След по ту сторону

Ольга Пашута

След по ту сторону

Глава 1 Ника. Сегодня

Пронзительный женский крик разорвал тишину.

Он буквально вытряхнул Нику из постели. Спросонья она начала испуганно озираться, пытаясь понять, где находится, одновременно откидывая с глаз влажные и внезапно потяжелевшие от пота длинные пряди волос. Только через несколько секунда, когда глаза девушки выхватили из темноты успокаивающие знакомые очертания комнаты и мебели, она выдохнула и расслабилась.

«Дом». Ника даже скривилась от этого слова – лимон и тот вызвал бы меньшую оскомину. Конечно, это место сложно было назвать домом. Но оно стало ее убежищем и настоящим спасением в том хаосе, в который за полгода превратилась когда-то спокойная и размеренная жизнь. Здесь она могла ничего не бояться, но что делать дальше, абсолютно не понимала.

Ника бросила взгляд в окно. Над вершинами сосен едва различимо занимался рассвет.

– А значит, – девушка прищурилась, определяя время, – сейчас около 6 часов утра. Уснуть уже не удастся.

Она с сожалением вздохнула, нащупала в темноте теплую фланелевую рубашку, которую полюбила носить вместо халата, и решительно скинув одеяло, опустила ноги на пол.

Взвизгнув от неожиданности, Ника вновь юркнула в теплую постель – деревянные полы обожгли ее неприятным холодом. Поздравляю! Еще одна напоминалочка о том, что скоро зима и ты останешься отрезана от всего мира! Ника тряхнула головой и представила безрадостную картину сугробов, прямо под крышу заваливших ее маленький лесной домик и себя, умирающую от голода или холода. Сама она такого никогда не видела даже в фильмах, но при мыслях о приближающейся зиме именно этот белый коллапс вставал в ее воображении.

Еще раз вздохнув и запахнув поплотнее рубашку, Ника все-таки выпрыгнула из кровати и на цыпочках побежала вниз по лестнице, попутно включая свет и обогреватели. Практически на ходу она натянула спортивные штаны и теплые носки из верблюжьей шерсти. Все, теперь можно расслабиться. Девушка нахохлилась на стуле, каждым сантиметром тела ощущая медленно разливающееся тепло.

– Ну, что – здравствуй новый день, – Ника улыбнулась и пританцовывая двинулась греть воду на кофе.

Она сыпанула в большую кружку растворимые гранулы, заглянула и с сомнением прищелкнула языком – маловато. Хихикнула и бухнула еще одну ложку.

– Вот теперь в самый раз! – она ловко налила воду и с удовольствием отхлебнула обжигающий напиток. – Кофе – это целый мир! Пусть мне его много нельзя, но так вкусно. Тем более, что в 6 утра без кофе я точно превращусь в зомби.

Ника совсем согрелась и почувствовала сильный голод. За окном все еще было темно, поэтому яркий свет в кухне выступал прекрасным фоном для чуть растрепанной молодой девушки, энергично готовящей омлет с беконом. Она что-то напевала, выделывала смешные танцевальные пируэты и совсем не замечала, что из-за дерева уже около получаса за ней внимательно наблюдают чьи-то глаза.

Глава 2 Николетта. Не так давно

Николетта звонко припечатывала острым каблучком своих новых сапожек так неожиданно выпавший снег. Он еще не успел покрыть всю мостовую, поэтому каждую снежинку можно было весело «хрумкать». В их маленьком городке снегопады огромная редкость даже в Рождество. А сейчас – в конце октября их и вовсе никто не ждал! А тут – вот оно – пушистые игольчатые красавицы как в замедленной съемке величаво падали на крыши домов и улицы.

Ну чем не праздник? Николетта почти вприпрыжку бежала по улице. Душа ее пела, да и погода приятно удивляла. В какую-то секунду она поддалась охватившему ее безудержному веселью и стала ловить снежинки языком. «Совсем с ума сошла», – одернула она себя мысленно и с опаской оглянулась – не смотрит ли кто-то. Но прохожих было мало, к тому же шли они по соседней улице и не обращали на девушку никакого внимания.

Проходя мимо большой витрины магазина «Оутсона», Николетта невольно притормозила, любуясь своим отражением. В белые сапожки на тонкой шпильке заправлены светло-голубые зауженные брючки, не скрывающие ее округлых бедер. Образ дополняют эффектный молочный свитер и стеганая куртка в тон брюк. Девушка покрутилась перед витриной и несколько раз поправила непослушные рыжие кудри, коротко постриженные и уложенные в соответствии с модными тенденциями. Какова красотка! Николетта послала отражению воздушный поцелуй и поспешила на работу.

Кафе дяди, в котором девушка работала уже несколько лет, открывалось в 10 утра. Она могла приходить в любое время, но сегодня ей хотелось попасть именно к открытию и поделиться со всеми радостной новостью – Даг наконец-то сделал ей предложение!

При воспоминании об этом Николетта зажмурилась и невольно улыбнулась. Правда, все произошло как-то просто. За ужином они разговорились о будущем, возможном скором отъезде Дага в Нью-Йорк, и он вдруг предложил ей пожениться. Легко, между делом и даже как-то буднично. Но Николетта все равно была счастлива. Ждать от Дага романтики было глупо! Он всегда занят, в разъездах и командировках. А когда у него выдается свободная минутка, отец требует отчетов по бизнесу и личного присутствия на совещаниях. А вчера был их вечер и Николетте ничто не могло его испортить – ни отсутствие цветов, ни деловито сделанное предложение, ни отсутствие кольца.

Хотя последнее ее немного раздражало. Девушка вытянула руку и представила, как красиво будет играть бриллиант на ее пальчике с аккуратным маникюром.

– Милая, я знаю, что это не совсем правильно, – вчера Даг был смущен и не отводил от Николетты влюбленных глаз, – но ты же все понимаешь.

– Конечно. Мне ничего не нужно, мы можем пожениться даже без кольца, если хочешь, – голос и лицо открыто выражали все девичьи эмоции.

– Не вздумай! – Даг нахмурился и потер подбородок. – Ты достойна самого лучшего кольца в мире! Выбирай любое – я все оплачу без промедлений. Но будь добра, реши вопрос с выбором сама. Я просто не могу тратить на это время.

От этих слов у девушки пропал дар речи. С одной стороны, это было очень странно и нарушало все традиции. С другой… если подумать… Кому еще выпадал шанс подобрать самой себе помолвочное кольцо?

Истолковав молчание невесты по-своему, Даг быстро чмокнул ее в щеку и похлопал по плечу:

– Ну вот и ладненько! Ты у меня умница. А сейчас давай я отвезу тебя домой, отец завтра ждет отчетов и проект нового торгового центра.

Разговор был окончен. Ситуация закрыта. Для Дага.

Николетта же так и не смогла до сих пор понять, как оценить поступок жениха. Они встречались уже 3 года и дядя не раз говорил, что наследник Итонсов никогда не женится на обычной девушке. Поэтому ей стоит как можно скорее расстаться с Дагом – молодым миллионером и настоящим красавчиком, за которым бегали девушки со всего штата. Но она все же стала невестой, хоть и не может похвалиться колечком на пальце подружкам и знакомым. Глупая ситуация!

Настроение Николетты начало портиться. Она представила, что скажет дядя. И как примется цокать языком повариха Марта, пророча будущим мужу и жене сплошные неудачи. А о реакции официанток близняшек и вовсе лучше не думать! Юные блондиночки Тори и Меган тут же разнесут по городу, что Даг Итонсон даже не удосужился купить своей невесте кольцо. Смеяться над ней будут в каждом доме еще год не меньше.

Ничего говорить не буду! Николетта замедлила шаг, обдумывая свое решение – «На днях поеду в Ричмонд и устрою себе шоппинг, заодно и колечко выберу. Вот тогда и можно рассказывать о помолвке».

Мысль показалась очень даже удачной. Довольная и раскрасневшаяся девушка ускорилась, зацепилась высоким каблуком за ногу и самым нелепым образом плюхнулась в снег.

– Черт! – Николетта выругалась и потирая ушибленное мягкое место, уткнулась взглядом в вывеску магазина – «Антикварная лавка Ли».

Точно! Девушка шлепнула себя по лбу, проклиная за забывчивость и рассеянность. Все в городе знают, что у старого Ли лучшие украшения. Ничего подобного в современных магазинчиках не отыщешь. Но ведь она достойна самого-самого, как и сказал любимый!

Она хитро улыбнулась, представив во сколько Дагу обойдется скомканное предложение руки и сердца, и уверенно толкнула тяжелую кованую дверь магазинчика.

Глава 3 Вел. Очень давно

Вел проснулась от яркого солнца, бившего прямо в глаза. Ее личная служанка Мэри только что раздвинула тяжелые портьеры и утренние лучи апрельского солнца бесцеремонно побежали по стенам и мебели, забираясь в самые дальние уголки огромной комнаты.

Вел совсем по-детски поерзала и поплотнее закуталась в одеяло, незаметно наблюдая из-под ресниц, как Мэри совершает привычный ритуал: расставляет цветы в вазы, размещает на прикроватном столики принадлежности для умывания и разжигает с вечера приготовленные дрова в камине. Несмотря на безоблачный и теплый апрель, в замке ощущался холод и только потрескивающий в камине огонь выгонял из залов и личных покоев хозяев неприятных запахи вместе с сыростью и возможными хворями.

Служанка почти неслышно прикрыла дверь и в ту же секунду Вел выскочила из постели. Она подбежала к окну, любуясь открывшимся видом – ровные лужайки, клумбы с цветами, посаженные на английский манер, а там за изогнутыми кустарниками была любимая девушкой скала, обрывающаяся почти отвесной стеной прямо в море.

Замок отца Вел стоял на глубоко врезающемся в море полуострове. Вода окружала его с трех сторон, но к двум из них она подступала тихо и почти незаметно, аккуратно слизывая песок вперемешку с мелкими камушками. И только в этом месте море ходило бурунами в любое время года. Даже в безветренную погоду волны с шумом разбивались об обломки скал, от чего в комнату Вел и другие покои восточного крыла доносился протяжный гул.

В десятилетнем возрасте отец разрешил девочке самой выбрать себе личные покои. И она без долгих размышлений пришла сюда. Отец показал ей несколько других, по его мнению, более подходящих для юной госпожи комнат. Но она была непреклонна, и он, усмехнувшись, пошел на уступки.

И вот уже в течение 5 лет она каждое утро начинала с одного и того же действия – подходила к окну, втягивала ноздрями влажный солоноватый воздух и слушала шум моря. Сегодня Вел не изменила своему ритуалу, но ее интересовал не столько пейзаж, сколько корабли, которые, по ее расчетам, уже должны были обогнуть соседний мыс и показаться на горизонте.

Девушка выглянула в окно и разочарованно вздохнула – горизонт был чист, куда ни посмотри. Но она даже на секунду не сомневалась, что отец сдержит обещание – в день рождения Вел он и братья всегда возвращались домой. А сегодня ей как раз исполнялось 15!

Вел замотала в причудливый узел волосы и в радостном предвкушении закружилась по комнате. Сегодня ее ждало море подарков, но самым главным и долгожданным сюрпризом для девочки было все-таки возвращение отца вместе Робом и Стюартом. В последний год она видела их от силы 3 раза и то урывками. Они уходили в плаванье на несколько месяцев, а возвращаясь запирались в библиотеке и о чем-то часами тихо говорили. Выходили всегда мрачные, с каким-то обострившимися чертами лица и пустым затравленным выражением глаз. Когда в один из таких приездов Вел случайно заскочила в комнату, чтобы спросить отца о его предпочтениях относительно праздничного ужина, мужчины замолчали на полуслове и резко выпроводили ее за дверь. Что они обсуждали, она так и не поняла.

Но сегодня все внимание будет только Вел! Платье… Девушка мечтательно закатила глаза и бросилась к огромному дубовому шкафу.

– Не то, не то, не это! – От нетерпения она даже притопнула ножкой.

Вел лихорадочно кидала на кровать один наряд за другим, даже не смотря на себя в высокое венецианское зеркало, изящно украшенное драгоценными камнями. Вдруг ее взгляд привлек блеск ярко-зеленой парчи, и она взяла платье в руки. Метры роскошной ткани, расшитые золотыми нитками, переливались на свету, уходя в оттенки тёмного лесного мха и молодого яблока.

– Да, оно, – Вел приложила наряд к себе и удовлетворенно покрутилась перед зеркалом. – А если к нему добавить изумрудный гарнитур с жемчугом, я буду просто неотразима! Совсем взрослая!

Девушка подняла рассыпавшиеся по спине рыжие локоны, пытаясь понять, насколько высокой должна быть прическа, и довольно улыбнулась. Она действительно стала взрослой и отцу придется дать ей больше воли. После праздника она обязательно с ним поговорит! Сегодня он не откажет своей любимой дочери. Да и братья попросят за нее – их Вел почти с младенчества могла заставить делать то, что хочет. Сегодня. Это будет сегодня.

А пока ей предстоял суматошный день. Она вздохнула и позвонила в колокольчик – пора было вновь становиться госпожой Велвет хозяйкой огромного замка семьи О'Коннел.

***************************

– Госпожа, госпожа, – старый Тоби, забыв о подагре, почти бегом несся навстречу девушке от парадного входа. – Госпожа, корабли! Они обогнули мыс.

Вел осадила лошадь, которую объезжала последние 3 месяца, и бросила взгляд в сторону моря. Да, все 4 корабля на полных парусах приближались к дому!

– Ну, наконец-то! – расслабленно выдохнув, Вел натянула поводья и пришпорила Графа. – Давай, милый! Скачи на всех порах, покажи, что ты умеешь.

– Госпожа, вам нельзя одной, – Тоби отчаянно махал рукой, пытаясь выполнить наказ хозяина не отпускать дочь из замка. Но девушка уже была далеко, задав своему любимцу бешенный темп.

– Мы должны успеть, миленький. Должны! – она прижималась к корпусу лошади, подбадривая ее поглаживаниями. Граф, казалось, понимал свою хозяйку. Он несся во весь опор, демонстрируя все, чем одарила его природа. Из-под копыт во все стороны летели комья земли, острые камни и листья. Вел едва успевала уворачиваться от хлещущих по крупу жеребца веток. Одно точное попадание и ее симпатичное личико могло приобрести неприятный шрам. Но девушка об этом не думала. Всеми ее мыслями завладела встреча с отцом.

– Успели! – Вел довольно выдохнула, увидев как любимые ею мужчины сходят на берег. Она в последний раз пришпорила Графа и практически выпрыгнула из седла в объятия огромного, похожего на неуклюжего медведя мужчину.

– Папа! – она прижималась к его бороде, жадно вдыхая запах табака, морской соли и пороха, исходящий, казалось, не только от его одежды, но и кожи. – Папочка! Я думала вы не успеете! Я так скучала…

– Крошка моя, – грозный Алекс О'Коннел, прозванный ирландским призраком, чуть не плакал сжимая своими огромными ручищами девочку.

– Ты плачешь? – Вел немного отстранилась от его груди и запрокинула голову, чтобы разглядеть выражение лица отца. – Похоже все-таки плачешь, – она хитро улыбнулась, проводя маленькими пальчиками по задубевшей от морских ветров коже Алекса и глубоко залегшим морщинам.

– Глупости, – он нарочито грозно нахмурился и даже фыркнул для убедительности, – это все ветер. А еще я заметил, что ты прибыла сюда одна. Или старика уже подводят глаза, – он немного встряхнул потупившую взгляд дочь, а потом неожиданно подхватил ее и начал кружить. Вел хохотала и для виду вырывалась, но подбежавшие братья быстро перехватили сестренку у отца, продолжая по очереди кружить ее.

– Ну, хватит, хватит, – взмолилась Вел. – Я буду очень послушной, – она сложила руки в самом смиренном жесте, который только могла придумать, и сделала большие круглые глаза для убедительности, чем довела Роба до истеричного хохота. Он как молодой щенок катался на земле, не обращая внимания на стоящих поодаль смущенных странным поведением капитана матросов.

– Ты? Послушной? Неужели мою любимую сестренку подменили? – Стюарт взъерошил ее кудри, нарочно скинув пару локонов на лицо. – Видимо, эти подарки не тебе.

– Стю, миленький! – Вел повисла у брата на шее. – Ты не можешь оставить меня без подарков.

– Еще как могу, – пригрозил здоровяк, – но не буду. Ты же наше сокровище! Хоть и избалована сверх меры, как и полагается истинной наследнице.

Он крепко взял девушку за руку и потянул ее с пристани, где уже началась привычная суета. Туда-сюда сновали матросы, разгружая трюмы. Кругом стоял гвалт и то и дело в окриках проскальзывало крепкое словцо. Тюки и сундуки практически мгновенно исчезали с глаз, оказываясь в повозках, вереницей потянувшихся к замку. Вел любила этот гомон и суету. Они всегда ассоциировались у нее с отцом, которого она боготворила с рождения.

Она взяла Графа под уздцы и оглянулась назад. По трапу один из матросов отца толкал связанного изможденного молодого мужчину, пытающего сохранить прямую осанку и ровную походку даже в такой унизительной ситуации. Он повернул голову и столкнулся взглядом с Вел. В его глазах полыхали такие ненависть и дьявольское превосходство, что по ее спине побежали мурашки.

– Кто это? – она потянула Стюарта за рукав. – Почему он здесь?

Один из О'Коннелов посмотрел в направлении, указанном сестрой, и резко помрачнел.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.