ЧО -1011

– Но мы же не виноваты, что нас оценили так высоко, – поджала губы Восьмая. – Мы для этого приложили много усилий.

– Андрей старается уже несколько лет, но все еще не дотягивает до того уровня, что дается вам, как только вы переступаете порог Академии. Вы верите в справедливость рейтинга?

– А вы? – в голосе Восьмой слышны были нотки обиды.

– Конечно, – Рита пожала плечами. – Его же определяют лучшие из лучших…

Она повернулась к роботу и закрыла крышку на его корпусе. Потом подобрала планшет, потыкала пальцем в экран и запустила робота в работу.

– Хорошего дня, – произнесла она бесцветным голосом и сделал вид, что проверяет работу механизмов.

– Мне кажется, она на нас обиделась, – прошептала Первая.

– Пусть себе обижается, – Восьмая презрительно наморщила носик. – Кто она такая, чтобы сомневаться в компетенции воротничков!

– Не кипятись! Ты же знаешь, что эмоции – не лучший способ доказывать свою правоту… Кстати, мне тут мама подсказывает, что нам нужно поторопиться, чтобы успеть на приветствие студентов.

Глава 2. Подруги

Первая ворвалась в комнату бегом. Нужно было привести себя в порядок, выбрать одежду, позавтракать и успеть к началу приветственной речи директора Академии.

Академия была ее мечтой с детства. Попасть в Мерат Альфа можно было по совокупности всех успехов в учебе и спорте, но в Академию брали только лучших. Нет, даже лучших из лучших и для этого требовалось приложить массу усилий. Тренировать тело, сушить мозги разными науками и не иметь строгих дисциплинарных взысканий.

Мерат был для вчерашних школьников шагом в новую, уже взрослую жизнь. Жизнь настоящую, где можно было оступиться и никто бы тебе не подсказал, как следовало поступить правильно. Зато судили бы по последствиям.

А это влияло бы на уровень общественного рейтинга, из начальных букв названия которого местные жители сложили аббревиатуру Обрейт.

Можно было бы поднять его и получить множество благ, которые только существуют в городе, а можно было наоборот, уронить до такой степени, что распрощаться с друзьями, знакомыми и полюбившимся Мератом. Да, это было жестоко, но если бы этого правила не существовало, то люди бы просто деградировали, превращаясь в жирных тюленей, греющихся на теплом солнышке. И отвлекались лишь на прием пищи и сон.

Деградация – вот болезнь человечества, которая тут же его одолевает, стоит ему улечься почивать на лаврах. Как не переставали утверждать менторы – без стимула наша природа склонна к вырождению. Наша, в смысле природа вообще. Природный баланс держится на концепции хищник – жертва и сдвиг в любую сторону ведет не к триумфу победившего вида, как может показаться, а к его вымиранию.

Науки Первой давались легко. Уровень математических знаний, как сказали бы раньше, был на уровне средней школы – что в нем может быть сложного?

Литературы и истории, как таковой, практически не существовало, потому что почти все наследие в виде книг, фильмов и прочих предметов старины сгинуло в прошлом. Поэтому исторический экскурс вмещал в себя краткие сведения о расколе землян, а, в основном, рассказывал о становлении Мератов.

Специфичной была спортивная подготовка – предпочтение отдавалось упражнениям, тренирующим выносливость и скорость реакции. Еще был странный вид тренировки, обучающий навыкам боя с копьем. Эти упражнения Первой нравились больше всего. С командными играми дело не ладилось – она или пыталась тянуть игру на себя, или, наоборот, впадала в ступор, пропуская мимо себя пасы и передачи. Зато с точеной палкой чуть выше ее самой она нашла себя быстро. Когда она крутила копье руками, блестящий наконечник мог мелькать с такой скоростью, что образовывал светящийся круг. Со стороны смотрелось, конечно, красиво, но в чем был смысл этих упражнений в век современного оружия?

Такие упражнения воспринимались как игра, тем более что они подогревались чудесным образом сохранившимися книгами и фильмами по боевым искусствам. К счастью, некоторое количество было и художественного содержания. И они тянули за собой разные вопросы, связанные с культурой и бытом, которые нет-нет да и проявлялись на заднем плане фильма или книги. О них можно было лишь строить догадки, потому что ответов не давал никто.

Да и кому нужна была эта архаика? Выглядела она примитивно и совсем не функционально. Глядя на нее, можно было лишь посочувствовать предкам, поэтому дальше примитивного любопытства никто не заморачивался.

Единственно, о чем жалела Первая, это о существенном пробеле в музыке. Огромное количество песен и мелодий кануло в лету, а новое было слишком незначительно, чтобы удовлетворять ее взыскательному вкусу. Иногда песня и мелодия проскакивали в фильмах бледным призраком, прокравшись на фоне основного действия. Тогда попытка распознать их походила на охоту за быстрой ящеркой, оставляющую в руках лишь кончик длинного хвоста.

Первая вспомнила об одном таком эпизоде, когда принимала душ. Главный герой напевал под струями воды. Слов было не разобрать, потому что пел он на умершем уже языке, зато мелодия пришлась девушке по душе. Что было делать? Она придумывала свои собственные слова и получалась та же песня, но с другим смыслом. Ей конечно было интересно, о чем же поется в настоящей песне, но ни мама и никто из менторов не смог дать ответ на этот вопрос. «Информация потеряна», – отвечали они. Стандартный ответ на любой вопрос об ушедшем в прошлое мире.

Впрочем, в данный момент девушку больше интересовал цвет ее волос, теней, блеск и окрас маникюра. Она заглянула в зеркало на стене и смахнула по нему пальцем. Теперь она видела не свое отражение, а голограмму, которую можно было раскрасить вручную или по предложенным мамой шаблонам.

– Сегодня в тренде переходящие друг в друга синие и зеленые цвета с белыми кончиками по краям, – бубнила та.

– Слишком по-клоунски, – хмурилась Первая. – Что-нибудь поспокойнее.

– Пепельный цвет и легкие серые тона…

– Добавят мне минимум лет пять… Постой… А почему бы и нет? – девушка подумала, что возраст придаст ей солидности, скрыв отпечаток легкомысленности, свойственный юности. – Давай полный набор.

Теперь надо было накрыть голову яйцеобразным колпаком и спокойно просидеть под ним около минуты. «Насколько несовершенны были такие приборы в прошлом, заставлявшие модниц тратить часы на то, что сегодня занимает не больше минуты, – думала она, пока ее лицо приятно обдували потоки воздуха, порожденные прибором. – С ума можно было сойти, тратя столько времени впустую».

После головы настало время пальцев, и через пару минут Первая уже крутилась по комнате в новом наряде, рассматривая себя в зеркальной голограмме. Защелкнув на запястье браслет, она спустилась вниз и завернула в буфет.

За столиком уже махала ей рукой Восьмая в сине-зеленых цветах с белыми пятнышками на кончиках волос. Огненно-рыжая Девятая дула из трубочки коктейль и даже не повернулась в ее сторону. Зато Четвертая отсалютовала двумя бокалами с подозрительно-прозрачной жидкостью. Ее голову украшал желто-зеленый «ирокез», под стать псевдокожаной куртки с заклепками.

– Один тебе! – сунула она в руки Первой один из них, как только та подошла к столу.

– Что это? Водка?

– Ага! – радостно кивнула та. – Безалкогольная.

– Фи, – наморщила нос Первая.

– Это ты про алкоголь или водку? – невинно поинтересовалась Четвертая и девушки за столиком грохнули от смеха, едва не расплескав напитки.

– Минералка, – отсмеялась подруга. – Мама предупреждает, что первый день в Академии ух! Ответственный, дальше некуда.

– Что в нем особенного? Заслушаем приветствие и разойдемся. Или все не так?

– Тсс… Скажу по секрету, что будет сюрприз!

– Ой, смотрите…

Подруги разом повернулись к лестнице. По ней спускалась обыкновенная с виду девушка в скромном комбинезоне с эмблемой Академии на рукаве. Прямой нос над тонкой полоской губ нивелировал озорной взгляд чуть раскосых глаз, придавая лицу серьёзность хищной птицы. Каштановые волосы с белыми прядками накрывали ее голову чуть ли не целиком, оставив амбразуру в виде короткой челки, чтобы можно было любоваться по-своему красивым лицом.

Все это промелькнуло для Первой мимоходом, потому что все ее внимание занял высокий парень, спускавшийся рядом. Она не могла его описать, потому что он представлялся просто фигурой, заслонившей радужным пятном ее воображение. Она опомнилась и скосила взгляд. Судя по выражению лиц подруг, у них произошла та же самая зрительная дисфункция.

– Надо же, – прозвучал насмешливый голос незнакомки, – а я думала, что праздник студента в Академии, а не в кафе. Думаешь я ошибаюсь? – она остановилась и демонстративно обратилась к парню.

– Думаю, что у них еще есть шанс.

– Ах, да, совсем забыла! Будущие первокурсники не могут не подлететь к Академии на скиме.

Подруги за столом начали оживать и, наконец, дар речи вернулся к Восьмой:

– Знать, какой у меня вопрос. – произнесла она не слишком громко, но отчетливо, чтобы было слышно всем вокруг. – Вот за что такую невзрачную наградили парнем? Не знаете? Правильно, потому что это наградили парня.

– Скорее наказали.

За столиком снова раздался громкий смех. Незнакомка бросила надменный взгляд и гордо удалилась, уводя за собой кавалера.

– Нет, правда, полетели на скиме, – уцепилась за поданную мысль Четвертая.

– Здесь рукой подать, тем более на траволаторе, – замялась Первая.

– Ладно тебе, надо же начинать взрослую жизнь! – поддержала Восьмая.

– Я уже вызвала, – скромно сообщила Девятая и прыснула от смеха.

– Чур, я на переднем сиденье! – крикнула Восьмая, рванув в сторону выхода.

Не прошло и минуты, как все четверо стояли на улице, подпрыгивая от нетерпения в ожидания развлечения. Большой каплевидный аппарат, переливающийся градиентными цветами, величаво подплыл по воздуху, приземлившись прямо перед ними.

– Умка, контакт! – Восьмая первой заскочила в открывшуюся дверь.

– Синти приветствует на борту новых пассажиров. Какие будут указания, Десять-восемь?

– Ага! – обрадовалась девушка. – Я же говорила, что поведу! Синти, слушай команду, курс на Академию, к центральному входу!

– Синти? – Четвертая вздохнула. – Это-то еще кто?

– Система интегрированного интеллекта, если коротко. Загружена во все устройства с интеллектуальным управлением, – пояснила Первая. – Постарайся запомнить и не вздыхай, в космоплане наименований более тысячи.

– Зубрила, – огрызнулась та в ответ. – Зато у меня есть информация… Только тсс! – она подняла палец и огляделась с видом заговорщика. – О таинственно цветном шаре, который вы могли видеть ночью, если бы не дрыхли, как сурки по норкам! Интересно?

– Еще как! – обрадовалась Первая.

– То-то же, а то память не такая… Всем интересно?

– Говори уже, не томи!

– Это… Трам-парам… Трам-парам… Система утилизации мусора!

– У-у-у…

– Не «у-у-у», а высокая технология. Мусор распыляется в самых высоких слоях атмосферы, что приводит к его полному сгоранию, то есть уничтожению. Просто и эффективно, без дорогостоящих затрат на поддержание высокой температуры горения. А, главное, безопасно для окружающей среды.

Первой показалось, что переливающийся цветами шар, потерял в ее глазах ореол таинственной романтики, оставив после себя что-то слишком утилитарное, да еще и с душком.

Долго ей расстраиваться по поводу утраченных иллюзий не пришлось – ским величаво парковался перед изумрудным зданием Академии.

Глава 3. Бесперспективняк

Идти далеко не пришлось. Общее собрание состоялось в огромном холле, который сейчас был наполнен менее, чем на половину. Будущие студенты толпились перед огромным экраном, на котором демонстрировались завораживающие космические виды. Перед экраном возвышалась небольшая площадка, на которой стояли два преподавателя с пушистыми рыжими воротниками вокруг шеи – «рыжика», как их называли за глаза в Академии, и одна «чернобурка» – молодая стройная женщина с серебристо-черным воротником.

– Меня зовут Ангела и я директор Академии, – представилась она просто. – У вас будет много преподавателей, два из которых присутствуют рядом со мной. Их вы всегда сможете отличить по богатым рыжим воротникам, которые будут присутствовать на них всегда… У вас вопрос?

Слова директрисы вызвали гул голосов, который сразу смолк, как только она обратила на него внимание. В наступившей тишине самая смелая девушка выкрикнула:

– У вас воротники натуральные или искусственные?

– Что ж, – Ангела улыбнулась, – хоть вопрос и несущественный, но я, все же на него отвечу. Мы не сторонники гибели животных ради прихоти и меркантильных желаний. Наши воротники живые. Да-да, вы не ослышались. Генная инженерия позволила вывести эти чудесные создания, которые пребывают с нами постоянно.

Подождав немного, пока утихнет новая волна шума, она продолжила:

– Если ваше любопытство удовлетворено, вернемся к нашему собранию. Кого я вижу перед собой? Неоперившихся юнцов, которые через пару лет станут настоящими птицами и только космос будет способен утолить их жажду приключений.

Как вы уже успели разузнать, основные выпускники наше Академии – пилоты космопланов. Предупреждаю сразу, настоящими пилотами станут не все, а только те, кто проявит прилежание и все силы, чтобы стать первым не только в учебе, но и в спорте, который является неотъемлемой частью покорителя космоса.

– Чего-чего, а этого в нашей жизни хоть отбавляй, – прошептала Восьмая. – Интересно, а кем станут те, кто не проявит прилежание и усердие?

– Садовниками, – улыбнулась Первая. – Ты не думала, что Рита и Андрей бывшие студенты Академии, не прошедшие в пилоты?

– Тсс, слушай, что вещает «чернобурка»!

– … Пока что вы безымянные цифровые личности, но пройдет совсем немного времени и у каждой, кто достойно выдержит испытания, появится собственное имя, которое вы выберите сами!

Сегодня знаменательный день не только тем, что вы переступили порог фундаментального социального и научного института Мерата – Академии, но и вступили на путь становления себя, как личности, которую обретете к моменту выпуска в большую жизнь. В этот момент вы станете полноценными гражданами Мерата и, если проявите себя с лучшей стороны, сможете обрести рыжий или даже черный пушистый воротничок, с которым пойдете дальше по жизни.

А сегодня у нас праздник и давайте встретим его традиционным событием – спортивными играми в честь Дня студента. В этих спортивных соревнованиях вам дается шанс проявить все свои приобретенные способности и умения.

Первая повернулась к подругам, чтобы высказать свое недоумение такой формой праздника, но увидела на их лицах все то, что хотела выразить словами сама.

– Стоило такую прическу делать, – обиделась Третья. – Надеюсь плавать не придется?

– Зато у тебя такие ногти, что и ласты не нужны, – съязвила Восьмая.

– Тихо вы! – зашикали на них со стороны. – Сейчас все объяснят.

«Чернобурка» подождала пока утихнет шум и продолжила:

– Многие из вас недоумевают по поводу времени, места и дисциплины, по которым будут проводится соревнования. Все просто: игры начнутся прямо сейчас, прямо здесь, а вид спорта… – она покрутила пальцем в воздухе, и на экране за ее спиной замелькали названия дисциплин, вращающиеся, как на карусели. Их бег стал замедляться, и на экране осталась одна надпись: копье.

– Что ж, все определено! Передаю вас в заботливые руки Дианы, вашего главного куратора и судьи на этих соревнованиях… Прошу, – «чернобурка» отошла в сторону, пригласив из зала на свое место обыкновенную девушку, в которой Первая и подруги признали ту самую, что насмехалась над ними во время завтрака.

– Ишь ты, спортивный судья… – прошептала Восьмая. – То-то ходит и нос задирает!

– Еще из Академии не вышла, а уже с именем…

– Как вы уже слышали, я ваш куратор в традиционных спортивных играх первокурсников, – меж тем громко заявила та. – Объясняю порядок. Сейчас вы оденете защиту и каждой из вас выдадут имитацию короткого копья, которое здесь называют пилумом. Может быть, когда-нибудь вы заслужите точно такое же оружие, но настоящее. Это будет великой честью и наградой, означающей, что вы стали мастером и готовы к испытаниям за пределами нашего голубого шарика с названием Земля. А, пока что, покажите на что вы способны уже сейчас…

– Можно вопрос? – белобрысая девчушка из первых рядов вытянула руку и подпрыгнула на месте, стараясь привлечь внимание.

Диана осеклась и выгнула дугой бровь, но замолчала, предлагая слово нетерпеливой студентке.

– Зачем пилоту космоплана умение побеждать средневековым оружием?

По наступившему глубокому молчанию Диана поняла, что этот вопрос почти у каждого на языке, а она начала свою речь не с того места.

– Не сколько средневековым, как историческим, но не в этом суть… А назовите одно из самых важных, по вашему мнению, качеств пилота, которым он должен обладать?

– Умение находить дорогу среди звезд!

– Чинить корабль!

– Уворачиваться от метеоритов!

Диана остановила выкрики с места жестом руки.

– Так-так-так, довольно! Все это правильно… Но, не совсем. Самое главное для пилота – быстрота реакции. Быстрота реакции на изменение обстановки внутри корабля или за его пределами и скорость принятия решения.

– Разве нельзя повысить эти качества, например, энергетиком?

– На некоторое время можно, а потом получить отходняк в самое неподходящее время. А такое время у пилота всегда! Поэтому так и важна физическая основа, чтобы быть максимально в форме в любое время, а не только, когда принимаете стимуляторы. Понятно?

Судя по наступившему молчанию, все переваривали неожиданную информацию, не решаясь высказаться вслух.

– Вот и отлично! Тогда слушайте условия соревнований. После того, как получите все необходимое, разойдетесь по залам и проведете трехминутный бой. Пары с номерами участников и залы будут объявлены на центральном табло. Задача каждой нанести максимальное количество уколов пилимом сопернику. Считаются только поражения, нанесенные в корпус. Битвы начинаются по первому сигналу гонга, заканчивается по второму, после чего все собираются перед табло, то есть на этом самом месте, и готовятся к следующей.

В качестве средств защиты Первая получила шлем-маску, анатомический бронежилет, поножи и нарукавники. Выглядели они не слишком надежно, зато были легкие и не стесняли движений. Впрочем, и сам пилум представлял собой всего лишь короткую палку с круглым резиновым наконечником, способным оставить разве что синяк на незащищенном теле.

– Что это? – Восьмая с недоверием повертела в руках легкое древко. – Копье? Серьезно? Да этим прутиком только по башке стучать! И то, если противник позволит дотянуться.

– А вот в этом и заключается особое мастерство, основанное на быстроте реакции, про которую мы говорили, – Диана подошла незаметно сзади, и Восьмую не сумели предупредить, что она рядом.

– Что ж, как я поняла, радоваться жизни вы умеете, теперь покажите, что умеете, кроме этого.

Как только она отвернулась, Восьмая не нашла ничего лучше, как показать ей язык и сымитировать высокомерное лицо.

– Ладно тебе, пойдем, – тронула ее за плечо одна из подруг, – покажем на что способны.

Начало состязаний для Первой не задалось. Свой первый бой она проиграла вчистую. И это при том, что считала себя достаточно опытной в обращении с этой чертовой палкой. За три минуты соперница сумела нанести с десяток уколов, при том, что ей удалось это сделать только раз. Второй бой прошел чуть получше, третий тоже был провальным… Уверенность Первой в себе значительно пошатнулась, но она старалась не отчаиваться и не опускать руки.

В середине состязаний она почувствовала, что произошел перелом. Стала сказываться усталость, которая мешала противникам вести бой в прежнем высоком темпе, а для нее все прошедшее было, как разминка. Впервые ей улыбнулась удача и бой закончился в ее пользу. Успех ее вдохновил и, начиная с этого момента, она не проиграла ни одной схватки.

После последней серии боев все собрались перед большим экраном, на котором высвечивались результаты поединков. Список имен был отсортирован по количеству побед. Первой можно было порадоваться за себя. Несмотря на неудачное начало, ее имя заняло место в первой половине.

– Итак, – Диана выступила перед экраном и махнула в его сторону рукой, – результат перед вами. Но, есть небольшой секрет, который изменит всю расстановку победителей и проигравших.

Она сделала паузу, чтобы насладиться произведенным эффектом. Когда всплеск эмоций угас, продолжила:

– Помните, с чего начинался наш разговор? С тренировки быстроты реакции, если позабыли. Поэтому, легким движением руки… внесем корректировку в систему рейтинга!

С последними ее словами информация на экране изменилась. У имени каждого студента вместо количества побед появились непонятные цифры. Список пересортировался, и теперь Первая усмотрела свое имя не в начале, а почти в конце списка, с числом, не превышающим десятка.

Диана обвела взглядом изумленные лица без тени понимания в глазах и пояснила:

– С точки зрения победы в поединке с настоящим оружием важны только те удары копьем, что будут нанесены в первые десять секунд боя. Сейчас напротив каждого имени вы как раз и наблюдаете их количество. Соответственно список отсортирован от самых успешных и талантливых до лишенных того и другого. Таких мы называем «бесперспективняк».

– Бесперспективняк, – эхом повторила Первая и словно оглохла от своих слов.

Вокруг крутились подруги, что-то возбужденно выкрикивая и радостно хлопая друг друга по рукам. Иногда они задевали и ее, но это воспринималась не как дружеское участие, а как что-то досадливо-постороннее, с которым приходится мириться, как с плохой погодой.

Глава 4. Инсектоид

Незаметно пролетел месяц с памятного праздника студента, растворился в учебе негатив первого дня, ознаменовавшегося неудачными для Первой соревнованиями. Казалось, что все, произошедшее тогда, было бесконечно далеко, в прошлой жизни, а, может быть, и не было вовсе, а приснилось в одном из неприятных сновидений, о котором хочется скорей позабыть.

Занятия стали привычными, жизнь вошла в рабочую колею, в которой, кроме учебы и тренировок, удавалось выкраивать время лично на себя.

Время от времени ей нравилось чувствовать себя путешественником, открывающим для себя новый мир. Пока что этот мир был всего лишь окружающим ее городом, но в нем было немало неизведанных мест и мест уже известных, но в которые нравилось возвращаться снова и снова.

Она ходила по улицам Мерата, с любопытством рассматривая архитектуру близлежащих домов, сидела на удобных лавочках в парках и бродила по их многочисленным дорожкам, шурша подошвами по гаревому покрытию.

Однажды в своих похождениях она добралась до окраины Мерата и наткнулась на островок зелени с высокими стройными деревьями, прикрывшимися широкими резными листьями. То, что это были клены, девушка догадалась сразу, потому что не раз видела их в парке кампуса. Но здесь они образовывали целые аллеи, застывшие, как часовые, вдоль прогулочных дорожек. Некоторые листья уже начали менять цвет, окрашивая кроны деревьев в багряные тона.

– Почему они такие… Цветные? – спросила она парнишку в зеленом комбинезоне, следящего за равняющим кусты роботом.

– А-а-а, – довольно протянул тот, – красиво, правда?

– Очень!

– Это мой эксперимент, – с гордостью заявил он. – Такая окраска листьев характерна для осени перед тем, как деревья сбросят листву. Мне удалось смоделировать аналогичные условия и вот – результат!

– Здорово! Но… Значит, листва опадет? Как жаль…

– Что поделать, законы природы неумолимы. Однако… Однако процесс сброса старой листвы и регенерацию новой мне удалось совместить! Я подумал, если мне удалось смоделировать наступление осени, то почему невозможно сделать то же самое для весны и лета? Правда, тут есть один подводный камень – все равно деревья какое-то время будут стоять без листвы, ожидая смены сезона. Неудача? Нет, меня осенила идея! Знаете какая?

– Совместить сезоны?

– Точно! Что, если начать другой сезон, не дожидаясь завершения первого? Пришлось потрудиться, зато теперь два сезона сначала конкурируют друг с другом, а потом плавно перетекают один в другой естественным образом!

– Вы гений.

– Что вы… Меня, кстати, Александр… То есть Саша зовут, —парнишка смущенно протянул руку.

Первой не хотелось портить ему настроение цифрами вместо имени. Реакция горожан на них была слишком предсказуема, чтобы лишний раз испытывать судьбу, и в первый раз ей стало неудобно от своего имени.

– Д… Да, а меня Рита, – произнесла она и коснулась протянутой руки.

«Десять-одиннадцать, любая ложь неприемлема для нравственного облика жителя Мерата Альфа, – зашептала в ухо Артика. – Подумай об Обрейте»…