The Volkolak: Затмение

Я тоже изменилась. Мы все. В этом мире больше нет обычного.

– А эта Ализе… Кто она? – спросила я, чувствуя, как внутри всё сжалось. – Одна из Детей Мары?

Алеся покачала головой.

– Нет. Она была одной из нас. Хранительницей.

Я ошеломлённо замерла.

– Что? Но… Хранители – они же по сути… добрые.

– Были, – голос Алеси стал глухим. – Их души больше не сияют. Их сердца… потемнели. И сердце Ализе – чернее всех.

Она предала нас. Продала душу Детям Мары в обмен на силу и власть. А потом…

Алеся посмотрела в сторону, будто снова переживала то, о чём собиралась рассказать.

– Она проникла в корпорацию «Макси». Все думали, что это просто бизнес-структура… Но под ней был огромный бункер с химическим оружием и биотоксинами. Ализе взорвала его. Весь город – Тихаск – погиб в один день.

Я не могла поверить.

– Она… взорвала Тихаск?

Алеся кивнула.

– С тех пор солнце почти не видно. Жёлтые облака заполонили небо. Месяцами лил кислотный дождь – он сжигал кожу, разъедал металл. Радиоактивность распространилась далеко за пределы города. Люди и животные начали… меняться.

– Ты хочешь сказать… – я медленно выдохнула, – тот монстр… псоглав… это… это была собака?

Алеся мрачно кивнула.

– Когда еды стало совсем мало, некоторые начали мутировать. Сначала – животные. Потом – люди. Одни становились сильнее, у других появлялись способности. Но многим не повезло.

Они сгнивали заживо. Сходили с ума. И начинали пожирать других… живьём. Мы называем их зомбаками.

– Они не как в старых фильмах: их укусы не превращают. Просто… они теперь не люди. И не твари. Нечто между.

Я слушала её, и внутри всё сжималось.

– А ещё… – Алеся замолчала, – появились волколаки. То, что ты сегодня видела. Полулюди, полузвери. Некоторые из них – наши. Другие… безумны. Они не на чьей стороне.

– И Ализе теперь… просто царит над этим адом?

– Да. Она построила империю из пепла. Некоторые кланы присягнули ей, в обмен на защиту или силу. Она уничтожает поселения, ищет что-то. Неизвестно что.

– А мы… выживаем. Здесь, под землёй. Отражаем атаки. Ждём. Пока есть еда, вода, оружие – держимся.

– Но мы не вечны. Ресурсы почти на нуле. Искатели уходят каждый день, но всё меньше возвращаются.

– А ещё… – Алеся понизила голос. – Старейшины говорят, что однажды придёт девушка из Десятого года. И именно она сможет изменить ход событий.

Я застыла.

В голове звучала только одна мысль:

Это шутка, да?

– Ты… думаешь, это я? – я уставилась на неё.

Алеся улыбнулась. Ласково. По-детски.

Глаза у неё заблестели, будто она увидела сказку, в которую очень хотела верить.

– Да. Я думаю – это ты.

– Ну уж нет… – я встала и начала ходить по палатке. – Я не избранная, я не герой, я даже не Хранитель. Я просто… просто ехала на собеседование! В яркой кофте и с любимой песней!

– Иногда, – мягко сказала Алеся, – всё, что нужно, чтобы спасти мир… это поверить в себя.

Я опустилась обратно на матрас.

А в голове звучал один вопрос:

А если вдруг… вдруг она права?

Глава 4

– Алеся, ты уже вернулась? —

В палатку ворвался парень – темноволосый, спортивного телосложения, лет двадцати. На нём – выцветшая футболка с логотипом Nike, с короткими рукавами, и тёмно-синие джинсы, с землистыми следами. Его взгляд метнулся по палатке, и, остановившись на мне, резко замер.

Я почувствовала, как будто внутри меня что-то щёлкнуло. Словно вспышка тока пробежала по позвоночнику. Всё вокруг на миг замерло – исчез звук, исчез свет. Только он.

Что-то древнее и родное.

Словно я знала его всегда.

И точно знала: он мой Лорд.

Это не просто симпатия, не просто биение сердца. Это связь.

Сакральная. Неразрывная.

И в этот же миг я ощутила: я – его Хранитель.

Он – мой.

Но… нельзя.

По древним правилам, я не имею права первой сказать это.

Лорд сам должен узнать, почувствовать, признать.

Если этого не произойдёт – сила не пробудится. Связь останется спящей.

А значит – я должна молчать.

Ладно, я приму это. Буду рядом.

Но как мне справиться с другим?

– Я… влюбилась.

Да, с первого взгляда. Без шанса на защиту. Его лицо, эти ярко-зелёные глаза, лёгкая родинка под губой…

Он был живым, настоящим, красивым. В нём – свет. В нём – сила.

Он будто освещал эту мрачную реальность изнутри.

– Артур, – прервала тишину Алеся, вставая.

– Познакомься, это Кира.

Я хотела встать, ответить… но не смогла.

Меня словно приковало к месту. Сердце било тревогу, в ушах гудело.

Всё тело налилось напряжением, а взгляд не мог оторваться от него.

Он – как магнит. И я – как железо.

– А это, Артур, – продолжала Алеся с лёгкой улыбкой, – девушка из Десятого.

Он резко повернулся к ней. Глаза сузились, голос стал острым.

– Что ты сказала?

– Девушка из Десятого, – повторила она спокойно.

Он смотрел на неё, как будто пытался разгадать сложнейшую загадку.

– Да ты гонишь? – прошипел он.

Пауза повисла тяжёлая, как перед бурей.

Он снова взглянул на меня – долго, пристально, будто искал в моём лице ответ.

А я… я просто горела изнутри.

Алеся снова посмотрела на меня, и эта её сияющая, одобрительная, до жути наивная улыбка…

Если она ещё раз так посмотрит – клянусь, я сорвусь.

– А имя у девушки из Десятого есть? – Артур подошёл ближе, и я почувствовала, как всё тело напряглось.

– Кира, – выдохнула я. Голос дрожал, как у первоклассницы перед директором.

Он разглядывал меня долго, не отводя взгляда, будто я была не человеком, а ключом к какому-то древнему замку.

Резко повернулся к сестре:

– Её нужно срочно вести к старейшинам.

– Согласна! – наконец отпустило. Я вскочила и подошла к Алесе. – Пусть они мне объяснят, что вообще происходит… и как мне вернуться домой.

Алеся и Артур обменялись короткими, напряжёнными взглядами.

– Пошли, – сказал он, первым выходя из палатки. Мы последовали за ним.

– Сколько твоему брату лет? – тихо спросила я у Алеси.

– Двадцать два, – она хмыкнула. – А что, понравился?

Я смутилась.

– Ну… симпатичный.

– Ага, всё ясно. Не волнуйся, я ему не скажу, – подмигнула Алеся и приобняла. – Мне вот Крис нравится.

– Кто такой Крис?

– Друг Артура. Они вместе росли. Я… боюсь ему признаться.

– О чём вы там шепчетесь? – оглянулся Артур.

Мы резко замолкли.

– Ни о чём, – Алеся лукаво усмехнулась. – Девчачьи разговоры.

– Понятно, – буркнул он и пошёл дальше.

Я не могла отвести взгляда от его походки. В голове крутилось: точно из какого-то фильма, только из какого…

Прошли мимо нескольких палаток. Вдоль стены тянулся импровизированный базар. Консервы, батарейки, рваная одежда… всё со странными бумажными ценниками.

– Что означает Л.Т.? – спросила я, указывая на жестянку.

– А, это… Ложка табака. Чайная.

– Табака?

– После катастрофы растения вымерли. Люди нервничали, курили, и табак стал валютой. Работают за него. Торгуют за него. Живут ради него.

– А если закончится?

– Не думали об этом, – честно сказала Алеся. – Стараемся дожить хотя бы до следующего утра.

Вскоре мы подошли к массивной конструкции – деревянному шалашу, похожему на храм.

– Вот мы и пришли, – Артур кивнул, отодвинул тяжёлую ткань и зашёл внутрь. Мы следом.

Внутри оказалось просторно и светло. Мягкое, живое пламя десятков свечей отражалось в деревянных стенах. Воздух был наполнен запахом воска и пыли.

В центре зала – три кресла, словно троны, вырезанные вручную. На них сидели трое: две девушки – лет по девятнадцать-двадцать, и юноша постарше.

Они были одеты в белые мантии с зелёными символами – древними, живыми.

Сразу было видно: они – старейшины.

А юноша, в особенности, выделялся. Его лицо было почти призрачным – бледное, с тонкими чертами и взглядом, который видел тебя насквозь.

Он был лордом, и вся его сущность буквально светилась изнутри. Но не светом. Силой.

– Это и есть старейшины? – удивлённо прошептала я, оглядывая троицу. – Я думала, они будут выглядеть… ну, как дядя Миша, хотя бы.

– Они старше по уму, – Алеся на секунду стала серьёзной, почти строгой.

– С чем пожаловали? – первой заговорила девушка в центре. Её голос был мягким, обволакивающим, словно шелест листвы. По лицу сразу было видно – добрая, светлая. Что-то в ней отзывалось внутри, как будто знакомая мелодия зазвучала издалека.

Я почувствовала: она – Хранитель. Мы чувствуем друг друга, словно нас объединяет невидимая нить. Я никогда не думала, откуда мы взялись, почему у нас такая связь. Знаю лишь, что нас ведёт Белый бог. Но почему мы, рождённые от Света, должны защищать Лордов, связанных с Тьмой?

– Просим прощения, старейшина Лизе, – шагнул вперёд Артур и почтительно склонил голову. – Мы пришли к вам с тем, чего вы так долго ждали.

– И что же это? – спросил парень с холодным, почти царственным голосом.

Это точно Лорд. В каждом движении – важность и гордость. Его взгляд прожигал.

– Тихо, Киан, – оборвала его Лизе. – Говорите дальше.

– Это она. Девушка из Десятого.

– Девушка из Десятого?! – воскликнула вторая старейшина. Я заметила, как она подняла руку, и на запястье – метка Коллектора.

Меня чуть не передёрнуло: Лорд, Хранитель и Коллектор – вместе? В одном совете?

Когда-то Коллекторы были нашими врагами. А теперь они принимают решения за всех?

Мир изменился. И явно не в лучшую сторону.

– Этого не может быть, – фыркнул Киан. – Он издевается над нами!

– Довольно, Киан. И ты тоже, Санта, – Лизе повернулась к ним. – Мы должны разобраться. Артур, объясни, как это возможно?

– Затмение, – раздался тихий, почти шепчущий голос.

В зал вошла девочка лет восьми. Длинные чёрные волосы падали до пояса, а густая чёлка полностью закрывала глаза. Вид у неё был почти потусторонний.

– Всё дело в затмении, – спокойно повторила она и направилась прямо ко мне.

Остановившись передо мной, девочка протянула обе руки.

Я с сомнением оглянулась: Алеся, Артур, старейшины – все молчали и смотрели на нас.

Что делать?

Я нерешительно вложила ладони в её руки.

– Всё дело в затмении? – повторила я. – Это оно… перенесло меня сюда?

– Да, – прошептала девочка. – И назад ты вернёшься так же.

Она слегка наклонила голову, будто прислушивалась к чему-то внутри.

Я не понимала, как она вообще видит сквозь эту челку. Но в следующую секунду её руки задрожали. Словно она что-то увидела… и испугалась.

– Что ты видишь? – спросила я, но девочка молчала.

Все замерли. Ни Артур, ни Алеся не проронили ни слова.

Наконец, девочка заговорила:

– Твоя судьба… непростая. Всё закончится только тогда, когда ты найдёшь её душу. Успокоишь её. Только тогда закончится эта Война. Только тогда солнце вернётся.

– Чью душу?.. – прошептала я, но девочка уже разжала руки и пошла прочь, к старейшинам.

– Что я должна найти?.. Я… не знаю, что искать… – голос предательски дрогнул. В груди будто пронёсся ураган – холодный, беспощадный. Мурашки побежали по спине.

– Ты должна отправиться в путь, – спокойно ответила девочка. – Твоё сердце подскажет. Оно само приведёт тебя туда, где ты найдёшь ответ.

Она развернулась и молча направилась к старейшинам. Те не произнесли ни слова, но взгляды между ними загустели, как молчаливая буря.

Они переглядывались, будто говорили без слов. Как если бы мысли сплетались в единую сеть.

Через минуту девочка исчезла – просто растворилась в темноте зала, как тень.

Лизе поднялась с трона.

– Хорошо, – её голос прозвучал твёрдо. – Вы двое, – она указала на Артура и Алесю, – отправитесь с девушкой из Десятого. Поможете ей на этом пути.

– Только будьте осторожны, – вмешался Киан. – Из таких походов возвращаются не все.

– Мы понимаем, – Артур кивнул и направился ко мне. Лёгкое прикосновение к плечу – и мы пошли к выходу. Алеся поспешила следом.

– Тебе повезло, – прошептал Артур мне на ухо, когда мы вышли из шалаша.

– Повезло?.. – я нахмурилась. – Повезло попасть в конец света?

– Повезло, потому что ты видела её.

– Эту девочку? Кто она?

– Оракул, – ответила Алеся, догнав нас. – Мы слышали о ней, но никто из нас никогда её не видел. Тем более – не разговаривал с ней. Она появляется только в особых случаях. Судьбоносных.

– Но почему у неё такая длинная чёлка? Как она вообще… видит?

– У неё нет глаз, – тихо сказал Артур. – С рождения.

– Она… видит по-другому.

Я замолчала. Всё в этом мире рушилось – логика, время, законы физики. И всё же… почему я?

Улыбка исчезла с моего лица. Мы шли молча по дороге, освещённой дрожащими огоньками. Пыль под ногами хрустела, и только шаги напоминали, что я ещё здесь, ещё жива.

В голове клубились мысли, будто туман:

Почему я? Почему не кто-то другой? Чем я отличаюсь от других Хранителей?

Что я должна найти? И чью душу – успокоить?..

Ответов не было. Только пустота – и тень от звёзд, которых больше не видно за жёлто-зелёными облаками.

Глава 5

Я сидела возле палатки, наблюдая за людьми.

Они ходили по базарчику, переговаривались, обменивались какими-то вещами. Просто… жили.

Словно ничего и не случилось.

Словно небо над нами не закрыто кислотными облаками, и смерть не шепчет на ухо каждому второму.

Разве это – жизнь?

Быть в вечной темноте, не видеть солнца, бояться каждого звука, каждой тени…

Как я могу всё это исправить? Почему я?

А может… не должна?

Из палатки вышел Артур. Я почувствовала его взгляд. Он заметил, что я хмура. Подошёл.

– Идёт, – подумала я. – Сейчас начнёт свои байки рассказывать.

Но, несмотря ни на что, внутри всё равно что-то дрогнуло. Тепло. Его близость казалась… правильной.

Хотя теоретически он младше меня лет на десять. Или даже больше.

– О чём думаешь? – Артур сел рядом. Говорил мягко.

Я чуть улыбнулась, хотя внутри было тяжело.

– Думаю, зачем я здесь. Почему именно я? И как вам помочь. И ради чего вообще?

– Ради жизни, – без пафоса, просто ответил он.

Он и правда был таким… солнечным.

Словно внутри него горел какой-то огонёк, который не смогла затушить даже эта проклятая тьма.

Надежда для своей сестры.

Да и для меня… пожалуй, тоже.

– Жизни? – усмехнулась я. – Её здесь уже нет. Всё умерло. Назад ничего не вернуть.

– Нет ничего невозможного, – снова улыбнулся он.

И эта улыбка будто на миг раздвинула тьму.

– Когда нам сказали, что наша надежда – девушка из Десятого… – Артур посмотрел в мои глаза. – Мы не поверили. А теперь… ты здесь. И с тобой пришла надежда.

– Со мной её нет. Я не чувствую никакой надежды, – прошептала я.

Он молчал. Но через мгновение встал.

Протянул руку.

– Тогда я дам тебе свою.

– Что?.. – Я подняла взгляд. – Что ты хочешь мне дать?

– Надежду, – он всё так же смотрел серьёзно, но в глазах плескалась доброта.

Я нерешительно вложила ладонь в его.

Он помог мне подняться и повёл прочь от палатки. Мы шли в сторону стены бункера. Артур всё время поглядывал по сторонам, как будто боялся, что нас кто-то увидит.

– Что ты делаешь?.. – спросила я, когда он опустился на колени и начал разгребать небольшую кучку камней у стены.

Он не ответил. Только продолжал работать – сосредоточенно, молча.

Наконец, в груде появился небольшой проход. Узкий, тёмный. Словно ведущий в совсем другой мир.

– Залезай, – сказал он, снова оглянувшись.

Я посмотрела на чёрный зев отверстия. Всё внутри сжалось. Невольно отступила на шаг.

– Верь мне, – тихо сказал Артур.

Я посмотрела на него.

И почему-то поверила.

Услышав его слова, я вдруг… поверила. Без сомнений, без вопросов.

Будто внутри что-то щёлкнуло: в тот миг я бы пошла за Артуром хоть в самое пекло.

Собрав остатки смелости, полезла в узкий проход. Он оказался тесным, тёмным, сырым – здесь не было даже намёка на свет.

Стало не по себе. Я остановилась, прислушиваясь, будто сама тьма сжалась вокруг меня.

Но вскоре послышались шаги – Артур догонял. В руке он держал факел. Пламя колыхнулось, и туннель наполнился тёплым светом.

Он взял меня за руку. Я вздрогнула от неожиданности, но не отняла ладони. Наоборот – было приятно, как будто кто-то согрел сердце.

– Куда мы идём? – спросила я, чуть смущённо.

– К надежде, – ответил он просто, уверенно.

Мы шли в тишине, только звук шагов отражался от стен. Туннель казался бесконечным, пока Артур не остановился, огляделся и кивнул вперёд.

– Спускайся.

Я опустила взгляд и увидела перед собой узкий лаз – как в шахту.

Не думая долго, опустилась внутрь. И в тот же миг… мир изменился.

Я едва не закричала – глаза ослепило ярким светом, словно кто-то резко включил солнце. В ушах зазвенело, а где-то рядом…

Пение птиц.

Это было невозможно. Птицы вымерли. Животные исчезли.

Я замерла.

Постепенно зрение привыкло, и я увидела то, во что трудно было поверить даже во сне.

Передо мной раскрылась огромная пещера, и в самом её своде сиял кристалл – он и был источником света. С потолка стекал тонкий водопад, вливаясь в кристально чистое озеро. Вокруг него росли деревья, трава, даже цветы. Всё живое. Всё настоящее.

Я не поверила глазам.

– Как это возможно?.. – прошептала я.

Артур молчал, но был рядом. Я пошла вперёд – к озеру, к жизни, к невозможному. Он шёл следом, с мягкой улыбкой.

Из кустов внезапно выскочила зайчиха с двумя зайчатами. Они не боялись, просто остановились у моих ног, любопытно принюхиваясь.

Артур подошёл, погладил одного, взял на руки и начал чесать за ушком.

– Вот она… надежда, – сказал он тихо и передал мне пушистого комочка.

Он был тёплый. Живой. Доверчиво уткнулся мне в ладонь.

– Это единственное место на Земле, где сохранилась жизнь. Немного, но достаточно, чтобы начать заново.

– Но… как? Как вы это сделали?..

– Наш отец… Он начал это место строить задолго до Войны. Засеял землю, спрятал животных. Сначала всё было маленьким, но потом природа сама взяла своё.

Этот кристалл – артефакт света. Он даёт тепло и защиту. А остальное – уже дело времени.

Артур посмотрел на меня серьёзно, но с той самой, тихой верой в голосе:

– Существо, которое ты держишь, – одно из последних выживших на этой Земле. Разве это не даёт тебе надежду? Неужели после всего увиденного ты всё ещё думаешь, что не сможешь?

Я посмотрела на зайчонка. Он зевнул и спрятал мордочку под лапку.

И в этот момент… я почувствовала. В груди будто что-то загорелось. Маленький огонёк. Тёплый, живой. Как в тех фильмах, где герои наконец верят в себя.

И я прошептала:

– Может… смогу.

Я молчала, сидя на мягкой траве, теребя зайчонка за уши. Он был тёплый и пушистый, как детская игрушка, только настоящий.

Артур не сводил с меня глаз, с лёгкой улыбкой наблюдая за моей реакцией – будто смотрел, как ребёнок впервые увидел чудо.

– Может, ты и прав, – прошептала я, отпуская зверька. Тот сразу сорвался с места и юркнул обратно к матери. – Но не знаю… смогу ли.

– Сможешь, – тихо сказал Артур, садясь рядом. – Мы с Алесей будем рядом. Мы тебе поможем. Обещаю.

Я посмотрела ему в глаза. Они были светлые, тёплые, искренние. Улыбнулась.

И в этот момент он… приблизился.

Короткое дыхание, один миг – и его губы коснулись моих.

Я не сопротивлялась. Внутри всё дрогнуло, закружилось, словно в первый раз ощутила, что значит быть живой.

Этот поцелуй был не просто нежным – он был настоящим. Тёплым. Родным. Таким, будто мы знали друг друга всегда.

Когда губы оторвались, он тут же отвёл взгляд, смутившись.

– Прости… Я не должен был… – пробормотал он, будто мальчишка.

– Всё в порядке, – чуть улыбнулась, сама немного растерянная. – Просто… неожиданно.

Нужно было как-то разрядить воздух.

– А откуда тут солнечный свет? Ведь снаружи солнца нет.

– Кристалл, – Артур сразу оживился. – Он отражает даже самые слабые лучи, усиливает их. Делает яркими. Такими, какими они должны быть.

Я снова огляделась. Озеро, трава, деревья, животные. Всё живое. Всё настоящее.

Вздохнула с облегчением и легла на спину, глядя в искрящееся небо под сводом пещеры.

– Тут так хорошо… Уходить совсем не хочется.

– Согласен, – Артур лёг рядом. Несколько секунд он молчал, потом вдруг спросил: – А у тебя в Десятом… был парень?

Я приподняла бровь.

– А что это ты так интересуешься?

– Просто интересно, – он смущённо пожал плечами.

Мы долго смотрели друг на друга. Я чувствовала, будто сквозь его глаза проникаю в глубину души. Внутри щекотало, как будто целая стая бабочек порхала в животе.

Хотелось смеяться. Хотелось летать.

И вдруг:

– Ага! Вот вы где! – раздался звонкий голос Алеси.

Она стояла, уперев руки в бока, глядя на нас, как на парочку голубков.

И, честно говоря, именно так мы, наверное, и выглядели.

Артур тут же вскочил, растерянно забормотал:

– Мы… это… ну… просто…

Я, не спеша, тоже поднялась. Улыбнулась и посмотрела на Алесю:

– Он просто дал мне надежду. Надежду спасти наше будущее.

Глава 6

Артур, как всегда, шёл впереди, освещая путь факелом. Я с Алесей плелась за ним, чуть сбавив шаг.

– И что вы там делали? – её голос звучал лукаво.

– Ничего, – бросила я, взглянув сначала на Артура, потом на неё. – Он просто показал мне… настоящий рай. В этом аду.

– Ну-ну… – протянула Алеся, не веря ни на грамм. Её губы расползлись в широкой ухмылке. – Лёжа на травке?

Я вспыхнула. Стало неловко. Словно кто-то застал меня за чем-то запретным. Как школьницу, которую застукали с дневником влюблённости.

– Да ладно тебе, – Алеся заметила, как я смутилась, и смягчила тон. – Просто не верится, что на моего бестолкового брата кто-то вообще взглянул.

– А что, на него никто не смотрит?

– У нас в колонии около двух сотен человек. Из них сто пятьдесят – мужчины. Остальные – женщины и дети, – улыбка исчезла с её лица. – С началом войны рождаемость резко упала. Мало кто выживает, мало кто решается рожать… В общем, девчонок у нас почти не осталось. Так что или гей будь, или всю жизнь один.

Несколько секунд она молчала, потом снова посмотрела на меня и, как ни в чём не бывало, улыбнулась.

Я не стала отвечать. Просто шла молча. В голове вдруг всё завертелось по-другому. Я смотрела на их мир иначе.

На этих людей. На их хрупкую, упрямую жизнь. И впервые ощутила, что без них… будущее, возможно, и правда не выстоит.

Но что я могла сделать? Что вообще могла?

Я думала, что мы просто вернёмся к палатке, но вдруг Артур свернул в сторону.

Я посмотрела на Алесю. Та застыла на секунду, будто её ударило током. Через миг она начала быстро отряхивать своё платье, пытаясь привести себя в порядок.

Безуспешно. Платье было насквозь пропитано пылью и грязью.

«Интересно, в будущем что, стиралок нет?» – усмехнулась я про себя.

– Куда мы идём? – огляделась по сторонам. Палатки остались позади. Дальше тянулся длинный туннель, тускло освещённый редкими лампами.

– К Крису, – ответила Алеся почти шёпотом.

Я резко посмотрела на неё. Улыбка появилась сама собой.

– Сразу видно, что ты к нему неровно дышишь! – я хитро посмотрела на Алесю.

– Что, так сильно видно? – она резко остановилась, глаза округлились.

Я кивнула.

– Очень. Ты нервничаешь. Слишком. А вот это – слабость. А парни, как только почувствуют твою слабость, обязательно ею воспользуются. Так что соберись. Главное – не показывай, что тебе не всё равно.

Алеся сжала кулаки, набрала в грудь воздуха, прикрыла глаза, выдохнула и… разжала кулаки.

Боевой настрой включён.

– Эй, вы там что застряли? – раздался впереди голос Артура.

Мурашки побежали по спине.

«Вот чёрт. Сама советы даю – и сама же плавлюсь от одного его слова…»

Я обернулась.

– Идём, – ответила дрогнувшим голосом.

Что со мной творится?

– Всё, я в порядке, – уверенно сказала Алеся и шагнула вперёд. – Я теперь не подам виду, что он мне нравится. Ни одного намёка!

– А почему тебя саму трясёт, как только он рот откроет? – поддела меня Алеся, не удержавшись от ехидной ухмылки. – Вижу, неравнодушна ты к моему братцу.

– Неужели это так очевидно?

– Абсолютно, – и тут же обняла меня. – Я бы от такой невестки не отказалась.

Я промолчала, только посмотрела на неё. И вдруг обе рассмеялись. Словно щёлкнуло что-то хорошее и тёплое.

– Ты классная, правда. Всегда мечтала о такой сестре, – сказала Алеся искренне.