Танцующая среди ветров. Книга 1. Дружба

Лис фыркнул:

– Не совсем, но ты мне, определенно, нравишься. Так что же ты тут делаешь и что за гадость разлила? Воняет на всю округу.

– Добираюсь до столицы. Кстати, не такая уж я и маленькая, мне скоро восемнадцать! – опустим, что ждать еще почти год. – А та вонючая штука как раз защищает меня от незваных гостей. Хотя, – я с укором посмотрела на котика, – вижу, есть исключения. Нужно будет доработать состав.

– Ну-ну, – скептически протянул Лис, видимо, относительно моего возраста и степени взрослости. – Выходит, ты еще и сама эту дрянь изготовила? – его глаза округлились.

– Ага, у меня много такого добра. Хочешь, покажу?

– Вот уж нет, верю на слово. Зачем тебе в столицу?

– Как бы объяснить? Понимаешь, с некоторых пор мне стало неуютно в родных местах и накопилось много вопросов относительно собственного дара. Буду искать в Кирате учителя, заодно и на мир посмотрю – интересно же.

– Миры – штука, безусловно, увлекательная, но путешествовать одной довольно опасно. Да и хорошие учителя на дороге не валяются. Сомнительная затея у тебя выходит.

Кот задумчиво почесал за ухом.

– Хотя… В Кирате живет мой давний знакомый, можешь попробовать его отыскать. Альтамус Форт Абигайл – достаточно известный в некоторых кругах маг. Если найдешь его, передавай привет от Иллюзорного Лиса и скажи, что он просил о тебе позаботиться. Только имей в виду, характер у него не сахар.

– Спасибо, Лис! – искренне поблагодарила я. – Чего мне терять? Других вариантов все равно нет.

– Светает, мне пора.

– Рада знакомству. Хочешь, вместе позавтракаем? Есть фруктовый пирог. А ложиться спать уже не имеет смысла.

Кот взглянул на меня с удивлением.

– Спасибо, конечно, но… скажем, я не любитель такой еды, – он выделил предпоследнее слово.

Я смутилась: ну вот что за дурында? Он, наверное, мясом сырым питается или еще чем похуже, а я к нему с пирогами.

– Мне правда пора, бывай.

Лис развернулся и в несколько прыжков очутился на краю поляны. Оттуда, уже с дерева, донеслось:

– Удачи, малышка!

Все стихло. Я же осталась сидеть, озадаченная произошедшим: то ли было что, то ли нет. Последние события не желали укладываться в голове. Только что я беседовала со странным говорящим крупным хищником и вот уже снова одна. Ничто не нарушало покой утреннего леса, лишь ранние птички пели оду новому дню. Вспомнила потрясающе красивые и умные глаза Фелисана, его мягкую шерстку и улыбнулась. Не все ли равно, кто он и откуда взялся? Лис замечательный. А еще у меня теперь появилась более-менее четкая цель – найти некоего загадочного ниора Альтамуса Форт Абигайла, вот этим и займусь.

Я позавтракала, собрала вещи и отправилась в путь. Перед этим замаскировала свою половую принадлежность – ни к чему лишний раз светиться и вызывать вопросы. Волосы свернула в жгут и спрятала под легким беретом, штанины заправила в высокие сапоги на плоской подошве. Объемный мешковатый плащ отлично скрывал фигуру, а по лицу с ходу, кто я есть, не разберешь, так что вполне сойду и за мальчишку.

Выйдя на дорогу и бодро прошагав около пары часов, поняла, что повторить вчерашний марш-бросок не удастся. Ноги ныли, обувь натирала, и я спотыкалась все чаще. Как ни печально признавать, но кое-кто себя явно переоценил. И что теперь делать? Хорошо бы остановить попутный транспорт и договориться, чтобы меня подвезли хоть сколько-нибудь, все вперед. Сказать – легче, чем выполнить. Те редкие повозки, что проезжали мимо, проносились, не сбавляя хода, и совершенно не обращали внимания на знаки, которыми я пыталась их привлечь. День уже перевалил за середину, а я, злая, уставшая и проклинающая свою недальновидность, все еще медленно ковыляла по пыльной обочине.

Отчаявшись, села прямо на землю, вытянула многострадальные ноги, стащила сапог и размяла намозоленную ступню. Рюкзак ощутимо оттягивал плечи, и я бросила его рядом. В голову закрались мысли о несправедливости мироздания и прочих глупостях, никак не способствующих разрешению сложившейся ситуации. В итоге мой счастливый случай застал именно такую картину: не пойми кто в бесформенной одежде, чумазый и пыльный сидит на земле в одном сапоге и о чем-то сосредоточенно размышляет.

Не знаю, что заставило старичка остановиться, однако он не только остановился, а еще и поинтересовался зычным голосом:

– Малец, чего на дороге расселся, блаженный, что ли? Так ведь и задавить могут.

Я опешила и вытаращила на деда глаза. Открыла рот, чтобы ответить, но замешкалась, подбирая слова.

– Рот-то прикрой – овод залетит, – тут же выдал странный дед, ухмыляясь в бороду.

Рот я закрыла, проглотив слова, которые так и просились наружу, потом снова открыла и произнесла совсем другие:

– Добрый день, спасибо за заботу, со мной все в порядке, – подумала и добавила: – Только вот ноги, – жалобно посмотрела на незнакомца, – болят. Идти тяжело, сижу, отдыхаю.

– А говоришь, в своем уме, – проскрипел дедок. – Кто же в своем уме попрется в такую даль пешком?

Да что за напасть? Ну ладно, ловим удачу за хвост, какой бы облезлый он ни был. Изобразив на лице самое разнесчастное выражение, я заныла:

– Дедушка, подвезите меня, пожалуйста. Мне в сторону Кираты нужно.

Теперь пришел черед удивляться дедуле, он тоже открыл рот и застыл.

– Оводы, – пискнула я, не удержавшись.

Уж больно смешно смотрелся этот невысокого роста человек, с взлохмаченными седыми волосами, придающими его голове сходство с одуванчиком, жидкой белой бороденкой и открытым ртом.

– Где? – заозирался он.

– Так залетят, вы же сами предупреждали, – невинно напомнила я.

– Ага, – изрек он глубокомысленно и хмыкнул. Пожевал травинку, подергал себя за бороду и скомандовал: – Залезай! Только чур с разговорами не приставать, лучше вообще сделай вид, что тебя нет.

Все еще не веря собственному везению, я подхватила имущество, быстро вскарабкалась на телегу и устроилась в дальнем от возницы углу между туго набитыми мешками. Старичок оценил скорость, с которой я обосновалась, крякнул и, дернув поводья, продолжил путь.

Некоторое время мы ехали молча. Я исправно следовала поставленным условиям и прикидывалась еще одним мешком. Дед украдкой на меня поглядывал и гладил бороду. Было видно, что его распирает от желания поговорить, но противоречивый дух не дает этого сделать. Повздыхав еще немного, он не выдержал и произнес:

– И чего ты шляешься в одиночестве?

– Нет у меня никого, круглая я сирота, – поймав его тон, соврала я.

Разъяснять истинные причины не хотелось.

– А в столице что потерял?

– К дядьке еду. Он пекарь, попрошу обучить ремеслу.

– Ремеслу – это хорошо, – одобрил попутчик. – Меня Цигун зовут, а тебя?

– Ал.

– Что ж, Ал, будем знакомы. Откуда шел?

– Из Латиума.

– Городской, значит, оно и видно. Вон как быстро ноги стоптал. Не приучены вы к вольной жизни, нежные больно.

Я возражать не стала, перевела разговор:

– А вы, стало быть, живете не в городе?

– Конечно. Суетно в этих городах, людей много, а проку с того мало. Снуют, как мураши, туды-суды. Я простор люблю, чтоб к природе поближе.

Я промолчала, а он, не дождавшись реакции, продолжил:

– Семья у нас большая: моих три сына, да у них еще у каждого детки. Внучат уже семеро, все ребятки толковые, работящие. В нашей деревне любой знает Цигуна и почет мне оказывает. Ежели чего случится, за советом ко мне бегут. Я всегда по справедливости рассужу или на путь верный заблудшую душу направлю.

Видимо, поговорить Цигун любил, потому что в течение следующих нескольких часов я узнала о его жизни очень много. Начиная от того, какие красивые игрушки он в детстве из полешек мастерил, и заканчивая тем, какую вкусную наливку из брусники он поставил в прошлом году, как всей деревней ее на юбилее у соседа пробовали и нахваливали. Я не возражала, слушала вполуха бормотание старика, вставляла, где нужно, верные междометия и изредка подкидывала новые вопросы, чтобы его рассказ продолжался и продолжался. Когда начало уже откровенно темнеть, а Цигун и не собирался останавливаться, я осторожно поинтересовалась:

– Разве мы не будем останавливаться на ночь?

– Не боись, малец, скоро до деревни Колки доедем, там у меня младшая сестра живет. У ней и заночуем, и поедим. А утром снова в дорогу отправимся, довезу тебя до Старого Перевала, там наши пути разойдутся. Я-то в Петруши еду, овес куму везу, он мне за это меду даст в обратную дорогу. Медок у кума знатный…

Так под рассказы о жизни неизвестного мне кума из Петрушей мы уже за полночь добрались до какой-то деревни. Разглядеть что-либо в потемках не удалось, лишь несколько маленьких домишек у въезда да большое строение, похожее на амбар. Сразу за ним оказался дом сестры Цигуна. Свет в окнах не горел, вокруг было тихо. Старик слез с телеги, прошел за калитку и громко постучал в ставни. Раздался собачий лай, который тут же подхватили остальные. Округа мгновенно наполнилась разноголосым тявканьем и подвываниями.

Через некоторое время из-за дверей послышалось настороженное:

– Кто там?

– Я это, Цигун. Открывай, Клиса, устали мы с дороги и есть хотим.

Заскрипел замок. На пороге показалась стройная женщина с распущенными длинными волосами. Она зябко куталась в платок и переминалась с ноги на ногу.

– Проходи. А чего поздно-то так? Мы уж и не ждали тебя сегодня, – тут она заметила меня и удивленно спросила: – Кто это с тобой?

– Вот любопытная баба, – добродушно усмехнулся дед. – Ты сначала накорми, а потом уж и приставай с расспросами.

Он по-хозяйски прошел в сени, огляделся и велел мне следовать за Клисой. Мы молча отправились на кухню, где хозяйка поставила таз с водой и предложила умыться с дороги. Пока я плескалась и приводила себя в порядок, она накрывала на стол, время от времени бросая любопытные взгляды в мою сторону. Потом появился Цигун, и все ее внимание сосредоточилось на нем. За обменом новостями они забыли о моем присутствии. Я спокойно наслаждалась мясной похлебкой со сметаной и хлебом. К тому моменту, когда обо мне вспомнили, я уже клевала носом. Цигун удивленно на меня посмотрел и прищурился.

– Ал, да ты девица! – выдал он таким тоном, будто я сама об этом не подозревала.

– Ага, – равнодушно откликнулась я. Спать хотелось ужасно.

Сообразив, что ничего толкового от меня все равно не добьется, дед вздохнул. Цыкнул на любопытствующую сестру и отправил меня спать на сеновал. Ну что ж, это лучше, чем опять ночевать в лесу, да и от расспросов я была избавлена. Улыбнувшись мыслям, я провалилась в сон.

Утром, чуть рассвело, мы продолжили путь. Зябко ежась и кутаясь в плащ, я решила пока есть возможность поспать еще немного. Неизвестно, что ждет впереди, а предыдущие ночи не сказать, чтобы располагали к здоровому отдыху. Против ожиданий, дедок отчего-то мялся и не заговаривал. Поэтому я устроилась поудобнее, облокотилась на мешок с овсом и задремала.

Мне снилась нелепая чехарда из отдельных, совершенно бессвязных фрагментов. Вот я стою посреди поля, улыбаюсь дурацкой блаженной улыбкой и держу в руках гриб, а в следующий момент уже пью чай на кухне Клисы, почесываю черного кота и приговариваю: «Хороший, ты же меня не бросишь?». Котик вздыбливает шерсть, спрыгивает на пол и оборачивается огромной пантерой с серебристым хвостом. Ничуть не удивившись, кричу: «Я так и знала!». Зверь мотает головой и скалит клыки. Тут на кухню врывается Цигун с воплями: «Оводы, оводы, растуды их, прилетели», и трясет меня за руку.

Проснулась я от того, что кто-то действительно тряс меня за руку и бубнил:

– Просыпайся, говорю, приехали растуды.

Открыла глаза. Сколько же времени мне снилась эта галиматья? Уже давно полдень, и, судя по всему, мы как раз около Старого Перевала.

– А-а-а, – сонно протянула я, – уже?

– Уже-уже, ну и сильна ты спать. Полдня продрыхла и не заметила, – заскрипел дед. – Вот тут я сворачивать буду, дорога на Петруши пойдет, а тебе нужно вдоль того подлеска пройти, что по правую руку, там и Старый Перевал. Как минуешь горную местность, через лесок выйдешь к побережью Селены. Ну а дальше уж не заблудишься: поля начнутся, на них всегда полно работников, они-то дорогу к переправе и подскажут. Через реку переберешься и почти сразу окажешься в Киратском округе. Вот, считай, ты почти и на месте.

Цигун вновь замялся.

– Ясно, спасибо. Вы меня очень выручили! Могу я вас как-то отблагодарить? – больше из вежливости произнесла я, слезая с телеги и закидывая рюкзак на плечи.

– Вообще-то, можешь, – старичок счастливо просиял. – Видишь, тут такое дело… как бы это сказать. Кхм, ты же в столицу идешь, зашла бы по пути в один из поселков. Мне надобно весточку передать кое-кому, – окончательно смутившись, он замолчал.

– Ну-у-у, – нерешительно начала я, чуя подвох.

Ох, неспроста этот говорливый дедок, который за словом в карман не полезет, темнить начал. Подозрительно.

– Наверное, могу и передать, если по пути.

– Ага-ага, – довольно закивал Цигун. – После переправы возьми правее на юго-восток от основного тракта в столицу и выйдешь аккурат к владениям лорда Андраша.

Заметив мое удивление, он торопливо зачастил:

– Дочка там у меня живет. Дело давнее, так получилось, был в наших краях проездом младший сын лорда Андраша, ну и… не доглядел я. Молодо-зелено, глупостей натворил господин, да и Маришка хороша! Ты не подумай чего дурного. Забрал он ее с собой, с тех пор и не общаемся. А ведь дочь моя все-таки, родная кровь. Я тогда зол очень был, обидел ее сильно, и расстались мы нехорошо. Теперь вот нету старику покоя: душа болит за дитя, я ж не бессердечный какой, – он резко выдохнул и сник, ссутулившись и став еще ниже ростом.

Чудные дела творятся в глубинке. Кстати, о дочери он вроде вчера не упоминал. Про трех сыновей помню, хотя, может, и пропустила, я же не особо вслушивалась в его убаюкивающую болтовню. Кто ж меня за язык-то тянул со своей благодарностью? Давать приличный крюк и соваться во владения неизвестного лорда с посыльной миссией – совершенно безрадостная перспектива. Но и отказать добродушному человеку, который помог мне, я не могла. Тем более сама предложила. Цигун выглядел таким несчастным, что если откажу сейчас, буду до конца дней его вспоминать.

Вздохнув, я обреченно ответила:

– Давайте ваше послание. Постараюсь разыскать Маришку и передать его.

Цигун воспрял духом и полез за пазуху, достал помятый лист бумаги. И когда только написать успел? Как знал, что соглашусь. Протянул его мне и, сыпля благодарностями, пояснил:

– Уже и не надеялся, что с дочкой-то пообщаюсь, а тут ты – девчонкам такие дела проще доверить. Подумал, может, чего и получится.

Он протянул мне корзину, из которой вкусно пахло свежей выпечкой.

– Бери, не отказывайся, в дороге-то всяко пригодится, когда еще до трактира доберешься.

Я возражать не стала. Взяла письмо, провизию, еще раз поблагодарила Цигуна, попрощалась с ним и потопала в сторону подлеска. Мысли текли вяло, меня не отпускало ощущение того, как глупо все вышло. Ну как я, спрашивается, буду искать эту Маришку с моим нулевым опытом кочевой жизни? Еще и кругаля давать вместо того, чтобы напрямик отправиться в город, где можно по-человечески обустроиться со всеми удобствами. Ладно, подумаю об этом позже, когда переберусь через Селену.

Теперь о насущном, а именно – мне предстояло миновать участок пути, состоящий сплошь из скалистых образований. Труднопроходимая из-за постоянных перепадов высот местность была практически полностью лишена какой-либо растительности. Во всяком случае, именно так значилось в моем «Путеводителе по Империи».

Существовала и другая дорога, по которой можно было попасть в Кирату более простым способом на любом подходящем виде транспорта. Но она шла через все близлежащие хоть мало-мальски стратегически важные населенные пункты. Следовательно, двигаться по ней пришлось бы намного дольше и, как на тот момент я наивно полагала, опаснее. Ведь чем больше людей, тем выше риск нарваться на неприятности в лице нечистых на помыслы особей. Эх, знала бы я, что ожидает впереди – сто раз подумала бы, сокращать дорогу или нет.

Пока же я просто шла вперед и сокрушалась, заранее представляя, как буду карабкаться на стертых ногах по крутым валунам. Тропинка петляла между каменных насыпей, образующих небольшое ущелье. Пока особых трудностей я не испытывала, несмотря на необходимость то и дело перелезать через булыжники. Хорошо выспавшись в телеге, я была полна сил. И поглядывая в небо на парящую пару орлов, чувствовала себя не такой уж и одинокой. Ну что, Алиса, не этого ли ты хотела? Вот тебе и приключения, вот тебе и путешествие – наслаждайся. Теперь ты сама выбираешь свою линию жизни, сама ловишь свой попутный ветер.

Неприятности начались, когда солнце склонилось к закату. Стемнело резко, без привычного сумеречного перехода. Кроме того, сразу ощутимо похолодало, и меня начала пробирать мелкая дрожь. Впотьмах идти стало заметно сложнее, я постоянно спотыкалась, поскальзывалась и падала. В результате разбила колени об острую каменную крошку и до крови ободрала ладони. Ругаясь под нос и костеря собственную недальновидность, я медленно продвигалась вперед по едва различимой тропинке.

О чем я только думала? Почему не обосновалась на привал, когда еще было более-менее светло? И что теперь делать? Идти вперед невозможно, не на дороге же ложиться! Да и холодно здесь. Я остановилась и поозиралась по сторонам – нужно найти хоть мало-мальски пригодное убежище. Любую нору, щель, уступ, где за спиной будет опора и меньше ветра.

Вверху, справа от меня, торчало хилое деревце. Даже и не деревце, а куст. Я пригляделась. Удивительно, как он тут только прижился? Сразу за ним виднелся небольшой выступ чашеобразной формы, защищавший слабое растение от сильных порывов ветра, а заодно служивший водо- и почвосборником. Это могло бы мне подойти, но как туда добраться? Высоко. Придется карабкаться почти по отвесному склону. Не уверена, есть ли там вообще за что зацепиться. Но выбор-то у меня невелик, а кто не рискует тот… дома сидит.

Я размяла замерзшие пальцы и взялась за ближайший выступ. Выдохнула и осторожно поползла. Требовалась большая сосредоточенность, чтобы не загреметь вниз. Пыхтя и сопя, как выводок сердитых ежей, я аккуратно переносила вес тела с одной ноги на другую, а руки уже обшаривали камень в поисках новых рельефов, за которые можно ухватиться. И далее все заново: нащупала, проверила на устойчивость, схватилась, подтянула ногу, уперлась, переместила вес, передвинула вторую ногу. Не знаю, сколько времени длилось покорение местных гор, но мне показалось, что прошла вечность, прежде чем я оказалась наверху небольшой узкой площадки, где смогла немного передохнуть.

Сразу за площадкой следовал ряд остроугольных каменных наростов. Оставалось перелезть через них, и я окажусь практически у цели. Сложность заключалась в том, что маневрируя между ними, можно было легко потерять равновесие. А шансов успеть поймать твердую почву в случае падения не остается, так как рядом с препятствием пролегал глубокий овраг. Что скрывалось на его дне, в темноте я не видела, полагаю, все те же камни и обломки горной породы. Я отдышалась и утерла со лба испарину – вот и согрелась. Обреченно вздохнув, двинулась дальше.

Первые два выступа я преодолела относительно быстро и, воодушевившись успехом, потеряла бдительность. Пропустила торчащую на уровне плеча пластину, оставшуюся после схода основной массы валунов. Камень будто расслоился, и часть его под собственным весом рухнула вниз. Другая часть, более мелкая и легкая, осталась выдаваться острым краем. Вот об этот край я и приложилась, не заметив его в сгустившемся мраке.

Сначала даже не поняла, что произошло, только почувствовала резкую боль в левом запястье. Инстинктивно отшатнулась и лишь тогда обнаружила эту троллеву пластину. Перевела взгляд на руку и заметила выступившую кровь. Хотела перевязать ранку платком, наклонилась, подставляя руку под лунный свет, и все-таки потеряла равновесие.

Правая нога неожиданно поехала вперед. Несколько неловких взмахов руками спровоцировали внезапный порыв ветра. Вот нельзя мне действия рук оставлять без осознанного контроля! Подхваченная им, я пару раз качнулась на краю обрыва, отчаянно балансируя над пропастью. А в следующее мгновение уже кубарем катилась по скалистому утесу, больно ударяясь всеми частями тела. Я еще успела подумать о том, что после таких полетов вроде бы не выживают, но как-то отстраненно, а потом сознание меня покинуло.

Глава 3

Интересно, сколько времени я провалялась без сознания? Минуты, часы? Способность мыслить возвращалось медленно и неохотно. Как же раскалывается голова! Затылок ломило, в правый бок что-то упиралось. Я попыталась перевернуться, чтобы избавиться от неприятного ощущения, и поняла две вещи. Первая – все тело саднит и болит. Вторая – я здесь не одна. Последнее мгновенно вызвало страх, и печаль о покалеченном теле временно отступила на задний план.

При моем шевелении тот, кто находился неподалеку, начал двигаться. Кто бы он ни был, мои инстинкты вопили об опасности. Встреча явно не предвещала мне ничего хорошего. Заметив несколько пар глаз, тлеющих красными огоньками, я замерла, боясь даже вздохнуть. Окружившие меня существа обладали широколобыми массивными мордами, обрамленными рядом острых шипов, узкой грудной клеткой, покатой спиной и сильными лапами. Драный тролль, это же горные волки! Но что они здесь делают?

В это время года их тут быть не должно, да и не нападают они на людей без крайней необходимости. Судя по всему, их привлек запах крови и обездвиженность жертвы. Теперь, когда я пошевелилась, волки заняли выжидательную позицию. Глупо надеяться, будто они отпустят то, что уже считают своей добычей. И пусть у меня есть немного времени, но и только. Нужно срочно что-то придумать, если не хочу стать поздним ужином.

Словно услышав мои мысли, самый крупный волк повел носом, принюхался и заворчал. Ему вторили остальные какими-то хныкающими звуками. Затем вожак или кто он там им издал короткий рык и крадучись направился в мою сторону. Я судорожно схватилась за валяющийся рядом рюкзак. Время, надо выиграть время! Что делать, я уже знала – пока мы играли в гляделки с волками, решение пришло само. Но вот успею ли?

Трясущимися руками я достала из кармана рюкзака коробочку с черным порошком и отвинтила пробку у бутылочки с бесцветной жидкостью. К счастью, она все это время лежала в кармане плаща и чудом оказалась целой после падения. Справившись с пробкой, я щедро плеснула жидкости в порошок. Для нужной реакции ее требовалось всего несколько капель, но мне было не до пропорций.

Нужный эффект не заставил себя ждать. Я швырнула коробку под ноги приближающемуся зверю, собрала остатки сил, поднялась и побежала. Голова по-прежнему жутко раскалывалась, а все тело ныло, но ужас – хороший помощник в подобных ситуациях, и я мчалась, не разбирая дороги. Только бы успеть найти хоть какой-нибудь лаз, любую щель, в которую можно забиться и где меня не достанут. Убежать далеко от стаи горных волков я не рассчитывала, безумие даже предполагать такую возможность. Я обычная человеческая девчонка, мне ли соревноваться с матерыми хищниками? Тем более в темноте, по бездорожью и после того, как свалилась в овраг.

За спиной послышался возмущенный вой и громкое тявканье. Значит, подействовало! Вскоре пелена зеленого тумана заволокла окружающее пространство. Это задержит их на некоторое время, пока ветер не развеет дымку. Подобные фокусы сбивают хищников с толку, мешая ориентироваться по зрению, путая следы обонянию и искажая звуки, чтобы и на слух не определить, куда двигается добыча. Жалко, что моя фора будет недолгой. Скоро концентрация зеленых паров в воздухе уменьшится, а волки станут еще злее. Но других вариантов все равно нет. Придется бороться за жизнь, пока есть хоть малейшая надежда.

Я все бежала и бежала, спотыкалась, падала, вставала и, стиснув зубы, снова принималась бежать. Сил почти не осталось, в висках гулко стучала кровь, сердце заходилось в бешеном ритме, дыхание давно сбилось. Мне отчаянно не хватало воздуха, но сделать глубокий вдох не получалось. В боку предательски закололо, бег перешел на неровную ходьбу, мысли хаотично скакали, причем в совершенно дурацком направлении.

Вот почему я всегда пренебрежительно относилась к физическим занятиям? Теперь пришла расплата за лень и недальновидность. Так бесславно и сгину, тупо не добежав до спасительного убежища. Хотя, может, и нет никакого убежища вовсе, но об этом я уже не узнаю.

Внезапно впереди показался свет. Я пригляделась – похоже на костер. До слуха донеслась человеческая речь, кто-то смеялся. Сказать, какое счастье я испытала в тот момент, это ничего не сказать. Высшие, спасибо! Я облегченно выдохнула – спасена. Эта мысль вытеснила все остальные и весело заплясала в голове. Хищники сюда точно не сунутся, их обязательно отпугнут посторонние запахи, шум и огонь. Похоже, в этот раз я перехитрила судьбу и вышла относительно целой из передряги. Как могла быстро я поковыляла в направлении спасительного очага.