Его нежеланная истинная

Я прислушивалась к своему организму, но ничего необычного я не почувствовала. Пришлось отправляться спать. Это был ужасно длинный и насыщенный на события день.

Глаза уже слипались, я едва доползла до кровати и провалилась в глубокий сон без сновидений.

Утром я проснулась свежей и отдохнувшей. Во всем теле была какая-то легкость. Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Реальность навалилась на меня тяжелым грузом. Я даже застонала от жалости к себе и закрыла лицо руками, а когда отняла ладони от глаз, то не узнала их.

Тонкие запястья, изящные длинные пальцы. Я вскрикнула, вспомнив, что баронесса обещала мне чудесные омолаживающие процедуры.

Откинув одеяло я бросилась к туалетному столику, где было зеркало и с жадностью вгляделась в отражение.

На меня смотрела очаровательная юная девушка. Непослушные каштановые волосы струились ниже плеч, зеленые глаза, тонкая кожа, тронутая нежным румянцем. Я была отдаленно похожа на себя в юности. Точнее это была идеальная версия, которой я мечтала быть в те годы.

Я встала и дала махровому халату спуститься к моим ногам. Было очень интересно осмотреть не только лицо, но и все остальное. С недоверием ощупала все, что теперь стало моим.

Результатом перевоплощения я осталась очень довольна. Я получила не только молодость, но и красоту, какой у меня никогда не было. За такой подарок можно было заплатить любую цену.

– Рада, что тебе нравится, – за спиной раздался ледяной голос баронессы Брамс.

От неожиданности я подпрыгнула и хотела было прикрыться, но поняла, что такое роскошное тело не стыдно и на показ выставить. Тем более, это не я в чужую комнату ввалилась голышом, поэтому не мне и смущаться.

– Доброе утро, матушка, – приветствовала я ее.

– Хорошо в роль вжилась, – бросила она мне, – оденься. Я подожду в твоей гостиной.

Женщина удалилась, а я бросилась к вешалке, где меня с вечера ждало платье. Сегодня оно село как влитое. Идеально подчеркивая девичий стан, оно было вполне скромным. Здесь же нашлось белье и чулки, а также маленькие атласные туфельки, которые тоже оказались впору.

Волосы я просто расчесала, оставив их струиться по плечам. Довольная своим видом, я вышла к баронессе. Она была не одна, рядом с ее креслом стояла невозмутимая Ханна.

– Немного поработать с манерами, и будет идеально, – сказала Лория, а ее секретарь тут же сделала пару пометок в блокноте.

– Начнешь с изучения истории семьи и генеалогического древа, потом всеобщая история и краткая теория магии, – перечисляла она, а Ханна сделала еще несколько заметок, – к вступительным экзаменам она должна быть идеальной.

– Вы не говорили ни о каких экзаменах! – возмутилась я.

– Разве? Что ж, наверное, забыла, – баронесса небрежно махнула рукой, – подготовишься. Это такой пустяк.

– А что, если я не сдам? – уточнила я.

– Значит, я выбрала не ту кандидатуру. Придется вернуть тебя домой, – ответила Лория и улыбнулась мне так, что у меня мороз прошёл по коже, – думаю, мы обе не хотим такого исхода, и ты приложишь все усилия, чтобы показать себя перед приемной комиссией самым блестящим образом.

И я поняла, что сделаю все. Лишь бы остаться в этом мире, где я молода, красива, и у меня вся жизнь впереди.

Ловушка захлопнулась.

А бедная мышка будет бесконечно бежать в колесе на потеху хозяину. И оба будут довольны, пока мышка бежит.

Глава 2

До поступления в академию было всего три недели. Как за этот промежуток времени впихнуть в голову знания о другом мире?

В ход шли все доступные ухищрения: чтение, черчение графиков и схем, демонстрация голограмм и рисунков, заучивание текста наизусть. Знания закреплялись артефактами, я пила какие-то зелья, а перед сном, когда сил у меня уже не было, у моей постели садилась Ханна и читала детские сказки, пела песенки или просто рассказывала истории.

Мой мозг поглощал всю информацию, порой закипая от перенапряжения. Но я не сдавалась, понимая, за что я плачу такую цену. В глубине души я надеялась на обретение относительной свободы после поступления. Здесь же я все еще чувствовала себя пленницей, потому что за все время вышла на улицу только один раз – баронесса позвала меня в сад, чтобы показать местные растения.

– По сути, экзамены – это формальность, – говорила она, ведя меня под руку по дорожке, мощенной диким камнем, – приглашение прислали, а, значит, кандидатка в любом случае будет зачислена. Но от вступительной беседы будет зависеть распределение на факультет. К тому же, в академии ты наверняка встретишь кого-то, кто знает нашу семью. Если ты не ответишь на пару вопросов, то это спишут на волнение. Но стоит тебе засыпаться на каких-то простых мелочах, то это вызовет серьезные подозрения.

– Скажите, матушка, а что если ваша дочь успела бы выйти замуж до поступления в академию? Полагаю, замужних девушек не приглашают к обучению туда, где после выпускного обязательна свадьба, – меня ужасно мучила мысль, неужели не было более легкого и менее рискованного пути чтобы избежать свадьбы, кроме как призвать иномирянку и пытаться выдать двойника за оригинал.

Женщина немного помялась. Видимо, этот вопрос был не очень удобным. Наверняка она его тоже рассматривала.

– Я знала, что рано или поздно мою дочь призовут в академию. Считала это большой честью для своей дочери – стать женой нунгалина, одного из великих князей. Если бы я узнала раньше, что у нее другие планы на жизнь! – сокрушалась мать.

Несчастная женщина переживала за свою непутевую, но очень любимую дочь. И пыталась решить ее проблемы. Как это знакомо!

– А кто такие эти великие князья? – я поспешила сменить тему, чтобы не напоминать о том, что наверняка принесло много страданий в этот дом.

– Это раса иноземцев. Много веков назад они пришли в наш мир, чтобы усилить свой магический дар. Тогда была страшная война с нечистью, и мы очень нуждались в союзниках, поэтому их появление было очень кстати. Воины пришли одни, без женщин. И наш правитель пообещал, что если они принесут присягу короне, то пришельцы получат в жены лучших представительниц нашего мира.

– Ого, – только и смогла сказать я, – неужели вы до сих пор платите эту жестокую дань?

– Да, сменилось много поколений, но у великих князей рождаются только мальчики, которые наследуют магическую силу отцов. Поэтому мы снова и снова отдаем им своих девочек, – печально вздохнула Лория, – а те рожают им сыновей.

– Сын – это же неплохо, – возразила я, – наследник, глава рода. Во все времена рождения мальчика считалось большой удачей.

Баронесса посмотрела на меня задумчиво. В это время мы подошли к великолепному цветнику. Красота цветов и их волшебный аромат завораживали. Женщина сорвала нежный цветок, похожий на пион, с наслаждением вдохнула тонкий аромат, а потом безжалостно смяла цветок и швырнула его в заросли.

– Аниша – моя единственная дочь, – проговорила она, резко обернувшись ко мне, что-то в ее взгляде пугающе изменилось, – если я отдам ее великим князьям, то никогда не возьму на руки внучку. А наш магический дар передается только по женской линии. Не будь этого дара, тебя бы сегодня хоронили, а твой счастливый вдовец смахивал бы скупую слезу и радовался, что избежал скандала и нет необходимости делить имущество!

От этих жестоких слов все внутри похолодело. Предательские слезы снова навернулись на глаза, но тут же застыли инеем на ресницах, когда я увидела лед в глазах Лории. Я поняла, что она с самого начала знала, что не отдаст дочь в академию.

День поступления стремительно приближался. Я уже могла узнать на портретах всех троюродных бабушек и пятиюродных дядюшек Аниши. По вечерам я листала вырезки из светской хроники. По двигающимся на глянцевых страницах портретам я запоминала внешний вид ректора и членов приемной комиссии.

За все три недели, проведенные в доме баронессы, я так и не встретила ее дочь. Я даже не знала, как она теперь выглядит. Да и других обитателей дома, кроме Ханны я не видела. Но знала, что где-то у моего двойника есть отец и бабушки, которых мне также показали по фото. Кроме того, в доме работало более двух десятков слуг.

Вечером, накануне отъезда, Лория решила лично проверить объем и качество усвоенных мною знаний и осталась довольна. Я была в себе уверена, а вот Ханна заметно волновалась, все таки оценивали не только мою, но и ее работу.

– Все будет хорошо, ты справишься, – уверенно сказала Лория, закончив утомивший нас опрос, – никто не заметит подмены.

– А что, если среди однокурсников будут те, кто знает Анишу лично? Подруги, дети знакомых, с которыми у них были какие-то детские секреты.

Почему-то раньше я не придавала значения личности самой Аниши, а ведь это важно. Я знаю правила этикета, но не знаю, как ведет себя сама девушка. Умеет ли она танцевать, любит ли шумные компании или по природе своей одиночка.

– По поводу этого не переживай, – Лория тронула мою руку, – я подозревала, что мне придется воплотить этот план в жизнь, поэтому у Аниши почти не было друзей.

– Как же она умудрилась с женихом познакомиться? – всплеснула руками я.

– Стоило ненадолго ослабить контроль, как все пошло не так, как я рассчитывала, – Лория метнула такой взгляд на свою секретаршу, что Ханна вся как-то съежилась.

Чем дольше я слушала про жизнь этой девушки, тем больше понимала, что все далеко не так, как говорит ее мать.

В какой-то момент мне даже начало казаться, что этой девушки и вовсе не существует, а баронессе зачем-то нужно внедрить в академию человека, который будет покорен ее воле.

От этих мыслей мне было не по себе, но я ничего не могла сделать, пока была в полной власти этой холодной женщины. Единственным моим желанием было вырваться из под тотального контроля и уже поскорее оказаться подальше отсюда.

– Что ж, пора перейти к формальностям, – сказала баронесса и сделала знак Ханне, та поставила на стол несколько шкатулок.

Одну из них придвинули мне. Она была простой, но при этом выглядела дорого: лакированное красное дерево, на крышке вырезаны замысловатые цветы.

– Это будет надежным хранилищем для твоих личных вещей в академии. Открывается по оттиску магической искры, сосредоточенной на кончике пальца. Доступа не будет ни у кого, – начала «матушка».

– А у вашей настоящей дочери? – уточнила я.

– Вы с ней не стали абсолютными двойниками, Анна. Для любого анализатора личности ты будешь дочерью Лории Вальпурги и Джозефа Рекстона Брамсов, восемнадцати лет. Другой дочери у нас не зарегистрировано, поэтому любой артефакт подтвердит, что ты являешься Анишей.

– А что если под такую проверку попадет она сама? – продуманный план баронессы казался мне все менее надежным.

– Это маловероятно. И очень надеюсь, что если это случится, то ты уже будешь счастливо замужем.

Что ж, неприятно, зато честно.

Баронесса придвинула к себе другую шкатулку. Эта просто кричала о своей стоимости: золотая, по крышке россыпь драгоценных камней. Не знаю, как в этом мире, а в нашем это стоило бы целое состояние.

Баронесса приложила палец к маленькому светящемуся окошку, и внутри послышался щелчок. Крышка плавно откинулась, и нашим взорам предстали настоящие сокровища.

Лория извлекла розовый кристалл и поводила им над моей шкатулкой.

– Теперь приложи палец, чтобы шкатулка тебя запомнила, – сказал она.

Я смело повторила действие. В момент прикосновения я почувствовала легкое покалывание. Крышка моей шкатулки откинулась.

Внутри шкатулка была обита темно-бордовым бархатом. И пока еще в ней ничего не было.

– Вот деньги на первое время, – пара увесистых мешочков перекочевала ко мне, – хватит и на походы с подружками в кафе, и на обновки, и на прочие приятные сердцу мелочи. Никто не должен думать, что родители ограничили тебя в средствах.

Я кивнула, но решила все же не быть расточительной. У меня уже имелся опыт обучения в университете в прошлой жизни, и я знала, что потратив все деньги в начале месяца на развлечения, в конце приходится картошку у соседок в долг просить.

– Этот браслет с семейным гербом заменит тебе пропуск и удостоверит твою личность. Мощным артефактом вас проверят только при поступлении, но каждый раз его применять не будут. Носи его постоянно, – изящная цепочка с крошечным медальоном застегнулась на моем запястье.

Кроме браслета мне выделили некоторое количество семейных драгоценностей и артефактов. Самым полезным из них оказался кристалл связи – семиугольный плоский предмет, немного похожий на зеркало.

Для того, чтобы связаться по нему с кем-то, необходимо написать на гладкой поверхности имя адресата. Как только вызываемый человек ответит, можно будет услышать голос и увидеть изображение.

– Для коротких сообщений можно также пользоваться артефактом связи. Сюда же будут отправляться какие-то организационные сообщения в академии. Но для официальных сообщений лучше пользоваться обычной почтой. Но не думаю, что в этом будет необходимость, – завершила инструктаж баронесса, – при возникновении каких-то вопросов связывайся с Ханной.

Я кивнула и сгребла свое имущество в шкатулку.

– Выспись сегодня. Завтра ответственный день, – сказала баронесса, давая понять, что аудиенция окончена.

Едва ли мне удалось поспать хоть пару часов в эту ночь. Я ужасно волновалась, ведь от того, как пройдет следующий день, будет в буквальном смысле зависеть моя жизнь.

Когда Ханна пришла меня будить, я уже была одета и собрана. Она лишь помогла сделать прическу для столь торжественного дня.

– Свежестью вы сегодня не отличаетесь, – мрачно заметила она и, порывшись в поясной сумочке, вытащила пару артефактов.

Один бледно-розовый кристалл она приложила к лицу. Кожа моментально приобрела свежий вид, ушли синяки под глазами. Второй, в виде металлического медальона, она поочередно приложила к вискам, подарив мыслям легкость и убрав ноющую тупую боль.

Я с благодарностью улыбнулась женщине. Относилась она ко мне без особой симпатии, и облегчать мои страдания была не обязана. Сделала заметку на будущее обязательно обзавестись подобными артефактами.

– Вещи оставь здесь, их тебе доставят сразу в комнату. Если все пройдет удачно, – сухо сказала она и повела меня на выход.

Далеко идти было не нужно, доставку студентов осуществляли портальной сетью. Мерцающий переход хозяйка дома открыла прямо из гостиной.

– Удачи тебе, Анна, – сказала баронесса на прощание, – пора!

Входить в портал было страшно, но мне не терпелось поскорее завершить этот переходный этап моей жизни. Неизвестность выматывала, хотелось уже поскорее определенности. Во мне проснулись азарт и жажда знаний.

Я смело сделала шаг и почувствовала миллионы маленьких иголочек, которые покалывали мое тело. Я вздрогнула, но даже выдохнуть не успела, как все закончилось.

В следующее мгновение я открыла глаза. Вокруг меня стояло несколько десятков девушек. Все они с любопытством озирались, кто-то заприметил знакомых и радостно приветствовал друг друга.

К счастью, никто не бросился ко мне, и не пришлось судорожно изображать узнавание. Возможно, настоящая Аниша и правда вела затворнический образ жизни и не заводила близких друзей.

Мы стояли на залитой солнцем площади перед зданием из серого камня, которое поражало воображение. Величественное и монументальное, оно хоть и было в три этажа, но, казалось, было построено для гигантов. Широкие каменные ступени уходили вверх к такой массивной двери, что через нее могла бы машина проехать. Пожарная.

Фасад здания был украшен колоннами, которые едва ли смогут обхватить три человека. Судя по высоте окон, высота одного этажа соответствовала как минимум трем земным.

– Дамы, добро пожаловать в академию истинных! – раздался многократно усиленный мужской голос.

Все головы повернулись в сторону говорившего. Это был высокий, статный мужчина, спускающийся к нам по ступеням. Он был в том возрасте, когда солидный возраст и жизненный опыт добавляют харизмы к природной красоте.

– Ректор Фирон, – с восторгом прошептали в толпе.

В жизни он был не такой холеный, каким я его видела на страницах светской хроники, но вполне узнаваемым. Позади него стояли преподаватели и официальные лица. Некоторых из них я тоже видела в тех же изданиях.

– Вы удостоены особой чести. Каждая выпускница академии станет женой и соратницей одного из великих князей. Они присоединятся к нам через месяц и будут учиться бок о бок с вами, сможете присмотреться друг к другу. Если у кого-то возникнет взаимная симпатия, то мы постараемся это учесть.

Вокруг пронесся радостный шепоток, девушки оживились.

– Сейчас же я приглашаю вас пройти в главный зал, чтобы мы приступили к вступительным испытаниям. Нам необходимо оценить магический дар и распределить вас по факультетам, – ректор пригласил всех за собой и первым вошел в здание академии.

И тут я едва не дернулась, чтобы не сбежать. Ведь мой магический дар мы никак не обсуждали и не испытывали. Мне просто сказали, что он у меня схож с тем, что есть у настоящей Аниши. А что, если меня заставят сейчас провести какой-то ритуал или наколдовать что-то, а я это даже в теории не особо изучила.

Обман быстро раскроют? Меня с позором вернут к баронессе, а та отправит домой в тот миг, где мне суждено было умереть?

Страх сковал мои ноги, и я едва не растянулась на ступенях.

– Тоже боишься испытаний? – услышала я над ухом звонкий девичий голосок. – Не переживай, я лишь месяц назад узнала, что у меня где-то есть этот самый дар. А мамка моя так и вовсе не поверила.

Я обернулась и увидела приятную блондинку, которая с восторгом рассматривала все вокруг.

Кивнув девушке, поспешила вслед за остальными. Не время обзаводиться приятелями, сначала надо пройти испытания.

Здание академии внутри оказалось по-королевски шикарным. Много света и воздуха, декорации из изящных золотых цветов и листьев, которые словно вились по стенам, светильникам, тянулись по лестницам и свисали с потолка. Будто чудесная золотая лиана оплела все, до чего смогла дотянуться.

Такой красоты я даже в музеях не встречала. В широкие окна проникало солнце, его лучи играли на позолоте украшений, отражаясь сотней солнечных зайчиков.

Я плелась где-то в хвосте новоприбывших, изучая их поведение и повадки. Почти все девушки выглядели взволнованными и с любопытством озирались по сторонам.

Мы поднялись на второй этаж, где нас усадили в пустую классную комнату. Столы были длинные, человек на восемь каждый и они рядами поднимались вверх от входа, где располагалась кафедра преподавателя.

Ректор вошел первым и предложил нам занять свободные места.

– Дорогие дамы, прошу располагаться здесь, вас пригласят для беседы в соседнюю комнату. Профессор Лилия Триж позаботится об этом. Сохраняйте тишину и спокойствие.

Лилия Триж оказалась женщиной с внимательным цепким взглядом, довольно молодой, не старше тридцати. Прическа волосок к волоску, строгий костюм. Сразу было понятно, что она дама исполнительная и ответственная, другие не успевают сделать карьеру в таком молодом возрасте.

Вскоре увели первую девушку. Не прошло и четверти часа, как профессор Триж пришла за следующей кандидаткой. Первая девушка не вернулась, и о ее судьбе мы ничего не знали.

По мере того как нас становилось все меньше, волнение усиливалось. Лицо профессора не выражало никаких чувств и эмоций, только собранность и ответственность.

Я надеялась быть вызванной второй или третьей, все же фамилия Брамс к этому располагала. Но минуты тянулись, складываясь в часы, число девушек в классной комнате уменьшалось, а меня так и не приглашали. В какой-то момент я даже подумала, что вот сейчас всех заберут, а мне, оставшейся в одиночестве, скажут, что вакантных мест больше нет.

В желудке предательски заурчало, напоминая о том, что время обеда уже давно настало. Спина затекла, а то, что пониже, от соприкосновения с деревянной лавкой я перестала чувствовать уже на втором часу ожидания.

Когда нас оставалось менее десяти, профессор Триж, наконец, провозгласила:

– Аниша Брамс!

Никто не отозвался.

– Мисс Брамс! – повторила она, а я разозлилась на эту девушку, чего она время-то тянет, все устали сидеть.

– Аниша, – женщина тронула меня за руку.

Я встрепенулась. Черт, это же меня звали! Как неудобно! Я испуганно оглянулась на остальных девушек. Судя по их взглядам, они желали мне побыстрее отправиться на испытания и, по возможности, провалить их.

– Вас ожидают, пойдемте, – тихо проговорила профессор.

Онемевшие от долгого сидения ноги слушались с трудом, и я пошла вслед за женщиной, слегка пошатываясь.

Помещение, в котором проходило испытание, было идеально круглым, похожим на манеж цирка, только меньше по размеру.

Вместо преподавательской кафедры стояло мягкое кресло, в которое мне предложили опуститься. А вверх от него, постепенно расширяясь, поднимались ряды для слушателей.

Приемная комиссия состояла из семи человек во главе с ректором. Они расположились в первом ряду, на местах для студентов. Все места выше оставались пустыми.

– Аниша Брамс, – назвала мое имя профессор Триж и присела немного с краю, видимо, она в приемную комиссию не входила.

– Добро пожаловать, мисс Брамс, в академию истинных. Вам оказана большая честь и доверие, – сказал ректор буднично. Наверное, устал говорить эту фразу за целый день.

Я кивнула в ответ.

– Сегодня мы проведем оценку вашего магического потенциала. Надеюсь, его будет достаточно для того, чтобы была возможность определить факультет, на котором вы будете учиться.

При этих словах пожилая женщина, сидевшая справа от ректора, закатила глаза. Она показалась мне смутно знакомой, наверняка видела в светской хронике, но имя, как ни старалась, вспомнить я не смогла. Еще пара человек улыбнулась этому замечанию, как милой шутке.

Неужели кто-то из кандидаток пытался пролезть сюда добровольно, приписывая себе магические способности, которыми не обладает? Или педагоги раскрыли обман и выявили такого же двойника?

Мои пальцы нервно дрогнули, и я изо всех сил вцепилась в подлокотники. Даже костяшки побелели. Я понимала, что поступить в академию – мой единственный шанс на жизнь в этом мире. Да и вообще на жизнь.

– Скажите, мисс Брамс, как давно вы обнаружили в себе магические способности? – задал вопрос ректор, а молодой мужчина в огромных очках слева от него достал опросный лист и принялся вносить в него мои ответы.

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я беспомощно оглянулась, не зная, какой ответ будет правильным.

– Ваша матушка не разрешала вам развивать ваш талант? – подала голос женщина слева от меня, она сидела последней в ряду экзаменаторов.

Я взглянула на нее с благодарностью. Немного полноватая, лет пятидесяти на вид, приятной наружности.

– Что ж, это похоже на Лорию. Я была крайне удивлена, когда увидела сегодня ее дочь среди адепток, – продолжила женщина, – думала, она пойдет на все, лишь бы не отдать свою наследницу нунгалинам. Так что здесь я бы искала подлог другого рода.

Ректор метнул в нее гневный взгляд.

– Миссис Ливен, вы же знаете, что отказаться от условий магического контракта нельзя, – прошипел он, – поэтому девушка все же здесь.

– Знаю, но можно не развивать магические навыки у девочки, чтобы она провалила вступительные испытания, не сумев вызвать даже магической искры, – ехидно ответила ректору оппонентка, – и тогда она с позором будет возвращена домой, под крылышко любящей родительницы, как это было с предыдущей девушкой.

Действительно, мысль была интересной. Неужели баронесса решила подстраховаться и специально отправила на испытания двойника, который неизбежно провалится. Почему же она не отправила настоящую Анишу? Боялась, что та случайно пройдет испытания, потому что магией была одарена?

Казалось, что вся эта история не просто с двойным, а с тройным дном. Не удивлюсь, если моя “матушка” врала всем и на каждом шагу. А сейчас наверняка сидит и ждет, когда я завалю вступительные испытания и с позором вернусь домой, чтобы освободить ее дочурку от магического контракта. А затем, когда я буду больше не нужна, она совершенно спокойно избавится от ненужного двойника.

– Вы правы, меня не готовили к поступлению в академию истинных, – услышала я свой голос, который показался хриплым и незнакомым, – не совру, если скажу, что узнала об этом всего три недели назад. Наверное, моя матушка рассчитывала на что-то такое, о чем сказала миссис Ливен. Но я прошу оценить мой магический потенциал любыми доступными способами. Не зря же я получила приглашение.

По мере того как я говорила, мой голос креп, а участники комиссии, которые, казалось, задремали от скуки, оживились и смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Вид наследницы знатного рода, которая пошла против желания матери, вызывал интерес и уважение.