Непопулярный игрок 5: убийца богов

Поэтому его техники боя совсем не подходили для открытой стычки с наследником клана Су, Су Шень Каном. Ими лишь врагов пачками валить, никакого благородства и изящества рыцарского поединка. Однако я не собирался их недооценивать. Определённо стоило взять их на вооружение для защиты от нападения других героев. Это может стать моим главным козырем.

Пока я так слаб, ядовитые иглы могут оказаться, чуть ли не единственной спасительной соломинкой для выживания. Однако, купить качественные, сбалансированные и подходящие по материалу, весу и форме иглы, а тем более отравляющий, лишающий энергии или парализующий яд, без довольно внушительной суммы, я не смогу. Шипы из особым способом насыщенной энергией Инь, кристаллизованной киновари или сверхкрепкого, чёрного адаманта, конечно, на первое время можно заменить обычными, серебряными или даже медными иглами, даже дешёвыми деревянными дротиками со стальным наконечником, а их заточенную, блестящую поверхность просто покрыть тёмной эмалью или закоптить чёрным дымом для более эффективного применения в тёмное время суток.

С поисками и приобретением качественного яда будет намного сложнее. Во-первых, даже его покупка может привлечь ко мне внимание опасных противников. Его лучше изготовить самому, опираясь на знания старика. Во-вторых, я, фактически, на мели, а нужные ингредиенты, если они вообще продаются в местных лавках, будут стоить огромные деньги. В любом случае нужны деньги. Хотя бы на самые простые медные иглы и ингредиенты. Иглы мне нужны не только как скрытое оружие самозащиты, но и для изменения собственной энергетической структуры, при применении тайной техники "Двенадцати дворцов".

Конечно, в идеале, нужно было бы, чтобы её проводил другой опытный даос, владеющий ею в совершенстве. Делать сложную операцию на самом себе – такое себе удовольствие, но у меня нет выбора. Я никому не могу раскрыть тайну про подчинение злого духа, да и моя древняя сущность не видит ничего невозможного в создании в этом теле гармоничной энергетической структуры. Во времена "живых богов", когда Великая Империя была в самом расцвете, только те, кто обладал структурой двенадцать на двенадцать считались истинными даосами и боевыми мастерами, а остальные лишь жалким подобием, что легко подтверждалось в большинстве схваток. Даже обладая культивацией на целый ранг ниже, истинные даосы без особых проблем побеждали своих противников в бою, а скорость их культивации и восстановления сил не шла ни в какое сравнение с их "восьмиканальными" противниками.

Дошло до того, что формула двенадцать на двенадцать стала обязательной, "маст-хэв" на пути бессмертия и в самом мире истинных боевых искусств, но после очень продолжительной и кровопролитной "войны богов" в пределах Таинственного континента не осталось ни одного даоса, который бы обладал такой энергетической структурой, а само знание о технике её создания было похоронено под руинами Великой Империи.

Возвращаясь к вопросу выбора подходящей мне боевой техники, сама сложность состояла в том, что точно просчитать шансы на успех можно только в бою двух примерно равных по силе противников. Сейчас я проигрывал Шень Кану с шансом в более чем девяносто процентов. Ставка делалась лишь на удачу, на то, что противник будет разгорячён, самоуверен, слишком убежден в своём превосходстве, раскроется и тогда, и только тогда, есть этот призрачный шанс на успешную контратаку.

В случае, если Шень Кан обладает спокойным, рассудительным умом, будет сражаться хладнокровно, не допускать ошибок, красоваться и забавляться, шанс его победы равен ста процентам. Ладно, девяносто девяти и девяти в периоде. Я всё ещё мог победить, если узнаю, какую секретную технику ему успели показать. Мне бы только услышать её название и я быстро подберу лучший контратакующий приём. Устав ломать голову, я допытывался у памяти Ченя, у кого бы можно было выспросить про секретные техники клана Су?

У матери Ченя – бесполезно. Она не практикующий культиватор, а так как происходит из подчинённой клану семьи с фамилией У, ей ничего не расскажут. В эту тайну точно были посвящены глава и все четыре старейшины клана. Один из них являлся наставником будущего наследника. От них я вряд ли добьюсь подсказки или случайной оговорки. Правда, был ещё кое-кто…

В теме секретных техник также мог оказаться горе-наставник Ченя, троюродный дядя Су Мин. В прошлом он был подающим надежды молодым мастером и достиг того уровня навыков, чтобы ему доверили секрет. Он мог бы даже стать одним из старейшин, если бы продолжил развиваться, как боевой мастер, завел семью и принимал активное участие в делах клана. Но он ослеп, спился и лишь постоянно клянчил деньги на выпивку. Выпивка. Хмм… Может попробовать его споить?

У людей с большим стажем пьяницы исчезает резистентность к алкоголю. Небольшого кувшина крепкого вина хватит, чтобы его хорошенько напоить. А дальше всё будет зависеть от моих разговорных навыков.

На время отложив вопрос выбора техники, я попытался покинуть свой двор прямиком через ворота, чтобы попросить денег у матери на вино, и тут оказалось, что приставленная охранять мой двор стража ни во что не ставит третьего молодого господина. Они служили госпоже У Сунь Бин и выполняли только её распоряжения, а она приказала меня из дома не выпускать. Понятно. Ладно, сторожевые собаки. Охраняйте мою комнату. И пяти минут не прошло, как я перебрался через забор с тыльной стороны дома и отправился на поиски Су Мина, чтобы предложить своему уважаемому наставнику выпить немного дорогого вина.

На территории поместья его не оказалось и смело покинув общий двор через центральные ворота, где охрана уже не подчинялась матери Ченя, я отправился в город, чтобы отыскать своего потенциального информатора, а заодно посетить торговый район, чтобы прицениться к стоимости оружия, разных по качеству игл для акупунктуры, ядов и компонентов для его изготовления.

Всего двадцати минут хватило, чтобы отыскать непутевого дядю Су Мина. Городок-то оказался совсем небольшим. Он был, правильной, квадратной формы, со стороной примерно в две-две с половиной тысячи шагов. По центральной, самой широкой улице от кланового поместья Су до западных ворот я его пересёк, сделав всего тысячу шагов. Прибавил к этому ещё один квартал, ширину двух перекрёстков и помножил получившееся расстояние на два.

Несмотря на то, что только наступило утро, никого не стесняясь, дядя Мин в одиночку выпивал уже второй кувшин дешёвого, сильно разбавленного вина, в одной из простых уличных забегаловок. "Отлично!" – подумал я, даже тратиться на вино не придется. Он сам себя доводит до кондиции. Мне нужно лишь начать доверительную беседу, продемонстрировать заинтересованность его личностью, его прошлым и постепенно, ненавязчиво свести разговор к нужной мне теме.

Я присел за стол напротив мужчины. Он долго разглядывал меня тяжелым, мутным, подслеповатым взором, после чего спросил:

– А госпожа У Сунь Бин не будет волноваться, что её драгоценный сынок вышел в город совсем без охраны?

– Пока рядом со мной вы, уважаемый наставник…

– Прекращай, – отмахнулся мужчина и налил себе в чарку ещё одну порцию мутного, неприятно пахнущего, рисового вина.

– Господин Су Мин…

– Помолчи, малец. Не видишь, я отдыхаю. Мне не до тебя.

"Вежливость не поможет", – быстро понял я. Дядя уже крепко выпил и не желал никого слышать и видеть, горюя о своей загубленной жизни. Видимо, он ожидал, что я буду его стыдить за пьянство или просить вернуться в поместье.

– А меня угостите вином? – попытавшись найти точки соприкосновения интересов, спросил я.

– Тебя? Моим вином? – удивился дурно пахнущий мужчина, – Беги к своей матери, попроси у неё полсотни серебра. Как принесёшь их, так и быть, угощу тебя лучшим, достойным третьего молодого господина вином, а не этим дешёвым пойлом, которым давлюсь я.

– Простите, наставник, я не могу этого сделать. Если вернусь, матушка опять запрёт меня в доме. Я сбежал, – пытаясь создать доверительную атмосферу, признался я.

– Зачем сбежал?

– Хотел вас разыскать.

– И зачем же?

– Давно вас не видел. Вот и забеспокоился, что с вами что-то случилось.

– Пфф… Складно врёшь, малец, но я же вижу, что ты просто хочешь выпить за мой счёт. Тут многие думают, что раз я из богатого клана Су, то буду сорить деньгами. Не дождутся. За свои тебя поить не стану. Или принеси деньги или иди куда шёл.

– А если я найду серебро?

– Тогда и поговорим.

– Хорошо, дядя Су Мин. Я попробую достать полсотни серебра. Только вы никуда не уходите, пока я не вернусь, – поднимаясь с места, попросил я.

– Пока у меня есть вино, я никуда отсюда не уйду, но не собираюсь торчать здесь на солнцепёке. У тебя один час, малец, а потом я пойду отдыхать… в другое место, – предупредил мужчина, и я кивнул, подтверждая, что всё понял.

"Вот скотина! Вонючий обрыган. Вроде уже окосел, поплыл от алкоголя, но своего не упускает. Надо же, попытался сбить денег со своего ученика. Да пошёл он на х*р!" – зло подумал я. Через час приду, он уже будет в стельку пьяный, тогда и вытяну из него всё, что мне нужно без лишних трат.

Этот час я потратил на исследование оружейных и алхимических лавок торгового квартала. Получил представление об уровне ассортимента, цен, которого мне сильно не хватало из скудного жизненного опыта Чень Бина. Этот инфантильный подросток вообще ничем, кроме женских прелестей, серьезно не интересовался.

Впечатление торговый район вызвал гнетущее. По сравнению с временами Великой Империи, здесь продавался какой-то низкопробный, убогий и бесполезный хлам. Но самое смешное, что даже сомнительного качества товары стоили так дорого, что я и их не мог себе позволить. Набор из восьми самых обычных, серебряных игл стоил триста серебра. Мне же для техники "Двенадцати дворцов" потребуется сразу два набора, так как для него нужно двенадцать игл, а поштучно, вне набора, созданного одним мастером, они не продавались.

Медных игл поштучно и в наборах также не продавали. Даже можно понять почему – чтобы не сбивать спрос на дорогие инструменты из серебра. Но мне с дыркой от бублика в кармане найти шестьсот серебра на необходимые уже сегодня предметы казалось почти нереальной задачей. И это только простенькие иглы из обычного столового серебра, а что за цены будут на адамант или кристаллизованную киноварь? Я даже не мог себе представить.

Эти материалы в Империи стоили десятки тысяч малых духовных камней, которые ценились куда дороже золотых княжества Вэй. В сотню раз дороже, как я быстро убедился, обнаружив камни в продаже по сотне золотых за штуку. Исходя из уровня цен, нельзя было сказать, что эти посредственные товары изготавливались для бедняков. Нет, их всерьез предлагали представителям знатной и богатой прослойки города, а раз так, то реальный уровень мастерства местных ремесленников, оружейников и алхимиков был чудовищно низким.

У меня не оставалось выбора, как взяться за изготовление игл самому. Я даже присмотрел в лавке с медной, кухонной утварью подходящие по размеру палочки для еды. Если их укоротить, немного уменьшить в диаметре и хорошенько заточить на точильном круге, они вполне могли выполнить роль, как лечебных игл для акупунктуры, так и послужить в качестве скрытого оружия. Разумеется, только в том случае, если изготовить для них сильнодействующий яд. Сами по себе иглы наносили очень мало вреда.

Десять пар палочек обойдутся мне всего в двадцать серебра. Я заранее собирался приобрести их с некоторым запасом, чтобы не волноваться, если испорчу часть во время подбора веса или сломаю в процессе заточки и тренировок. Дальше полностью сконцентрировался на второй важной составляющей скрытого оружия – яде.

Тут меня ждало большое разочарование. Ни в первой, ни во второй, ни вообще ни в одной лавке с эликсирами не нашлось ничего действительно полезного. Кроме самых базовых настоек для восстановления сил, разжижения крови, подавления всплесков энергии Ян и Инь, и нескольких простых противоядий на полках красовались лишь пилюли для облегчения и ускорения культивации. Когда я спросил, весь ли это ассортимент товаров и нет ли чего получше, хозяин смерил меня неприязненным, осуждающим взглядом и гордо ответил:

– Уважаемый господин, мы торгуем лучшими эликсирами и снадобьями, доставляемыми сюда прямиком из лицензированного отделения гильдии алхимиков в нашем городе. Всё самое свежее и имеет сертификат качества с именем и личной печатью изготовившего его мастера. Во всём царстве Вэй вы не найдете ничего лучше, даже в столице. А если желаете купить что-то уникальное, то отправляйтесь в палату сокровищ клана Мо. Хотя и там вы вряд ли найдёте что-то лучше представленных у меня эликсиров, только уже по двойной цене.

– Спасибо, а не подскажите, где я могу найти не только готовые эликсиры, но и лавку травников. Мне нужны некоторые травы, я всё обошёл, но так её и не обнаружил. Она где-то за пределами торгового квартала?

– Господин, вы шутите?

– Я? Нет. А что не так?

– Просто… всем давно известно, что столичный павильон алхимии строго запретил свободную продажу любых целебных трав и других ценных ингредиентов для чудодейственных пилюль и эликсиров. Купить их можно только в гильдии алхимиков, но сделать это могут тоже, лишь члены гильдии алхимиков из этого или других городов княжества. Алхимикам извне царства Вэй ничего не продадут.

– А что нужно для членства в гильдии?

– Господин, разве не очевидно? Вы должны быть алхимиком, чтобы состоять в гильдии.

– Понятно. А ещё скажите, может тут есть гильдия травников или её филиал?

– Гильдия травников? Хмм… Никогда не слышал о такой, – уверенно заявил мужчина, – Да я вообще не видел, чтобы сами алхимики или их ученики ходили куда-то в горы, чтобы собрать травы. У них имеются свои, лучшие для взращивания ценных трав угодья, как внутри, так и снаружи города. Зачем куда-то ходить, если можно вырастить всё рядом, под боком. Вы так не считаете?

– Конечно, я согласен с вами, господин торговец. А где вы говорите, находятся земли гильдии алхимиков?

– Да везде! – уверенно заявил мужчина, – есть несколько на севере, много на юге у реки, на западе и востоке от города. Есть и участок леса, принадлежащий гильдии, где они растят особые грибы. Но надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы попытаться что-то там сорвать или купить с рук. Гильдия алхимиков строго следит за исполнением предписаний столичного павильона. Все участки хорошо охраняются, да и перепродать собранные где-то ещё травы в городе негде, а гильдия алхимиков не покупает сомнительные травы, и тем более те, что выращивает сама.

Короткий визит в гильдию алхимиков и вовсе ввел меня в ступор. Яды в городе не продаются, ингредиенты к ним тоже. Вообще само производство и продажа ядов находится под строгим контролем столичного павильона гильдии алхимиков. Только то, что я просто поинтересовался подобным товаром вызвало настороженное, подозрительное отношение администратора.

Пришлось оправдываться, что я изучаю необычный трактат, который случайно купил у странствующего торговца и мне захотелось увидеть описанные там травы и сам яд воочию. После этих слов работники зала немного расслабились, и вместе с помощницей, администратор в два голоса стал меня убеждать, что лучше поскорее сжечь все эти глупые записи. Кроме того, что большинство из них самая обычная подделка, чтобы обмануть доверчивых покупателей интересующихся алхимией, так ещё и можно нажить себе проблем с павильоном алхимиков. Если меня действительно так сильно интересует изготовление эликсиров, то лучше направить все свои усилия на сдачу экзамена в гильдии и присоединение в качестве подмастерья к одному из уже известных в городе мастеров.

Одни мастера более популярны, другие менее, но если мне будет сопутствовать удача, то через пять лет я закончу обучение и сам стану молодым мастером первого ранга. Ещё через пять смогу получить право сдать экзамен на алхимика второго ранга и так далее. А если я любимчик богов, то смогу доучиться и дослужиться до пятого ранга и сам когда-то стану главой целого городского отделения или присоединюсь к лучшим мастерам-алхимикам в столичном павильоне.

Там мастеров с четвертым рангом, как алхимиков первого ранга в этом отделении. Столичный павильон – необыкновенное место, куда мечтают попасть все лучшие алхимики княжества. Им управляет сам Великий Мастер Лю Бай, единственный обладатель шестого ранга во всём княжестве Вэй. Даже сам правитель к нему относится с большим уважением и считает большой удачей, что тот согласился открыть свой павильон в его небольшой стране.

Чтобы получить компоненты для интересующего меня яда честным путём, нужно было потратить не один год, оббивая пороги гильдии алхимиков сначала в качестве ученика, а затем доучившись и сдав экзамен на первый ранг. Только в статусе алхимика гильдии я смогу получить доступ к её хранилищам ингредиентов.

Я не готов был тратить столько времени на осуществление плана, предполагавшего получение нужного яда уже к сегодняшнему вечеру. Первым делом я решил прогуляться в окрестностях города, чтобы оценить, что вообще местные алхимики выращивают для нужд гильдии. Может у них и нет необходимых мне ингредиентов. А если увижу то, что мне нужно, попробую сразу собрать весь набор для небольшой порции яда, а позже наведаюсь к ним уже ночью, чтобы сделать запас трав перед поездкой в столичную академию.

Одновременно я рассматривал вариант, что ничего нужного не найдется, тогда я просто схожу к реке, найду нескольких ядовитых тварей и сделаю походную болтанку из смеси природных ядов. У каждого из них разное действие и скорость нанесения урона, но если смешать не особо опасные, но быстродействующие и медленные, но смертельные яды, то получится что-то среднее. Это такой же экономвариант для бедных, как и самостоятельное изготовление метательных игл. Исхожу из того, что имею.

До обеда нужно было обследовать грядки алхимиков и раздобыть деньги для покупки палочек, а единственный человек, который мог выделить средства, просто потому, что я к нему обратился, была мать Ченя, У Сунь Бин. С ней бодаться тот ещё геморрой, но рисковать своей репутацией, и пытаться добыть деньги или сами медные палочки воровством, самый худший и неприемлемый вариант. Честь клана Су, которую я был обязан защищать, как третий молодой господин, накладывала на меня множество ограничений. Она же подсказывала мне, что не стоит даже изучать и пытаться своровать травы у алхимиков, а лучше сразу перейти к варианту с природным ядом.

У меня в обрез свободного времени, а ещё надо посетить обрыгана Су Мина и потратить время на его расспросы. Придется отбросить все затратные по времени варианты, чтобы к вечеру иметь хотя бы пару готовых игл, пузырёк с более-менее эффективным ядом и одну боевую технику для самозащиты. Моя безопасность превыше всего.

Если не удастся ничего выудить из Су Мина, буду смотреть по обстоятельствам. Не факт, что придется обязательно провоцировать Шень Кана на поединок, чтобы выведать все его секреты. Долгая подготовка вслепую начала меня утомлять. Противник может оказаться идиотом и сам всё выложит, чем заставит меня сожалеть о часах планирования и излишней осторожности. Однако, имея сразу три советчика, два из которых фонтанировали спорными на моем уровне силы подсказками, принятие любых решений превратилось в настоящую муку.

Глава 07 Под колпаком У Сунь Бин

"А вот и истинная причина, почему все мои планы изначально были обречены на провал", – с каменным лицом выслушивая длинную, гневливую тираду из уст матери Ченя, подумал я. Парень целиком находился во власти этой страшной женщины. И на её стороне выступали законы и семейные традиции этого мира. Она отвечала за воспитание сына перед главой клана и несла персональную ответственность за все его достижения и проступки.

Женщина устроила мне знатную трёпку за самовольный уход из поместья и побег из-под охраны. Заодно оголилось и её истинное отношение к Ченю, которого я не мог обнаружить и прочувствовать через его воспоминания. Для него она годами очень умело поддерживала образ терпящего несправедливое, жестокое отношение невинного ангела, а на самом деле…

На самом деле, У Сунь Бин была настоящим монстром. Она даже не считала сына личностью, имеющей право на собственное мнение, он – лишь безликая фигура на доске в её сложной партии против нескольких других избранниц главы в борьбе за абсолютную власть над кланом Су.

За здоровье Ченя женщина переживала не столько, как заботливая мать, а как стратег, неожиданно терявший в середине партии свою самую сильную фигуру. Отсюда и такое пренебрежение к моим словам и полное доверие докторам. Она словно водила ветеринаров к питомцу, к бесправной домашней скотинке. Мне думать не положено. Ей нужен беспрекословно подчиняющийся слуга, а не счастливый, свободный сын, поэтому и уровень силы пета важно было контролировать, чтобы он не взбунтовался.

Когда это было необходимо для её шахматной партии, женщина подтянула Ченя до первого уровня концентрации Ци, а когда возник риск, что он уплывёт из её рук, выйдет из-под полного контроля, отправившись в столичную академию, она тут же притормозила его дальнейшее развитие.

То, что я воспринял, как женскую глупость – было точным и продуманным расчетом. Сунь Бин сознательно позволила внедрить первой жене главы бесполезного для сына наставника, не мешала парню бездельничать и таскаться за служанками, и не покупала ему никаких средств для ускорения культивации. Даже невнимательность и скупость, выражавшаяся в нежелании менять сыну одежду быстрее, чем она потеряет свой внешний вид, очень малое количество его карманных денег, были частью общей хитрой стратегии.

Она предпочитала, чтобы он имел комплексы, стыдился своего внешнего вида, безденежья и сидел под её присмотром дома, а не ходил по городу в компании равных по статусу сверстников, от которых мог узнать, что жены глав других богатых кланов позволяют своим сыновьям куда больше, дают значительные суммы на развлечения и пилюли, даже покупают для них молоденьких, сельских девушек, чтобы те попробовали женские прелести за высоким забором клановых поместий, и не попали в ловушку хитрых уличных мошенниц.

У Сунь Бин держала сына в ежовых рукавицах, ревностно фильтровала его окружение и его "личный" слуга также был лишь очередным подставным агентом, докладывающим женщине всё, чем живо интересуется её сын. Сунь Бин делала всё, чтобы Чень ни за что не узнал, что она получает от главы на себя и сына целых шестьсот золотых в месяц. Это шесть тысяч серебром. Если другие жёны главы не менее трети этой же суммы тратили на нужды сыновей, и выдавали около пятидесяти золота им в руки, Ченю доставалось лишь пятьдесят серебра, половину которых он тратил на выплату жалования и премий личному слуге.

Неуёмная, маниакальная жажда власти У Сунь Бин – её страшнейший внутренний демон, желавший получить всё, лишала жизнь её сына радости и свободы. Женщина твердо решила усадить сына на место главы, обскакав двух других претендентов. Через Ченя, в виде формальной прокладки, она собиралась управлять всем кланом Су. А то, что довольно наивный и глуповатый паренёк воспринимал, как любовь и заботу матери, было лишь манипуляциями, облачёнными в такую форму, в которой она могла бесконечно вызывать у него чувство вины и управлять, как надетой на руку тряпичной куклой. Не самостоятельно, а с помощью дающих свои оценки помощников, я это очень ясно увидел.

А раз уж у женщины возникло желание поговорить, я попытался выяснить интересующие меня вопросы.

– Ну, мама, скоро же будет собрание старейшин. Шень Кан намного сильнее меня. Выберут его. Разве ты не хочешь, чтобы выбрали меня и вместо Шень Кана я отправился в знаменитую столичную Боевую Академию? – в свойственной парню манере, пользуясь его обычным лексиконом, спросил я.

– Чень, дорогой, ты совсем не знаешь жизни. Этот мир очень опасен. Это здесь, в небольшом приграничном Турфане клан Су – одна из трёх самых богатых и влиятельных семей, а в столице мы никто, обычный, мелкий, провинциальный клан, каких сотни по всей стране. Если ты отправишься в эту академию – с тобой рядом окажутся принцы и принцессы, наследники самых больших и влиятельных кланов, сыновья министров, генералов и советников правителя.

Попасть к ним в немилость – проще простого, а шанс заручиться уважением и поддержкой невелик. Они используют выходцев из небольших, провинциальных кланов в своих жестоких играх. Делают их руками грязную работу. Заставляют пресмыкаться и вылизывать обувь. Ты окажешься в очень плохом и опасном окружении. Пускай Шень Кан ползает на коленях перед этими высокородными свиньями. Я не для того тебя рожала и растила шестнадцать лет, чтобы тебя беспричинно и беспощадно унижали, и ещё не дай бог убили на потеху этих высокомерных тварей.