Войны Богов

– Не надо!

– Будешь ещё током бить?!

– Нет! Отпусти! Мы нужны друг другу!

– Ты мне – нет! – Игорь ещё чуть-чуть повернул кулак и шарик взвыл от страха.

– Не буду! Обещаю! Никогда!

– Смотри, – разжав кулак, человек отпустил ножку и его спутник поскрипывая поспешно скрылся у него за плечом.

– Варвар! Дикарь! Погнул же! – Голосок был полон обиды: – Я с тобой как с… Как с приличным разумным, а ты?!

– Ничего – починишь. Железа я накопал много, – прикрыв глаза Игорь вызвал в памяти таблицу, и она поспешно проявилась перед его лицом: – Во, видишь, – ткнул он пальцем в несколько ячеек с знакомым символом «Fe»: – Много накопал, прежде чем этот спрут не заявился. Он, кстати, кто? Или что? Чего припёрся? Из-за той гусеницы что ли?

– Это же страж. – Как само собой разумеющееся произнёс шарик: – Создание Древних! Хранитель мира и порядка в Великом Кольце! Основа и опора равновесия!

– Древних? – Услышав знакомое слово Игорь поёрзал в кресле: – Ну-ка, сюда иди – хочу тебя видеть!

– Мне и тут не плохо.

– Да иди, не бойся. Не трону. Древние – это кто? Только прошу, – направив палец на появившийся перед ним шарик, произнёс Маслов: – Без всей этой трескотни. Говори по делу. Кто такие Древние, что за Кольцо и вообще – расскажи мне об этом мире.

Рассказчиком шарик оказался непосредственным – постоянно сбиваясь и перескакивая с темы на тему он путанно и высокопарно вещал об истории этого мира, пока Игорь, в конец потерявший нить его рассуждений, не перешёл к вопросам, хоть как-то упорядочивавшим его речи.

Картина, несмотря на всю путанность, вырисовывалась следующая.

Звездное скопление, гостем в котором он оказался и вправду представляло собой кольцо, медленно вращавшееся вокруг компактного шарообразного скопления звёзд. Периферию, то есть сам бублик, изначально населяли две расы – похожие на крупных воробьёв птицеподобные Уюсы и, противоположные им гиганты рептилии Кхархи. Примерно в одно время выйдя в космос обе расы обнаружили соседей и, как водится, практически сразу не понравились друг другу.

Птицы, восприняв кожистые яйца рептилий как верный признак низшей и несовершенной расы, с пренебрежением отнеслись к рептилоидам, ну а те, кичившиеся своей силой и воинственностью, не восприняли всерьёз пернатых соседей.

Неприязнь усугубили и кулинарные пристрастия – ящеры обожали птичьи яйца, а Уюсы были не прочь полакомиться мелкими ящерками, обитавшими в их родном мире.

В общем, война была неизбежна и разразилась при первом же, частично надуманном, частично случайном поводе.

Вот только повоевать противникам не удалось. Конечно, серьёзному полномасштабному столкновению предшествовали мелкие стычки, но это, как водится, была прелюдия перед серьёзной дракой.

Прощупав друг друга в таких сшибках обе стороны начали готовить силы к Большой драке, но стоилотолько флотам сойтись, как в пространстве, будто того и ждали, появились корабли непривычной формы.

Уничтожив самых резвых, пришельцы, назвавшиеся Древними Богами, на этом месте рассказа Игорь сделал стойку, объявили себя повелителями Великого Кольца, предложив несогласным выйти вперёд.

Понятное дело – таковых не нашлось. Лёгкость, с которой пришельцы превратили в плазму оснащённые самыми передовыми технологиями корабли вызывало уважение.

Так закончилась первая и единственная в кольце межрасовая война.

Стычки, конечно, продолжались, но стоило только одной из сторон собрать более-менее приличные силы, как тут же появлялись корабли Богов, одним своим видом разгонявшие желавших повоевать по родным мирам.

В таком относительном мире прошло несколько столетий – расы продолжали развиваться, недобро поглядывая на соседей, когда вдруг объявилась третья и, если так можно сказать, четвёртая расы.

Третьи, при всей схожести с людьми, биологическими объектами не являлись. Более всего они походили на роботов – металлическое тело, металлические конечности и сгусток энергии вместо головы.

Как выяснилось позже это были слуги Богов.

Изначально, Энфы, ничем принципиально не отличались от местных рас – то же биологическое тело, разделение полов и даже такое же количество конечностей – две руки, две ноги и одна голова. При этих словах шарик выразительно сфокусировал свой глаз-объектив на Игоре.

Однако, желая максимально приблизиться к своим господам, Слуги занялись изменением своих тел, встав на путь киборгизации. Преодолев множество проб и ошибок, они сумели перевести своё сознание полностью в цифровую форму, сконструировав искусственные механические тела. Не желая останавливаться на достигнутом и желая быть максимально полезными своим господам, они разместили по всему кольцу миллионы спутников-ретрансляторов, создав этим единое информационное пространство, позволявшее кочевать из тела в тело, мгновенно заменяя одно сознание на другое.

Кичась своей уникальностью и близостью к Повелителям Кольца, Энфы держались замкнуто, относясь с презрением к старым обитателям – к Кхархам и Уюсам.

Хрупкое равновесие, когда все занимались своими делами, стараясь не задевать соседей, просуществовало совсем недолго – всего несколько сотен лет, по истечении которых в Кольце снова начались перемены и вызвали их не кто иные как сами Боги.

Не то решив, что здесь им делать больше нечего, не то устав от вида простых смертных, даже Энфы не жили вечно, Повелители массово переселились на кольцо, бросив, как показалось сначала и своих слуг, и изначальные расы.

Лишенные своих повелителей Энфы, тогда ещё бывшие как минимум на четверть живыми, бросились следом, но тут их ждало новое разочарование. Пустота меж Кольцом и Центральным скоплением не было мертво.

Или было?

Ответ зависит от точки зрения с которой смотреть.

Жизни, в привычном, биологическом смысле, там действительно не было, ибо назвать плававшие в пустоте гигантские скопления кристаллов жизнью было сложно.

С другой стороны, Призматики, так их окрестили, имели все признаки живого организма. Они рождались, отделяясь от родительских глыб, осознано перемещались в пространстве и, что самое досадное для рванувшихся к центру слуг – питались.

Ели, кушали, жрали – выбирайте любой термин. Стоило только кораблю отойти от кольца на пару десятков световых лет, как к нему устремлялись холодно блестящие прозрачные тела. Сблизившись с жертвой, они закручивали вокруг обреченногокорабля хоровод, выпивая из экипажа жизнь и дальше летела уже полностью безжизненая железка с мумиями или остовами только что бывших живыми существ. Некоторые корабли возвращались назад – даже потеряв жизнь механические тела продолжали действовать, и подчиняясь аварийным программам возвращались домой.

Были ли Призматики полноценной четвертой расой или нет – на этот вопрос ни Уюсы, ни Кхарки сказать не могли, а что касается Энфов, то те просто не отвечали на подобные вопросы покидая свои искусственные тела.

Что же касается стражей, то тут, в отличии от ситуации с Призматиками, всё было ясно. Ответ красовался на боку каждого механизма – Игорю просто не повезло увидеть нанесённые письмена.

«Жизнь неприкосновенна» – гласила надпись на одном боку. «Любая жизнь» – дополняли первую буквы на другой. И, надо заметить, следовали этим принципам стражи со всем фанатизмом присущим бездущим железкам.

Задуманные своими, ныне ушедшими создателями как миротворцы, стражи развивались накапливая свои знания и, в один не самый приятный для живых день, эволюционировали включив в круг своих забот всё живое и… почти живое.

Так теперь нельзя было охотиться, собирать растения и даже добывать минералы – они же тоже, в каком-то извращённом понимании, были живыми.

Массовые попытки перебить стражей, всё до одной, завершились полным фиаско. На место каждого уничтоженного приходили всё новые и новые механизмы, а когда воины, бросившие им вызов, попытались покинуть планету, то в пространстве их поджидали автоматические крейсера и авианосцы-носители, прибывшие на помощь своим наземным собратьям.

Военные действия продолжались не один год прежде чем и птицы, и ящеры, отложившие ради общей угрозы свою вражду, не признали своё поражение. Можно сказать, что именно эта короткая война и заложила основы современного мира, мира в котором процветало сотрудничество, торговля и взаимопомощь.

Но у любой медали есть и обратная сторона – не менее тысячи систем стали закрытыми для посещений. Стражи, понёсшие там особо тяжелые потери, отнесли эти миры к разряду особо охраняемых и теперь любой, рискнувший появиться в запретном пространстве, моментально классифицировался бездушными механизмами как враг со всеми вытекающими печальными последствиями.

Не менее интересно дело обстояло и с технологиями, имевшими распространение внутри Кольца.

Местные обитатели имели возможность создать любой, сколь угодно сложный техногенный предмет – благо чертежи и списки ресурсов здесь были распространены как воздух. Но стоило только пожелать чего-то иного, не имевшегося в обширной, казавшейся бесконечной базе данных, как исполнители, небольшие кубики 3Д принтеров, впадали в ступор.

Можно было, при наличии нужных ресурсов, изготовить те же самые листы металла, необходимые для ремонта корабля, но заказать простой нож или топор – увы. Стекло – хоть простое, хоть закалённое или кварцевое – пожалуйста. Стакан или бутылку – нет. И что самое неприятное – база данных изделий была закрыта, не позволяя вносить в неё что-либо новое.

И если с первым ограничением ещё можно было как-то смириться – в конце концов, зачем тебе нож, когда в руку прыгает балстер-расщепитель, то второе препятствие было куда хуже.

Ресурсы.

Кубики 3Д принтеров были готовы изготовить что угодно, но только при наличии нужного ресурса. Хотите керамическую катушку с медной проволокой? Да без проблем – только наберите кремния и меди. И их, и только их – имея возможность тасовать молекулы как карты в колоде местные технологии так и не смогли решить проблему молекулярного синтеза, позволявшего перемещать атомы, создавая новые вещества.

Так что тот же лист мог быть создан только из железа и не из чего иного.

Хорошей стороной было то, что планеты, со слов шарика, прямо-таки ломились от ресурсов – только собирай.

Ну а плохой – стражи.

Их маниакальная борьба со всеми, кто дерзал покуситься на богатства планет привели обитателей Кольца к жестокому ресурсному голоду. Нет, что-то, конечно, собиралось, но то были крохи по сравнению с потребностями цивилизации. Космос, куда после появления стражей обратились взгляды разумных, так же не мог помочь с данной проблемой – если в покинутой Игорем галактике астероиды были богаты практически всем элементами периодической таблицы, то здесь, словно в насмешку, ресурсов было мало. Железо, никель, молибден, да и прочие металлы, бывшие дома практически повсюду, здесь отсутствовали как класс. Взамен них обломки предлагали тритий, изредка золото, серебро и платину.

Оставалось одно – спускаться на поверхность и молясь всем Богам, добывать нужные ресурсы постоянно оглядываясь по сторонам.

Результат такой ситуации был на лицо.

Посаженная на голодный паёк цивилизация Кольца замерла, закуклилась и, переместясь со ставших негостеприимными поверхностями своих миров на космические станции, медленно угасала, не имея возможности развиваться. Последний рывок разумные совершили пару столетий назад, попытавшись найти новые миры вне Кольца. Собранный ими объединённый флот исследователей ринулся наружу, но вскоре почти все корабли вернулись с пустыми руками не сумев преодолеть пустоту пространства, отделявшего их скопление от ближайших галактик и туманностей. С этого момента начался необратимый закат цивилизации Кольца.

При всём трагизме ситуации, были и светлые стороны. Отказавшиеся от развития расы сильно ушли вперёд в вопросе создания кораблей для полётов внутри Кольца, а теряя год от года желание путешествовать сделало эти корабли едва ли не доступнее земных автомобилей. Были бы деньги.

А деньги, в современных реалиях, валялись практически под ногами.

Ресурсы.

Да, риск оказаться под прицелом стража был. Но приз – ресурсы стоили дорого, стоил того. Да и выбора особо не было – не сидеть же на этой отмороженной планете до самой смерти?!

Последнее в планы Игоря не входило и он, доверив свою судьбу Великому Русскому Богу Авось, сдвинул колпак кабины, отправляясь на вылазку за ресурсами.

Глава 2

Ремонт, на который Напарник, так Игорь прозвал своего невольного спутника, отвёл пару дней, растянулся почти на две недели.

Виной тому, предсказуемо, были стражи. Выскакивая из-за холмиков, сваливаясь с небес, или прикрываясь стволами деревьев они нарушали размеренный рабочий ритм вынуждая человека устраивать перерывы изображая туриста, любующегося местными, порядком однообразными, красотами.

Положа руку на сердце, всё же следовало признать, что эти перекуры были Маслову на руку. Коротая время в беседах с Напарником, или коротко – Напом, он продолжал собирать информацию о мире, в котором он оказался непонятным для себя образом.

Так, в ходе этих бесед, он выяснил, что Странники, к которым его относил Нап, есть не что иное как Энфы, не принявшие общий для их расы путь Цифры.

Оставаясь биологическими существами на все сто процентов эти создания, как ни странно не презирались своими, полностью энергетическими собратьями.

Странники искали свой путь к Богам и Энфы относились к ним как к ортодоксам, или как к рыцарям, ушедшим на поиски Священного Грааля – когда уважение смешано с жалостью к существу, посвятившему свою жизнь праведной, но ненужной и недостижимой цели.

Самих Странников было мало – всё же, с момента прибытия Древних в Кольцо прошло несколько тысячелетий, но то тут, то там нет-нет, да и проскакивали слухи об очередном гуманоиде, выбравшемся из своей стазис камеры в поисках ушедших Повелителей.

Другим интересным открытием, о котором Нап проговорился чисто случайно, было то, что стражи, несмотря на способность летать, теряли свою цель, стоило той зарыться в землю хоть на несколько метров. Объяснить такое табу спутник Игоря не мог, добавив только, что и пещеры, любые – естественного и искусственного происхождения, так же относятся к запретным местам для вездесущих механизмов.

Вообще, если говорить о стражах и логики их поведения, вопросов возникало множество и, к сожалению, были они все безответные.

Так, страж мог с полчаса висеть над головой Маслова ничего не делая, и не давая ему работать, а мог молнией промелькнуть в паре метров, куда-то спеша и не обращая внимания на бластер-расщепитель в руках человека.

Другим непонятным примером поведения этих механизмов была их любовь к сканированию отдельно стоящих камней, деревьев, кустов – в общем всего, что располагалось отдельно и одиноко. Ради понимания логики поведения назойливых железок Игорь не раз и не два, дождавшись, когда страж вдоволь наигравшись с предметом своего интереса отлетал подальше, к следующему интересному объекту, быстренько расщеплял ни в чём не повинный куст или камень.

Вернувшийся на место страж поначалу впадал в ступор, не обнаруживая предмет своих вздыханий, потом начинал нарезать расширяющиеся круги, над точкой, где ещё вот-только-вот был куст или камень. Убедившись, что бывшая цель именно пропала, а не сбежала от его общества поспешно отрастив ноги, страж возвращался на место и… И начинал заново сканировать теперь уже пустое пространство, словно предмет и не исчезал вовсе. Закончив скан, он летел дальше, а когда возвращался, то обязательно навещал пропажу словно проверяя – а не решила ли та вернуться, вдосталь наигравшись с ним в прятки.

В принципе, этим открытия Игоря по части окружавшего его мира и ограничивались.

День шёл за днём, ресурсы, заглатываемые его рюкзаком, копились – Нап пояснил, что для хранения добычи используется вне пространственный карман, но его объяснения были столь запутаны и так изобиловали непонятными терминами, что Маслов просто махнул рукой на его лекцию.

В рюкзак лезет?

Достать, в нужный момент можно?

Так чего забивать голову непонятными словами? Работает – и это главное. А с наукой, с тем как это устроено, пусть Нобелевские лауреаты разбираются. Если смогут, конечно.

Что вряд ли – не доросли-с.

Единственная лекция, которую он выслушал с должным вниманием, была посвящена жизнедеятельности его костюма. Нап, раздуваясь от осознания своей важности, раздувался он, к слову, по-настоящему, разводя в стороны чешуйки своего тельца, поведал Игорю много полезного. Правда Игорь предпочёл бы этого «полезного» не знать, но что делать – хочешь жить – терпи.

Питание его костюм получал от смеси углерода и кислорода, банально окисляя первое во втором. От этого нехитрого устройства питались и все остальные системы – и хранилища ресурсов, и кубики 3Д принтеров и синтезаторы еды-питья. От него же запитывались и утилизаторы естественных отходов его жизнедеятельности. Часть их, после прохождения через встроенный в рюкзак расщепитель, выбрасывалась наружу, а часть – на это месте Игоря чуть не стошнило, дополнялась синтезированными из собранных ресурсов полезными веществами и подавалась к столу, если так можно было назвать трубочки, всегда готовые выскочить из-за пазухи чтобы угостить хозяина питьём да питательной кашицей.

– А что такого? – Искренне удивился на его реакцию Нап: – Ты же, я про твой несовершенный организм, всё одно не усваивает пищу на все сто? Чего за зря выбрасывать?

Их спор кончился ничем, но стоило Игорю упомянуть об охоте и о прожаренном на огне, на диком, костровом огне куске мяса, как уже его напарник сморщился от отвращения.

– Расчленять и пожирать трупы? – Возмущался он: – Отнять жизнь, чтобы набить брюхо? Это же варварство! Дикость и…

– Зато – вкусно! Ты просто не пробовал, – парировал человек, оглядываясь по сторонам в поисках потенциальной добычи.

– Примитив! – Стоял на своём Нап: – Дикарь! Я тебе не позволю…

Их спор кончился весьма быстро – Игорь, в очередной раз потеряв терпение от обрушившихся на него оскорблений, самым елейным тоном пообещал, что если его спутник не заткнётся, то он, как истинно низшее существо, отломает его ножку, дабы было на чем зажарить подвернувшуюся добычу.

Нап, несомненно оценивший угрозу, тут же заткнулся и следующие несколько дней если и выдвигал свой глаз-шарик, то только настороженно косясь на руки человека, готовый в любой момент втянуться в гнездо ранца.

Но, были и приятные моменты.

Так, стоило ему только вздохнуть о душе, дома он принимал водные процедуры не менее двух раз в день, как костюм тотчас наполнился пенной массой, а когда та схлынула, сгоняемая тугими струями горячего воздуха, то его порядком пропотевшее и грязное тело просто светилось от чистоты – по крайней мере именно так он себя и ощущал.

В принципе, если убрать за скобки вопросы питания, то Игорь чувствовал себя как на курорте. Ресурсы собирались без особого напряжения, к стражам он привык, научившись даже различать их по внешнему виду на парочку своих, навещавших его чаще других и пришлых, или залётных, проявлявших к человеку особенно пристальный интерес в отличии от свыкшихся с его присутствием местных.

Минус был только один – сон.

Несмотря на все старания костюма, устраивавшего ему мягкий расслабляющий массаж стоило только Игорю устроиться в пилотском кресле для ночёвки, спать, вернее выспаться в тесной кабине было сложно.

В очередной раз проснувшись посреди ночи – затёкшие ноги, несмотря на все старания заботливого массажиста обожгли дремавшее сознание острой болью, Маслов выругался и уселся в кресле шипя от боли.

– Ты чего? – Не нуждавшийся в отдыхе Нап тотчас включил приглушённое освещение на приборной панели: – Спи давай, сил набирайся – завтра нам работать и работать.

– Угу, нам, – массируя ноги, несмотря на весь свой функционал костюм был очень мягким и даже слишком тонким на ощупь, пробормотал Игорь: – Особенно тебе, да?

– Спи! – Не стал вступать в спор шарик.

– Да не могу я! Воды дай, – сделав пару глотков, теперь, после того как Нап лучше узнал его вкусы, вода в трубочке приятно холодила рот, Маслов покачал головой: – Не могу я так. Спать не могу. В кроватку хочу. С простынями и одеялом. А это что? – Он постучал затянутой перчаткой ладонью по боку кресла: – Пытка какая-то!

– Так в чём проблема? – В голосе спутника сквозило неподдельное удивление: – Я-то думал – тебе здесь, в своём корабле, нравится. Многие разумные, к слову, предпочитают жить на борту. Ну, у них, конечно, кораблики по больше. Да. Я это к чему – ну, не нравится тебе здесь спать, так в чём проблема? Построй дом и спи в нём.

– Построить дом? Это как? – От удивления Игорь проснулся окончательно: – Как я его построю – без инструментов? У меня даже топора нет, – всплывшая в его воображении избушка мигом раскатилась на брёвнышки: – А фундамент? Чем копать – руками?

– Ну, можешь и руками, – изобразил смешок Нап: – Но разумные, те, которые головой не только для еды пользуются, используют 3Д принтеры. Чертежи у тебя есть – и фундамента, и стен, потолка, – на секунду замолчав шарик продолжил: – Да. Кровать тоже есть. Так что – ложись спать, а завтра, если тебе так горит, соберёшь себе по вкусу. – Демонстративно озвучив зевок, он вщёлкнулся в гнездо ранца и вырубив освещение продолжил сонным, скопированный с человека, тоном: – Всё. Спи. А не то сонный газ добавлю – ты мне отдохнувшим нужен.

Заснул в ту ночь Игорь только к рассвету – не имея возможности залезть в базу, это была прерогатива его спутника, он мечтал о своём домике на этой богом забытой планете. Перед его прикрытыми глазами сменяли друг друга сошедшие с рекламных плакатов уютные домики из бруса, их сменяли скромные коттеджи в европейском стиле, а уже когда начало светать, то ему явилась вилла настоящего олигарха – с зимним садом и бассейном, в котором плескались обнажённые девушки топ-модельной внешности.

Быстро проглотив завтрак – Нап, взявший на себя обязанности строгого родителя не выпускал его из корабля голодным, Маслов выскочил наружу и принялся нарезать круги вокруг на половину уже отремонтированного космолёта. Дом, пусть даже самый скромный, должен был стать шедевром зодчества радуя глаз при взгляде снаружи и открывая великолепный вид на пейзаж за окном. Вот со вторым, с великолепным видом, как раз и были проблемы. Куда бы он не направлял свой взгляд – пейзаж был одинаков.

Снег.

Снег с валунами.

Снег с валунами и кустами.

Снег с деревьями, кустами и всё теми же, осточертевшими железистыми валунами.

Поняв, что ничего выдающегося найти не удастся, Игорь вздохнул и, обращаясь к Напу, произнёс:

– Ладно. Дом будет здесь. Вход давай к кораблю, а окно…

– Для окна стекло нужно. А для стекла кремний. Но ты его весь на корабль извёл. Так что, – выскочив из-за его плеча, шарик издевательски покачался перед его лицом: – Иди копать. Попутно и углерода набери – дом, по-твоему, из чего делать будем?

– Да, папочка, – ещё раз вздохнув, Маслов направился к лесу, где, среди деревьев изредка встречались светло жёлтые выходы кремния.

В этот день ему так и не удалось приступить к созданию своего жилья – подгоняемый напарником он до самого заката метался от деревьев к каменным россыпям отыскивая в мешанине глыб нужные элементы.

Строительство началось следующим утром.

Вынырнувшие из его ранца кубики деловито облетев проекцию будущего фундамента, выстроились в шеренгу и принялись метаться взад-вперёд, покрывая снег серым слоем камня. Как они выравнивали почву под этой плитой, так и осталось загадкой. Напарник, не желая снисходить до объяснений такой элементарщины, отделался от Игоря дежурной фразой – «Всё норм, приятель» и всё, что оставалось человеку, так это отойти в сторонку дабы не мешать процессу.

Закончив с фундаментом и покрыв его слоем похожего на светлую древесину пластика, кубики разделились на четыре отряда. Подлетев к краям пола, они возобновили свой танец, поднимаясь вверх и не прошло и получаса, как перед будущим домовладельцем оказались стены с дверным проёмом и здоровенной дырой на месте будущего панорамного окна. Ещё столько же и будущее жильё украсилось четырёхскатной крышей, на вершине которой, там, где сходились плоскости кровли, объявился высокий флагшток с бледно синим полотнищем флага.

– Символ Странников, – пояснил Нап, уловив недоумённый взгляд человека: – Ты же Странник?

– Я – человек!

– Какая разница, – отвернувшись, шарик дёрнулся в сторону дверного проёма уже заполненного синей плёнкой силового поля: – Ну, страдалец? – Листочки на его стебле приглашающе повернулись в сторону сооружения: – Сбылась твоя мечта. Заходи, чего на улице-то стоять.

Изнутри домик оказался куда меньше чем снаружи. Три ни три метра, так Игорь оценил габариты единственной комнаты, тёплый воздух внутри которой сильно отдавал свежим пластиком.