Вот это попадос!

– Маг сбежал! – с порога закричал мужчина.

Мы все дошли до погреба, где содержался маг, но обнаружили только распахнутую дверь и развязанные, абсолютно целые веревки. Кляп и повязка на глаза валялись рядом.

– Вы его без присмотра оставили, ничем серьезным не сковав? – спросил Луаронас, глядя на нас широко (насколько позволяли отеки) открытыми глазами.

– Мы его крепко связали, – принялся оправдываться староста. – По рукам и ногам. Кляп сунули, глаза завязали…

– И думали, что обычные веревки удержат темного мага? – эльф покачал ушастой головой. – Хотя бы охрану выставили, он же должен несколько ослабнуть после ночи – может, справились бы.

– Так мужики кто выдохлись, кто сам пострадал. А остальные поимку отмечали.

На это эльф даже отвечать не стал, я тоже промолчала. Что тут, в общем-то, добавишь?

Провожали нас всё равно как спасителей и освободителей. Выдали мне новую мужскую рубаху и штаны, пусть по чужим размерам одежда смотрелась не очень: штаны коротковаты, но широки, пришлось подвязать, рукава рубахи на мне были ближе к трем четвертям, чем к полноценной длине, но даже так стало намного комфортнее и легче, чем в этих ужасных шкурах. Жаль, обуви, которая мне хотя бы немного подошла, не нашлось – пришлось идти дальше в своих простеньких сандалиях на завязках. Кстати, перед тем, как надеть новые вещи, я успела ополоснуться из кадушки и промыла волосы, которые после мытья вполне неплохо смотрелись. Жесткие, как проволока, они не свалялись настолько сильно, как мне показалось вначале, так что выстригать не пришлось, но от местного цирюльника я бы всё равно не отказалась.

Короче, теперь я уже не дикая орка, а вполне себе цивилизованная – надеюсь, дети больше не станут меня пугаться. В любом случае, Луаронас одобрил и сказал, что со мной теперь не так стыдно идти рядом.

– Давай дойдем до местного убежища мага? – попросила я темного, когда мы вышли из деревни.

– Давай, – неохотно согласился эльф.

– И даже спорить не будешь? – в шутку удивилась я.

– А толку с тобой спорить, всё равно по-своему сделаешь.

Я с уважением посмотрела на темного: быстро он начал понимать женскую натуру и не спорить по пустякам.

Только лесного домика больше не было – вместо него осталось свежее, еще тлеющее пепелище. Кто-то очень активно и эффективно заметал следы.

– А он оказался неглупым, – одобрительно прокомментировал эльф. – Не сбежал сразу, а забрал всё уцелевшее после твоего погрома и сжег оставшееся, чтобы никто не смог его найти или вычислить.

– Ладно, надеюсь, он теперь задумается перед тем, как снова на людей нападать.

– Или перед тем, как связываться с орками, – подколол меня темный. – Идем, мы здесь уже ничем не поможем.

Мы вышли на тракт, который снова скоро должен стать оживленным. Пока всё оживление вносили только мы, то и дело шугая дракона, навьюченного едой от благодарных жителей. Хитрый ящер пытался дотянуться до наших продзапасов своей длинной шеей. На горизонте всё было тихо и спокойно – жаль только, ненадолго.

5. Светлый лес

Я молча шла, погруженная в свои мысли, но тут Луаронас резко остановился и дернул меня за пояс назад, после чего и я увидела поджидающую нас впереди неприятность. Да, если бы мы просто дошли, ни во что не влипнув и ни с кем не встретившись, я бы насторожилась. А так всё вполне нормально, можно расслабиться: мироздание о нас не забыло.

Впереди стояла куча людей в обносках – пара десятков точно, вооруженные кто чем: вилами, косами, серпами. Явно крестьяне, которых нужда погнала на большую дорогу, сражаться с такими – себя не уважать. К тому же брать у нас нечего: вряд ли в нынешних условиях луаронасовские украшения спасут их от голода, а нашего провианта им всем даже на перекус не хватит. Но числом они нас сделают, так что нужно что-то придумать.

– Может, вид дракона их напугает? – предложила темному я.

Он скептически оглянулся на Ульта, который напоминал памятник самому себе и пытался мимикрировать под окружающую среду. Нет, один замах вилами – и дракон сломает нам все планы.

– Тогда сами обнажим оружие и выйдем вперед? Это же крестьяне, а не профессиональные войска.

Эльф посмотрел на меня так, будто я предложила ему раздеться и станцевать перед толпой голым.

– Гхыш, – впервые обратился ко мне по имени темный, – я не знаю, откуда ты такая взялась, но эти люди – самые опасные противники из возможных.

– Эта кучка бывших земледельцев?

– Этим, как ты выразилась, земледельцам нечего терять, а значит, сражаться они будут отчаянно.

Тем временем серая масса людей, видя, что мы не спешим приближаться, двинулась на нас. Куда бежать? С обеих сторон раскинулись поросшие низким кустарником поля – не побегаешь. Мы осторожно отступали, и теперь боялся не только Ульт. Эх, был бы у нас нормальный огнедышащий дракон, а не это хвостатое недоразумение! Сделав шаг назад, я наступила на ящера, который, вопреки обыкновению, не бежал впереди всех. Причина обнаружилась быстро: нас окружили. Вторая часть вооруженных садовым инвентарем людей вылезала из кустов позади. Мы с эльфом переглянулись, доставая оружие. Придется прорываться.

Прорыв отменился столь же внезапно, как и наметился. Крестьяне впереди сами кинулись врассыпную на края дороги, и, честно говоря, я их понимала: перед нами выстроился… конный отряд светлых эльфов.

И если оборванные крестьяне были просты, близки и понятны, то чего ждать от этих надменных разодетых длинноухих, я понятия не имела. Луаронас не спешил убирать свой меч в ножны. Может, эльфы тут просто так? Сейчас проедут мимо нас дальше? Конечно, глупо рассчитывать на подобное совпадение. По-моему всё, что происходит со мной в этом мире, происходит неспроста.

– Вы едете с нами, – глубоким низким голосом сообщил нам один из эльфов, бросая поводья двух лошадей.

Я машинально поймала поводья, совершенно не понимая происходящее.

– Видимо, избранница духов предков, ты пользуешься популярностью, – усмехнулся, запрыгивая на лошадь, мой темный эльф.

Ничего не оставалось, как последовать его примеру, кое-как вскарабкавшись в седло. Во взглядах крестьян, мимо которых мы проехали, читались страх и ужас. Я невольно ускорила лошадь, заметив, как Луаронас так же быстро отвел глаза от людей.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила я у темного.

– Только то, что от нас – а точнее, от тебя – им что-то нужно. Уверен, что ничего хорошего.

– А почему от меня?

– Тебя избрали духи – значит, есть за что, – пожал плечами эльф. – Поэтому готовься. Если честно, я бы в Светлый лес не пошел.

– Нет уж, одна я не останусь, – отрезала я, а заодно оглянулась на дракона, с неохотой плетущегося за нами.

– Мы договаривались о человеческой столице, а не о походе к этим, – темный кивнул на своих светлых братьев, которые и ушами своими длинными не повели, хотя наверняка всё слышали.

– Ты главное сам не нарывайся, ладно? – без особой надежды попросила я. В то, что Луаронас сможет удержать свой гонор в узде, верилось слабо.

Впрочем, эльф мне попался честный и обещать ничего не стал – просто поехал на лошади дальше. А я в этот момент была слишком поглощена мыслями, как далеко нам ехать, потому что долго в седле не продержусь. И чем дальше мы ехали, тем сильнее ощущалась опасность – оставалось надеяться, что местные светлые эльфы не практикуют темных ритуалов с жертвоприношениями. Лес приближался так стремительно, словно сам двигался к нам навстречу. Главное, чтобы тот красавчик из моего сна не ошибся и Светлый лес не превратился для нас в ловушку, выбраться из которой несравнимо сложнее, чем сбежать от подавшихся в разбойники крестьян.

Где заканчивались земли людей и начинались владения эльфов, было видно невооруженным глазом. Едва ли не выжженная земля и сухие деревья переходили в цветущее поле, за которым зеленел лес. Волшебные удобрения, не иначе. А еще имелся заградительный барьер, растаявший перед нами, а затем сомкнувшийся вновь.

– Никто живой через такую защиту не пройдет, – вслух подумала я.

– И неживой тоже, – отозвался темный. – Сейчас барьер прежде всего настроен на нежить и нечисть.

– Понятно, – протянула я.

Чуяло мое место, страдавшее от поездки на лошади больше всего, что эльфы приготовили для нас нечто особенное и оно нам не понравится.

Лес поначалу смотрелся самым обычным, если бы не длинноухие провожатые перед нами, привносящие особый колорит. А дальше деревья стали попадаться всё более старые и раскидистые, подпитываемые магией, оплетающей всё, словно лианы. Как бегущая по венам кровь разносит кислород, так и магия несла жизнь, если не вечную, то очень долгую для всего, что попадало в ее сеть.

Время от времени нам встречались невероятные животные и птицы, которые совершенно не боялись путников и останавливались вдоль дороги, с любопытством глазея на нас. Я же в ответ во все глаза рассматривала лесных чудиков, которые то напоминали смешение белки с лемуром, то пушистых оленей. Одного из таких пушистиков, стоявших совсем близко к дороге, незаметно погладил самый важный и напыщенный эльф, явно глава отряда. Но я успела увидеть и умилиться: и такой серьезный тип не может устоять перед мохнатым обаянием.

Нам даже подобие медведя встретилось: неуклюжее на вид, крупное, пятнистого окраса существо высунулось из кустов около дороги; я постаралась проехать его побыстрее (рычал «медведь» уж больно недобродушно), а вот Ульту так легко проскользнуть не удалось. Видимо, хозяин местного леса, увидев крупного дракона, принял его за конкурента и решил защищать территорию. Раскатистый рык заставил меня испуганно натянуть поводья, лошадь подо мной занервничала, а тут еще Ульт, решивший, что избегание, а точнее, убегание от конфликтов – наилучшая тактика, налетел на нас сзади.

– Тише-тише, – ближайший к нам эльф перехватил у меня бесполезные поводья, которые я сразу кинула, поняв, что удержаться в седле с их помощью невозможно, – проще за само седло схватиться.

Сзади послышался грозный рык медведя – дракон шуганулся еще сильнее, лошадь взбрыкнула.

– Да сделайте что-нибудь со своим зоопарком! – не выдержала я, чудом удержавшись в седле.

Общими усилиями эльфам удалось успокоить мишку, который так и смотрел нам вслед, нервируя Ульта, меня и лошадь заодно, пока мы не скрылись из виду. Пришлось тому эльфу, что первым пришел мне на помощь, взять мою лошадь под уздцы и самому управлять животным.

Луаронас, оказавшийся весьма неплохим наездником, наблюдал за моими мытарствами свысока и посмеивался в те моменты, когда я начинала терять равновесие и балансировать в седле. Нашел чем гордиться – на лошади он ездить умеет! У меня на машину права есть! Третий год в кошельке пылятся, но всё же!

Вот так, в сопровождении эльфов и нескольких полосатых кроликов, под пение разноцветных птиц мы триумфально въехали в город эльфов.

Честно говоря, всю дорогу я гадала: каким же он будет? Ждут нас прекрасные эльфийские дворцы, или там окажутся дома на деревьях? А может, эльфы и вовсе живут под открытым небом и спят в гамаках? Правда, слишком цивилизованный вид эльфийского отряда в последнюю теорию вписывался плохо.

Реальность же оказалась совсем иная. Дома были деревянные и круглые, с черепичной крышей и окнами не совсем прямоугольными, а с закругленными, сглаженными углами. Сами дома построены вокруг какого-нибудь огромного дерева, высоко выходящего из крыши. Дом вокруг дерева! Множество цветов и растений служили главными и единственными украшениями жилищам эльфов, но ничего другого здесь и не требовалось. Оплетающие всё вокруг вьюнки, цветы, клумбы и кустарники давали фору всем нашим ландшафтным дизайнам, печатающимся в журналах вроде «Мой любимый сад».

– Могу я спешиться? – попросила я: постоянное балансирование на спине копытного отвлекало от любования местными красотами. Подумать только, я в городе эльфов!

Я не спеша шла от дома к дому, каждый раз поражаясь вкусу местных обитателей. Дом, дерево и все растения в небольшом садике рядом казались единым целым, вытекающим и произрастающим друг из друга. Цветы, затем кустарники, в которых прятался дом, а дерево являлось его продолжением и неотъемлемой частью. И деревья у каждого дома были свои: встречались похожие, но ни одного одинакового я не заметила. В отсутствии фантазии и в однообразии светлых эльфов точно не упрекнешь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.