Соната верности

Внезапно он почувствовал, как ее волосы коснулись его, дыхание обожгло его щеку и она мягко, нежно, едва коснулась его щеки губами, потом лба, он слегка повернул голову в ее сторону и она коснулась его губ. Мысли его вдруг опустели, головная боль стала далекой. Мина медленно отстранилась, осторожно поднялась, укрыла Бренда одеялом и села на край кровати.

Бренд чувствовал ее присутствие, до тех пор пока сон не одолел его.

***

Бренд шёл по королевскому саду. Ему то и дело встречали молодые, смеющиеся, до безумия красивые пары, компании женщин и почетные семьи. Все они, приседали и кланялись при встрече с ним. Он свернул к фонтанам. Там собралась целая стайка юных девушек, прихвативших с собой целый поднос сладкого, шипящего вина. Увидев Бренда, они радостно встретили его и окружили. Бренд пользовался репутацией жестокого и агрессивного монарха, могущественного и жесткого управленца, но любопытство девушек и общая компания придавали им смелости. Они угостили его вином и завели пустые легкомысленные разговоры, наполненные смехом.

Казалось, что Бренд был поглощён их воркованием и на губах его то и дело появлялась усмешка, а комментарии были метки и остроумны. Но на самом деле, его мысли были заняты совершенно другим. Там, чуть в глубине сада, мелькало простое синие платья и копна ярких волос. Она ходила вдоль дальних клумб в сопровождении какой-то дамы. Не без удивления, Бренд узнал в ней супругу Тарка.

Король Притака питал надежду, что встреча с ней охладить его фантазии. Но как же он ошибался. Эта мимолетная встреча не только не отрезвила его, но ещё больше утвердила в зреющем внутри него решении.

Спустя какое-то время, раздался звон колокола и голоса слуг, приглашающих всех к ужину. Девушки радостно взвизгнули и стали упрашивать Бренда пойти вместе с ними. Они не скрывали своего желания произвести на окружающих впечатление, явившись на ужин в компании грозного короля Притака. Но Бренд отказался и не смотря на расслабленную атмосферу и благостное настроение Бренда, девушки не осмелились настаивать.

Как только щебечущая компания скрылась, Бренд направился в сторону дам, все ещё остававшихся в глубине сада. Подойдя, Бренд заметил, что жена Тарка – Саяра, совсем недавно плакала. Глаза ее покраснели и припухли, лицо было грустным. Она держала Мину под руку, почти так же, как совсем недавно своего супруга.

– Король Бренд, – приветствовала его Саяра, стараясь придать голосу веселые интонации и у неё не плохо получалось.

– Леди Саяра, – без предисловий начал Бренд, – оставь нас.

Саяра не сразу поняла, что он хотел от неё. А после нахмурилась и взглянула на Арамину. Но та оставалась абсолютно спокойной.

– Но…

Взгляд, который метнул на неё Бренд говорил сам за себя. Она вздрогнула, словно от пощечины, вдохнула, забыв выдохнуть, но руку Мины не выпустила. Саяра неожиданно храбро вздернула подбородок и насупилась на Бренда. И тут король Притака неожиданно понял, что ошибался относительной этой маленькой женщины. Здесь и сейчас, она была взволнованна не его резким обращением, а тем, что переживала за безопасность Мины.

– Король Бренд… – угрожающе начала она.

– Леди Саяра, – перебил он, увидев вдруг в ней королеву. Она действительно была королевой и если она преодолеет свою безропотную влюбленность в собственного супруга и откроет глаза, то сможет стать истинной королевой Микара и спасёт его от того, чего опасался отец Тарка. И Бренд тут же понял, что с этой женщиной не только нужно считаться, но и стоило бы добиться ее благосклонности. Он слегка поклонился ей, – прошу, прости мне мою горячность. Но мне необходимо поговорить с леди Араминой.

Она оценивающе и жёстко посмотрела на него и перевела взгляд на Мину. Та мягко улыбнулась ей, давая понять что всё в порядке. Саяра наконец отпустила руку Мины и проходя мимо Бренда твёрдо добавила:

– Леди Мина, мой очень близкий друг, король Бренд. Уверена, что ты будешь помнить об этом.

И не дожидаясь ответа, эта маленькая, хрупкая женщина гордо прошествовала мимо него. Бренд проводил ее взглядом, мысленно напомнив себе, что стоит выстроить с ней добрососедские отношения, и обернулся к Мине. Та спокойно смотрела на него:

– Король Бренд, – снова повторила она, но на этот раз в голосе не звучала усмешка, – Кажется, леди Саяра не благоволит тебе.

– Уверен, это поправимо, – он сделал паузу, – Удивительно другое. Леди Саяра называет другом потенциальную любовницу своего супруга.

Мина улыбнулась, глаза прищурились и она слегка склонила голову на бок. Бренд провоцировал ее, хотел узнать какова ее эмоциональная реакция. Он ждал в ответ негодования, гнева или гордого раздражения. Но вместо этого, она просто посмотрела на него так, словно он был слабоумным.

Усмехнувшись, она двинулась по краю клумбы в сторону скамьи. Бренд последовал за ней. В молчании они миновали цветочные островки и подошли к началу аллеи, что вела ко дворцу. Мина села на скамью. Бренд обратил внимание, что приподнявшийся край платья открыл ее обувь. Вместо туфлей, на ней были самые обычные, но весьма удобные ботинки. Арамина поймала его взгляд и снова улыбнулась.

– Тебе не интересно, о чем я хотел поговорить с тобой? – поинтересовался Бренд, когда пауза стала затягиваться. Мина в ответ лишь приподняла бровь, давай понять что вовсе не собирается проявлять любопытства.

Он прошёлся перед ней. Эта женщина переворачивала все его понятия. Он привык к тому, что люди вокруг опасались его, проявляли осторожность и взвешивали каждое своё слово. Он почти с легкостью мог предсказать реакции и поведение людей. Но эта женщина, не говоря ему ни слова, давала понять что была с ним на равных и ей было плевать, что он король одного из самых крупных созвездий Тинграда.

Бренд не понимал, откуда в глубине его сознания взялось это неясное волнение. Влечение, испытанное в их первые встречи, не просто не угасло, но переросло в нечто большее. Он страшился спросить самого себя, что это было. Откровенно говоря, он надеялся, что эта встреча охладит его, что спустя время он посмотрит на неё другими глазами и сможет выкинуть ее из головы. Он почти был прав. Он действительно смотрел на неё другими глазами, ещё сильнее испытывая необъяснимую тягу к ней.

Внутри него происходила огромная работа. В эту минуту он задавал и отвечал сам себе на сотни вопросов. И как бы это ни было для него самого странно, он твёрдо знал, что хотел и собирался предложит ей.

– Я хочу предложить тебе сделку, – серьезно проговорил он.

– Я вся внимание.

– Моей земле нужна королева. Не просто жена короля, а умная, сильная и мудрая королева. Я искал подобную женщину десять лет и нашёл. Я предлагаю тебе стать моей женой. Взамен, я обещаю тебе королевство, одно из самых богатых и могущественных в Тинграде.

Глава 9. Год, восемь месяцев и двадцать два дня

Арамина отправила Зурада к Бренду. Он подошёл к двери и не раздумывая вошёл и занял положенное ему место. К его удивлению, король уже был на ногах, хотя еще даже не рассвело. В своём кабинете, сидя за столом он вскрывал и читал письма, некоторые летели сразу же в мусор, другие он откладывал, а на некоторые сразу же писал ответ.

Пока король был занят, Зурад набрался храбрости и осмелел настолько, что решил осмотреться. В кабинете короля он был впервые и его поразил царящий вокруг порядок. Почти все поверхности были заставлены книгами, картами, письмами, свитками, но во всем этом многообразии прослеживался четкий, верный смысл. Зурад подумал, что очевидно у короля и выбора не было, в таком количестве информации и материала, без порядка было бы невозможно что-то найти.

Он так же заметил, что в движениях короля, даже в его позе, появилась скованность, угловатость. Он сидел буквально застыв, лишь правая рука его двигалась, вскрывая письма и нанося аккуратные строчки на бумагу. Зурад даже думать не хотел, какую боль испытывает король, от каждого движения. Он думал, что почувствует мрачное удовлетворение, на деле же он испытал уважение к королю, за его стойкость и преданность своему делу.

В кабинет почти бесшумно вошла служанка и Зурад с любопытством стал следить за ней. Она работала очень быстро и ловко и почти не издавала звуков.

– Ты что здесь делаешь? – холодный спокойный голос прозвучал, как гром среди ясного неба и тяжёлый взгляд заставил его съёжиться.

– Меня прислала королева, мой король.

Бренд ничего не ответил и вернулся к своим бумагам. Через некоторое время служанка закончила и покинула покои короля. Спустя еще несколько минут, Зурад услышал, как скрипнула дверь в другой комнате, очевидно там тоже закончили уборку.

– Так что сказала королева? – снова спросил Бренд.

– Она сочла необходимым, чтобы с тобой, мой король, присутствовал кто-то, кто знает и хорошо понимает твое состояние.

Король выслушал его ответ, даже не оторвавшись от своих дел и не подняв глаза. Зурад не знал, что ему делать. В покоях королевы для него было всё понятно, он знал режим Арамины, знал что ему делать и за что отвечать. Здесь же он совсем не понимал что от него требовалось, нужно ли ему было ждать распоряжений короля или действовать самому. А время бежало вперёд и вот уже миновало время второго завтрака.

И пока он был погружён в свои мысли, к королю стали приходить люди. Все они, с вежливой улыбкой интересовались самочувствием короля, но Зурад видел, что примерно половина делала это, просто из любопытства или даже ехидства. Другая же половина, искренне переживала за него. И Зурад вдруг приметил, что искренне переживали за короля советники суда, его старшие сенаторы, несколько герцогов и его помощники, то есть те самые люди, которые вошли в управленческий аппарат уже при Бренде. Ему стало любопытно, они переживали за короля из благодарности или из чувства преданности? Сам он не испытывал ни того, ни другого. Приходила герцогиня Силен и Зурад, по каким-то едва уловимым признакам почувствовал, между ними, что-то напоминающее отношения отца и дочери. Но Бренд явно держался холоднее, чем мог бы.

Поток вопросов и посетителей казался бесконечным. И это при том, что попасть к Бренду не так уж и просто. К нему приходили только с теми вопросами, с которыми не могли справится его советники и помощники. И все же желающих получить аудиенцию было очень много. Некоторых Бренд практически сразу выгонял, даже не дослушав, с кем-то долго общался, кого-то отправлял к своим советникам с письменными распоряжениями. И Зурад вдруг поразился тому, как быстро и ловко Бренд перестраивался, в зависимости от того, с кем он разговаривал. Менялось его выражение лица, интонация, даже манеры. И он вдруг понял, что даже вся его агрессия – это был лишь инструмент управления.

Когда поток посетителей закончился, Бренд отправил Зурада с несколькими поручениям и велел организовать ему обед в гостиной. Зурад был счастлив заняться хоть чем-то, проведя пол дня в безделии, он подумывал попроситься обратно к королеве, но боялся реакции своего монарха. Понаблюдав за ним пол дня, Зурад вдруг ярко осознал, что Бренд был гораздо опаснее, умнее и могущественнее, чем он только мог себе представить. Зурад всегда считал его агрессивным гордецом и эгоистом, самовлюбленный развратником, теперь же он видел, что все это была лишь игра, помогающая ему управлять огромной планетой и ее населением.

Когда все было исполнено, Зурад стал мучаться вопросом, как ему позвать короля. И пока он мысленно рассуждал на эту тему, Бренд пришёл сам. Король шел уверено и спокойно и человек, не знающий его, мог бы даже и не заметить того, что вся его привычная стремительность и четкость движений испарилась.

Зурад налил ему вина, застелил стол и снова занял своё положение. И почувствовал на себе изучающий взгляд. Бренд пристально всматривался в него и Зураду казалось, что он видеть его насквозь.

– Ты прикасался к ней, Зурад? – тихий, хриплый голос короля снова прозвучал как гром среди ясного неба. На мгновение, Зурад растерялся и чуть не потерял самообладание. Его вывел из равновесия сам вопрос и тот факт, что король знал его по имени. Зурад всегда думал, что Бренд его воспринимал как пустое место.

– Это запрещено законом, мой король!

– А ещё запрещено лгать своему королю, – Зурад едва контролировал себя, понимая что оказался на лезвии ножа. Сердце в груди бешено стучало, но он изо всех сил старался сохранить внешнее спокойствие.

– Да, мой король, конечно я прикасался к ней. Я помогал ей во всем…

Бренд резко встал, Зурад не успел даже ничего понять, а на его горле сомкнулась сильная, как клещи рука и дернула вверх. Он оказался лицом к лицу с королем и Зурад вдруг увидел, что глаза Бренда были спокойны. Король словно испытывал его на прочность.

– Хочешь ее? – прорычал Бренд, словно хищник перед своей добычей.

– Разве можно не хотеть, столь откровенную красоту? Столь совершенную женщину? – он решил идти во банк, быть честным и будь что будет!

Бренд смотрел ещё несколько мгновений ему в лицо, а потом резко отпустил и Зурад рухнул на пол, от неожиданности.

– Ты либо слишком смелый, либо глупый.

– Глупо отрицать очевидное, мой король, – голос его был тихим, но твёрдым.

– Если бы ты только знал, как мне было сложно обладать ей… – Бренд произнёс это в задумчивости, словно сам для себя. Зураду было не понятно это странное «было» Бренда, он не мог понять того, что чувствовал Бренд, он обрёл теперь лёгкость, именно поэтому в его словах звучало это «было». Он хотел возразить королю, объяснить и словно почувствовав это, Бренд спросил – Ты хочешь что-то сказать?

– Я не понимаю тебя, мой король, – Бренд прищурился, но промолчал и Зурад рискнул продолжить, – Да, они все жаждут ее, хотят обладать ей… Но если бы ты только видел, как она смотрит на тебя… Никогда и ни на кого она так не смотрела.

– Если мне понадобится понимание прислужника, я дам ему об этом знать, – Зурад прикусил язык.

Бренд смотрел на него какое-то время и Зураду даже показалось, что мысленно он был не здесь, а где-то далеко. Король сел в кресло и потянулся к песенным принадлежностям, стоявшим на соседней полке. Его рука заскользила по бумаге, он что-то быстро записывал и неожиданно снова заговорил.

– Ты не только прикасался к ней, но смеешь и наблюдать за ней… – Зурад похолодел. Ему показалось, что он сам сунул голову в петлю и затянул ее у себя на шее. Но Бренд продолжил абсолютно спокойно, – Считаешь меня глупцом, Зурад? Думаешь я всего этого не вижу, не знаю? Думаешь, что я оставил тебя с ней тогда, чтобы уязвить ее, наказать? Никто не должен был видеть ее слабости, никто не должен был навредить ей, но кто-то должен был позаботится о ней, – в спокойных фразах короля, Зурад вдруг почувствовал туманный смысл его действий, – Я бы предпочёл, чтобы это была женщина, но уж как сложилось…

– Нет предела твоей мудрости, мой…

– Заткнись! А ещё я знаю, – прошептал Бренд, – что ты подложил служанку, в постель моей королевы, в день смерти Геталя, – краска сошла с лица Зурада и он мелко задрожал, – Неужели ты серьезно полагал, что я поведусь на этот спектакль и спутаю собственную жену с какой-то девкой! – Зурад не знал что ему делать, что ему ответить, весь его мир перевернулся и весел на волоске, – Но тебе удалось ввести в заблуждение всех остальных, так что в целом, задумка удалась, – перо короля перестало скрипеть о бумагу, – Отнеси это Груму и возвращайся назад.

За весь день, Бренд больше не разговаривал с Зурадом, только давал поручения. Он бегал по этажам замка, в поисках необходимых людей, передавал распоряжения, провожал его в залы заседаний, таская стопки документов, относил и приносил письма, пытался разрулить толпу желающих встретиться с королем лично. Бренд не принимал никого после двух часов дня, но все равно находились те, кто считал что для них-то он сделает исключение.

К вечеру, в большой светлый зал, стали стекаться люди, на ежегодный бал в честь коронации. Бренд практически не занимался такими вопросами и не очень любил все эти традиции. Всю организацию и контроль брала на себя Арамина. Но король не мог не присутствовать на подобных мероприятиях, это была дань уважения людей к королю и отсутствуя, Бренд пренебрёг бы ими. Во время своего правления, Бренд уничтожил десяток традиций и столькими же пренебрёг, но были вещи, которые он старался соблюдать, в знак уважения к своими людям.

Зурад помог Бренду одеться, пристегнуть клинки и вдруг заметил, что король был крайне устал, его всегда живой, сильный взгляд, словно потускнел, лицо стало бледным. Он часто тяжело вздыхал, двигался медленно и периодически останавливался, словно для того, чтобы перевести дух.

Прислужник застегивал многочисленные ремни на груди Бренда и вдруг отчетливо почувствовал, почему Бренд был королем, до самого мозга костей. Он был сейчас в слабости, нуждался в помощи, но никому этого не показывал и одновременно с этим он умел принимать эту самую помощь, не теряя и не роняя своего достоинства и не впадая в состояние жертвы.

– Зурад, – голос короля прервал его размышления, – возьмёшь у кухарок кувшин вина, приготовленный специально для меня. Выльешь из него вино, так, чтобы никто не видел, и заменишь на виноградный сок.

– Да, мой король! – Зураду не требовалось уточнения, что никто не должен об этом знать.

– Иди.

***

Зурад стоял у стены, с кувшином в руках. Бал был в самом разгаре. Он осторожно наблюдал за королевской четой. Он видел, как Арамина всегда была слева от Бренда, как она ловко перехватывала всякое движение в сторону короля, которое могло причинить ему боль, как она вовремя подходила к нему, слегка касалась. И это было удивительно, она словно чувствовала его и создавала вокруг незримый щит. На удивление, Бренд тоже держался легко и непринужденно. Он пил только то вино, которое якобы было в руках у Зурада и мастерски нагонял постепенно на себя опьянение. Зурад даже задумался, бывал ли действительно король хоть когда-нибудь пьян? Или все его выходки, якобы под действием вина, были просто тщательно спланированными манипуляциям? Ещё днём Зурад заметил, что у Бренда в бокале часто стояло вино, он даже периодически подливал его заново, но так ни разу не сделал ни глотка.

– Твоё состояние становится заметно, Бренд, – тихо сказала Мина, – Сколько ты уже выпил?

– Три бокала! Ещё два и можно будет уходить.

Мина кивнула куда-то в сторону. Бренд отошёл от неё и стал медленно перемещаться в сторону Зурада, периодически останавливаясь и разговаривая с гостями. Здесь был и герцог Даян с младшим братом Бордом. Они владели крупнейшим и одним из самых богатых герцогств – Эрлингом. И это герцогство постоянно сидело крупной занозой в мыслях короля.

Когда-то, на Притаке свирепствовали страшные, жестокие эпидемии. Фактически, справится с ними удалось только Бренду, путем жесткого уничтожения старых традиций, приглашения врачей из других миров и приобретением лекарств из королевских средств. Бренд тогда очень сильно рисковал и остался практически без денег. Но он не гадал, он твёрдо знал что делал. В итоге, Притак за пару лет начал оправляться, смертность пошла на спад и как следствие, начали увеличиваться доходы и налоговые поступления.

Но не все было так гладко, как хотелось. Болезни, свирепствовавшие во время правления последних десяти королей, в том числе прадеда и деда Бренда, скосили огромное количество взрослого населения, вымирали целые города, но, на удивление, многие дети, ещё совсем малого возраста, выживали. Оставшись без родительского попечения, они были брошены на самостоятельную жизнь, ещё не окрепнув ни телом, ни разумом. К тому же сознание их, было безвозвратно повреждено перенесённой болезнью. Многие, естественно, погибали от голода, но были и те, кто умудрялся выжить. Но они представляли из себя совершенно диких и безумных существ, для них не существовало ни закона, ни традиций, ни власти. Они были практически лишены человеческого облика, да и разума, были не способны идти на контакт. Появление по близости незнакомых людей, вызывало у них приступы агрессии и они сразу же начинали атаковать.

К тому моменту, как Бренд стал королем, эти дикие люди, которых в народе называли «больные» стали активно размножаться и стекаться в герцогство Эрлинг. Причиной тому была очень плодородная земля, даже там, где она не возделывалась, можно было собрать обильный урожай. Этому же герцогству принадлежал и шельф, богатый редкими драгоценными камнями. Но с приходом в Эрлинг «больных», все это стало бесполезно. Люди не могли работать, стоило только кому-то покинуть охраняемую территорию, как случались нападения и убийства. Герцог Даян неоднократно обращался к королю за помощью, но Бренд был глух к этим мольбам.

К Зураду подошёл добродушный сенатор Саймон и подставил свой бокал.

– Налей мне вина!

– Мой господин, это вино для короля! – ещё ниже склонился в ответ прислужник.

– Я в курсе, – усмехнулся хмельной сенатор, – его готовят специально для него! Это лучшее вино! Так что давай, наливай быстрее!

– Это вино из лучших запасов, – Зурад переступил с ноги на ногу, не зная как избавиться от Саймона, – выдержано и приготовлено…

– Не болтай, а делай что говорят, – добродушно рявкнул сенатор, – а то я начинаю терять тер…

– Саймон, – полупьяный голос Бренда прогремел совсем рядом, – поди прочь от моей выпивки!

Сенатор что-то пробубнил и косо глянул на Зурада, кляня его, в сердцах, за не расторопность. К нему медленно подошёл Бренд и подставил свой бокал. Прислужник наполнил его и король поднёс бокал к губам и не глядя на него, заговорил:

– В следующий раз, обольёшь меня вином, – голос его теперь звучал четко и ясно, – после будешь ждать меня за дверью, – и не дожидаясь ответа, Бренд отошёл в сторону.

Зурад заметил мельчайшие капли пота, на висках Бренда, бледность лица и лихорадочный блеск глаз. Король держался из последних сил и сил этих оставалось совсем мало. Бал будет длится ещё несколько часов и Бренд не мог уйти просто так. Ему нужен был повод, хоть какой-то и таким поводом послужит его опьянение и пролитое на одежду вино.

Рядом вдруг оказалась королева с двумя бокалами. Он наполнил их и она отошла к королю и тот осушил свой кубок практически одним глотком. Зурад с искренним восхищением наблюдал, как король мастерски играет, как постепенно он входит в роль пьяного и развязанного короля. Если бы он сам лично, не вылил вино из графина, то ни за что бы не поверил, что Бренд был абсолютно трезв.

И тут Бренд резко развернулся к нему, пошатнулся и не твёрдой походкой подошел. Зурад постарался максимально расслабится. Бренд подошёл, держа бокал в левой руке, но он не мог его поднять. Ловко подставив тыльную сторону ладони под ножку бокала, Зурад повёл руку короля вверх и стал наливать вино. И тут Бренд слегка подался вперед, на него, и толкнул кувшин. Этого было не достаточно, для того чтобы опрокинуть, но Зурад моментально сориентировался и пролил вино на рукав короля.

– Ах ты, – выругался Бренд и свободной правой рукой поддал кувшин так, что он вылетел из рук прислужника и ещё больше облил его вином. Зурад съёжился и согнулся, а Бренд навис над ним, – чертов.... безрукий… – Бренд был уже так пьян, что слова с трудом складывались в предложения. Но Зурад успел заметить, что на самом деле, короля накрыла боль, когда он перевернул кувшин, прислужнику пришлось отпустить его руку, что было весьма болезненно. Но даже в таком состоянии, даже зная, что Бренд играет, Зурад не на шутку пугался его. Осыпав всевозможными ругательствами, Бренд выгнал его из зала. Обернувшись, он увидел толпу любопытных. В непонимании, он развёл руками и окинул всех хмурым взглядом, – Шоу окончено! – люди стали спешно отводить глаза, – Господа, – выговорил король и пошатнулся, – я вынужден вас покинуть.

Еле переставляя ноги, он направился к выходу из зала. Как только дверь за ним закрылась, Бренд упёрся рукой в стену и долго, тяжело дышал. Зурад молча подошёл к нему и подставил своё плечо, Бренд оперся на него и они медленно и осторожно направились в его покои. Бренду было плохо, его действительно шатало, каждый шаг давался ему с болью, но он шёл. Шёл не роняя своей гордой осанки, не теряя присутствия духа и не впадая в уныние.

– К королеве, – просто прошептал он, не в силах вдаваться в подробности.

Войдя в спальню королевы, Зурад помог королю опуститься на постель. И неожиданно Бренд как-то весь поник, ссутулился и уронил голову на руку. Прислужник ждал какое-то время, в надежде что король даст ему распоряжение, но не дождавшись, он опустился перед ним на колени и осторожно начал расстегивать камзол, отстегнул ножны и тут Бренд словно очнулся и как-то странно посмотрел на него. Глаза короля необычно блестели и в лицо появилось что-то незнакомое, безумное.