Смерть на Марсе

* * *

Убивать пиратов – сомнительное развлечение. Не сложно, просто хлопотно и по-своему скучно. Да еще и грязное это дело: потом засохшую кровь и мельчайшие осколки костей несколько дней на себе находишь даже после душа и дезинфекции.

Гидденис Планта никогда не любил такие задания, разве что по молодости, когда он только закончил обучение и стал полноценным легионером. Тогда ему любое задание в радость было, если можно не сдерживаться и полностью почувствовать свою силу. При этом лишение жизни как таковое не становилось для него чем-то особенным, просто один из видов работы, не более.

Уже с возрастом ему захотелось большего, и он был рад, что с отбросами вроде пиратов приходилось разбираться легионерам с номерами пониже, а то и вовсе командам специального корпуса. Но бывали и исключения – вот как сегодня, например. Эти недоумки умудрились объединиться и захватить склад с военными роботами. Прокол со стороны флота, конечно, однако разбираться с этим предстояло не Гидденису. Его задача была проста: устранить активированные машины и сделать так, чтобы живые перестали быть таковыми, если не сдадутся в плен.

Для команд специального корпуса это стало бы слишком большой угрозой. Военные упустили новые модели роботов, оснащенные лучшим оружием. Даже Гидденис признавал, что разработка неплохая – когда в него одновременно летели ракеты, термозаряды, лазерные лучи… В какой-то момент и для него стало слишком жарко. Из-за пламени плавилась земля под его ногами, плавилась форма легионера, которая разрабатывалась для нагрузок космического уровня… Это было плохо.

Похоже, он недооценил ублюдков. Он пришел сюда без какого-либо плана, он был уверен, что просто ликвидирует пиратов одного за другим. Долгое время у него получалось, но из-за легких побед он стал непростительно небрежен, он позволил себя окружить.

Теперь Гидденису только и оставалось, что сосредоточиться на защите и самовосстановлении. Из оцепления нужно было выбираться, а он понятия не имел, куда двигаться – из-за яркого сияния он ничего не видел. Он повторял себе, что это ерунда, что он вот-вот справится, однако пока справлялись с ним, и кожа плавилась, дымилась, расползалась над мышцами от жара…

А потом все кончилось в один миг. Раздался скрежет, прогремели взрывы, и на смену уничтожающему пламени пришла спасительная прохлада. Когда зрение, поврежденное жаром и светом, восстановилось, Гидденис обнаружил, что от боевых роботов почти ничего не осталось. Грозные военные машины пожирала стая тварей, похожая на огромных, лишенных шкуры охотничьих собак.

– Что это за хрень? – поморщился Гидденис. – Обязательно было делать их такими уродливыми?

Ему не нужно было гадать, кто пришел ему на помощь, он и так знал. На эту миссию Легион отправил три своих высших номера. Но Третий действовал не так, он предпочитал незатейливо взрывать головы пиратам… если вообще считал нужным утруждаться. Вполне вероятно, Стефан Северин отыскал себе какой-нибудь безопасный угол и теперь наблюдает, как работают другие.

Ну а создание тварей было по части Виридианы Тассин. Если Гидденис чаще всего использовал собственное тело, то она без стеснения захватывала любых существ, попадавшихся ей под руку. Она утверждала, что только людей не трогает. Гидденис не спешил верить.

Диану он не любил. Неприязнь эта не была личной, Второй толком и не знал лидера Легиона, они пересекались не так часто. Да ему и не требовалось выяснять, какая она на самом деле, чего хочет и что любит. Ему достаточно было того, что эта девица стала на пути к его цели.

Гиддениса в свое время назначили пятнадцатым номером. Он гордился этим – лучшее достижение в его выпуске! И останавливаться на достигнутом он не собирался, он чувствовал бурлящую в нем силу. Она делала достижения, которые для других становились пределом мечтаний, не такими уж значимыми. Чем выше поднимаешься, тем сложнее остановиться, и очень скоро Гиддениса интересовала лишь вершина.

Его амбиции не были пустыми, он и правда стремительно улучшал свои позиции в иерархии, перепрыгивая через несколько номеров. В первую десятку он влетел за год. Когда дело дошло до испытаний поединками, поднялся на второй номер почти мгновенно.

Он не знал, из-за чего погиб предыдущий Первый, об этом в Легионе особо не распространялись. Гиддениса и не волновали причины, он готовился к повышению, а вместо этого ему и другим представили Диану. Ну и какая тут могла быть симпатия? Его сбили на взлете, и теплых чувств по отношению к той, кто это сделал, он точно не испытывал.

Хотя порой он вынужденно признавал, что Диана действительно хороша. Это не успокаивало, просто лишало его возможности верить, что она получила высший номер лишь потому, что вовремя оказалась в нужной койке. Впрочем, версия изначально была сомнительной: далеко не все хозяева коек, подходящих для повышения, заинтересовались бы таким предложением.

Гидденису оставалось только верить, что Диана угодит в ловушку неопытности и где-то просчитается. Однако с годами отпал и этот вариант: она не допускала ошибок. Так что теперь Второй даже не пытался помочь созданной ею стае, он использовал паузу, чтобы восстановить сгоревшие ткани.

Диана вышла, лишь когда с роботами было покончено. Конечно же, она оставалась безупречной: ни пятнышка пепла на коже, ни капли крови на форме, хотя Гидденис чувствовал, что живых пиратов на базе осталось чертовски мало.

– Не знала, что у тебя такие высокие эстетические стандарты, – заметила Диана. – Ладно, в следующий раз украшу твоих спасателей розовыми бантиками. Правда, пока я буду это делать, тебе придется еще немножко покоптиться.

– Ты не спасла меня. Я бы не умер.

– Я планировала начать этот разговор словами «можешь не благодарить», но… Каковы шансы, что ты бы меня поблагодарил? Знаешь, ты опять допустил ту же ошибку… Я у тебя ее заметила еще на тренировках. Ты хороший воин, но своих недостатков не видишь, и это тебя подводит.

Хотелось послать ее подальше, Диана не стала раздражать его меньше. Однако Гидденис прекрасно понимал: он не просто так попал в ловушку. Просто так вообще ничего не происходит, ошибка была. И узнать ее оказалось важнее, чем сохранить гордость – все равно скоро миссия закончился, и они и Дианой еще долго не увидят друг друга.

– Что за ошибка?

Прежде чем ответить, Диана без труда подпрыгнула метров на десять, сбила рукой пролетавший над ними дрон так, как дети сбивают мяч, и ловко приземлилась на ноги.

– Когда ты изменяешь свое тело, ты теряешь контроль над окружающим пространством, – заметила она. – Вот скажи мне, ты этот дрон чувствовал?

– Я не чувствую машины. Мне без надобности: он все равно бы мне ничего не сделал.

– Во-от! В этом и есть ошибка: ты слишком большую ставку делаешь на привычные знания и пренебрегаешь фактором переменных. Ты легко просчитываешь, как пройдет бой, как действуют твои соперники, какое оружие используют. Обычно этого хватает, но иногда случается такая фигня, как сегодня.

– Сегодня я бы тоже справился, – возразил Гидденис.

– Верно, и на тренировках ты, если вдруг упускаешь контроль, просто прилагаешь больше сил. Этого обычно достаточно, но я вот о чем… «Недостаточно» случается лишь один раз. Зато наверняка.

– Ты прекрасно знаешь, что я не создаю уродцев, с помощью которых можно контролировать пространство. Это не моя фишка.

Диана погладила лишенное кожи отродье так, словно рядом оказался милейший из щеночков.

– Это фишка любого легионера, – сказала она. – Тебе просто лень. Если исправишь это, станешь гораздо сильнее.

Гидденис собирался все-таки послать ее, а потом удивил сам себя:

– Спасибо. Учту.

Он не знал, почему ляпнул именно это. Может потому, что Диана казалась какой-то другой в пламени машин. А может потому, что он уже начал подсознательно планировать все, что случилось дальше.

Она улыбнулась ему на удивление очаровательно:

– Всегда к твоим услугам. Ладно, давай закончим все, у меня от жары кожа шелушится! Кстати, ты вообще видел Третьего? Он хоть что-нибудь сделал на этой миссии?

– О его великих достижениях Легион узнает из отчетов, – усмехнулся Гидденис. – Обычно придраться не к чему, и его религия «Зачем работать, если можно не работать» остается для многих тайной.

– Это да… Хочешь прикол насчет Стефана?

– Давай.

– Я однажды озадачилась тем, кто вообще распускает слухи о том, что он редкий мудак.

– Примерно все, – отметил Гидденис. – Это даже не слухи, просто факт.

– Примерно все эти слухи подхватывают, но у любой информации есть источник! Короче, я озадачилась, прошлась по паре свежих сплетен, и знаешь, что? Он их сам распускает. Изящно, так, что остальные этого не замечают, и все выглядит чистой монетой – никто же не докапывается!

– Ну и на кой ему это?

– Он контролирует мнение толпы о себе, – ответила Диана. – Не только других легионеров, но и всех, кто с Легионом связан. А вот зачем ему такой контроль – не знаю, но относиться к нему как просто к ленивому утырку я бы тебе не советовала.

– Я предпочитаю вообще никак к нему не относиться! Что нам осталось, только пятый ангар?

– Да, а потом – все!

– Почему все? – показательно удивился Гидденис. – А благодарность с моей стороны за урок? Как у тебя с планами после миссии?

Тогда он впервые пригласил ее на свидание. Почему-то, даже понимая, что делать этого не стоит. А она взяла и согласилась. Тогда и завертелось… Эти встречи, попытки что-то скрыть, пробуждение в имитации солнечных лучей на станции… Ну и предложение со стороны одного из администраторов Легиона, от которого Гидденис не смог отказаться.

Он понятия не имел, почему вспомнил об этом сейчас – шагая по пустым дорогам Марса. Может, потому что история повторялась? Легион снова лишился первого номера. У Гиддениса снова появился шанс стать лидером.

Только это почему-то совсем не радовало… Да и на Адране радости толком не осталось. Просто план нужно было доводить до конца, и он все равно был уверен, что Диана выживет. Она была важнее, чем этот дурацкий ребенок, который для Гиддениса остался теорией, образом, существом, которое он так и не увидел.

Он и после этого не мог по-настоящему радоваться обретенному лидерству, но он не сомневался, что свою награду получит. Ну а потом на пути у него выпрыгнул Рафаль, совсем как Диана когда-то. История замкнула круг – и начала новый. Смешно по-своему, но смеяться не хотелось. Гидденис еще надеялся избавиться от мальчишки на первой совместной миссии, а после того, как это не получилось, просто плыл по течению.

И вот он получил новый шанс. Гидденис знал, что он доберется до Рафаля первым – просто потому, что он оказался к Объекту Д-1 ближе, чем остальные легионеры. В том, что он победит, Второй даже не сомневался, научный отдел сообщил ему, что Рафаль частично потерял контроль над своими способностями. Да, пацан сумел убить Лавинию, но достижение сомнительное, эта девица изначально была самым ничтожным десятым номером из всех, кого встречал Гидденис.

Их схватка пройдет по-другому, на сей раз все закончится так, как надо. Ирония заключалась в том, что Гидденису этого не особо-то и хотелось. В голову упорно лезли мысли о сожалении, и пока ему удавалось их гасить, однако он понятия не имел, сколько еще будет справляться. Нужно идти до конца хотя бы для того, чтобы все остальное было не зря!

Он добрался до «Демиурга» первым, Гидденис знал, что ближайшей к нему группе потребуется не меньше суток, чтобы дойти сюда. Так что никто не помешает… Докладывать Легиону он не стал, ему не нужны были ни разрешения, ни инструкции, он и так понимал, что делать дальше.

Хотя какая-то часть его, самая осторожная, звериная, твердила, что подстраховка сейчас не помешала бы. Объект Д-1 считался одним из наиболее важных на Марсе, однако охраны рядом с ним не осталось: отключенные роботы валялись на полях бесполезными грудами металла, наблюдательные вышки пустовали. Но это не так уж страшно, скорее всего, с солдатами разобрались Рафаль и Лавиния на пути сюда.

Гидденис неспешно направился к бронированным металлическим воротам, ведущим в подземную базу. В памяти снова мелькнул Адран – там было нечто похожее, и она вышла из таких же ворот…

Глупое сравнение. На Адране располагалась разрушенная школа, а здесь Гиддениса поджидала настоящая бездна, уходящая чуть ли не к центру Марса. Но почему-то даже она пугала Второго не так сильно, как воспоминания об огненной планете.

У ворот он остановился, он не спешил. Диана во многом была права: ему следовало больше времени уделять своему окружению. Поэтому Гидденис сосредоточился не на привычных человеку зрении и слухе, для него куда важнее стало умение улавливать энергию, свойственное лишь легионерам.

Он ожидал, что люди внутри мертвы – и ошибся. Людей в подземной базе оказалось не так много, как следовало бы, и все же кто-то выжил… Сбежать эти счастливчики не пытались, они были распределены небольшими группами по разным уровням станции.

Лавинии и Рафаля Второй не чувствовал. Хотя Десятую он застать и не надеялся, раз сказали, что она мертва, значит, мертва. А вот куда делся Рафаль? Ушел, а Легион этого не заметил? Но почему тогда внутри заперты люди?

Все это чертовски напоминало ловушку, в которой вроде как не было смысла. Диана бы, наверно, сказала, что при таких условиях полный контроль над территорией невозможен. Что не нужно торопиться. Что лучше дождаться подкрепления.

Но ведь Диана теперь даже не труп, а пепел над Адраном, не так ли? Поэтому в ее советах нет большого смысла. Да и потом, Гидденис с удивлением обнаружил, что его не пугает никакой исход, даже смерть, хотя она не была желанной. Раз уж течение, по которому он пустил свою жизнь, принесло его сюда, нужно узнать, для чего.

Гидденис отогнул одну из металлических створок и сделал уверенный шаг в темноту.

Глава 2

Пользоваться военным транспортом легионерам не полагалось: считалось, что на таких машинах могут быть установлены потенциально опасные ловушки и маячки. Этот запрет Стефан без сомнений игнорировал, как и многие другие. Насчет маячков он не сомневался, он прекрасно знал, что они там были. Но вышвырнуть всю эту дрянь оказалось не так сложно, достаточно было вспомнить базовые знания о робототехнике, которые спасали ему жизнь во времена, когда он и не надеялся стать номером 3.

Возвращаться в те времена он не любил, да и в знаниях обычно необходимости не было. А тут вдруг пригодились: перспектива бодро маршировать через полконтинента Стефана не прельщала, однако присылать за ним челнок почему-то отказались. Администрация велела ему пересечь равнину пешком, а потом получить одобренный транспорт на ближайшей общей базе. Третий смиренно согласился и сразу после завершения сеанса связи отправился выбирать себе подходящий скоростной вездеход.

Он пока не представлял, что происходит на Марсе. Объяснения, предоставленные начальством, он толком и не слушал. Стефан по голосу собеседника мог догадаться: наверху понятия не имеют, что здесь творится, там скорее придумывают причины, чем ищут их. До правды ему предстояло докопаться самостоятельно.

Он нисколько не жалел о том, что на этой миссии оказался в одиночестве, так ему всегда было проще. Тут намечалось нечто грандиозное, и даже Хайд, скорее всего, стал бы не помощником, а обузой. По-настоящему Стефан знал и ценил только собственные силы.

Настораживало его разве что то, что ему впервые за долгое время не хотелось свалить с планеты, предоставив остальным увлекательную возможность разобраться с этим бардаком. Это был один из тех случаев, когда проблему лучше решать немедленно и наверняка, ведь иначе ее не решит никто. Знать бы еще, в чем проблема!

Равнины Стефан пересек легко и быстро. Задерживаться тут было бессмысленно: грандиозные открытые пространства позволяли разглядеть, что рядом нет никого и ничего. Любопытней стало, когда он добрался до первых городов.

Здесь снова мельтешили военные и снова марсианские, но уже сменившие руководство. Они, еще недавно бездумно повторявшие какие-то там светлые бредни о том, что им никто не нужен, теперь смиренно выполняли любые приказы с орбиты. Причем это была даже не попытка заслужить прощение после мятежа. Просто военные столкнулись с тем, чего не понимали, и любые приказы, произнесенные достаточно уверенно, дарили им призрачную защиту от надвигающегося хаоса.

Общаться с ними Стефан не собирался, он лишь отметил выбранный для них план действий. Похоже, частичная эвакуация гражданских, обеспечение укрепрайонов, комендантский час… Плохо. Никто не идет на такие меры, просто зачищая остаточную угрозу.

Связались с Третьим позже, чем он ожидал, зато именно так эмоционально, как он рассчитывал.

– Номер 3, вас не дождались в гараже с выделенным транспортом. Где вас носит?

– Я не смог добраться, – отозвался Стефан.

– Почему?!

– У меня рация сломалась.

– Когда? – растерялся его собеседник.

– Сейчас.

Не дожидаясь очередного сообщения, Третий отключил рацию. Никакая новая информация была ему не нужна, он и так знал, где сейчас самая большая заварушка: на «Демиурге», первом центре терраформирования Марса. Это было плохо, и Стефан даже не брался пока определить, насколько именно.

Он собирался ехать до Объекта Д-1 без остановок, для этого не нужно было даже торчать за рулем, достаточно ввести нужные координаты в автопилот и расслабиться на заднем сидении. Именно это Стефан и делал сначала… а остановиться все-таки пришлось.

Компьютер, отвечавший за безопасность вездехода, ничего особенного не обнаружил – угрозу вряд ли было видно, никаких препятствий на дороге не появилось. Стефан допускал, что, если бы он был простым человеком, он бы тоже упустил источник опасности и благополучно поехал дальше.

Но времена, когда он был простым человеком, остались в далеком прошлом. Даже не используя телепатию активно, он старался наблюдать за окружающим пространством. И он сразу почувствовал их… Он бы кого угодно упустил, но их – никогда. По телу словно волна морозного ветра прошла, и ему вдруг показалось, что он не на Марсе, он все еще на Эребе, он так и не выбрался…

Иллюзия продержалась всего секунду, но была чертовски неприятной. Стефану понадобились серьезные усилия, чтобы ее погасить, пинком отправить страх обратно в темноту, взять себя в руки.

– Максимально быстрое, но не аварийное торможение, – бросил он автопилоту.

Человек бы непременно заинтересовался, что стало причиной такого странного решения на ничем не примечательном участке дороги. Но компьютеру было все равно, ему сказали остановиться – и он остановился.

Стефан выбрался на дорогу, в иное время явно активно использовавшуюся, а после мятежа пустую. Вдалеке, у самого горизонта, просматривались небольшие здания какого-то городка, куда ближе располагалась станция технического обслуживания и отдыха. Ну, это в прошлом. Теперь уже просто кормушка.

Со стороны она казалась пустой, потому что ее временные обитатели были заняты. У них ведь всего два интереса в жизни: либо жрать, либо драться с тем, кого они планируют сожрать. Их ложное спокойствие кому-то другому могло стоить жизни, но Стефан направлялся к станции даже не ради этого. О гражданских он особо не думал, он отвлеченно анализировал собственные чувства.

Давно он их не встречал… Сначала это ударило больновато, плохо, надо будет поработать над собой. Но теперь все в порядке, прошлое давно уже не имеет власти над ним.

Все три костяных уродца обнаружились в главном зале станции, разгромленном и залитом кровью. Они стащили сюда всю добычу и были заняты лишь ею, пока не пришел легионер. Но стоило Стефану оказаться в зале, как они тут же отвлеклись, оскалились, готовясь к новой схватке.

Они были не такими, как на Эребе. Тоже с костяными наростами – значит, вывели их на очередной дикой, не пригодной для жизни планете. Но иллюзия того, что перед ним те самые твари, мелькнула и пропала. Эти слабее, они не из прошлого… Не то чтобы это так уж важно.

Будь Стефан чуть сентиментальней, он бы даже вступил с ними в ближний бой. Просто чтобы почувствовать, насколько сильнее он стал, разгромить их так, как когда-то не смог. Но идея была, конечно, бредовая. Напрягаться лишний раз он по-прежнему не любил, поэтому подчинил их в миг, когда они прыгнули на него. Все три твари, измазанные кровью, рухнули на колени, подползли ближе и замерли одним рядом. Стефан прошелся перед ними, как перед кадетами, ожидавшими приказов.

– Вы откуда вообще выперлись? – поинтересовался он.

Ответить ему уродцы не могли, а в их мозгах по-прежнему царила воющая пустота. Они были сложными хищниками, умными даже – но умными в животном понимании. От личностей тех, кому эти тела принадлежали раньше, не осталось и следа.

Стефану оставалось лишь анализировать ситуацию самому, и собственные догадки ему не нравились.

Мутантов и других хищников использовали как диверсию, они должны были находиться в больших городах, рядом с сенаторами. Но отсюда до любого из таких городов несколько дней пути, да и уродцы обычно не держатся вместе, если нет острой необходимости… Пока все выглядело так, будто они сосредоточенно куда-то неслись, остановились на станции, чтобы утолить голод, и готовились двинуться дальше.

Допускать этого Стефан не собирался. Он небрежно повел в воздухе рукой, и мутанты, недавно такие опасные, повалились на пол мертвыми тушами. Никакого удовлетворения это не принесло, Третий думал не о легкой победе, а о непонятной угрозе, расползавшейся по Марсу.

Он вернулся к вездеходу и активировал рацию. Она тут же сообщила ему недовольным голосом оператора:

– Номер 3, вам объявлен строгий выговор от руководства Легиона!

– Запишите на мой счет, – отвлеченно бросил Стефан, разглядывая равнины за окном. Ни следа других уродцев, но все же, все же…

– То есть, рация у вас мистическим образом починилась? – язвительно поинтересовался оператор.

– Не мистическим. Народным.

– Это как? – растерялся его собеседник где-то на бесконечно далеком космическом корабле.

– Я приложил к ней подорожник.

– Что это такое? Что это значит?..

Порой Стефан забывал, что старые книги нынче не в почете и мало кому нужны, но такие разговоры быстро возвращали его к реальности.

– Не важно. Выведите на связь старшего офицера, у меня прошение.

Оператор проворчал что-то нечленораздельное, но спорить не стал. Рация ненадолго загудела помехами, а Стефан в это время продумывал, что скажет. В большинстве случаев он предпочитал импровизировать, ни у кого не спрашивая разрешения. Но определенные рамки существовали даже для него, и тут он решил не нарываться.

Когда оператор наконец подыскал ему офицера с достаточными полномочиями, Стефан сообщил:

– Мне нужна отсрочка по основной миссии на одни марсианские сутки.

– То, что вы начали просить о таком, уже освежающий контраст на фоне вашего обычного поведения. Но в отсрочке отказано.

– Я не на прогулку отправляюсь. Я обнаружил несколько особо опасных мутантов, они, похоже, мигрируют… Рядом есть городок, я хочу проверить, все ли там в порядке, а заодно определить, куда намылились эти ушлепки.

– Отказано, номер 3, – сдержанно повторил офицер.

Он ни о чем не стал спрашивать, ничему не удивился, и уже это говорило о многом.

– Вы прекрасно знаете, что они мигрируют, – усмехнулся Стефан. – Думаю, даже вычислили, куда. Не поделитесь?

– Вам не нужно это знание. Продолжайте выполнение основной миссии, ей присвоена повышенная срочность. С остальным разберутся без вас.

Вот поэтому Стефан и не любил вопросы, особенно вежливые. Куда удобней было бы просто вытрясти нужные ответы из головы офицера, однако на орбиту телепатия не дотянулась бы. Да и нарушать приказ Третий не решился – не от внезапно нахлынувшего уважения, просто он подозревал, что ему действительно нужно попасть к Объекту Д-1 как можно скорее.

Уже там он узнает, что было важнее, чем опустошенные мутантами города.

* * *

Команда была спокойна, Альда чувствовала это. Не наивно расслаблена, все на борту осознавали, что на Марсе будет опасно и трудно. Однако никто и мысли не допускал, что опаснее и труднее, чем на других миссиях. После всего, что они уже прошли, разве можно их чем-то удивить?

Альда тоже хотела бы поверить в это, да не получалось. Разговор с Лукией должен был успокоить, а вместо этого усилил тревогу. Если уж невозмутимая капитан беспокоится, все и правда паршиво…

Когда корабль приблизился к Марсу, окруженному военными судами, теперь похожими на кольцо спутников, Альда подошла к иллюминатору и сосредоточилась. Она и сама не бралась объяснить, что надеется почувствовать – на таком расстоянии, при таком скоплении разумной жизни. Просто беда, к которой они летели, казалась настолько грандиозной, что был шанс уловить ее даже из космоса…