Королева у власти

– Он просил меня убедиться, что ты… готова.

Фейт невесело усмехнулась.

– Готова, – передразнила она. – То есть он послал тебя затянуть ошейник потуже.

Ник вздохнул и наконец приблизился к ней, стоящей у теплого камина. Идеальное янтарное пламя сверкало у нее за спиной, прогоняя холод зимней ночи, после того как она отказалась от магического кобальтового пламени в стремлении сохранить хотя бы подобие нормальной жизни.

– Я не собираюсь говорить тебе, что делать, а лишь прошу быть благоразумной, – взмолился он. – Это будет не простое заседание лордов Хай-Фэрроу; там соберутся самые влиятельные дома Унгардии, и с твоей стороны будет разумно признать это. Гордость ни к чему, если ты мертва, и я ничего не смогу сделать, если ты решишь разозлить не того члена королевской семьи.

Фейт тяжело вздохнула, но губы тронула легкая озорная улыбка.

– Спасибо за предупреждение. Буду паинькой. – Она захлопала глазами, и Ник со смешком толкнул ее в плечо.

– Да помогут духи всем нам, – пробормотал он.

Фейт плюхнулась в кресло у камина. Она думала, что Ник сейчас уйдет, он никогда не задерживался надолго, но он подошел и уселся на стул напротив нее. И пока она задумчиво смотрела на пламя, чувствовала, что он изучает ее.

После короткой паузы она спросила:

– Лейклария когда-нибудь состояла в союзе?

Очевидно, вопрос удивил Ника. На его лице отразилось понимание, словно он знал, что ее интерес к королевству вызван чувством вины перед Рубеном, которого она отправила туда много месяцев назад. И не знала, куда привела его судьба.

– Нет. Их королева всегда решительно отказывалась состоять в альянсе материковых королевств, с момента его образования после Великих битв более века назад. Они поклялись не принимать ничью сторону и держаться подальше от конфликта. – Ник провел рукой по черным волосам. – Я считаю подобное мышление верхом эгоизма, но они почти неприкосновенны под защитой Черного моря и своих легендарных воинов, которые обладают всеми видами водных способностей. Полагаю, они верят, что никогда не будут нуждаться в нашей помощи, так зачем предлагать свою?

– В единстве – сила.

Ник согласно кивнул:

– Верно. Но некоторые предпочитают не обращать внимания на войну.

– Если бы они предложили помощь, то вы, возможно, смогли бы объединиться и уже дать отпор. – Это прозвучало как обвинение, и она пробормотала извинения. Принц не имел влияния в подобных политических вопросах. Выражение его лица изменилось, и она почувствовала вину за свое замечание, словно он был согласен, но также знал, что здесь они бессильны.

– Ты когда-нибудь встречался с ней? – вместо этого спросила Фейт. – С королевой Лейкларии? – Сердце забилось быстрее, и она поняла, что надеется услышать ободряющую информацию о правительнице королевства, в которое незаконно отправила друга. Она каждый день молилась за безопасность Рубена.

Ник кивнул, и Фейт с любопытством подалась вперед.

– Однажды. Больше двух веков назад, когда она посещала материк. Я был довольно молод. – Ник помолчал.

Фейт ждала и только потом осознала, что он закончил.

– Какая она? – не сдавалась Фейт, не веря, что он хочет закончить эту тему.

Ник сделал глубокий вдох, пытаясь припомнить хоть что-то. На его щеках выступил румянец.

– По правде говоря, тогда я едва ли интересовался политикой и мало что помню из того визита, поскольку всегда рвался на тренировочную площадку или… – Он резко умолк, покраснев еще сильнее.

Губы Фейт изогнулись в усмешке:

– Или что?

Он почесал затылок.

– Я был молод, – чувствуя необходимость повторить.

Теперь уже она широко улыбалась:

– Николас Серебрегриф, какие маленькие грязные секреты ты скрываешь?

Он засмеялся, помня, что задал ей тот же вопрос в день, когда они впервые лежали на траве в Вечном лесу и она впустила его в свое подсознание. Снова надевая маску равнодушного высокомерия, он сказал:

– Действительно хочешь узнать, Фейт?

Она закатила глаза, откидываясь в кресле и скрещивая ноги под платьем:

– Думаю, ты вряд ли кого-нибудь удивишь своими юношескими выходками с дамами.

Ник тоже откинулся на спинку стула, положив одну ногу на колено.

– Не собираюсь разрушать твою невинность своими… выходками, – протянул он с самым коварным видом.

Фейт сохраняла невозмутимый вид, не желая доставлять ему удовольствие. Она скрестила руки и встретила его взгляд:

– Тогда и я не стану разрушать твою своими.

Его зеленые глаза вспыхнули от восторга, и Ник заложил руки за голову:

– Мне так и не удалось «попробовать все», как ты красноречиво выразилась.

Он бросал ей шуточный вызов, кто первым смутится. Фейт покачала головой, понимая, что ей не выиграть.

– Ты невыносим, – буркнула она.

Его улыбка была убийственно соблазнительной.

– Что ж, в другой раз.

Фейт стиснула зубы, бормоча молитву духам, чтобы унять недовольство.

– Королева. Что ты о ней знаешь? – ровным голосом спросила она, отчаянно желая сменить тему.

Ник застонал, явно не желая говорить об этом.

– Она была доброй, хотя немного скучноватой. Сногсшибательная блондинка, голубые глаза, большие…

– Меня не волнует размер ее груди, Ник, – отрезала Фейт с невозмутимым видом, когда Ник показал на свою грудь.

Он лукаво улыбнулся.

– Большие руки, – закончил он, разворачивая к ней ладони.

Она вспыхнула:

– Руки?

– Тебе стоило их видеть – настолько большие, в одну поместилось бы четыре яблока.

Она выдержала его взгляд, изумрудные глаза сверкали, пока он наслаждался ее волнением из-за поспешного вывода. А затем Ник залился лающим смехом, и Фейт раскрыла рот от недоумения.

– Придурковатый фейри, – проворчала она, и его смех стал только громче.

Фейт погрузилась в кресло, по-детски обиженная. Он держал ее за дурочку. Стоило выгнать его отсюда.

– Ты такая доверчивая, Фейт. Мы должны над этим поработать.

Она не смотрела на него и едва держалась, чтобы не вызвать на бой.

Ник состроил гримасу, прежде чем продолжить:

– Королева Лейкларии ничем не отличается от любого монарха. Говорят, у нее была дочь, немного старше меня. Она зачата от неизвестного отца вне брака, ей едва минул первый век, как она умерла, но никто не знает причину смерти. – Ник вздохнул. – Я не мог за ней поухаживать – у нее был очень самонадеянный вид. Она могущественна и знает об этом. О ее даре управления водой ходят легенды, а некоторые верят, что она повелевает даже самыми злобными созданиями Черного моря.

Фейт немного расслабилась, раздражение сменилось интересом.

– А ты в это веришь?

– Вряд ли. Управление водой это одно, но командование существами больше похоже на твои способности.

– Мои не действуют на животных.

– Именно. И, насколько нам известно, других из твоего вида больше не существует.

Твоего вида. Она ненавидела это слово, заставлявшее чувствовать свою изоляцию. Одиночество.

– А какие там земли и народ?

Ник пожал плечами:

– Я никогда там не был. Хотя наставник говорил нам, что это, возможно, самое красивое и живописное королевство. Водные фейри считаются мирным народом, но смертельно опасным. Вода очень изменчива, эта сила может утопить, заморозить, вызвать наводнение… Мне бы не хотелось бросать им вызов, и я не удивлен, что Вальгард держится подальше от великого острова на западе.

– На материке не живут водные фейри?

– Некоторые мигрировали, но это редкость. Лейклария получила свое название из-за водных каналов, которые пересекают все королевство, словно каменные дорожки в Хай-Фэрроу, наряду с заснеженными горными хребтами. Вполне логично, что они захотели там поселиться.

– Хм, – лишь произнесла Фейт и повернулась к огню, размышляя. Похоже, в королевстве Водяного дракона просто замечательно. Небольшой груз вины за судьбу Рубена свалился с ее плеч, когда она подумала, что он, возможно, в безопасности и живет новой жизнью по ту сторону моря. Она цеплялась за эту мысль, надеясь, что та поможет унять бесконечное волнение всякий раз, когда она задавалась вопросом, жив ли он вообще.

Фейт услышала, как Ник подвинулся вперед.

– Твой друг справится. Не думаю, что они откажут отчаявшемуся горожанину, если будет доказано, что тот не представляет угрозы.

– Он никогда не представлял угрозы, и не следовало ставить его в положение, когда единственным выходом стал побег из дома.

Она тут же поняла, что в ее горьких словах снова звучит обвинение, и резко повернулась к нему:

– Прости…

– Ты права, – перебил он, на его лице читалось понимание. – Я не могу отвечать за поступки своего отца, но они продиктованы желанием защитить королевство.

– Рубен не сделал ничего плохого.

– Он совершил государственную измену.

– Он был до смерти напуган.

– А кто нет? – Ник сказал это тоном, подразумевающим и его самого.

Даже живя по эту сторону великой крепости, они все равно боялись. Ее бросило в дрожь при мысли о том, что ситуация на войне гораздо хуже, чем позволяют думать простому народу. Она предположила, что в данном случае неведение было блаженством, может быть, даже милосердием, если альтернативой были страх и паника, которую невозможно унять.

– Каково наказание за измену?

– Смерть.

– За любую? Вне зависимости от тяжести?

Ник слегка прищурился от ее яростного нападения, понимая, что она уже знает ответы. Но все равно подчинился.

– Да. Действия против короны не могут быть встречены снисходительно, независимо от личности. Это продемонстрировало бы слабость правителя и открыло врата для безжалостных стервятников, вроде Вальгарда, чтобы нанести удар в полную силу.

– Каждый должен иметь право предстать перед судом, чтобы быть услышанным.

– И у них есть такая возможность, но правитель должен быть последовательным.

– Думаешь, Рубена стоило убить?

Это была проверка, прямиком в которую он угодил. Ник знал это, и его лицо исказилось от противоречивых эмоций.

– Ты забыла, что именно я посоветовал ему бежать?

Нет. Она никогда этого не забудет. Его милосердие определило ее мнение о нем еще до первой встречи. Те изумрудные глаза, в которые она заглянула прежде, чем они заговорили, – уже тогда она знала, что он другой. Ник был хорошим во всех смыслах этого слова.

Она изменила вопрос:

– Будь ты королем… распорядился бы о его казни?

Лицо Ника исказилось от боли, и на мгновение она пожалела о вопросе, зная, что он отягощен бременем, которое однажды должен будет полностью взвалить на себя. Решениями, которые обязан будет принимать.

– Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Чтобы доказать, что права. Знать, что ты не похож на отца. Она не произнесла это вслух. Фейт не завидовала его положению и судьбе королевства, которые свалятся на него, когда он станет королем. Но также не могла представить более честного и справедливого правителя для Хай-Фэрроу.

Она помотала головой:

– Да просто так.

Наступила тишина, и Фейт ожидала, что на этом разговор закончится и Ник просто уйдет. Но он заговорил тихо, словно так его предательское признание могло быть поглощено потрескиванием горящей древесины, на которую они оба смотрели.

– Нет. Не думаю, что поступил бы так.

Глава 10

Фейт

Следующим вечером Фейт переоделась в форму, когда король потребовал ее присутствия в тронном зале. Она нервничала, в одиночестве шагая по коридорам, так как обычно ее не вызывали так поспешно. Ее всегда информировали – или скорее предупреждали – заблаговременно, что королю понадобятся ее способности на очередном собрании.

– Этим зрелищем я смогу насладиться.

Сердце Фейт едва не выпрыгнуло из груди при звуке злобного голоса, преследовавшего ее. Рядом с ней теперь шагал капитан Варис, его лицо сияло садистским наслаждением, и она задрожала при мысли о том, что ждет ее впереди.

Она не часто встречалась с капитаном с тех пор, как поселилась в замке, к его большому неудовольствию, что вместо этого не превратилась в пепел. Она плохо знала распорядок его дня, чтобы намеренно избегать капитана, и задавалась вопросом, позаботился ли Ник о том, чтобы их пути пересекались как можно реже.

– Не найдешь маленьких девочек, которых еще можешь напугать? – спросила она, пряча свой страх.

Он усмехнулся:

– Ты самая забавная из всех.

– В последний раз, когда ты недооценил меня, Варис, то оказался на коленях перед королем, – заявила она, намеренно не называя титула, поскольку знала, как сильно ему нравится слышать свое звание. Было неразумно дразнить медведя, но она не могла отрицать, что это было забавно, даже несмотря на страх.

Не нужно было смотреть на него, чтобы почувствовать волны гнева.

– Посмотрим, как ты покажешь свои способности, когда узнаешь, что король запланировал на этот вечер, – с издевкой произнес он мрачным тоном.

Фейт не успела ответить, когда они завернули за последний угол на пути к тронному залу. Двери были уже широко распахнуты, с каждой стороны как обычно стояли стражи. Они даже не взглянули на нее, когда она прошла мимо и направилась прямо внутрь, не сбавляя шага. Варис держался от нее подальше, пока Фейт шла через большой зал.

Ее пульс участился, когда она окинула взглядом официальную обстановку, и в душу закрался страх. Король гордо восседал на своем троне, в то время как Ник и Тория сидели на своих местах по обе стороны от него. Было только две причины, по которым монархи собирались вместе: для торжественных мероприятий… и суда.

У Фейт кровь застыла в жилах, когда она осмотрела зал и поняла, зачем они собрались. Тут было еще несколько фейри, как мужчин, так и женщин, стоявших по обеим сторонам возле колоннад. Другие члены суда, предположила она. Перед помостом стоял на коленях обезумевший от страха молодой человек. Его рваная одежда и грязный вид смотрелись так неуместно. Обычный юноша, вероятно, не старше двенадцати, и слишком худой, чтобы быть из дома, где его должным образом кормили. Сердце Фейт разбилось при виде этого зрелища. Ей отчаянно хотелось помочь ему, но нужно было вести себя разумно. Если устроить сцену сейчас, это кончится плохо для них обоих, поэтому она прошла мимо человека, даже не взглянув на него, и остановилась перед королем.

– Ваше Величество, – она неохотно поклонилась. В узком кругу она обходилась без поклонов, но знала, что лучше не выказывать свое неуважение перед публикой.

– Выйдите все, кроме стражи, – приказал король.

Шарканье ног и приглушенные голоса разнеслись по залу. Фейт воспользовалась возможностью и бросила взгляд на Ника в поисках намека на объяснение, но он не встретился с ней взглядом. Ее паника только возросла при виде его отведенных глаз и стиснутой челюсти, и она заметила, как побелели костяшки его пальцев, когда он вцепился в стул. Она перевела взгляд на Торию, которая уже виновато смотрела на нее с тревогой, от чего у нее внутри все сжалось.

Когда в зале раздавалось только тихое всхлипывание мальчика, у Фейт зазвенело в ушах. Наконец Орлон заговорил:

– Мальчика обвиняют в сговоре с Вальгардом против его короля.

В горле у Фейт пересохло, и она с трудом сглотнула.

– Звучит так, словно вы уже вынесли свой вердикт, Ваше Величество. Так зачем я здесь? – спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

На губах короля играла жестокая улыбка, и Фейт пронзил жуткий страх.

– Разве ты не говорила, что можешь вытянуть из моих врагов признание?

Она знала о жестокости и безжалостности короля, но не думала, что он получает удовольствие от таких безумных развлечений. Нет – не как капитан Варис, который наслаждался подобными играми. Но у нее не оставалось выбора, кроме как подыграть ему. Было бы неразумно задавать вопросы.

На ее лице застыла маска бесстрастной уверенности.

– Очень хорошо. – Она повернулась, и заключенный тут же молча встретился с ней взглядом, отчаянно взывая к единственному человеку в зале. Его надежда была лишней, поскольку он понятия не имел, кто она такая и что собирается делать, отчего ее охватило невиданное чувство вины. Фейт отбросила свои собственные ужасные чувства в сторону и нырнула в его разум, прежде чем успела передумать.

Его эмоции захлестнули ее. И ей потребовалась вся сила воли, чтобы скрыть их. В нем было столько страха, что Фейт сжала кулаки и стиснула зубы, сдерживая слезы. Хотя она не была уверена, от ее злости или его ужаса, но сердце забилось быстрее. Она попыталась сосредоточиться и найти нужную королю информацию, но это было непросто, поскольку все мысли и эмоции мальчика перемешались.

Поэтому она прогнала его страх.

Он заметно расслабился, и его разум достаточно успокоился, чтобы она могла ориентироваться.

– Я не причиню тебе боль, – сказала она в его голове, и его глаза расширились. – Кто-нибудь еще в опасности? – спросила она, пытаясь найти что-то, чтобы искупить свою вину. Если удастся спасти остальных без ведома короля, она сможет жить с пятном на душе за то, что выполнила его приказ.

– Это был не Вальгард.

Фейт постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, услышав ответ, но все же слегка нахмурилась от замешательства.

– Что ты имеешь в виду?

– Им нужен какой-то камень, и они хотят, чтобы мы его нашли. Но это были не солдаты Вальгарда.

Фейт прерывисто дышала. Она не хотела верить в догадку, мелькнувшую в голове. Какой-то камень. Внезапно Рискиллиас в ножнах на бедре стал тяжелее. Фейт отмахнулась от пугающей мысли. Это было невозможно.

– Тогда кто?

– Поторопись, главная шпионка, – скучающе протянул король.

Времени оставалось мало, но она нуждалась в ответах. И задрожала от нарастающего дурного предчувствия.

– Они остановили нас, когда мы играли в лесу. В полностью черной форме, но…

– Возможно, я переоценил твои способности.

Фейт стиснула зубы от нетерпеливого, насмешливого тона Орлона. Удерживая взгляд мальчика, она выдавила слова прямо из его уст – именно то, что хотел услышать король, и подробное описание его действий после момента встречи. В качестве небольшого утешения она воспользовалась возможностью одурачить короля и утаила информацию о его друзьях и не поделилась его подозрениями о том, что солдаты были не из Вальгарда.

– Очень хорошо, – ехидно произнес король.

Фейт прервала зрительный контакт с мальчиком, чтобы посмотреть на короля. Она наивно надеялась, что он просто желал продемонстрировать свою власть над ней и ее способность управлять даже своим видом. Но этого оказалось недостаточно, и она услышала приказ, который сломил ее и омрачил душу еще до того, как был произнесен:

– А теперь убей его.

Мальчик громко зарыдал. Без поддержки Фейт он обезумел от страха.

Слова снова и снова раздавались у нее в ушах, и казалось, даже время замедлилось. Ей хотелось просить, умолять. Она была готова упасть на колени и смириться с собственной казнью, лишь бы не совершать такой отвратительный, порочный поступок. Орлон проверял, достаточно ли крепко держит поводок; единственное, о чем он мог попросить, что укрепило бы ее преданность и навсегда запечатлелось в душе. Фейт поняла, что ее вызвали сюда с более важной целью, чем демонстрация трюков и повторение сведений, которые он, вероятно, уже получил от другого Ночного странника.

Когда она посмотрела вниз на беспомощного, перепуганного маленького мальчика, обреченного умереть… ее осенило.

Именно она должна сделать это.

– Ваше Величество, не думаю, что приказ должен… – начал Ник в попытке уберечь ее, и Фейт захотелось обнять его за это.

– Как пожелаете, – перебила она, прежде чем он успел спасти ее человечность.

Она почувствовала на себе взгляды всех трех королевских особ, но смотрела только на короля. Не как слуга, а показывая, что ему не сломить ее.

Не сказав больше ни слова, она повернулась к мальчику, который яростно дрожал на холодном мраморе. Он начал молить сохранить ему жизнь, и она заставила себя отстраниться от криков, иначе не смогла бы довести дело до конца.

– И, Фейт, не хочу, чтобы смерть была легкой, – пропел король. – Он должен прочувствовать наказание за измену.

Она впилась ногтями в ладони, упорно борясь с желанием проклясть все последствия и вместо этого убить короля. Он, без сомнения, научился ограждать свой разум от нее, но не считал ее угрозой в замке, полном фейри, и позволял носить меч, как и остальным стражникам. Он не знал, что она наполовину фейри, а безрассудство и ярость побуждали ее вонзить свой клинок ему в грудь.

Короля постигнет участь, которую он заслуживает, но не сегодня.

Фейт не теряла времени и снова проникла в разум мальчика. Она тут же прогнала его страх и заберет боль, когда наступит время.

– Кого ты видел в лесу? – она повторила вопрос, чтобы его жизнь прервалась не напрасно. Можно спасти остальных, прежде чем король доберется до них.

– Я не хочу умирать здесь.

По щекам мальчика потекли слезы, и Фейт едва сдерживала свои, услышав бесконечную печаль в его голосе. Она увела его из холодного чужого зала, заставила фейри исчезнуть, развернув перед глазами изображение его родного дома, наполненного любимыми людьми. Мальчик тут же успокоился, она почувствовала это в его сознании, когда заставила забыть, где он находится и что скоро встретит конец своей трагически короткой жизни.

Хотя ее сердце разрывалось, она приняла свою роль палача только потому, что знала – только она могла даровать ему безболезненную смерть и возможность в последний раз увидеть семью. Она заставила его закричать и упасть на спину, создавая иллюзию пытки. Затем заставила его корчиться и распластаться на полу с криками, которые тошнотворным эхом разносились по залу, только ради удовольствия короля. Но в своем восприятии мальчик был именно там, где заслуживал: совершенно не осознавая своего истинного окружения и не испытывая ни капли боли или страха.

– Кого ты видел? – осторожно спросила она теперь, когда его разум успокоился.

Мальчик мысленно улыбался ей, словно знал, какую милость она ему оказала, оградив от жестокой мучительной смерти, которая была ему уготована.

– Я узнал одного из солдат, так как видел его прежде, – ответил мальчик и посмотрел на образ хрупкой женщины. – Теперь я буду с мамой. Она пришла за мной.

Фейт посмотрела на миниатюрную брюнетку, слишком юную, чтобы у нее отняли жизнь, и поняла, что мальчик знал: все, что он видел, было иллюзией. Ей не удалось найти деталь, которая выдавала бы это. Он был доволен, даже счастлив, и она предположила, что ее ошибка обернулась лучшим утешением. Она показала мальчику не того, кого он потеряет, а ту, с кем воссоединится.

– Это был не Вальгард. Фейри был стражником из Фэрроухолда.

Фейт застыла на месте, не уверенная, что расслышала правильно. Это не могло быть правдой. Все стражники Фэрроухолда подчинялись королю. Зачем ему убивать подданных собственного королевства, если он лично выпытывал у них информацию? Это было совершенно бессмысленно, но она была в голове мальчика и тут же распознала бы ложь.

Он снова посмотрел ей в глаза и показал, кого именно видел в ту ночь. Фейт не узнала фейри, скрывавшего большую часть лица под капюшоном, но запечатлела образ в памяти, параллельно отметив друзей мальчика и надеясь, что их еще не поздно спасти.

– Это больно?

Она была ошеломлена новой информацией и ее возможным значением, но вопрос мальчика оторвал ее от собственных мыслей. Последняя задача, которую ей предстояло выполнить, предстала перед ней. Слова давались с трудом из-за болезненного комка в горле. Она покачала головой и выдавила легкую теплую улыбку, несмотря на душераздирающую печаль.

– Как уснуть, – прошептала она.

Он тоже улыбнулся, словно в знак благодарности, и его улыбка лишь сильнее ранила ее сердце.

– Я готов.

Мама мальчика подошла к нему, и они взялись за руки. В ушах Фейт стучала кровь, пульс участился. Она молила о прощении, но это едва ли помогало ослабить хватку тьмы, которая сжимала ее сердце. То, что она собиралась сделать, было необратимым, неизгладимым клеймом на душе, но она не могла позволить себе быть эгоисткой, когда смерть мальчика от рук короля невозможно было даже представить.

Фейт отгородилась от громких мыслей, которые боролись с ее движениями, когда она подняла раскрытую ладонь – больше для королевского представления, чем надобности. Она почувствовала, как давление пульсирует, нарастая, прямо в кончиках пальцев, как будто держала сущность его разума в своих физических объятиях, хрупкая сфера из тонкого стекла разобьется вдребезги по ее милости.