Хранитель. Книга 4

Её появление сильно замотивировало Макса, но его она даже не узнала, к слову. Хотя нужно признать, что парень сильно изменился с того времени. Отчасти, чтобы немного помочь другу и дать ему шанс, я даже поручил ему объяснить Елене основы продвинутой практики, которую он уже смог освоить. А сам же занялся проверкой прогресса Маши. Вот уж кто меня постоянно удивлял. Положа руку на сердце, её возможность и потенциал оставляли далеко позади даже наследника с его аномальной способностью обучаться. Монстр, по-другому и не скажешь.

Она показала мне идеальные шаги звёзд с финальным ходом на уровне четвёртого движения цветения. Это очень многое значит, особенно на её этапе развития. К слову, о последнем, всё это время Мария продолжала практиковаться и умудрилась вплотную подобраться к пику этапа основания. Гений, иначе и не скажешь, никогда не слышал о такой впечатляющей скорости развития. Даже в мире боевых искусств. И это при том, что она должна была вместе с Михаилом заниматься тренировками магии.

Что же до закрытия прорехи в магическом барьере, то им вместе с Михаилом пришлось потратить почти три дня на закрытие. Как я понял из не очень понятных объяснений Маши, связано это было с воздействием какой-то странной силы, которая мешала зарастить дыру. И как я думал, основа этой неизвестной силы заключалась в проклятой энергии. Сильно сомневаюсь, что наследник вдруг начал интересоваться выведением проклятых монстров, скорее, это был следующий виток эволюции монстров, и если в этом я прав, все пояса без исключений очень скоро ждут тяжёлые времена. Без усилений, совершенствований и укреплений барьеров им будет с каждым годом всё сложнее сохранять свои границы.

Кстати, судя по тому, что сказала Мария, если бы она тогда не укрепила мощь всего барьера, эта дыра не только бы была больше, но и могла спровоцировать значительное смещение границ пояса. Пограничные города, скорее всего, поглотила бы пустошь в ближайшие полсотни лет. Так что страх местных, что барьер когда-нибудь рухнет, возник не на пустом месте, только вместо уничтожения он бы просто отодвигался всё дальше.

Удалось мне немного поговорить и с Михаилом. Сам разговор произошёл на второй день после его с наследницами появления. До этого он был слишком занят разбором проблем Солнечного, уничтожением особенно скрытных тварей и восстановлением барьера. Я смог найти его в одном из местных баров в компании с Георгом, кто бы мог подумать.

– Андрей, – кивнул он мне устало, когда я подошёл к их столику, после чего щёлкнул пальцами, ставя защиту вокруг нас от подслушивания. – Не скажу, что сильно рад тебя видеть. Но нам всё равно нужно кое-что обсудить. Я так понимаю, тебе тоже?

– Я хочу поговорить с Иваном Владимировичем. – Я вдруг понял, что не знаю фамилии сильнейшего мага пояса.

Сидящий рядом Георг удивлённо поднял брови, явно не понимая, о ком я говорю.

– Вот как? Интересно бы узнать, для чего? – Михаил внешне не удивился, но явно заинтересовался.

– Это я обсужу исключительно с ним. – Как бы мне ни хотелось, но разговора так или иначе не избежать. Если хочу победить тварь с титулом-именем наследник. – Ты же можешь просто передать мою просьбу о встрече? Большего я и не прошу.

Михаил странно посмотрел на меня, явно раздумывая о чём-то своём. На любопытствующего Георга он не обращал никакого внимания.

– Хорошо, будет тебе разговор, – наконец ответил он. – Не думаю, что это станет какой-то проблемой. Теперь давай поговорим о моей… просьбе. Хотя это и, по сути, приказ Заславских. Мы с Марией и Еленой через два дня отправляемся к следующему прорыву. Орда создала его несколько дней назад с помощью тех новых тварей. Я прошу тебя и Георга сопровождать нас. Скорее всего, предстоит столкновение с одержимыми. И давай сразу определимся: присутствие Марии и Елены обязательно. Заславские и Вороновы вполне осознают опасность, но по-другому никак. Тебе дали возможность защитить свой дом и близких, а теперь пора исполнить долг перед нанимателем.

Значит, это ловушка для одержимых? Михаил – оплот магии, один из сильнейших магов в поясе, Георг – архимаг, это тоже очень много. Но что-то мне подсказывает, что глава Заславских должен был приготовить куда более значимый сюрприз для одержимых…

– Я понял, – между тем кивнул Михаилу. – Есть представление, с какими силами нам предстоит столкнуться?

– Если честно, я считал, что они попытаются напасть на нас здесь, но по какой-то причине этого не произошло. Так что, вероятно, это случится во время нашей следующей остановки.

– А то, что они нападут… это точно? – не смог удержаться я от вопроса, потому как его слова звучали не очень убедительно.

Два сильных мага и я, неизвестный, но совсем не слабый практик.

– Совершенно точно, – усмехнулся Михаил. – Дело в том, что одержимые сейчас видят свою главную цель в поимке Марии. Особенно после того, что она продемонстрировала во время нападения на крепость Георга. Управление дикой аминой, её поглощение и полное подчинение. А в перспективе и очистка, понимаешь? Ты же помнишь, почему одержимых так назвали? Они испытывают самую настоящую жажду, которую невозможно насытить. Но Мария даёт им надежду, она как родник для человека из пустыни, понимаешь? И одержимые придут за ней, так или иначе.

Не скажу, что он сообщил что-то, о чём я сам не догадывался. Отчасти кое-что мне объясняла сама Мария, а что-то я сам додумал. Но теперь мои предположения окончательно оформились и почти полностью подтвердились. Значит, это совершенно точно ловушка Заславских, а мы приманка…

Глава 6

Встреча со своим… братом, если можно так выразиться, сильно воодушевила наследника. Несмотря на то, что тот был откровенно слаб и пока ещё не соперник для него, ключевое оставалось здесь слово «пока». Наследник видел, что за короткое время последователь Школы меча смог достичь уровня рождения души и это было очень тревожно. Самому наследнику даже со всем его опытом и знаниями пришлось потратить на аналогичное достижение больше тридцати лет. Это о многом говорило. Не помогло даже создание домена по сбору природной и проклятой энергии в одном и осколков. И то, что он сделал временную воронку, скрутив время, не сыграло особой роли.

Так что наследник понимал, вопрос надо решать, и прямо сейчас, чтобы это не стало огромной проблемой в будущем. Син был таким же выходцем из мира боевых искусств, как и он сам. Ещё и полноценным хранителем знаний светлой фракции, причём одним из лучших, наследник это признавал. Поэтому вопрос следовало решать сразу и кардинально. К тому же ему откровенно надоело ожидание, слишком много вещей пошли совсем не так, как планировалось, люди, на которых возлагались надежды, их не оправдали. Мятежники вроде бы действовали правильно, но отклика в народе даже с учётом навалившегося голода нашли не так много, как хотелось изначально. А гибель сразу нескольких групп влияния от рук того же Сина и до кучи надоедливого старика-мага из тринадцатого пояса окончательно смешали все планы.

Ему приходилось вмешиваться намного раньше, чем планировалось изначально. Наследник думал измотать сильнейших магов пояса, а затем просто одним ударом прихлопнуть их, когда они бы меньше всего были к этому готовы. Сейчас же придётся сталкиваться лбами с относительно свежими противниками. Неприятно, но наследник нисколько не сомневался, что даже один способен справиться со всеми защитниками тринадцатого пояса.

Жаль только, что из-за чёртовой магии сейчас не было ни одного открытого портала рядом с поясом. Наследнику проклятой Школы небес приходилось практически пешком отправляться через все пустоши. Из-за этого даже ему придётся потратить пару месяцев до цели, а из-за свиты этот срок ещё больше увеличивался. Хотя ему клятвенно обещали, что есть вариант телепортации из одной дальней крепости, но даже так путь предстоял очень неблизкий. План с блокадой думался наследнику идеальным, пока сам не очутился в ситуации, когда нормального портала у него под рукой не оказалось…

* * *

Не скажу, что новость Михаила о том, что мы с Марией станем приманкой для одержимых, меня как-то обрадовала. Вот уж точно, не было печали. Хотя понимал, почему тот же Евгений Михайлович решил воспользоваться такой возможностью и одним ударом прибить часть одержимых внутри пояса. Я даже предполагал, что на этот раз к нам в гости пожалуют сильнейшие из одержимых. Уже слишком хорошо они должны были запомнить провал всех прошлых попыток захватить Машу.

Попрощавшись с Михаилом и Георгом, которые, похоже, собирались сегодня напиться до беспамятства, я отправился домой. Надо бы поговорить ещё с Марией. Узнать, что она думает о приманке и почему не сказала об этом сразу. Мыслей, что её не предупредили, у меня не было. Мне сказали, а значит, и наследница знала о предстоящем.

Помимо всего прочего, следовало многое обдумать и решить ключевые вопросы касательно будущего столкновения с одержимыми. И прежде всего это касалось техники печатей, именно она в прошлые столкновения показала лучшие результаты, помимо движений цветения, конечно. Контроль окружающего пространства, неплохая ударная мощь… Вот только последнее сражение с ордой показало, что где-то я с печатями перемудрил. Не сработала ни одна, а раскидал я их возле Солнечного очень много, времени и сил потратил не счесть, а по итогу получился большой пшик, и надо разобраться, почему ничего не работало. Ну и подстроить под предстоящее столкновение с одержимыми, да.

Дома меня дожидались сестра с мамой. Обе после пережитого стресса в убежище редко выходили, опасаясь каждого шороха. Я заметил, что многие гражданские в городе после произошедшего вели себя практически одинаково. Георг и опытные разведчики из тех, с кем я общался, говорили, что это нормально. Людям надо дать время прийти в себя. Хотя надо сказать, так себя вели далеко не все. Были и те, кто, наоборот, легко пережил произошедшее, демонстрируя неплохую ментальную устойчивость.

После ужина занялся медитацией, восстановив внутреннюю концентрацию, и лишь только после этого создал перед собой печати, погрузившись в их изучение. Вот уж точно не самое благодарное занятие. Приходилось расплетать внешний контур техники и в буквальном смысле проверять каждое изменение. Всё равно, что заново переизобретать технику. Мягко говоря, непросто и очень нудно. Сегодня я так и не смог найти ошибку, пришлось остановиться, отложив работу на завтра. Как ни крути, а спать мне тоже было нужно.

Ещё одной техникой, которой я собирался заняться завтра, являлась скоростная способность перемещения, которую использовал ещё при осаде ордой крепости в пустошах. Во время тренировок в замедленном времени осколка я сумел значительно улучшить её возможность, как и ту технику с клинками и мгновенному перемещению к ним.

На следующий день я стал свидетелем укрепления барьера благодаря объединённой силе Марии и Михаила, последний никак внешне не показывал, что вчера отдыхал в одном из баров Солнечного. Высший маг, похоже, просто привёл себя в порядок каким-нибудь заклинанием исцеления. Мне о таком на нынешнем уровне приходилось только мечтать.

Всё, чего я добился за последний год – это значительно продвинуться в соединении амины и природной энергии. Но и это можно было назвать непростым достижением – те же тёмные практики так и не смогли продвинуться по этому пути, а я сумел вплести в первые три движения цветения силу магии. Вот только в настоящем бою использовать их пока не получалось, скорость всё ещё оставалась низкой. Хотя базовые техники и стандартные магические удары уже выполнялись мной легко и просто.

– Удивительно, – сказал стоящий рядом со мной Макс.

Мы наблюдали за тем, как магический барьер стремительно наполняется мощью и укрепляется. Последний этап перед тем как покинуть Солнечный, Михаил должен был сделать так, чтобы даже теоретического повторного прорыва здесь не произошло. Мы находились всё в том же Фоминском парке, так удачно расположенном рядом с барьером, и наблюдали за работой Маши и её наставника мага. Их работу отсюда можно было рассмотреть подробно и даже попытаться разобраться, что они делают. К сожалению, тех знаний, что имелись у меня, а именно первого курса магического университета, откровенно не хватало, чтобы разобрать хитросплетение силовых линий. Высшая магия в прямом понимании этого слова.

– Да, до сих пор не понимаю, как это у Маши получается, – между тем согласился я с другом, а мысленно ещё отметил для себя, что манипуляции с силой у девушки значительно улучшились.

Ещё немного, и она сможет черпать неограниченную мощь из пустошей и амины, при этом не рискуя быть пожранной той адской мощью. Негативная энергия чистой амины слишком уж сильно влияет на разум, не понимаю, что там такого сделали Заславские, чтобы получить столь невероятный результат. Как тут говорят, продали душу дьяволу? И судя по тому, что других подобных одарённых детей в поясе нет, на поток поставить это они так и не смогли…

– И никто не понимает, – вдруг подтвердила мою мысль пришедшая с нами Елена. – Она всегда считалась гением, который почему-то помешан на мечах.

Ну, сказано метко. Маша, как я уже раздумывал, действительно даже по меркам мира боевых искусств могла считаться гением. Я никогда не видел такой обучаемости. И похоже, это касалось не только техник практиков, но и магии расколотого мира. Ещё и это её странное родство с аминой.

Магический барьер же между тем стремительно изменялся, становился чётче и выше. На моей памяти он никогда не был настолько отчётливым, сейчас словно бы гора нависала. Маша говорила, что её способности и возможности по укреплению полностью зависят от управляющего её силой мага, то есть Михаила, а он сам был способен укрепить барьер на пару сотен километров, дальше уже эффект шёл на убыль. Когда в прошлый раз они занимались усилением, у них так и не получилось покрыть весь пояс, ограничились только крупными городами, которых на границе было не так чтобы очень много.

Перед тем как приступать к ежедневным тренировкам, перекинулся парой фраз с Михаилом, когда процесс укрепления закончился, и он, уставший, подошёл к нам вместе с Марией.

– Отправляемся к следующему месту прорыва завтра в шесть утра. Будь готов и не забудь о нашем разговоре, – сказал он и, вежливо попрощавшись, отправился по каким-то своим, очень важным делам.

Чтобы поговорить с Марией, пришлось под немного надуманным предлогом отправить Макса с Еленой на тренировку основ движений. Довольно своеобразная практика, которую следовало выполнять на ходу. Фоминский парк уже три раза проверили разведчики Георга и сам Михаил, так что за этих двоих я был полностью спокоен. Да и моё восприятие прекрасно вело парочку на всей территории парка.

– Ты знала насчёт ловушки? – первым делом спросил я у Маши, когда Макс с Еленой скрылись за поворотом к вытоптанной мной же за годы пробежек тропы.

Девушка явно смутилась. Отвела взгляд и, стараясь на меня не смотреть, кивнула.

– Да, дядя объяснил, что это важно.

– А что твой отец? – Мне было действительно интересно, как это воспринял Александр Михайлович.

Вот уж кто опекал свою дочь без всякой меры, постоянно воюя с братом на эту тему. Я почему-то очень сильно сомневался, что он не стал возмущаться.

– Отец был против, но сейчас все наследники семьи Заславских рискуют в равной степени. Например, мой двоюродный брат и главный наследник сейчас атакует убежища мятежников. На равных с другими членами семьи и стражами. Так что папе пришлось отступить, да он и сам всё прекрасно понимает. Благо семьи и пояса важнее.

Я кивнул, понимая, о чём говорит Маша. Александр Михайлович по большей части мог только жаловаться и злиться, высказывать своё несогласие, но приказ главы семьи остаётся приказом главы. «Так нужно для блага семьи», – как говорится часто в подобных ситуациях.

– Мастер, я прошу прощения, что не сказала вам об этом сразу, но решение принималось главой в самый последний момент. Мы с наставником до конца не знали точно, будет ли использоваться этот вариант… Решила не беспокоить, и наставник попросил пока не говорить…

Мария замялась, явно не зная, как правильно сказать. Было заметно, что она не в своей тарелке, и даже слова в предложения у неё складывались с большим трудом.

– Что же, впредь я бы хотел знать даже о предполагаемых опасностях, Мария. Надеюсь, такое произошло в первый и последний раз, – махнул рукой, понимаю, что это семейные заморочки, на которые и повлиять-то никак нельзя, но и оставлять просто так это я не собирался. – Давай попробуем подготовиться к предстоящему. Раз уж мы знаем, что произойдёт, надо этим воспользоваться. У меня есть для тебя подходящая техника.

– Да, мастер! – Яркая улыбка девушки была способна растопить айсберг.

Фанатик обучения, что тут ещё скажешь. Надеюсь, она всё поняла правильно.

Глава 7

– Нападай. – Я посмотрел на стоящую напротив Марию.

За тот год, что мы находились в закрытой тренировке внутри скрученного времени, я хорошо узнал её повадки, как и она мои. Так что сейчас она даже и не подумала переспрашивать или уточнять, а просто ударила всем, на что была способна. Четыре шага звёзд в очередной раз исполняются идеально. С минимальной задержкой, уверенно и легко. Даже мне было бы тяжело повторить такое. Без долгой подготовки уж точно.

Первый шаг, нырок под удар. Парирую вторую атаку. Третью уже блокирую, в руку чувствительно отдаёт силой звёзд. Впечатляет. Чтобы остановить четвёртый шаг, приходится использовать часть своих возможностей. Природная энергия бурлит вокруг моей руки, в момент соприкосновения с техникой Маши эта сила вспыхивает, мягко останавливая разрушительную энергию последнего шага. Но перед этим я успеваю заметить, как мой духовный барьер упруго прогибается…

– Стоп, – говорю я, и девушка тут же замирает, на замахе останавливая свой меч. – Отлично, а теперь запомни это ощущение, – продолжаю я, внимательно следя за состоянием природной энергии вокруг Маши. – Почувствуй, как сила наполняет тебя, течёт в духовных каналах. Осознай, что ты можешь её контролировать. Все четыре шага подготавливали тебя к этому.

Похоже, она поняла меня правильно. Направила восприятие на себя, сфокусировавшись на внутренних процессах и особенно на тех самых духовных каналах, разогнанных техникой четырёх шагов. У меня было отличное решение для её нынешнего уровня. Пришлось перерыть почти всю память, ища что-то подходящее, и при этом не открыть секретные навыки школы. Не то чтобы это особенно важно в свете того, что из всей школы в расколотом мире остался только я, но это сильнейшие техники, которые всегда передавались только в среде адептов меча. И нарушать эти традиции, переступая через себя, мне не хотелось. Нет, вместо этого решил показать Маше распространённую, но крайне подходящую для неё способность.

Ей откровенно не хватало скорости. Благодаря четырём шагам звёзд, ударная мощь на нынешнем этапе развития у Марии была даже больше, чем у практиков на один-два уровня выше. Это очень хорошо, а вот с мобильностью возникли откровенные проблемы. Девушка просто стояла на месте и оставалась открыта к атакам противников. Конечно, у неё была магическая защита, но как долго она будет действовать и ото всех ли атак защитит – вот самый большой вопрос.

– Ты смогла почувствовать свои духовные каналы? – между тем спросил я, внимательно следя за каждым её движением.

– Кажется, да, мастер, – несколько неуверенно ответила она.

– Тогда попробуй сейчас пустить по ним импульс из природной энергии.

Задумавшись на несколько секунд, она попыталась проделать это. Замерла, погрузившись в себя. Я увидел, как её тело начало наполняться силой. Маше приходилось непросто, чтобы быстро распространить импульс из энергии по духовным каналам, нужно иметь крайне высокое их понимание, чего у неё никак не могло быть. Вместо этого она всё делала постепенно и таким образом помогала мне лучше разглядеть её нынешние возможности.

– Отлично, думаю, с контролем у тебя не возникнет никаких проблем, – наконец кивнул я. – Завершай импульс, и я покажу тебе начальное воплощение навыка.

Вот что мне нравилось в Марии, так это потрясающее умение схватывать всё налету. Словно бы все нужные знания для неё лежали на поверхности, и её просто требовалось слегка подтолкнуть к осознанию. Вот и сейчас стоило только объяснить, а затем показать один раз на практике, как девушка всё поняла. Она попыталась использовать технику и хоть с огрехами, но она у неё получилась.

Маша сделала шаг, превратилась в расплывчатую фигуру и уже через мгновенье шагнула в десятке метров от меня. Она практически сразу обессиленно повалилась на траву, пытаясь отдышаться и прийти в себя, но у неё всё получилось с первого раза! Удивительная способность к обучению. Что же до самой техники, то ей было очень далеко до моего нынешнего шага сквозь изнанку реальности, когда я разрывал своей силой само пространство, чтобы мгновенно переместиться на большие расстояния. Но даже так она была способна удивить.

– Эта техника называется дальний шаг, и она предназначена для быстрого перемещения по полю боя. Стало очевидно, что после изучения четырёх шагов звёзд и малых техник атаки тебе следует сосредоточиться на мобильности. Так что дальний шаг для тебя сейчас идеально подходит.

– Спасибо, мастер!

– Это лишь начало. Полностью освоенный дальний шаг даст тебе огромное преимущество в бою и возможность появиться на поле в любой его точке за одну секунду. Конечно, назвать мгновенным такое перемещение нельзя, но большинство твоих противников даже не почувствуют и не отреагируют на него. А теперь давай я покажу, что нужно делать, чтобы развивать дальний шаг…

Практика с Марией заняла несколько часов, объяснение новой техники и то, как её нужно в первое время развивать, даже такой понятливой ученице, заняло много времени. Ещё дольше заняли ответы на её вопросы. Но наконец с этим было покончено, и я смог вернуться к своей практике. А точнее, к медитации. Раз уж нам завтра предстояло выдвигаться к следующему прорыву, сегодняшний вечер лучше провести с родными.

* * *

Следующим утром мы отправились в один из соседних городов, где, по сведениям Михаила, был особенно сильный прорыв. Носил он довольно простое название Западный и ничего такого из себя не представлял. По размерам лишь немногим оказался больше Солнечного, но досталось им куда сильнее. Орда прорвалась в двух местах, смогла вскрыть одно из убежищ, большое количество жертв гражданских, которые, как и у нас в городе, попросту отказались покидать свои дома, когда был призыв Малого совета эвакуироваться.

Говорить о том, что там проблем намного больше, чем было у нас, наверное, не стоит. И это при том, что туда отправились все освободившиеся стражи и разведчики Солнечного.

Выдвигались мы большой колонной в почти тридцать автомобилей и автобусов. Разведчики Георга, стражи семьи Заславских и свободные охотники собрались и двинулись по неплохой асфальтовой дороге. Вопреки моим ожиданиям, на пути до самого Западного нас так никто и не тронул, хотя, как по мне, именно на ходу подобную группу легче всего подстеречь. Именно поэтому почти весь путь я просидел, прислушиваясь к собственным ощущениям. Меня с наследницами и Георгом усадили в специальный бронированный автомобиль, закинув в середину колонны. Макс остался дома приглядывать за родителями, да и брать его с собой я посчитал откровенно плохой идеей. Мой друг всё ещё оставался довольно слабым практиком и далеко не самым выдающимся магом. Тем более что с Заславскими и Вороновыми он никак не связан, и его присутствие, мягко говоря, воспринялось бы ими негативно.

Михаила с нами не было, по какой-то причине он решил двигаться в одном из командных транспортов чуть впереди. Та же Мария считала, что сделано это для лучшего контроля всей колонны. Ну а на мой взгляд, всё куда проще. Предполагая возможность нападения, Михаил просто решил находиться неподалёку от нас, чтобы лучше контролировать окружение, и, если что-то произойдёт, быстро вмешаться. Это было самое логичное, и я бы на его месте именно так и поступил.

Где-то в нескольких километрах от Западного на нашем пути впервые начали попадаться следы произошедшего поблизости вторжения. Обгорелые посёлки, разрушенные одиночные строения, большое количество следов магических сражений. В некоторых местах всё ещё не успели убрать последствия от этих боёв, и я сейчас говорю про туши особенно больших монстров. Вот уж точно зрелище не для слабонервных. А про запах я и вовсе молчу. Отвратительное сочетание гнили вперемешку с амбре самих тварей.

– Тут всё ещё вычищают гнёзда, – подал голос Георг, заметив, как Елена и Маша скривились от запаха. – Рук не хватает, и работы здесь много. Андрей, твоя способность находить кладки будет как нельзя кстати.

Я кивнул. Западный находился не так далеко от дома и, если не вычистить здесь всё, появившиеся из гнёзд твари могут стать огромной проблемой не только для этого города, но и для всех соседей.