Астральный охотник

– Эйс, посмотри там!

Она тронула меня за плечо и молча указала в угол, где лежала груда обломков, покрытая пузырящейся слизью. Я вздохнул, натянул перчатки и шагнул – разгребать.

Через несколько минут в моих руках была книга, вернее, ее жалкое разлохмаченное подобие. Один ее угол обуглился, половина страниц слиплась, другая половина заляпана чем-то невообразимым. Я тщательно оттирал обложку, пока на тонкой серебряной пластине не проявилось выгравированное название:

Судовой Журнал. Клиппер «Неуловимый».

Мы с Лианой переглянулись.

– «Неуловимый»! – сказала девушка. – Вот что, значит, с ним случилось! А все гадают, куда он пропал…

«Неуловимый» принадлежал Сэй-Русу, известному астральному исследователю. Это был очень странный НПС, который организовывал рискованные экспедиции в глубины Астрала. Ходили слухи, что он побывал даже в кишащих пси-штормами глубинах Воронки. Я пару раз пересекался с «Неуловимым» в гаванях обитаемых Осколков. Судя по тому, что я слышал о нем, Сэй-Рус пользовался покровительством Серебряного Оплота.

Одно время его ловили охотники всех мастей: и свободные игроки, и целые флотилии. Как же, такая вкусняшка летает под носом! Но все они остались ни с чем. Сэй-Рус был опытнее и хитрее иных игроков и не попадался в расставленные сети, а когда попадался – прорывался с боем. Я не знал подробностей, но он всегда ускользал. Со временем, осознав тщетность своих попыток, охотники оставили его в покое, приняв как местную достопримечательность.

Вот, значит, какова была его судьба. Я листал уцелевшие страницы журнала. Читабельно было немногое, в основном в начале. Впрочем, ничего особо интересного там не было. Содержание большинства сохранившихся записей было примерно таким:

Инисс, 9

Притяжение Водоворота уже чувствуется. «Неуловимый» идет прежним курсом, мы визуально наблюдаем потемнение астрального тумана. Происшествий на корабле нет.

Инисс, 12

Попали в энергошторм, к счастью, он задел нас только краем. Щиты и внешняя обшивка не повреждены. Наблюдали идущих параллельным курсом Призраков. При попытке сближения они исчезли. Теперь их существование доказано! Наша записывающая киира, установленная на носовой фигуре, сохранила этот эпизод.

Эллеро, 3

При пересечении пояса ледяных Осколков на наш корабль напали. Необычно крупный эболет со свитой. Нам удалось ранить и отогнать его, но корабль серьезно поврежден. Погибли двое членов экипажа: канонир Ингрид и младший квартирмейстер Ханк. Мы получили несколько пробоин в корме и почти потеряли ход из-за размагничивания молниевого элементаля. Нам придется остановить….

И тому подобные вахтенные записи. Ближе к концу почти все было испорчено, различить можно было только отдельные слова и фразы. Мое внимание привлекла последняя страница. Она была исписана совсем другим почерком и словно бы в спешке. Строчки наезжали друг на друга, создавалось впечатление, что у писавшего дрожали руки. Странно, но я не мог разобрать ни слова, хотя некоторые фразы на обуглившейся бумаге сохранились хорошо.

Лиана заглядывала мне через плечо.

– Я знаю пять языков! – удивленно сказала она. – Всеречье, первозвук, канн-эло, абиссал и немного Глубинную Речь. Но это прочесть не могу. Символы знакомые, но все вместе сливается в какой-то бред.

Меня разобрал смех. Я, наконец, понял тарабарщину, написанную другим почерком. Все было просто – латинскими буквами, транслитом, были написаны русские слова. Примитивный шифр, но НПС ни за что не прочитать. Интересно, получается, что в команде «Неуловимого» были игроки? Я не слышал об этом. Но непись не смогла бы написать этот текст.

Мы...........Облако….. нетипичное поведение. Компас…….Ключ внутри. Будем…… …..нежить….. база….. столкнулись с…….портальный круг. ………..было ошибкой! “Процедурный” …… сопротивление………Астральные Разрывы…… неизвестно ….. запись……«Неуло……обратно!

…..тот случай….. ударив Истинным Огнем!

И крупно, по диагонали, последняя запись:

РОМАНОВА, ТЫ БЫЛА ПРАВА.

Романова, ты была права. Очень интересно. Я только обратил внимание, что система предлагает мне задание, и развернул в отдельном окне. Квесты в Астрале – большая редкость.

Вы получаете задание: Судьба «Неуловимого».

Класс задания: ??????

Верни судовой журнал и кииру с клиппера «Неуловимый» в Серебряный Оплот. Как можно быстрее!

Награда: Ты не пожалеешь!

Внимание: Это задание создано ???????? Администрация игры не несет ответственности за его содержание, условия выполнения и награды.

Время выполнения: 48 часов.

47.59…

Квест создан вручную. Я сталкивался – в Сфере игроки, например кланлидеры, могли сами создавать задания, используя для его генерации и награды часть накопленной клановой экспы. Жрецы и посвященные богов тоже могли. Был даже специальный функционал для их разработки.

Только я не мог понять, причем здесь знаки вопроса. Система почему-то не могла определить создателя и класс квеста. И даже не предложила мне выбора принять/нет.

Ну и ладно. Мне все равно надо возвращаться в Оплот, а сдавать задания там некому, кроме Дев.

– Лиана, надо осмотреть бушприт, – сказал я. – Там где-то должна быть киира.

– Запоминающий кристалл? Ого!

Носовая фигура «Неуловимого» когда-то была статуей богини Элесс, гордо парящей над розовым туманом Астрала, раскинув белоснежные крылья. Сейчас от нее остался изъеденный обезглавленный огрызок, из которого торчали обломки крыльев и рук. Киира, кристалл памяти, который НПС использовали так же, как игроки – видеозапись, был инкрустирован в кулон на груди носовой фигуры. Когда я очистил его от слизистого налета, кристалл оказался цел, зеленоватая поверхность тускло блестела. Лиана подсказала, как с ним обращаться – нужно было просто потереть указательным пальцем незаметный символ в верхней части. Киира вспыхнула ровным изумрудным сиянием.

– Скажите пароль! – мягко произнес приятный женский голос, исходящий из нее.

– Зачарована, – вздохнула Лиана. – Ну вот…

Мне тоже было интересно, что записала киира – ведь она вместе с «Неуловимым» побывала внутри Облака Костей. Но никакого способа взлома такого предмета не было – на нем могла храниться конфиденциальная информация.

Больше ничего интересного на погибшем клиппере мы не нашли.

– Команда «Неуловимого», наверное, уже воскресла, – задумчиво произнесла Лиана, когда мы вернулись на скиф. – Интересно, где их точка возрождения, в Оплоте?

– Скорее всего, – я не стал возражать. Цикл воскрешения НПС первого-второго ранга – сутки. Катастрофа с клиппером произошла недавно – последние записи в вахтенном журнале были написаны три дня назад. Вот только какого ранга был сам Сэй-Рус? Если третьего, то его смерть была окончательной.

Ладно, в Оплоте разберемся. Я выпустил «Астрального Проводника», настроенного на координаты цитадели Дев. Перед скифом в пустоте повис неяркий серебристый огонек размером с кулак. Он покрутился – и уверенно облетел корабль, указал направление движение.

Архиважный скилл. Без «Проводника» мы не смогли бы проложить курс в Астрале. Другое дело, что открывался он на третьем ранге «Пространственного Чутья», тайного навыка, который сам по себе можно было получить и развить, только активно странствуя в Астрале. Возможно, были еще способы, но я их не знал. За каждый новый ранг «Чутья» «Проводник» прибавлял возможность добавления координат еще одного объекта. У меня были «привязаны» четыре точки, у Лианы – пять.

У каждого навыка в Сфере десять рангов развития. От 0 до 100 очков мастерства – первый, 100-200 – второй и так далее. Максимальный уровень – тысяча ОМ, перфект. Но вкачать его практически невозможно – начиная с восьмого ранга навыки растут только от особенных, очень сложных действий. Можно долго искать, каких, можно прочитать это в Техниках Развития – манускриптах, которые изредка попадаются в схронах разных инстансов Сферы. Техники Развития для скрытых или необычных навыков – очень редкая, ценная вещь.

Светлячок «Астрального Проводника», подстроившись к скорости нашего скифа, плыл в розовых облаках Астрала чуть впереди. «Моя Прелесть» уверенно разрезала пространство, у штурвала стоял Адам. Свое привычное место впередсмотрящего – на носу, обняв одной рукой фигуру крылатой чайки, заняла Лиана. Мы двигались домой.

***

Большие и огромные Осколки Тверди видно в Астрале за много лиг. Как правило, еще раньше искатель ловит сигнал мощной ауры, окружающей их. В радиусе ее действия, обычно измеряемой десятками лиг, меняются многие физические и магические законы. Это связано с тем, что огромные Осколки – это окаменевшие мертвые тела богов. Остатки божественной мощи еще теплятся в них, создавая странные, аномальные эффекты.

Кстати, это также является причиной того, почему в Астрале нет богов, их Храмов и жрецов. Боги, обитающие в тварных мирах Сферы, не любят здесь бывать. Примерно как люди не очень любят посещать кладбища.

Да, Астрал – это межмировое кладбище богов. А кто тогда мы, живущие на их могилах?

На горизонте показались башни и шпили Серебряного Оплота. Как всегда, вокруг него оживленно кружили астральные корабли. Причальные стенки и доки кипели от множества парусов, мелькали в воздухе многочисленные «птички».

Оплот – самое населенное место Астрала. В первую очередь потому, что это единственный более-менее безопасный Осколок. Девы принимают всех, кто имеет с ними минимальную репутацию, а их призрачные патрули безжалостно карают нарушителей порядка. В сущности, в зоне, контролируемой ими, действуют законы НПС-Королевства.

Когда Девы появились здесь пару месяцев назад, внезапно и неизвестно откуда, многие решили попробовать эту фракцию на зуб. В частности, «Пандорум» очень не хотел отдавать свою монополию власти в Астрале. Но Серебряный Оплот устоял, и более того – чувствительно щелкнул по носу самый сильный альянс Сферы. Девы дали понять, что с ними надо считаться. Несмотря на отсутствие комментариев от администрации игры, большинство игроков решили, что это именно админы ввели фракцию, чтобы облегчить исследования Астрала. Как же еще объяснить перенос в цитадель Дев единственного на весь Астрал респауна? Особое оружие и броню, которую можно приобрести только у них? Модификации летающих кораблей, которые можно произвести только на верфях Серебряного Оплота?

Система мяукнула о вхождение в зону ауры, окружавшей обитель Дев.

Вы вошли в аномальную зону Астрала! Внимание: ваши характеристики изменены! Возможны потери действующих архетипов, нестабильная работа навыков и заклинаний!

Мощность Магического Купола увеличивается на 85%.

Дальность действия заклинаний школы Воздуха увеличивается на 200%.

Скорость восстановления маны увеличена на 250%.

Все резисты понижаются на 25%.

Скорость полета воздушного транспорта снижается на 70%.

Я нашел свободное место у одного из причалов, ловко пришвартовался между громадой транспортной баржи и стройным красавцем шхунером. Лиана, ловко перепрыгнув через борт, сноровисто принайтовала скиф к причальной стенке.

– Берег! – загремел голем, радостно выпуская облачко пара. – Шеф, дай денег на кабак, что ли… Надо свежего масла залить в шестеренки, да навестить парочку жестяных вдовушек!

– Опять вернешься под утро весь во вмятинах? – уточнил я у металлического юмориста.

– Я, старый боцман, на берегу и без драки? – гордо насупился Адам. – Обижаешь! Это ж святое дело!

– Ты со мной? – уточнил я у девушки, но она, как всегда, отрицательно мотнула головой. Ее антипатия к Серебряному Оплоту и его обитателям иррациональна. По неизвестным причинам она не особо любит общаться с Девами, да и просто попадаться им на глаза. Возможно, это как-то связано с обилием игроков, населяющих этот Осколок. Я не настаивал – незачем.

Я дал Адаму задание договориться с НПС, работающими в порту, о доставке нашего груза с борта скифа до аукционных складов. Сам же отправился в Цитадель Дев, прихватив с собой дневник и запароленную кииру – сдавать странный квест.

Девы все разные. Многие из них – обычные НПС, вступившие в эту фракцию уже после появления Оплота в Астрале. Те, что пришли изначально, тоже отличаются друг от друга. Роднит их одно – все они женщины. Среди Дев нет ни одного мужчины.

В большинстве они выглядят как прекрасно сложенные молодые девушки. Красивые лица, холодный взгляд серых или синих глаз. Они носят голубые и темно-синие с серебряным одеяния. Чем глубже оттенок цвета, тем выше ранг Девы в иерархии. Мы миссионеры, говорят они, усмехаясь. Мы не служим богам, говорят они со странным блеском в глазах. Кто они, для чего здесь и откуда пришли – одна большая загадка. Ясно одно – Дев очень интересует Астрал.

Их воительницы, похожие на прекрасных валькирий, постоянно патрулируют, охраняя Оплот. Порой устраивают дальние и ближние рейды. Они очень опасны. Элитные отряды Дев отлично снаряжены, владеют «Левитацией», мощной магией и потрясающим боевым искусством. Самый же главный их козырь – индивидуальная невидимость, Вуаль, которую может использовать каждый боец. Их призрачные патрули возникают ниоткуда, смертельно разят и снова уходят в никуда. Некоторые архетипы игроков имеют возможность стелса, но Вуаль Дев – нечто совершенно иное.

Я работал на Деву по имени Элистер. Она изредка давала мне поручения, за которые расплачивалась фракционной репутацией. «Дружелюбие» уже имелось, так что в Цитадель меня пропустили беспрепятственно.

Здесь, в крепости, словно целиком высеченной из единого куска белого мрамора, было интересно. Но я уже убедился, что если совать свой нос в просторные залы, где гудели странные маго-устройства или бродить без дела по Оплоту – можно запросто лишиться драгоценных очков набираемой с таким трудом репутации. А ведь только на них можно приобрести вкусные рецепты или фракционные предметы Дев, так помогающие в Астрале.

Так что я прошел знакомым маршрутом и нашел Элистер в ее кабинете, больше похожем на скромную монашескую келью. НПС корпела над какими-то манускриптами, гора которых заваливала стол.

Элистер была мистиком, при том достаточно сильным. Темно-синие одеяния с серебряной оторочкой выдавали высокий ранг посвящения.

Из-под длинных ресниц на меня глянули холодные серые глаза. Глянули как на… в общем, я почувствовал, будто меня обдали ведром ледяной воды.

– Игрок Эйс Винд… – русоволосая Дева была бы куда как хороша, если бы не узор странной татуировки, обвивающий глаза, скулы, и исчезающий на шее под одеждой. – Я не вызывала тебя.

– Знаю.

– У меня нет для тебя работы, – Дева нахмурилась. Еще немного – и снимет несколько очков репы, знаю я ее. Поэтому поспешил выложить на стол вахтенный журнал и кииру.

– Что это? – Элистер брезгливо покосилась на потрепанную книжку и исцарапанный запоминающий кристалл.

– Судовой журнал и киира «Неуловимого».

– «Неуловимого»? Корабля Сэй-Руса? Ты уверен?

– Я нашел его обломки в Астральном море.

Все еще хмурясь, Дева взяла в руки журнал, пролистнула его. Удостоверившись в подлинности, прикоснулась к камню в крылатом серебряном обруче, который охватывал ее лоб. Снова взглянула на меня:

– Извини, Эйс Винд, – сказала она. – Но это необходимо.

Спустя несколько мгновений в комнате материализовалась невысокая фигура. Стройная, гибкая на вид, это явно была женщина. Иссиня-черные облегающие одежды, крылатая серебряная маска вместо лица. На груди сверкал тяжелый медальон в виде семилучевой звезды. Я физически ощутил буквально впившийся в меня требовательный взор неподвижного металлического лика. Вокруг фигуры в маске странным образом дрожал воздух, змеились тени, ежесекундно меняя очертания. Мощное ощущение силы, присутствия почти физически подавляло.

Элистер прижала руку к груди, низко склонила голову.

Я узнал прекрасный лик, профиль которого смотрел со всех знамен и гербов Оплота. Это была Леди, глава фракции, легендарная Первая Дева. Мало кто удостаивался ее внимания. Фактически правительница Цитадели, очень могущественное существо. Почти богиня в своей силе, она никогда не требовала поклонения и жертв. Во многих мирах Сферы Леди считали вымыслом и мифом, но любой обитатель Астрала знал, что это не так.

Леди не шелохнулась, но киира и судовой журнал «Неуловимого» вспорхнули со стола, повисли перед ней в воздухе. Зашуршали перелистываемые страницы. Вспыхнула киира, повторив требование пароля.

– Игрок Эйс Винд, рассказывай все, – обратилась ко мне Элистер. – Где? Когда? При каких обстоятельствах ты нашел эти вещи?

Я подробно рассказал о встрече с Облаком Костей и находке останков «Неуловимого». Первая Дева была все так же неподвижна и не издавала ни звука.

– Эйс Винд, Первая Дева благодарит тебя, – сказала Элистер, когда мой рассказ был закончен. – Ты получишь достойную награду. Что выбираешь: предмет, репутацию, рецепт?

Ого! Никогда раньше Девы не предлагали выбор – выдавали чисто репутацию. Я задумался. Рецепт мне точно не нужен, я не крафтер, могу его лишь продать. Предмет – дадут неизвестно что, возможно, мне и не пригодится. А вот репутацию всегда можно обменять на любой предмет из фракционной линейки Дев. А мы с Лианой собираем сет Серебряного Искателя.

– Репутацию. – Выбрал я. Элистер кивнула и хлопнула в ладоши.

Вы выполнили задание: Судьба «Неуловимого»

Вы принесли Первой Деве судовой журнал!

Ваша награда: Вы получаете 100000 опыта! Текущее значение 2868200/3000000

Вы принесли Первой Деве кииру «Неуловимого»!

Ваша награда: Вы получаете 100000 опыта! Текущее значение 2968200/3000000

Ваше отношение с Первой Девой повышается на 300! Текущее значение 200/500 (Дружелюбие)

Ваше отношение с фракцией Девы повышается на 500! Текущее значение 117/1000(Уважение)

Вам доступны новые задания, предметы и награды!

Я не выдал свои эмоции, но опыта и репутации мне отвесили раз в десять так больше, чем при обычном задании. Ох и не прост этот Сэй-Рус, не прост.

– А чтобы ты не пожалел, – продолжила Дева. – Наша госпожа вознаграждает тебя этим.

Она протянула мне серебристо-зеленоватую сферу размером с круглое яблоко. Характерная патина “старой бронзы” и необычная тяжесть предмета сразу выдали изделие мастеров эл-ло, обычных называемых Древними.

Кор Икомус

Артефакт. Качество – эпический. Материал: сплав древних, мифрил, илуваандр.

“Живой металл”(0/10000) – оживленные магией микроскопические создания Древних способны починить любой предмет, вне зависимости от сложности. Каждая восстановленная единица прочности забирает один заряд артефакта. Внимание, количество зарядов ограничено!

Вот это расщедрились! Они знали, что я собираю артефакты Древних и не поскупились с наградой. Такая сфера мне ранее не попадалась, более того, я даже не слышал о ней. Значит, сфера содержит илуваандр, легендарный “живой металл”, используемый в невоспроизводимых механизмах Предтеч? Мало кто имел с ним дело, но ходили смутные слухи, что он способен принять форму и свойства любого другого материала, включая уникальные. Артефакт явно предназначался для ремонта каких-то крупных механических объектов, по типу сторожевых чудовищ Тайников. Интересно…

– Ты можешь идти, Эйс Винд.

Я поднял взгляд. Первая Леди исчезла – вместе с дневником и киирой. Элистер задумчиво смотрела на меня. С повышением порога репутации из ее глаз исчезла ледяная настороженность, мистик даже слегка улыбнулась уголками губ, когда наши взгляды встретились. Ну надо же!

– А можно вопрос? – рискнул я. Все-таки теперь с Девами «Уважение», может, и ответит.

– Вопрос? Хорошо. – Пожала плечами Дева. – Но только один!

– Сэй-Рус и его команда вернулись? Воскресли в Оплоте после гибели?

На лицо русоволосой девушки набежала тень. Она взглянула на меня в упор:

– Нет, игрок Эйс Винд. Сэй-Рус и команда «Неуловимого» не вернулись. Как и многие до них. После встречи с Тучей никто не возвращается. Будь осторожен в Астрале, Эйс Винд.

***

Закончив с квестом, я двинулся на аукцион – пополнить запасы и заодно связаться со своим скупщиком. Так как «Торговля» у меня находилась в зачаточном состоянии, я давно нашел человека, который оптом скупал всю мою добычу по фиксированной ставке: цена Базаара минус десять процентов. Для меня это был идеальный вариант – нет нужды париться с логистикой и торговлей за совсем небольшую комиссию.

Скупщика звали Большой, и он состоял в русскоязычном крыле «Пандорума». К счастью, был в онлайне, хотя по часам Москвы сейчас было раннее утро.

Эйс Винд: Привет. Кинул на тебя контракт, видел?

Большой: Ку, Эйс! Уже посмотрел. Поздравляю. Кого ты ограбил на этот раз?

Эйс Винд: Распотрошил заброшенный форпост. Большую часть пришлось выкинуть из-за перегруза. Была небольшая заварушка.

Большой: Ну, там и так достаточно. Контракт принял, деньги ушли. Кстати…

Большой: Есть одна тема. Один тип ищет проводника куда-то в Астрал, готов хорошо забашлять. Могу вас свести за небольшой процент.

Эйс Винд: А что за тип?

Большой: Ну, нам он плюс. Вообще он торговец.

Интересно. Панды – совсем не тот альянс, который щедро раздает плюсы. У них нет союзников. И чтобы быть плюсом-союзником, на которого они не нападают, нужно быть ну в очень хороших отношениях с руководством «Пандорума». Я, например, живу с ними бок о бок второй год, знаем друг друга как облупленные, здороваемся в общих чатах и бывает, выпиваем с кем-нибудь из них в Оплоте. Но я знаю, что плюса мне Панды не поставят и при случае с удовольствием убьют, если я совершу оплошность.

Эйс Винд: А куда в Астрале ему нужно?

Большой: Слушай, я хз. Его сейчас нет в сети, давай устрою вам встречу. Сегодня, в восемь по Нью-Токио пойдет?

Эйс Винд: Окей. Где?

Большой: «Расколотый Щит».

***

«Расколотый Щит» – это самая большая и популярная таверна Оплота. Одно из немногих мест в Астрале, где игроки даже враждебных кланов могут посидеть за одним столом, не рискуя быть убитым. Здесь всегда весьма людно, легко спрятаться в укромном уголке за негромким разговором. Также в «Щите» есть все нехитрые блага, нужные для веселого отдыха: хороший выбор вин, несколько сортов темного и светлого пива, вкусная еда, возможность склеить смазливую служаночку или вдоволь помахать кулаками. Хозяин, старый минотавр, черт его знает как попавший сюда, устраивал по вечерам в центре зала турнир по кулачным боям, с тотализатором.

До поножовщины доходило редко – все уже усвоили, что Девы близко и шутить не любят.

Я пробирался между столиков, уставленных едой и напитками, стараясь не отдавить никому ноги и разглядеть Большого. Двое бардов – парень и девушка, задорной песенкой с веселым мотивом заводили гомонящую публику. Народу было много, шустро сновали официантки с подносами. За стойкой громадный минотавр с иссеченной шрамами мордой разливал пенящееся пиво в целую батарею пинтовых кружек.

Наконец я заметил своего скупщика, махающего мне рукой из бокового эркера. Плюхнулся на скамью напротив, задернул тканевую ширмочку, ограждающую эркер от основного зала.

– Здорово, Эйс! – прогудел Большой. Он играл аватаром черного орка, здоровенного, мускулистого, клыкастого. Этакого брутального чернокожего мачо. У Панд вообще популярны нечеловеческие расы, доступные с «золотого» аккаунта.

– Знакомься, это Хоткот.

Сидевший рядом с наемником был одет в маскировочный плащ с капюшоном, скрывающим его лицо, ник и расу. Когда его представили, он откинул коричневый капюшон.

– Можно просто Кот, – усмехнулся незнакомец.

Человек. Молодое лицо, чуть обметанный щетиной твердый подбородок. Темные волосы, кривящиеся в усмешке губы. Самый обыкновенный игрок, ничем не примечательный. Если бы не глаза.

Я достаточно хорошо разбираюсь в людях. Когда-то давно, в прошлой жизни, нас обучали определять по внешности психологической портрет, следить за мимикой, физиогномикой, определяя намерения и правдивость человека. В Сфере все так же работает. Особенно если свою внешность игроки, как этот парень, полностью переносят из реала.