Космические рассказы

Дэн Мэллори яростно нажал на клавишу управления, почувствовал, как «Либра» слегка изменила траекторию, и повернулся к своему начальнику.

– Я не совсем в этом уверен, сэр… И я не пытаюсь защитить леди Элис. Офицеры разведки Земли не совершают ошибок – по крайней мере, не таких серьёзных. Но есть и другие пассажиры, которым я не доверяю. Лемминг. Уилмот. Доктор Бонетти. Почему они на борту «Либры»? Почему они так обрадовались, когда услышали, что мы получили сообщение с Луны III? Предположим, один из них тоже шпион?

– Или предположим, – сказал шкипер, – что один из них владеет секретом нового лучевого оружия. Разве он не будет взволнован?

– А остальные? – Поинтересовался Мэллори.

– Я не знаю. Возможно, у тебя что-то есть, Дэниел, но я всё равно не хочу рисковать. Я поставил Эйкена на страже у двери леди Элис. Если кто-нибудь попытается освободить её… Что это, Спаркс?

Он бросил взгляд на переговорное устройство, которое шипело и рычало. Голос радиста звучал устало.

– Это снова мистер Уилмот, сэр. Он настаивает на разговоре с вами.

– Передайте мистеру Уилмоту, что я увижу его в полдень за обедом.

Спаркс был упрям.

– Но он настаивает, что его сообщение важно, сэр. Он требует немедленно вас принять, иоворит, что…

– Требует?! – Щёки шкипера покраснели. – Пожалуйста, передайте мистеру Уилмоту, что пассажиры не требуют услуг от офицеров космического корабля. Я увижу его в кают-компании. Это всё! – и он отключил коммуникатор, сердито повернувшись к Мэллори. – Вот почему я не доложил о том, что вы избили Нортона. Уилмот злится как чёрт, и я его не виню. Нортон волочится за его женой.

– Ну ты и придурок, приятель, ну ты и придурок! – сказал вдруг появившийся ухмыляющийся Чендлер. – Если этот парень считает овец во сне, то проснётся с аллергией на баранину. Жаль, что я этого не сделал. Он ворчливый сукин сын. Что тебя так разозлило?

– В том-то и дело, чёрт возьми! – Ответил Мэллори. – Я не совсем понимаю. Мне просто пришло в голову, что кто-то сказал что-то забавное… что-то неправдоподобное… но я не могу вспомнить, что именно. Если бы я мог…

– Видишь, шкипер? Это задело и его. Когда мы закончим это путешествие, мы все станем кандидатами на отправку в психиатрическую лечебницу.

Алгейз кисло улыбнулся.

– Что ж, не поднимайте тяжести в течение следующих двадцати четырёх часов, это всё, о чём я прошу. Увидимся позже, ребята.

Он повернулся, чтобы уйти, но его прервал сигнал коммуникатора.

– Что, опять! Да, Спаркс, что на этот раз? Если это снова Уилмот, скажи ему, чтобы он вышиб себе мозги ржавым ломом! Я увижу его в …

Голос Спаркса был хриплым от волнения.

– Это Уилмот, сэр! Но я ничего не могу ему сказать. Он мёртв, сэр! Убит!

Капитан и Чендлер помчались по коридорам, а их шаги гулко отдавались на трапах «Либры», исчезая вдалеке. Дэн Мэллори, погрузившись в хаос своих мыслей, сидел, прикованный к креслу, из-за необходимости вести космический корабль через коварную пустоту. Его пальцы автоматически перебирали клавиши управления. Постепенно хаос в его голове рассеялся, и на его место пришли холодные, ясные, рациональные мысли.

Уилмот мёртв. Почему? Первой мыслью, пришедшей в голову, была мысль о Нортоне. Мотив – ревность. Желание убрать с дороги мужа Сьюзан Уилмот, чтобы… Но это было нелогично. Нортон был бабником и донкихотствующим глупцом, но он не был преступником. Убийство было не в его стиле. Тогда почему?

Потому что Уилмот был носителем формулы? Был ли он убит шпионом? И если да, то кем? Леди Элис была в своей каюте, или, по крайней мере, – Дэн почувствовал, как у него перехватило дыхание, – он надеялся, что она там. Он поспешно нажал кнопку внутренней связи, на экране появилось лицо Спаркса.

– Передай мне таблицу М-13, Спаркс! Ту, что в коридоре между каютами!

Сцена на экране изменилась. Эйкен, космический болван, поднял взгляд, когда перед ним зажегся экран, и почтительно коснулся своего лба, отдавая честь:

– Лейтенант Мэллори?

– Заключенная в своей каюте?

– Да, сэр.

– Она никуда не выходила?

– Ни на секунду, сэр, – добавил охранник. – Могу я спросить у лейтенанта, что за ч… я имею в виду, что происходит?

– Достаточно! – рявкнул Дэн. – Это всё. Продолжай!

Сияние угасло. Мэллори покачал головой. Эта догадка не подтвердилась. Тогда что ещё…? Мысль пришла так внезапно, что он буквально вскочил со стула. Был только один возможный ответ! Противоположный его прежней теории. Уилмот не был ни хранителем драгоценной тайны, ни шпионом. Он был «невинным свидетелем», традиционной жертвой, которую с незапамятных времён всегда убивали. Каким-то образом нервный, суетливый коротышка узнал, кто был шпионом. Он попытался поделиться своими знаниями с капитаном Альгазом, но из-за своего упрямства не смог этого сделать. И шпион, зная, что Уилмот раскрыл его секрет, снова нажал на кнопку. На этот раз Спаркс сказал:

– Лейтенант Мэллори? Вы не видели мистера Лемминга? Капитан хочет его допросить, но его нигде не могут найти.

– Это неважно! – отрезал Мэллори. – Спаркс, я хочу знать вот что. Как был убит Уилмот?

– Его пронзили оглометом, сэр.

– Я так и думал. И кто первым его нашёл?

– Доктор Бонетти, сэр. Он задержан по подозрению в убийстве. Он признаётся, что снабжал Уилмота наркотиками, сэр. Теклин-рут, сэр. (Это, быстро подумал Мэллори, был пакет, который он тайком передал в комнате наблюдения.) Но он утверждает, что не убивал Уилмота.

– Быстрее, приятель! Был ли капитан Смит поблизости от радиорубки, когда это произошло?

– Почему-почему, он был там, сэр. Но он ушёл раньше мистера Уилмота…

Лицо капитана Алгейса появилось на визоре рядом с лицом Спаркса.

– Дэниел, мальчик мой, следи за Леммингом. Он исчез. Сьюзан Уилмот сказала нам, что он вовсе не торговец драгоценностями, а вор! Он сбежал с Земли, чтобы получить амнистию для поселенцев на Ио. Уилмот знал его секрет и пытался его шантажировать. Лемминг угрожал…

– Вы преследуете не того человека! – закричал Дэн Мэллори. – Капитан, я всё понял! Всю историю. Эти другие вещи сбивали нас с толку. Спаркс, быстро, передай мне ещё раз ту табличку M-13!

Сцена закружилась, сменилась головокружительным видением. Мэллори снова смотрел в коридор, где стоял на страже Эйкен. Но Эйкен больше не стоял перед дверью леди Элис Чарвелл. Он лежал там, обмякший, навсегда застывший. Дымящаяся дыра обуглила его широкую грудь, алый след от луча-иглы вяло колыхался. Дверь каюты была открыта.

Хриплый рёв подсказал Дэну, что капитан видит ту же картину.

– Она сделала это! Она убила его и сбежала!

– Нет! – взревел Мэллори. – Смит сделал это! Тот, кого мы должны были подозревать с самого начала, тот, кто признал свою вину, но я был слишком слеп, чтобы это заметить. Шпион Крайтера. Космический офицер-отступник!

Его тренированные в космосе чувства уловили быстрый, едва заметный момент сотрясения, который мог означать только одно: из одного из спасательных шлюзов вылетела вспомогательная спасательная капсула и отправилась в космос.

– Он сбегает! Он похитил её и улетел на спасательной шлюпке. Бад! Бери управление на себя! Я поднимаю гравитацию!

И впервые в своей карьере офицера Космического патруля лейтенант Дэниел Мэллори намеренно нарушил правило из руководства Космического патруля. Он передал управление «Либрой» в руки робота Железного Майка и покинул свой пост в полёте!

Не то чтобы он считал себя более способным, чем капитан или второй помощник. В его действиях преобладала только одна мысль – нужно спешить. Спасательные ракеты, как всем известно, невероятно быстры. Гораздо быстрее, чем более тяжёлые, прочные, круизные суда, которые несут их, словно неоперившихся кенгуру в сумке. Дайте Смиту хороший старт, и его никогда не поймают. И он, Дэн Мэллори, находился гораздо ближе к спасательной шлюпке, чем другие офицеры.

Поскальзываясь, спотыкаясь, он добежал до ближайшего порта, распахнул панель управления и запрыгнул в лежавший там маленький корабль в форме слезы. Существовали правила, согласно которым перед полётом на таком корабле необходимо было убедиться, что в нём есть воздух, еда и вода. Но сейчас было не до этого. Каждая секунда казалась часом, пока Мэллори прогревал гипоатомные двигатели шлюпки, нажимал на кнопку, открывающую внешнюю оболочку «Либры», и нажимал на другую кнопку, которая катапультировала спасательную ракету от материнского корабля.

Затем тьма, окутывавшая его, как кокон, исчезла, и он помчался вперёд на собственных двигателях сквозь пространство, освещённое мерцанием триллионов галактических пылинок. Он настроил дальномер и аттрактор, но ещё до того, как их стрелки нашли цель, его ищущий взгляд обнаружил её. Крошечный серебристый огонёк на фоне рыжевато-коричневой ночи впереди – огонёк, от кормы которого исходили вспышки раскалённого света – ракета Смита, несущаяся к Ио!

Минуты были драгоценны! Жизненно необходимы. Маленький корабль уже опережал его на бесчисленные тысячи миль. Их разделяло большое расстояние, и в этом расстоянии заключалась разница между свободой и рабством для сорока тысяч землян, миллионов ионийцев, разница между жизнью и смертью для девушки, которую похитил Смит, разница между победой и поражением для Солнечных Патрульных.

Был только один способ поймать Смита. Осознав это, Дэн Мэллори прикусил губу и упрямо сжал челюсти. Ускорение! Ускорение, достаточное для того, чтобы перебросить его через зияющую пустоту и позволить ему поймать свою добычу в тензиле… И он не был привязан! Ни защитного корсета, который сдерживал бы натянутые внутренности, ни нескольких метров марлевой повязки, которая не дала бы его измученному телу буквально разорваться на части. Нет…