Темный контракт

Контроль и ещё раз контроль. Кто-то с моими способностями, потеряв спокойствие, подобен бешеному зверю, которого рано или поздно пристрелят. Этому меня учили с раннего детства, и только мысли о мести позволяли мне удержаться на грани в такие моменты.

Но боги… как же мне хотелось устроить здесь погром, даже несмотря на понимание, что вокруг нет никого, причастного к тому, что произошло с моим родом. Нет, те, кто виноват в истреблении моих близких, остались позади и сейчас пируют на трупах побеждённых.

– Напомним, уважаемые зрители, что клан Аркур являлся вторым по силе и знатности кланом Британии, выступая главной оппозицией ныне правящему императорскому роду. Представители этого клана занимали такие значимые посты, как Глава Тайного Сыска, Глава Императорской академии, Глава космических войск и ряд других высоких постов в правительстве Британской империи, – продолжала вещать ведущая новостей всё с той же улыбкой, ведь для неё все эти смерти не значили ровным счётом ничего. – Правящий род ввёл комендантский час на время расследования столь вопиющего нападения на устои аристократии, чтобы не допустить ещё больших жертв. Император выступил с обращением к нации…

Картинка сменилась. На сей раз над залом возвышался статный мужчина в строгом костюме, с лёгкой небритостью, которая ему очень шла, и стальным взглядом в ореоле первых морщинок. Император… главный противник нашего рода. Какие бы помои ни лило СМИ в уши людей, именно этот надменный ублюдок отдал приказ, что уничтожил всю мою семью и заодно не дал нашим союзникам ни шанса!

Но что уж скрывать – в качестве медийного лица он действительно был хорош. Правда, судя по тому, что я знал, это было его единственное достоинство, позволяющее императору выступать ширмой для тех, кто действительно управлял Британской империей. Правда, опять же, это могла быть только маска, чтобы никто не видел в нём реального противника – наши магические рода просто обожают многоуровневые интриги.

А уж если вспомнить об истинной силе рода Императора…

– Господин…

Призыв заставил меня опустить взгляд. Рядом со мной шла Елена. Служанка катила маленький чемоданчик на длинной ручке. Одно из колёсиков проскальзывало и чуть слышно скрипело. Дешёвый ширпотреб, который можно взять в ручную кладь, и который не слишком сильно выбивался из создаваемого нами образа. Все наши немногочисленные пожитки.

Вот только спутница меня отвлекла не из-за багажа. На её лице читалось волнение и тревога. Она беспокоилась из-за меня…

– Я держу себя в руках, – негромко, но властно ответил я, выдыхая. И добавил по-русски: – Елена, работаем согласно легенде. Теперь говорим исключительно на местном языке.

– Поняла, господин! – кивнула девушка и чуть заметно улыбнулась.

Я кивнул в ответ. Прошлое должно остаться в прошлом…

Месть – будущее, которое ждёт тех, кто уничтожил мой клан. Но месть следует подготовить. Выдержать. И сделать всё точно, чтобы у врага не осталось и шанса!

А пока нужно заняться насущными делами. Устроиться в новой стране. Найти силы, чтобы свершить месть…

У меня уже есть предварительные планы с определённой степенью свободы. Но спешить нельзя. Иначе враг победит!

Толпа волной нахлынула в несколько очередей к паспортному контролю. Последний барьер перед новой страной. Перед новыми возможностями. И проблемами, куда уж без них…

Проверки документов я не боялся. Бумаги, которые обнаружились в «Ходе», пройдут любую проверку. Даже спектральный слепок маны – главный опознавательный символ для любого аристократа и мага имеется во всех необходимых базах данных. Род не пожалел средств на защиту своих близких и маскировку моей личности, ведь меня должны были использовать скрытно.

Теперь я младший сын одного из захудалых родов из дальней колонии Британской империи. Даже не знаю, существует ли этот род на самом деле, или его создали под меня? Совершенно невзрачный образ, который никого не заинтересует – сотни и тысячи подобных аристократов, чуть накопив деньжат, расползаются по свету в поисках лучшей доли. Так что появление кого-то вроде меня не должно вызвать много вопросов.

Пока я в голове прокручивал свою легенду, подошла наша очередь. Паспортно-визовый контроль являлся одним из немногих мест, где даже в двадцать втором веке на дежурстве находился оператор-человек. Только человек мог быть объективен и провести полную проверку, особенно относительно аристократов. Список магической запрещёнки был обширен и не всегда вовремя обновлялся.

– Артур Тёмный со служанкой Еленой Сандерс, – блеснув алым отсветом кибернетического глазного импланта, считал данные оператор с наших удостоверений личности. – Подданные Британской империи. Артур Тёмный – стандартная рабочая виза. Аристократ С-ранга. Елена Сандерс – виза личной слуги. Ранг D+.

Зачитывание данных сопровождалось пронизывающим до костей взглядом оператора. Он явно сканировал мощность наших источников маны, благо имплант это позволял. Скрывать их было бы слишком хлопотно, потому проще показать правду… После потери всех контрактов мой источник маны лишь немного превышал С-ранг.

Елена же и вовсе не стала ничего менять – распространённость имени и фамилии стала для неё лучшей маскировкой.

– Имеются ли артефакты для регистрации? – скучающе поинтересовался клерк, как делал это уже сотню раз. Он уже давно потерял интерес к происходящему, и люди просто сливаются в однородную массу.

– Нет, – в тон ему ответил я, чуть ли не зевая.

– Даже родовых перстней? – чуть заинтересовался проверяющий этим нюансом.

Тот перстень, что я подобрал с русского аристократа-наёмника, давно покоился в водах одного мутного озерка, где его никто не найдёт. Спектральный слепок маны и родовой символ были накрепко запомнены. А по прибытии в один из городков и после покупки простенького коммуникатора я вышел в сеть и нашёл в геральдическом архиве Российской империи тот герб, что был изображён на этом перстне, и теперь твёрдо знал, с кем меня свела судьба. Не факт, что род этого аристократа вообще был в курсе того, чем он занимался, но лучше иметь подобную вероятность в виду.

– В связи с ситуацией в нашей стране ношение родовых перстней… небезопасно, – чуть смущённо откликнулась Лена.

Девушка говорила по-русски идеально, практически без акцента. Однако проверяющий посмотрел на мою спутницу неодобрительно – слугам не следует лезть в разговоры господ. Но тут Елена поступила совершенно правильно: негоже аристократу признавать, что он боится… А иметь страхи после гибели нескольких родов – более чем резонно. А вот служанке признаться в слабости вполне позволено. Идеальный отыгрыш служанки из провинции, что не до конца знает манеры и своё место.

Все как мы и обговаривали ещё до прилёта.

– Император Российской империи выразил соболезнования народу Британской империи и пообещал всю возможную помощь в расследовании, – словно в унисон к нашему разговору на фоне вещала ведущая новостей.

В этот раз я сумел сдержать гримасу. Император России… У меня есть все резоны подозревать, что наёмники появились в Британии не без участия царственного «собрата». Хотя… Зная, какие разногласия царят в родах Британии, не могу утверждать, что рода России более сплочены и, вполне возможно, в этой акции участвовали лишь немногие.

Собственно, я прибыл в эту страну в расчёте, что здесь есть не только враждебные мне рода, но и те, кто помнят старую дружбу и родство. Те, кто будут готовы помочь…

– Понимаю, – кивнул проверяющий уже на автомате – похоже, мы были не первыми с подобной историей. Отметив что-то в электронном реестре, служащий махнул рукой. – Проходите.

Глава 3

Стоило переступить незримый порог новой страны, как пришла пора новых проблем. Скучных. Нудных. Насущных моментов по обустройству на новом месте и всему связанному с этим. Переложить их на других всё равно не получится, так что придётся решать самому.

Для нас в новой стране имелось два основных пути для жизни и подготовки мести.

Первый, самый простой – обратиться за помощью к одному из родов Российской империи. У рода Аркур имелось немало союзников по всему миру, и Российская империя не исключение. С кем-то мы вели бизнес. С кем-то имелись старинные родственные связи. Кто-то был просто нашими должниками, причём связанными клятвами, а не просто на словах.

Если собрать всю эту силу, то можно в ближайшие месяцы готовить возвращение!

Вот только я не наивный мальчишка, чтобы верить в чудеса. Меня достаточно хорошо обучали экономики и политике, чтобы понимать – стоит пойти к сильным мира сего, и в лучшем случае я погибну, в худшем – стану разменной фигурой в чужой игре.

А то и вовсе моими возможностями захотят воспользоваться в своих целях. Я не собирался обманывать самого себя – несмотря на всю мою подготовку, любого человека рано или поздно можно сломать, и я не исключение. Исключений в этом вопросе вообще не бывает, всё зависит лишь от того, сколько усилий придётся приложить, чтобы добиться цели, и стоит ли оно того.

Партнёры по бизнесу через меня попытаются подгрести под себя всё, что можно и что нельзя. Должники уничтожат меня, дабы не возвращать древние долги. А родственники попытаются возвыситься, сыграв на нашей фамилии и влиянии.

Хотя… я не зря решил отправиться именно в Российскую империю. Здесь есть выбор, где мне развернуться! И есть рода, с которыми даже в своём положении я смогу говорить на равных!

Но пока мне нужно в одиночку устраиваться. Пока я сам не наберу силу и не смогу дать вес своим притязаниям, необходимо набраться терпения. К сожалению, от этого слишком много зависит.

Вот только и с возвращением, а затем и увеличением силы всё непросто… Я тёмный маг. Мой основной профиль – заключение сделок. Я, словно демон из древних сказок, за выполнение людских желаний получаю доступ к человеческим душам. Конечно, всё иносказательно, но всё же в чём-то схожее. И чем больше мне должен человек, тем сильнее связь, и тем больший процент сил я могу позаимствовать у должника… Вплоть до того, что он может умереть. Да вознесутся души слуг в светлые миры.

И да, есть небольшой момент: все мои контракты, несмотря на мою условно «тёмную» природу, могут быть заключены лишь на добровольной основе. Такой незначительный нюанс, а сколько за ним стоит головной боли.

Мой спектр возможностей широк… и во время обучения в особняке я не раскрыл его полностью. Вот только для всего этого мне нужны договоры! И лучше всего договоры с сильными аристократами, иначе копить силы придётся слишком долго.

Да уж… главное, чтобы о моих талантах не узнали. Магов «договоров» никто не любит… В наше время вообще не любят приверженцев древних школ, и ещё больше не любят ритуалистов, которые вроде как ни на что не способны, но стоит им подготовиться, то при должном старании они могут натворить ужасов. Смерть. Глад. Мор. И так далее по списку.

Для чего-то масштабного и ритуал нужен подходящий, и компоненты абы какие не подойдут. В общем, это целая наука.

Скорости мира растут, а вместе с ней упрощается магия, как и появляется более простой доступ к ней. Раньше были сложные ритуалы с множеством ингредиентов и расчётами в несколько дней. Затем всё перешло к заклинаниям и артефактам. А сейчас аристократы превратились не больше чем в батарейки, манипулирующие маной. Запитать родовой перстень, чтобы получить оружие или броню. Усилить боевой мех за счёт энергии собственного ядра. Дать защиту флаеру… Смешные игрушки.

Лишь по-настоящему сильные рода сохранили в своих закромах старинные знания. Знания, что могут менять мир! Вот только применять их опасно, если не умеешь толком маскироваться.

От мыслей меня отвлекло ощущение движения маны…

Энергетические потоки постоянно перемещаются, и чувствовать их внутри себя и в мире – базовые знания для аристократа, да и в целом для любого мага. А в аэропорту имелось немало аристократов средней руки как в роли прибывающих-отбывающих, так и в роли начальства.

Но сейчас меня зацепило холодная, давящая аура, отдалённо похожая на мою собственную, когда я её никак не сдерживаю… Собственно, только благодаря этому сродству я и ощутил её, хотя сила едва пробивалась сквозь множество щитов и барьеров.

Я замер. Елена чуть не врезалась мне в спину от столь неожиданной остановки. Помощница тут же напряглась, пытаясь понять источник моего беспокойства.

А я, не обращая на неё внимания, скользил взглядом по толпе вокруг… Проклятая энергия, которую я как раз и ощутил, меня заинтересовала. Я хотел найти источник. Ведь, кроме контрактов, для увеличения силы мне требуются ещё и ингредиенты для ритуалов. Порой весьма специфические…

Взгляд помимо воли сфокусировался на девушке, что неспешно перекусывала за столиком, мимо которого я прошёл где-то полминуты назад. Восточные черты лица, собранные в хвост тёмные волосы, на глаз надвинут экран дополненной реальности, который используют, когда не хотят мучиться с линзами или менять глаз на имплант. И никакого беспокойства или тревоги!

Я неспешно двинулся к магазинчику с кофе, рядом с которым и стояли столики. Больше за азиаткой я не следил – имелись все шансы, что она почувствует направленное на неё внимание. Но это не мешало мне, скользить взглядом рядом, замечая всё новые и новые детали.

Чемодан, от которого и тянет проклятой энергией, опечатан. Значит, проверку девушка уже прошла, и артефакт… а это может быть только артефакт, никто не заметил. Опечатано явно недавно – значит, девушка только прибыла в аэропорт и скоро улетает. Вот только проверить, внутри территории страны или за границу, возможности нет!

– Кофе. Чёрный. Без сливок и сахара, – выдал я заказ дроиду-бариста за прилавком.

Автоматизированные системы уже заполнили многие сферы рынка, и это тоже не стала исключением, позволив различным кофейням быстро масштабироваться в рамках страны. Несмотря на расслабленность, девушка словно случайно заняла отличное место, чтобы быстро отступить в случае чего, и при этом все подходы к ней видны издалека. Одежда лёгкая, обтягивающая, не стесняющая движений… приятно подчёркивает стройные ножки и точёную фигуру спортсменки.

И движения… есть в них что-то, что было у моих преподавателей по военному делу.

Но при этом кольца аристократа нет, как и следа от него…

Елена, поняв, на кого я обратил внимание, и не получив каких-либо распоряжений, поступила согласно отработанной тактике – отошла в сторону. Она не только моя телохранительница, но и подчинённая… а подчинённые должны доверять своему начальству.

Кофе оказался горячим… И ожидаемо отвратным. Что ещё ожидать от забегаловки в аэропорту? Да и железный болван никогда, по моему мнению, не сможет сделать нормальный кофе, для этого нужен живой человек, который не действует строго по рецепту! Но потерпеть пару глотков – не очень уж большое испытание. И пока я пил, двинулся прямиком к столику с азиаткой. При этом лёгким усилием воли я превратил лицо в маску восхищённо-удивлённого дурачка.

Девушка не разочаровала – ещё за пяток шагов меня заметили. Это стало очевидно по чуть заметно дёрнувшимся уголкам губ, но гримаса презрения от очередного «ухажёра» испарилась мгновенно. А взгляд на меня даже не подняли.

– Прекрасная госпожа, – начал я витиевато, пытаясь устроиться за столик напротив. – Я не мог не обратить внимание…

На меня наконец взглянули… Прекрасные, чуть грустные, лазурные глаза со стальным стержнем в глубине и полным безразличием к очередному франту… Даже немного обидно! Если бы я и в самом деле собирался познакомиться.

Вот только я неловко споткнулся о собственные ноги. Ударился боком о столик. Стаканчик с кофе дёрнулся, и крышка-непроливайка слетела. Азиатка была невероятно проворна и отреагировала мгновенно – едва заметно отстранилась, чтобы на неё ничего не попало.

Но я зря, что ли, разыгрывал представление? Меня повело дальше, и весь кофе благополучно разлился по столу, а несколько капель обрызгали топик азиатки. Не так, чтобы обжечь, но достаточно, чтобы слегка запачкать.

– Ох! Прошу простить мою неуклюжесть! Виноват! Виноват! Сейчас всё исправлю, – засуетился я, схватив несколько салфеток со стола и принявшись поспешно убирать беспорядок.

– Дурак, проваливай, – холодно отмахнулась девушка с лёгким акцентом. В её голосе плескалось раздражение, а взгляд изучал, насколько сильно испачкана одежда.

Но для меня самым главным было то, что со мной заговорили. Более того, признали мою вину, а значит, я теперь в некотором роде должник в этом устном соглашении. Я почувствовал, как незримая нить «договора» возникает между нами. Неуловимая, но при этом тёплая и прочная… Словно волосок.

Именно поэтому с магами, подобными мне, надо быть осторожным в словах. Ну а уже от умений мага зависит – сможет ли он ухватиться за двойные смыслы и витиеватую речь, чтобы создать контракт. И, собственно говоря, от этого будет зависеть его сила. В идеале, конечно, как следует изучить человека, чтобы точно не допустить ошибок.

– Я виноват! Извините! – настаивал я, продолжая мельтешить перед её глазами. – Я должен компенсировать свою промашку! Позвольте мне хотя бы купить вам кофе или что вы пожелаете!

– Не стоит. Я спешу и уже ухожу!

И, следуя сказанному, девушка поднялась. Ухватилась за багаж и, словно действительно уже опаздывая, поспешила прочь, чеканя шаг. Я на миг даже залюбовался видом сзади.

Но главное – нить договора осталась…

– Господин, вы уверены? – чуть слышный шёпот Елены как всегда стал гласом разума в мире моих чувств. – Вы стали должником… Этот договор вас ослабит.

Устный договор, самый слабый из возможных. Тем более такой неопределённый, как в данном случае. Но я готов был пожертвовать толикой сил для того, чтобы создать связь на несколько дней. Такую связь не так просто отследить, ведь это не относится к стандартным методам слежки, да и надо ещё понимать, что искать.

– Когда азиатка вернётся, то я смогу её отследить… – улыбнулся я. – Я смогу узнать, откуда она взяла артефакты в более располагающей к этому обстановке, нежели посреди аэропорта. А теперь нам и в самом деле пора. Необходимо заглянуть в наш новый дом…

– Господин, возможно, стоит отдохнуть после перелёта? Посещение нашего нового дома может оказаться… небезопасным.

– О! Елена! Ты не представляешь, насколько сильно я надеюсь, что слухи о проклятье подтвердятся, – предвкушающе улыбнулся я.

Глава 4

Одна из глобальных дилемм жизни в новой стране – как себя поставить в новом обществе?

В «Ходе» вместе с документами имелись и средства. Что удобно – никак не отслеживаемые, но при этом и немногочисленные. Основные сценарии моей работы предполагали, что деньги понадобятся только на старте, так как я всегда буду под негласной поддержкой рода… которого больше нет.

Но я обучен как заработать необходимое – меня готовили к выживанию в любой ситуации.

По предварительным расчётам Елены, имеющихся денег нам могло хватить либо на неделю съёма жилья в шикарном отеле с парой громких выходов в свет, либо месяца два-три аренды небольшого загородного домика и не привлекающего излишнего внимания существования.

Вариант забраться в клоповники трущоб на полгода, а то и больше, я даже не рассматривал. Так низко я ещё не пал.

В первом случае, при роскошной жизни, я мог быстро набрать множество необходимых знакомств в кругах Питерского высшего света. Получится заключить множество контрактов и поднять уровень силы… Вот только по прошествии недели нет никакой гарантии, что я сумею выполнить заключённые контракты и добыть средства, достаточные для продолжения жизни в роли повесы. Да и подобное внимание достаточно опасно на данный момент – я сейчас недостаточно силен, чтобы справиться с интересом некоторых родов и даже отдельных личностей.

Меня, конечно, не знают. Но риск, глупый и неоправданный – не то, к чему я стремлюсь. И точно не на этом этапе.

Второй вариант более щадящий.

У меня будет время не только осмотреться, но и подготовиться к выполнению контрактов. Вот только сами договора, а точнее, прямая прибыль с них в виде магической энергии, будут скромнее, ибо аристократия, что живёт за городом, обычно либо невысоких рангов, либо уже отошедшая от дел.

Имелся и ещё один вариант, который я стал рассматривать, в связи с уничтожением рода – счета моей семьи. Разумеется, неофициальные – воспользоваться явными означает фактически нарисовать у себя на груди мишень и перечеркнуть все старания рода по моему спасению и сокрытию.

Не сомневаюсь, что даже несмотря на убеждённость в том, что Аркуров больше не осталось, за официальными счетами установлена слежка, и любая подозрительная транзакция тут же выдаст меня, даже если попытаться её замаскировать. Не надо думать, что противник глупее тебя. Лучше действовать на опережение.

Но помимо этого, разумеется, имелись тайники и обезличенные счета. Заначка на чёрный день, который всё же наступил, а значит, их подготовка не была пустой тратой времени и ресурсов.

Вот только я не мог выкинуть из головы возможность, что с гибелью клана некоторые слуги, не связанные со мной контрактом, могли перейти на службу к другим людям. И тогда некогда тайные счета станут не просто добычей для другой семьи, но и ловушкой для меня. Потому к изъятию средств из данных «заначек» требуется подходить вдумчиво. Пусть лучше я дую на воду, чем потом вокруг меня захлопнется ловушка.

Аэротакси сделало вираж, выходя из общего потока летающих флаеров и начиная снижение в районе нашего нового дома. Петергоф. Дома в один-два этажа с высоты казались чуть ли не близнецами. Но стоило чуть спуститься, как разница становилась очевидна: чуть другая расцветка, небольшие изменения в планировке, разница в этажности. Возможно, изначально всё и задумывалось под единый стиль, но люди всё равно хотят внести индивидуальность, пусть и в мелочах.

Но сильнее всего выделялось наше будущее пристанище. Двор, заросший бурьяном так, что робкие побеги пробивались даже через брусчатку дорожки. Яблоня с наполовину засохшими ветками, причём именно теми, что направлены к дому. Крыша тёмная, а окна второго этажа забиты досками.

Мрачная и не сильно привлекательная картина.

Идеально!

Мало того, что недорого, так ещё и репутация у дома настолько испорчена, что первое время меня никто не будет беспокоить. А когда придёт время выйти в свет, то укрощение «проклятого особняка» станет весомым активом для репутации человека, нацеленного на «решение сложных вопросов», как раз таких, по которым не знаешь, к кому обратиться из-за их специфичности.

Елена превзошла саму себя при выборе моих будущих владений. Теперь осталось понять, какого рода тьма проникла в стены дома… И получить из этого максимальную выгоду.

– Господин, если позволите, я подпишу документы и оформлю последние нюансы по аренде? – когда мы приземлились, уточнила Елена.

Мы остановились чуть встороне от дома. Нас к этому моменту уже ждали… Девушка-риелтор переминалась у флаера рядом. Она явно переживала, что сделка, заключённая по сети, сорвётся, когда мы увидим наше будущее жилище.

И, скорее всего, такое происходило не в первый раз. В агентстве явно постарались приукрасить действительность, чтобы хоть как-то избавиться от этого актива. Только реальность сурова, и если внешний вид ещё с горем пополам можно было проигнорировать, то ощущения, которые идут от дома, непередаваемы. Прекрасно, мне подходит.

Девушка явно не верила, что сможет спихнуть здание. С учётом истории особняка неудивительно: за последние десять лет внутри погибло трое. Первым был глава небольшого рода Дорамовых, которые и владели домом. Глубокий старик, что прибыл из своих владений далеко на востоке в Сибири для лечения, и чьё сердце отказало во время сна, несмотря на все положительные прогнозы.

Семейство Дорамовых попыталось поселить сюда молодёжь рода на время обучения… Но двоих братьев сгубили наркотики и алкоголь. И опять-таки кажется, что дом здесь ни при чём.

Тогда Дорамовы попытались его сдавать… но никто не выдерживал больше двух-трёх месяцев и съезжал из странного особняка.

Елене предстояло на этом сыграть и сбить стоимость аренды ещё… Но это всё мелочи, не стоящие большого внимания.

– За мной право последней подписи, – не преминул напомнить я.

Внутри поднялось жгучее чувство раздражения. Гордость разъедала душу от того, что мне предстояло совершить. Побираться крохами со стола силы. Цепляюсь за простейшие контракты с людьми… Вот только разум безжалостно напоминал, что энергия лишней не бывает, тем более в моём положении. И каждая кроха силы – фундамент моего будущего величия.

Выбравшись из флаера, я полной грудью вдохнул воздух. Свежесть травы и немного цветочных ароматов – здесь заботились о природе. Я кривовато улыбнулся и двинулся к моему будущему дому.

Договоры… суть моей магической силы и, отчасти души. Для кого-то это набор бумажек с кучей занудных пунктов и подписями нескольких сторон. И это правда… но не полная. Договоры – куда более широкая ниша. Ведь они существовали, пусть и в несколько иной форме, ещё до изобретения письменности, и тогда их придерживались даже куда строже, чем теперь.