Магическое свидание

– Да, скорее, это была неосознанная магия. Я приготовилась к смертельному падению. Вероятно, из-за перспективы быть пронзенной рогом Нив, а затем раздавить Эдгара… Вот тогда я ее и почувствовала. Я думала, что это сделал Дом. Мистер Том был недоволен тем, что я позвала на помощь, Нив тебе говорила? Список его жалоб растет. Еще он был расстроен тем, что я встречаюсь с Диками. На данный момент этот малый не очень доволен моим выбором по жизни, вот что я скажу.

Остин ухмыльнулся, но его веселье тут же улетучилось.

– Послушай, Джесс. Я и дальше буду игнорировать Дом с плющом. Я не договаривался работать на него, так что не собираюсь быть у него на побегушках. Но если тебе понадобится помощь – если ты меня вызовешь, – я буду рядом, хорошо? Просто позови.

– Хорошо, – пробормотала я, ощущая внутри тепло. – Я не беспокоила тебя, потому что не думала, что ты поможешь мне с полетом. Хотя… Ты уж точно подхватил бы меня лучше, чем Эдгар.

Остин приподнял бровь.

– Мне казалось, ты прыгала с высоты?

– Ага. С четвертого этажа. Эдгар собирался меня подстраховать, если бы у меня не выросли крылья.

– Но…

Он умолк, растерявшись и приоткрыв рот. Каким бы ни был его вопрос, вслух Остин его не произнес, только покачал головой. С этим я не спорила. Нет слов.

– В любом случае, – сказал он, – я постараюсь быть предельно осторожным, пока ты не научишься контролировать свой магический арсенал.

– И после этого?

Самодовольная ухмылка коснулась его губ. Голубые глаза сверкнули.

– После того как ты обретешь полный контроль? Я не буду с тобой церемониться. Посмотрим, кто окажется на вершине.

Волнение вспыхнуло глубоко внутри и разлилось по всему телу. Если я правильно поняла, это был вызов. Он не хотел, чтобы им управляли. Я не хотела, чтобы мной управляли. Мы что, собираемся управлять друг другом?

– Вызов принят, – сказала я с такой же ухмылкой. – Попрощайся со статусом царя горы! В этих краях настало время королевы.

Он рассмеялся.

– Посмотрим! Потом поговорим о том, как я буду доминировать над тобой…

Из-за вспышки неукротимого жара у меня перехватило дыхание. Я отвела взгляд. Я не была к этому готова.

По большей части мне нравилось держать Остина во френдзоне. У него были свои интересы, а у меня свои. Он хотел вести уединенную жизнь. Я не хотела попасть в неловкое положение из-за того, что постоянно вижусь с горячим владельцем местного бара. Нам обоим был нужен добрый приятель – кто-то близкий, с кем можно быть откровенным, – и мы оба нашли это друг в друге.

Однако иногда его темперамент прожигал насквозь всю мою защиту и опалял меня с ног до головы. Это были бы дикие скачки. Дикие, обжигающе горячие, потные, восхитительные скачки на его…

– Ты в порядке? – спросил он.

Я обмахнула лицо.

– Ага. Просто нервничаю из-за свидания. Он здесь, ты не видел?

Он окинул стойку многозначительным взглядом, с ухмылкой отстранился и пошел к клиенту.

– Вот дерьмо, – пробормотала я, снова посмотрев на часы. Он опаздывал уже на пять минут. По всем правилам пора бы ему появиться. Я постучала ногтями по стойке, подумывая о том, чтобы свалить. Мистер Том был прав. Мы с этим парнем ни за что бы не сошлись. Я теперь волшебница, а он – нет. Мы были из разных миров, этого не изменить.

Однако мне нужно с чего-то начинать. Это был мой первый опыт свиданий. Если бы на этот раз я сдалась, пришлось бы начинать с того же уровня – перескочить сразу не получится. Уход ничего бы не решил. Но это не значило, что мне надо было идти вслепую.

– Остин! – произнесла я громким шепотом. Между нами два парня средних лет держали в руках коричневые бутылки. Прервав высокопарную беседу, они неловко откинулись. Я наклонилась вместе с ними, чтобы меня никто не заметил на другом конце стойки.

– Остин!

Остин взял у кого-то двадцатку и посмотрел на меня. Жестом я попросила его подойти.

Его походка казалась свободной и уверенной. Он словно поставил на лошадку, которая могла бы сделать его миллионером. Или так, или он знал какую-то шутку и ждал ее с нетерпением.

И заходом к этой шутке была я. Черт возьми, хоть бы добивкой не был тот, кто пришел на свидание со мной.

– Какой он? – спросила я шепотом, когда он подошел поближе.

Остин оперся о стойку рукой. Мышцы проступали сквозь однотонную рубашку.

– Точь-в-точь такой, какого представляешь себе в разговоре об онлайн-знакомствах.

Я поморщилась. Не поняла, что это значило, но предположила, что что-то нехорошее.

– Что он за парень?

– Чтобы я испортил сюрприз?

Он подмигнул, и это, как всегда, повысило уровень его привлекательности. Уверена, он об этом знал – так же, как знал, какой эффект оказывают эти его мышцы. Однотонная рубашка еще больше подчеркивала полную противоположность понятия простоты.

На его подмигивание я ответила хмурым взглядом.

– Он же не опасен, да? Хороший парень?

– Точно не опасен. С тобой и без магии все было бы в порядке. – Остин повернулся к кассовому аппарату. – В середине стойки. Синяя классическая рубашка.

– Удачи, – сказал парень рядом со мной и отсалютовал пивом. Его приятель повторил жест.

– Да уж, конечно, ага… Спасибо!

Я отошла от стойки и потихоньку направилась к ее центру, на ходу окидывая взглядом спины тех, кто за ней сидел. Поскольку в этом баре собирались в основном маги, большинство из них были в хорошей форме. Возможно, в последнее время им нечасто приходилось вступать в схватки. Остин позаботился о том, чтобы О’Брайенс стал тихой гаванью для отщепенцев мира магии. Но все они были в состоянии боевой готовности. Вдруг прошлое вернется, чтобы их настичь.

Широкая спина в черном… Тощая, но мускулистая спина в красном… Подтянутая женская спина в фиолетовом… Стеганый жилет на мощном торсе в чересчур ярком оранжевом свитере, который выцветет после первой же стирки…

Я остановилась. Синяя классическая рубашка свободно сидела на куда более рыхлом теле, чем на фотографиях в профиле. Седины образовали подкову вокруг лысеющей блестящей головы. Она тоже разительно отличалась от того, что я видела на снимках, как по цвету, так и по пышности волос. Коричневый пояс, затянутый на серых брюках, едва удерживал внушительную складку на животе.

Этот мужчина явно не был «средних лет, в отличной форме», как он недвусмысленно обозначил в профиле на сайте знакомств. Он еще и выложил старые фотографии. Да, я не ожидала встретить качка. Но, похоже, понятие «спортивный» для него означало нечто совершенно другое, чем для меня.

Нив, сидевшая через два места от него, оглянулась на меня. А потом, не говоря ни слова, отвернулась к стойке. Я не знала, как это понимать. Возможно, она просто предоставила мне право на личную жизнь… В первый раз.

– Эм-м…

Я подошла ближе, озираясь, чтобы убедиться: на свидание со мной больше кандидатов не было. Никого другого в классической рубашке синего цвета. Может, Остин что-то перепутал? Мне оставалось лишь надеяться. Я подошла еще ближе.

– Гэри?

Мужчина выпрямился и сел вполоборота. Я увидела отвисшие щеки, изрытые морщинами. Тусклые слезящиеся глаза просияли, когда он заметил меня и стрельнул взглядом наподобие Остина.

– Ух ты!

Улыбка обнажила пожелтевшие кривые зубы – очередное расхождение с профилем. Что еще он забыл упомянуть? Умение колдовать в фотошопе?

Он с трудом поднялся со стула. Его движения были резкими.

– Приве-е-ет!

Смеясь, он подошел, чтобы обнять меня.

– Ох-х…

Я попыталась не поморщиться, когда его руки обвили меня. Напрягшись, похлопала его по спине. Он оскалился, указал на свободный табурет рядом с собой и заговорил:

– А ты выглядишь даже лучше, чем на фото! Такое нечасто бывает. Понимаешь, я так устал от того, что женщины привирают о своем весе! Пишут, что они «подтянутые», но…

Пристально глядя на меня, он с трудом взобрался на место. Он предельно ясно дал понять, насколько все эти женщины не оправдали его ожиданий.

Усевшись, он вздохнул и огляделся.

– Вот это облегчение! Я подумал, раз уж ты хочешь встретиться в баре – посидеть в баре, не меньше, – должно быть, ты одна из таких женщин.

Он выпучил на меня карие глаза, и они на мгновение побелели. Должно быть, он заметил мое «растерянное, граничащее с раздражением» выражение лица.

– Ну, из этих, любительниц пропустить стаканчик! Из таких, на грани, которые хватаются за соломинку, отчаянно нуждаясь в мужчине… – И он засмеялся. – Но это вовсе не про тебя, не так ли?

Его ухмылка как бы говорила, что мы вместе смеемся над какой-то шуткой. Я даже не смогла сформулировать ответ. Это безумие навалилось на меня так стремительно, что я не сообразила, как с ним поступить. Разумеется, куда-нибудь можно было бы вставить парочку язвительных реплик. Но сперва мне пришлось бы смириться с тем, что он так разговаривает с людьми, не говоря уже о совершенно незнакомом человеке на первом свидании.

– Но нет, только посмотрите на нее! – продолжил он уже серьезно, окидывая меня оценивающим взглядом. Стрелка моего страннометра начала подергиваться в сторону красной зоны. – Ты милая и аккуратная. И в хорошей форме.

Он повернулся, чтобы найти бармена, и помахал рукой Полу, парню лет двадцати с небольшим, который казался слишком робким для оборотня.

– А это важно. Так много женщин твоего возраста позволяют себе расплыться. Печально.

Я все еще пыталась разобраться. Я уставилась на него, не веря глазам. Этот мужик переживал о том, как найти женщину в хорошей форме, но сам явно не соответствовал собственным стандартам. Он что, собирался найти девушку без живота… Может, даже с красивой грудью? А ведь у него самого были большой живот и грудь не меньше. И что… Кого он пытался обмануть? Да уж, этот явно не замечает бревна в своем глазу. Надеюсь, оно проткнет его насквозь.

А еще не поздно уйти по-английски?

– Только она заявилась, а свидание уже пошло наперекосяк, – выдала Нив.

Вот тебе и уважение личной жизни!

– Одно ваше слово – и он окажется в безымянной могиле, – тихо произнес незнакомый мужчина. Он стоял между мной и Нив и смотрел прямо перед собой. Хитер! – Я готов помочь, если угодно. Только попросите. Этот парень – недоразумение. Просто позовите его на улицу, а затем позвоните в колокольчик. Дики ни о чем не догадаются.

Над баром разносился высокий голос моего кавалера, властный и требовательный. Он был явно раздражен, что на него до сих пор не обратили внимания. И Пол, и Остин были заняты другими клиентами. Либо из-за этого, либо он так думал пустить пыль мне в глаза.

А если так, то он, черт возьми, оказался не в том баре. Однако я не стала его об этом предупреждать. Я вроде и хотела посмотреть, чем все это закончится, но в то же время хотела заколоть себя ножом, чтобы хоть так сбежать с ужасного свидания.

– Эй, – рявкнул он. – Можно мне еще джина с тоником и…

Он повернулся ко мне, когда Пол закончил и поспешил к нам.

– Бокал пино нуар, – пробормотала я.

– Какого? – спросил Пол. – Теперь у нас два вида, раз оно тебе так нравится.

– Ох…

Я придвинула винную карту, чтобы сделать выбор. Секунду спустя Гэри замахал ладонью, подгоняя меня.

– Ну давай, чего ты копаешься! Женщины!

Я подняла взгляд в тот самый момент, когда он с преувеличением закатывал глаза, смотря на Пола.

– Вечно им никак не определиться!

Его снисходительный смешок задел то, что засело у меня глубоко внутри. Сколько раз меня принижали из-за пола? Сколько раз мужчина делал из меня клишированную версию нерешительной дамочки, плохого водителя или истерички, просто потому что у меня не было члена, которым можно размахивать во все стороны и постоянно над ним трястись? И они всегда так себя вели. Они словно говорили: «Да они же все на одно лицо! Нам, мужчинам, просто приходится их ублажать. К сожалению, таков наш удел. Не можем жить ни с ними, ни без них, так ведь?»

Я ненавидела резкий смех, который всегда следовал за такими словами. Тот самый смех, который в тот самый момент послышался от этого клоуна. Он будто бы утверждал то самое «они против нас» и бросал меня за его пределы. Он делал меня ничтожеством.

В животе вспыхнул жар.

Возьми жизнь за яйца! Повышай голос, пока тебя не услышат!

Вот только я понятия не имела, что сказать. И не знала, как противостоять всему этому, кроме как зарезать этого мужика. Меня всегда учили реагировать на такие «шутки» молчаливой улыбкой. Вести себя так, будто «мальчишки есть мальчишки», даже когда все внутри дрожало из-за унижения.

– Я займусь ей, Пол, – сказал Остин, подойдя к нам. Он поставил чистый бокал с вином, пристально глядя на меня. Я знала, что он проверял меня. Мой вечный рыцарь. Мой наставник в минуту, когда я не знала, где взять сил. По выражению его лица не получалось понять, знал ли он, что именно я думала о предложении этого крепыша и о готовности Шерил…

Остин вытащил пробку из бутылки и потянулся за бокалом. Гнев и раздражение тут же отошли на второй план. В этом месте вино могло задержаться надолго. Он уже несколько раз наливал мне что-то похожее на виноградный уксус.

– Воу, воу! Когда ты его открыл?

В поле зрения оказалась рука в синем рукаве, и потная ладонь Гэри схватила меня за предплечье.

– Уверен, что все в порядке, – сказал он. – Просто возьми его.

Я понимала: так он отреагировал на естественное хищное превосходство Остина. Он прочувствовал иерархию и занял в ней свое место, чтобы не сердить крупного и весьма мускулистого мужчину с безумным взглядом. Однако его попытка подчинить меня лишь подлила масла в огонь.

Я стиснула зубы. Лоб покрыла испарина. Пальцы покалывало – я не знала почему, но была уверена, что его рука оказалась там, где ей было не место. Как и его жалким попыткам заткнуть мне рот.

Прежде чем я успела повернуться – и даже заговорить, – Остин наклонился с такой невыразимой злобой, что я, как ни странно, ощутила небольшое облегчение от бушевавшего внутри пламени. Он сверлил взглядом Гэри, пока не глядя наполнял мой бокал. Добавлю этот потрясающий трюк для вечеринки к его длинному списку талантов.

– Открыл, когда вы сели, – прорычал Остин. От его грубого голоса по телу распространился безумный первобытный страх.

«Беги! Беги сейчас же!» – словно кричал он мне.

Краем глаза я заметила, как крепыш рядом со мной встал. Он пошел в сторону бильярдной и уборной. Позади него Нив с решительным выражением на лице прижала обе руки к стойке. Она ощущала силу Остина и прилагала усилия, чтобы дать ей отпор.

– Ну д-д-да, вот поэтому я и сказал ей его взять, – запинался Гэри. – Слышите меня? Я сказал ей…

– Я вас услышал. Следить за порядком на свидании – не мужское дело. Наше дело – обеспечить для дамы лучшие условия и приятно провести с ней время. Пока что у вас ничего не выходит. Уж постарайтесь.

Остин отвернулся, не пролив ни капли. Спустя мгновение появился Пол с джин-тоником.

– Сэр, – произнес он и убежал.

Я потянулась за бокалом. Гэри повернулся ко мне. Его лицо побагровело от гнева и смущения из-за того, что его поставили на место. Эго Остина, возможно, хрупким и не было. А вот у этого парня точно было.

– Ну что, теперь довольна?

Слюна брызнула мне в лицо. Но я больше не собиралась все это терпеть. Настало время посмотреть, из чего я сделана и как быстро заставлю его сбежать из этого бара. А если вдруг он захочет поцелуй на ночь, то получит его от складного лезвия моей Шерил.

Глава 5

– Джесси, а не пойти бы тебе отсюда, – сказала Нив прежде, чем я успела ему наподдать. – Ты на грани, девочка. Весь бар это ощущает, уж поверь мне. Если снова случайно позовешь на помощь, нам вряд ли придется по нраву то, чем обернутся эти проводы. Уходи. Пусть со всем разбирается Остин Стил. Уж в этом-то здоровые увальни хороши!

Она перешла на бормотание:

– Боже упаси, если этим вечером кого-то занесет к Дому с плющом… Наш старина будет подпитываться твоим настроением и живьем сдерет кожу с этих бедолаг. Эдгар проголодается, а потом будет бродить по городу, сгорбившись и странно улыбаясь. И тут придут копы. А мне точно сегодня не до них, ну уж нет!

Тут я смешалась, потому что знала – Нив сказала это в моих же интересах (а заодно и в своих). Обычно она подстрекала меня, жаждая крови. Но раз уж теперь сама лишила себя зрелища, сказав о том, что Дом с плющом ожесточится из-за нашей с ним связи… Да и Эдгар говорил, что Дом подпитывается моими эмоциями…

– Если бы ты просто выпила вино, как я…

Я подняла палец, но Гэри так и не перестал бурчать о моих воображаемых недостатках, так что я его перебила:

– Рада была познакомиться. Как по мне, мы оба поняли, что ничего не выйдет. И дело не только в том, что ты неплохо так приврал в профиле. Обнови фото, приятель. Ты в одном шаге от кэтфишинга[1]. Если бы ты не был в этом настолько плох, я бы подумала, что ты пытаешься найти кого-нибудь для друга-вампира…

– Очередной звоночек, Джесси, – сказала Нив.

– Ага.

Не стоит говорить о вампирах с обычными людьми. Упс!

– Подожди всего минутку, вот… – начал Гэри, но я уже ушла.

И только в конце стойки, почти у проема, отделявшего ее от бильярдной, до меня вдруг дошло, что происходило вокруг. Я замедлила шаг. Болтовня потрясенного расстроенного Гэри отошла на второй план.

В баре почти никого не было. Лишь несколько человек сидели по краям в кабинках или за столиками, опустив глаза и сгорбившись над почти пустыми стаканами. На стойке тут и там виднелись почти выпитые и нетронутые напитки, оставленные посетителями. Даже те двое ребят на другом конце ушли, забыв о пиве.

Я была так сосредоточена на Гэри и кошмарном первом свидании, что почему-то пропустила этот массовый уход. В замешательстве моргая, я снова направилась к выходу, предоставив Остину разобраться во всем, как и просила Нив. У меня закрадывалось подозрение, что он был не единственным, кто напал бы на этого парня. Не сомневаюсь, Нив тоже не устояла бы.

В бильярдной собралась толпа. Все наблюдали, как шары катались по зеленому сукну. Когда я зашла, многие подняли взгляд, а затем быстро его опустили. Словно это был какой-нибудь салун и в него зашел стрелок, а им не нужны были проблемы.

– Извините, – пробормотала я.

Я понимала, что из-за меня меньше чем за час Остин уже дважды показал им всем, кто здесь главный. Здоровяк, который чуть раньше сидел рядом со мной, пожал мощными плечами и отошел в сторону, сунув руки в карманы.

– Эй… Если есть чем похвастаться, вперед!

Люди рядом с ним двигались из стороны в сторону и бормотали в знак согласия, покачивая головами.

Если есть чем похвастаться…  Вперед?

Я повернулась к уборной и проверила, что у меня с грудью. Вырез был несильным и не открывал декольте. Да, у меня были бретельки-спагетти, и что с того? В последний раз, когда мне довелось это проверить, открытые плечи никого не свели с ума. Подол заканчивался прямо над коленом – вполне пристойно. Это было платье для мамочкиного загула, если такое вообще существовало. Вплоть до того, что оно не совсем подходило мне по размеру. Я ничего не выставляла напоказ.

Очевидно, я чего-то не поняла. Но в этот момент мне было все равно. Покачав головой, я прошмыгнула в уборную и заняла место за двумя женщинами в джинсах и фланелевых рубашках.

– Прошу прощения.

Женщина передо мной отошла в сторонку.

– Ой, – сказала я, указав на две занятые кабинки. – Вы не туда?

– Нет-нет, проходите. – И она махнула мне, отойдя.

Сделав шаг в сторону, женщина в начале очереди натянуто улыбнулась:

– Прошу.

Из большей кабинки вышла девушка и тут же отошла в сторону:

– Ой, извините! Не думала, что заставлю вас ждать.

Она была с действительно глубоким вырезом и в юбке, едва прикрывавшей верхнюю часть бедер.

– Ничего страшного, – сказала я, любуясь блестящими на ней пайетками, и проскользнула мимо.

Впервые за… долгие годы мне и впрямь захотелось примерить нечто подобное. Нечто более кричащее, что-то в стиле «Посмотри на меня, мир, вот она – я!». Когда мне было двадцать с небольшим, я всегда носила такие вещи. Но после того, как мое тело превратилось в человеческий инкубатор, а затем отказалось возвращаться в норму, меня потянуло к одежде потемнее и стройнящему черному цвету. Я стала выбирать более скромные наряды. Казалось, они больше подходили мне по возрасту.

Но раз уж Нив могла ходить по городу без бюстгальтера в белой футболке во время ливня, совершенно не заботясь о том, кто и что о ней подумает, почему бы и мне не добавить ярких красок? Черный цвет великолепен, но феерия блестящих пайеток на той девушке ни в чем ему не уступала. Мне потребовалось бы чуть больше времени, чтобы собраться с духом и взглянуть на себя со стороны, когда я наклонялась (я бы засияла на весь мир, и не раз), но что же меня останавливало? Реакция окружающих?

Я закрылась в кабинке с неприятным ощущением в животе.

По правде говоря, так оно и было: все дело в реакции окружающих. Я боялась, что на меня посмотрят свысока, если я сверну куда-то не туда или сорву с себя покровы скромности среднего возраста. И что меня будут осуждать, высмеивать, а может, даже жалеть, если тут я приоткрою декольте, там – ножку, а заодно и чуть больше своей индивидуальности, чем принято. «Только взгляни на нее, Дженис! Господи, она слишком стара для такого платья! Бедняжка чересчур старается зацепиться за молодость!»

Настало время быть предельно честной с самой собой. Дело было не в воображаемых придурках, которых я представляла. Единственной, кто меня сдерживал, была я сама. Может, кому-то и покажется, что я слишком стара для того, чтобы иметь собственный стиль, – и что с того? Мне было плевать, что обо мне подумают, когда я одевалась как какое-нибудь болотное чудище. Так с чего мне колебаться, когда хочется надеть что-то наподобие сексуального диско-шара?

Не стоило идти у них на поводу. В этом-то и был весь смысл. Не стоило позволять никому вроде Гэри унижать меня и мерзко ко мне относиться. И нечего было подстраиваться под ожидания кого бы то ни было в отношении женщин моего возраста. Выдающаяся, с потрясающей безуминкой – вот она я!

Так и стало, когда я обрела уверенность в себе. В конце концов, Рим строился не за один день.

Собравшись, я вышла из кабинки и увидела тех самых женщин, которые пропустили меня вперед. Одна из них, стоявшая в начале очереди, натянуто улыбнулась. Другая ждала, когда из занятой выйдет кто-то не самый торопливый.

Может, они пропустили меня, потому что опасались (и отчасти были правы), что женщинам среднего возраста сложнее сдержать позывы мочевого пузыря? Вот только одна из них была явно не младше меня…

С нарастающим замешательством я вымыла руки и вышла. И снова встретилась со множеством взглядов, когда вернулась в бильярдную. По сути, она превратилась в зал ожидания. Почти сразу же все отвернулись. Здоровяк из бара стоял, прислонившись к стене с противоположной стороны от проема.

– Не видел, случайно… Тот парень, Дик, ушел? – прошептала я.

– Да, этого парня как ни назови… Как ты, черт возьми, его нашла? Он же просто золото!

– Очевидно, я слишком доверчива, когда дело доходит до онлайн-знакомств.

– Ах, вот оно что! Слыхал, онлайн-знакомства часто превращаются в кошмар. Те, кому часто отказывают, скрывают грешки, пока дело не дойдет до личной встречи.

Здоровяк шагнул в сторону, к самому краю дверного проема. Затем высунулся и огляделся.

– Путь свободен, – сказал он мне, подняв большой палец, и добавил: – Думаю, мне не придется одалживать лопату у соседа.

Я усмехнулась и вздохнула. В этом городе любили шутить про безымянные могилы.

– Класс!

Я окинула комнату взглядом. Никто и с места не сдвинулся.

– Чего же тогда все ждут? Остину нужно время, чтобы остыть, или как?

Парень изучал свою обувь.

– Вряд ли. Он весьма щепетилен, когда стоит вынести мусор. Остин Стил неустанно об этом заботится.

– Верно. – Я кивнула, закусив губу.

– Итак…

– Джесси, вино стареет! И прямо на моих глазах превращается в сплошной осадок! – прокричала Нив из бара.

– Уксус, – поправил Остин.

– Осадок, уксус, да что угодно. Джесси, да ладно тебе! Ты там не подавилась? Иди сюда, выпей!

Я показала здоровяку поднятый большой палец. Но он, по всей видимости, этого уже не заметил: снова принялся изучать ботинки. На моем лице появилось выражение, которое громко заявило бы о моей социальной неловкости, если бы хоть кто-то на нас смотрел. Затем я вернулась к своему табурету. Остин ждал меня перед пустым местом, где не было ни джина с тоником, ни парня, которого я надеялась никогда больше не повстречать. Мое вино стояло там, где я его оставила, как и все напитки, брошенные посетителями в бильярдной.