Послушник

Несмотря на печальные итоги правления своего создателя, Орден все-таки остался почти точно таким, каким его задумывал Павел, и дожил до двадцать первого века почти не меняясь.

Что касается аристократов, наученные горьким опытом, они больше не пытались искусственно прививать и культивировать своим отпрыскам способности колдунов. Вместо этого благородная знать пошла другим путем, вкладывая гигантские средства в изучение человеческого организма. Спустя долгие годы исследований им удалось достичь весьма ощутимых результатов в сфере усовершенствования собственных тел.

В этом мире генетика вырвалась далеко вперед. Да так далеко, что дух захватывало.

Почти все высшие аристократы еще в детстве проходили через специальную процедуру, делающую их более сильными, более быстрыми, по сравнению с простыми людьми.

Их называли Измененными. Великолепные воины, они по праву считались одними из опаснейших существ этого мира.

Уже значительно позже, на основе этих технологий ученые смогли создать более дешевый и более доступный способ модификации человеческого тела. Правда, там имелись сильные негативные эффекты в виде существенного сокращения срока жизни и появления больших проблем со здоровьем. Но это, конечно, не остановило его широкое внедрение в массы. Солдаты, полицейские из спецподразделений, сотрудники других силовых структур – многие подвергались трансформации. Таких «счастливчиков» прозвали «модами».

Судя по описанию, тоже довольно опасные типы, с кем лучше не вступать в рукопашную схватку…

Возвращаясь обратно к Ордену, следовало отметить, что за столетия существования организация, объединяющая волшебников Российской империи, слегка изменилась в прежнем статусе послушной собачки государя-императора. Не вышла из-под контроля, ни в коем случае нет, просто стала чуть посвободнее. А так называемые ложи ордена и вовсе начали чуть ли не соперничать друг с другом, по сути разделившись на отдельные фракции.

За принадлежность к Ордену и магическому искусству магов в народе называли Посвященными…

– Парам-пам-пам, – задумчиво пробубнил я, тыкая пальцем в матовый дисплей и переключаясь по вкладкам.

Увидал ссылку на современное законодательство, бегло пробежался взглядом, хмыкнул.

Забавный факт. Не все подданные Российской империи имели право голоса для выбора в представительское собрание. Существовал имущественный и возрастной ценз. Человек должен был быть старше двадцати одного, иметь доход не меньше десяти тысяч в год и проживать на постоянной основе на территории страны. Не слишком сложные условия, в общем-то, по местным меркам, с учетом того, что минимальная зарплата в месяц составляла три тысячи.

Подобный подход позволял отсекать личностей, не имеющих прочных связей с обществом. К выборам подходили ответственно, кандидатов внимательно рассматривали. Имевшие судимости не допускались, как и проживающие долгое время за рубежом. Период оседлости устанавливался минимум в двадцать лет, с обязательным условием места рождения в Империи.

Вот такая демократия…

Я широко ухмыльнулся, представив, как бы перекосило либералов из РФ, если бы увидали всю эту «прелесть».

Да, тут вам не там и здесь вам не тут.

Кстати, любопытный момент, судя по хронологической таблице с перечислением основных событий, в этом мире мировая война была лишь однажды, тоже в начале двадцатого века и тоже продлилась около пяти лет. Никакой революции, никакой второй бойни с многими десятками миллионов погибших. Зато химическое оружие применяли так рьяно и с таким усердием, что до сих пор кое-где встречались места, непригодные для проживания.

– Жесть. – Картинки с последствиями от таких бомбардировок вызывали чувство тошноты.

Арсенал боевых отравляющих веществ существенно расширился, области, попавшие под воздействие, напоминали выжженные пустоши. А уж на что походили трупы, и вовсе словами не описать.

– Обалдеть, – совсем охреневший от увиденных архивных фоток, я поспешил закрыть страничку. – Голых баб, значит, смотреть нельзя, а эти ужасы – пожалуйста. И где логика?

Я решительно отложил планшет, встал с кресла и с удовольствием потянулся. За изучением полезной информации не заметил, как наступило время обеда. Пора подкрепиться. Что ни говори, а чувствовать себя живым все-таки очень здорово.

Чуть ли не вприпрыжку спустился вниз. Из гостиной доносились громкие голоса, между родителями Кирилла шло весьма бурное обсуждение какого-то вопроса. Не желая мешать и, чего уж греха таить, совсем не испытывая желания общаться с новыми родственниками, потому что совсем не знал, как с ними правильно себя вести, я хотел прошмыгнуть незаметно на кухню, однако меня заметили и знаками приказали зайти, вовлекая в дискуссию.

– Не имеют права без добровольного согласия.

– Да пойми ты, женщина, это не нам решать. Болен – не болен, не имеет значения. Все равно придется ехать. Или приедут к нам.

Я замер в дверном проеме и зыркнул по сторонам настороженным взглядом. О чем разговор?

– Что случилось? – осведомился я.

Оба спорщика как по команде замолчали и одновременно посмотрели на меня.

– Звонили из школы, напоминали о поездке в представительство Ордена в Костроме.

Я гулко сглотнул. Вот же блин! Читая про чародеев, я совершенно упустил из виду одно из важнейших событий, напрямую касающееся меня самого.

Проверка, чтоб ее. Поголовная и обязательная. Всех детей, проживающих в империи, тестируют на наличие дара по достижению четырнадцати лет. И в этом году наступила очередь Кирилла Мечникова.

Глава 2

Российская империя.

Кострома. Улица Героев Брусиловского Прорыва.

Региональное представительство Ордена Искры.

30 августа 2018 года. 08:29

Все девяносто девять представительств Ордена Искры, расположенные в столицах губерний, строились по одному и тому же проекту с одинаковой планировкой вплоть до полного копирования внутреннего оформления.

Темно-серый бетон, четкие прямые линии без малейшего намека на плавные закругления, строго выдержанный минимализм и скудная обстановка без каких-либо украшений.

Снаружи здание напоминало крепкую крепость, готовую в любой момент захлопнуть высокие мощные двери и приготовиться к осаде за считанные секунды. Узкие бойницы, расположенные по периметру вместо окон, еще больше подчеркивали данное сходство.

Говорили, что по степени защищенности обиталища волшебников легко могли поспорить с региональными штаб-квартирами Службы имперской безопасности.

Дарья точно не знала, так ли это на самом деле, но глядя на серую громаду с улицы, вынужденно признала, что слухи имели под собой реальные основания. Постройка с таким дизайном навевала мысли о несокрушимых твердынях, готовых простоять хоть тысячу лет и не сдаться под натиском внешних врагов.

В то же время орденский дом не выглядел зловещим или мрачным, нет, он выглядел именно неприступным, не вызывая своим внешним видом больше никаких негативных эмоций.

К тому же слегка неприветливый облик скрашивали выстроенные в одну линию флагштоки с разноцветными штандартами Лож, реющие под действием легкого ветерка.

Прилегающая территория не огораживалась высоким забором, в отличие от многих других государственных учреждений и частных владений, ровный газон и всего несколько узких цветочных клумб соседствовали с пешеходными дорожками, аккуратно выложенными из ровных каменных плит.

Никаких скамеек, беседок не наблюдалось, здесь не место для посиделок скучающей молодежи или уставших прохожих. Все строго, чисто, опрятно, аскетично. Без каких-либо излишеств в виде фонтанчиков или другой подобной мишуры, какие – опять-таки – так любят скучающие обыватели.

На восточной стороне располагалась довольно вместительная парковка. Куда в течение последнего часа регулярно приезжали все новые и новые автомобили.

Она не стала пытаться лезть внутрь, прекрасно понимая, что до назначенных девяти часов никого дальше приемной не пустят. Не как прочие претенденты, уже успевшие побывать за гостеприимно распахнутыми створками вместе с родителями и убраться обратно, получив вежливый отказ с просьбой оставаться снаружи.

Посвященных можно понять, судя по собирающейся толпе, пока еще кучкующейся в основном вокруг своих транспортных средств, позволять всем ждать в административном холле значило создавать ненужную давку.

В отличие от большинства, девушка приехала на шестичасовой электричке одна, без сопровождения близких людей. Тетка не захотела отпрашиваться с работы, считая проверку блажью властей и совершенно не веря, что племянница обладает каким-либо даром.

После потери в раннем детстве родителей Дарью отдали единственным близким родственникам с правами опекунов. Первое время все шло нормально. Сестра матери и ее муж заботились о сироте почти как о собственном родном ребенке. Но счастье не продлилось долго. После смерти супруга в результате несчастного случая на заводе тетя перестала быть милой и заботливой матерью. Тяжелое материальное положение и многочисленные долги вынудили ее искать вторую работу. Она очень сильно изменилась, буквально за несколько месяцев. Характер стал склочным, нетерпимым, ставшей обузой девчонку вдова буквально возненавидела, считая виновницей всех навалившихся на нее несчастий.

Два года назад стало еще хуже, в доме появился Степан, сорокалетний сожитель тетки Варвары. Он почти сразу стал избивать Дарью по любому подвернувшемуся поводу, а зачастую и без него.

Попытки обратиться к полицию ни к чему не привели. Каждый раз тетка вставала на сторону любовника, кроя матом неблагодарную племянницу на чем свет стоит.

А около полугода назад началось и вовсе худое. Степан заметил, что обычный объект для побоев превращается в весьма привлекательную девицу, и принялся оказывать ей совсем не те знаки внимания, которые обычно следует делать несовершеннолетним девчонкам. Несколько раз в пьяном угаре он пытался лезть к ней в спальню, когда вторая половина уже лежала пьяная и не могла ничего возразить.

Она не была простодушной и наивной, она прекрасно понимала, чем в конечном итоге все может закончиться. Поэтому для нее посещение Ордена было последним шансом убежать из ставшего опасным опротивевшего жилища, не вызывающего теперь ничего, кроме сильного омерзения…

Раздавшийся с неба приглушенный гул отвлек Дарью от размышлений о своей нерадостной жизни, по земле промелькнула быстрая тень. Вздернув кверху голову, девушка увидела, как над парковочной стоянкой зависла зализанная капля ярко-красного металла.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что ей посчастливилось увидеть один из воздухолетов Путиловского завода.

«Сапсан» – новинка на рынке услуг персонального транспорта. Очень дорогая машина, способная кроме обычной дороги передвигаться по воздуху.

Глядя на заходящий на посадку аппарат, Дарья печально вздохнула. Ей никогда в жизни не удастся прокатиться на чем-то подобном. Привилегия, доступная лишь для очень богатых. По крайней мере на данный момент.

Интересно, кто это прилетел? В сети писали, что все пятьсот штук, выпущенных в первой партии, раскупили столичные жители, ни одного аэролета не было продано в провинции, куда они попросту не успели попасть.

Дверь ушла вверх, из приземлившегося летающего автомобиля, похожего на миниатюрный космический корабль, выбрался подтянутый мужчина в безликом дорогом деловом костюме, следом из салона появилась девушка тех же лет, что и все кандидаты на вступление в Орден Искры.

Приглядевшись к пассажирке, Дарья ахнула и пораженно зажала рот ладонью. Правую сторону лица незнакомки, от виска и до середины щеки, украшал извилистый рисунок темного окраса с россыпью переливающихся разными цветами маленьких точек.

О господи! Да это же «живые драгоценности»! Специально выращенные в лабораториях кристаллы вживлялись прямо в кожу. Тоже одна из последних новинок моды среди золотой молодежи.

Кто же это к ним приехал в глубинку? Жаль, персоналки нет посмотреть в сети. У тетки был только один старенький стационарник «Центрус», едва работающий и с отвратительным монитором, уже почти сдохший, с трудом выполняющий свои функции.

– Ольга из семьи Балашовых, дочка промышленного магната, – сбоку послышался голос.

Две стоящие неподалеку девчонки обсуждали появление необычной для провинции гостьи. В отличие от Дарьи, они имели возможность выйти отсюда в сеть и провести идентификацию богатенькой фифы.

– И чего она сюда прикатила? Видала, какой аппарат?

– Да, очень стильная машинка. И стоит как целый самолет.

– Наверное, чтобы возможного провала не сразу увидели. У них небось в столице целый рой репортеров слетается к Ордену на каждый отбор. Вот и укатила подальше, на случай позора.

– Какой же это позор? От нее ведь ничего не зависит.

– Ну и что? Может, ей кажется по-другому. Кто этих богатеев разберет.

Дарья тоже хотела что-нибудь сказать, но постеснялась вмешиваться в разговор двух подружек.

Вместо этого снова принялась молча следить за шикарно одетой девочкой ее лет. Поневоле внутри поднялась обида на несправедливость этого мира. Почему кому-то достается все с самого рождения, а кому-то приходится терпеть издевательства и лишения на протяжении почти всей жизни?

Бесцеремонно растолкав людей на парковке, парочка вновь прибывших повторила маневр большинства, сунулась через парадный вход в представительство Ордена. И судя по быстрому появлению снова на улице, как и остальным, им тоже указали на дверь. Чародеям все равно, какой у тебя счет в банке, общие правила существовали для всех, без каких-либо исключений.

На душе стало сразу тепло. Дарья злорадно подумала, что модница, наверное, не рассчитывала на подобный прием.

Встав с независимым видом прямо посреди одной из дорожек, столичная штучка замерла, уставившись в экран персоналки. Охранник дисциплинированно замер неподалеку, демонстрируя готовность защищать хозяйку от любых возможных опасностей.

Со стороны поворота послышался шум очередного автомобиля. Мягко урча мощным мотором, на стоянку въехал массивный внедорожник с коротким открытым кузовом сзади.

«Бизон» – такие обожали обеспеченные сельские жители. Следом за ним появился приземистый «Спорт-Енисей» в синем окрасе.

Захлопали дверцы, из двух машин вышло пять человек. Одна женщина и четверо мужчин. Точнее, один мужчина в военной форме и трое молодых парней в обычной гражданской одежде. Все рослые, широкоплечие, похожие друг на друга, как капли воды. Их внешность яснее ясного говорила, что приехали братья вместе с родителями.

И так уж случилось, что путь этой семье преградила та самая колоритная парочка. Ненадолго, всего на секунду. Увидав на черном берете мужчины серебряного грифона, телохранитель суматошно отодвинулся в сторону и даже – о чудо, резко дернул за локоть свою подопечную, освобождая дорогу для беспрепятственного прохода.

Да, это вам не простым горожанам хамить. Полковник Имперской гвардии легко преподаст любому грубияну пару уроков по вежливому этикету общения в цивилизованном обществе.

Светская львица и тусовщица поначалу возмущенно вскинулась, видимо намереваясь высказать обнаглевшему лакею все, что она думает о его непростительном поведении, но увидев причину, тут же заткнулась.

Только глупец станет лезть с разборками к офицеру одного из самых элитных армейских подразделений Российской империи. Невзирая на то в какой род ты входишь и насколько он богат и влиятелен, всегда следует помнить, что за спиной каждого из этих воинов стоит сам его величество государь-император.

Дарья завистливо вздохнула. Ей не повезло так с семьей. Интересно, кто из троих ребят приехал на отбор? Один смотрелся постарше, не меньше восемнадцати лет, его проверка определенно уже прошла несколько лет назад. А вот двое других выглядели почти одного возраста. Или они одногодки?

Семья очередных претендентов прошла по традиционному пути, закончившемуся за порогом приемного холла. И что странно, по примеру других они не появились вскоре на улице со слегка обескураженным видом, получив четкие указания ждать снаружи.

Неужели гвардеец получил какие-то привилегии и чародеи позволили ему с родными подождать внутри?

Вера в беспристрастный подход Ордена пошатнулась. Как же так, выходит, все-таки Посвященные не ко всем относились с одинаковым равнодушием? А если это также касалось проверки на дар?

Дарье захотелось заплакать. Перед ее глазами встала картина, как детям тех, кто служит Империи, помогают обрести магический дар в обход остальных претендентов.

Нет, ерунда, не может такого быть. Она себя просто накручивает. Искру нельзя разжечь искусственно, все это знают. Наличие способностей к чародейству не зависит от социального положения и может проявиться у любого ребенка. А значит, у нее все еще есть шанс стать настоящей волшебницей.

* * *

Российская империя.

Костромская губерния.

30 августа 2018 года. 07:30

Перед отъездом папаня Кирилла весьма удивил, выйдя на крыльцо в парадной военной форме. Скромный фермер, зарабатывающий на пропитание выращиванием сельскохозяйственных культур и разведением скота, исчез, превратившись в строгого офицера с весьма внушительной планкой наград на груди. Тихий земледелец оказался не так прост, как я думал первоначально.

Путем осторожных расспросов в дороге удалось слегка прояснить ситуацию. Я так зациклился на изучении самого мира, что совершенно упустил из вида свою нынешнюю родню.

Вячеслав Мечников, полковник в отставке, много лет назад служил не где-нибудь, а в самой настоящей имперской гвардии. Да, именно – имперской, а не императорской, как мне вначале послышалось. Здесь ходила популярная пословица: императоры приходят и уходят, а империя остается. Конец династии вовсе не приводил к краху государственного строя, а означал всего лишь смену правящей верхушки.

Гвардия являлась не каким-то балаганом паркетных шаркунов, не годных ни на что другое, кроме как гарцевать в ярких тряпках на конях или стоять истуканами у дверей. Наоборот, она являлась самым боеспособным, самым подготовленным, самым оснащенным подразделением в составе огромной махины под названием Вооруженные силы Российской империи. Сюда брали только лучших из лучших. В любой момент эти элитные солдаты были готовы вылететь в любую точку планеты для защиты национальных интересов страны.

Когда где-то становилось особенно жарко, туда посылали гвардейцев, и всегда после этого следовала победа, без всяких исключений, независимо от того, кто являлся противником. Видя на поле боя серебряного грифона, враги понимали, что ловить тут абсолютно нечего и единственный выход – бежать, пока еще не слишком поздно.

Короче говоря, гвардия являлась этакой помесью ВДВ, морской пехоты и спецназа ФСБ в одном флаконе. Спецчасть повышенной боевой готовности.

И вот там-то батя Кирилла дослужился до чина полковника. Что, если верить сетевым источникам, было очень и очень круто. По слухам, в структуре гвардии такой чин имели всего пять человек, а штатная численность никогда не превышала шести-семи тысяч человек. С учетом общего количества населения в империи можно понять, что строгость отбора там весьма неслабая.

Разумеется, все гвардейцы проходили через модификацию. Не ту, что применяли к рядовым силовикам, но и не из числа разработок семейных лабораторий аристо, занимающихся данной проблематикой на протяжении не одной сотни лет. Чуть выше среднего, хотя и не идеал, побочные эффекты от применения все же присутствовали в достаточном количестве, чтобы при увольнении имелась необходимость провести регрессивный курс терапии восстановления.

В общем и целом папаша был далеко не ординарной личностью. Чин гвардейского полковника приравнивался к общевойсковому генералу, а по статусу стоял и того выше.

При выходе на пенсию он не стал оставаться в военной структуре в качестве советника или консультанта, как обычно случалось, а переехал в Костромскую губернию. Женился, купил ферму, построил дом (вот откуда такая махина, в элитных войсках платили более чем щедро), завел детей и стал, как говорится, жить-поживать да добра наживать.

Что касается остальных членов семьи… Старший брат Прохор в следующем году заканчивал кадетское училище и вовсю готовился поступать в военную академию, его привлекала судьба кадрового офицера. Среднего Трофима планировали отправить в столичный университет по специальности «финансы и право». Ну а Кирилл вроде как увлекался наукой и хотел выбрать профессию, связанную с биологией. Понятия не имею, что именно, но явно что-то весьма умное, учитывая его высокие баллы по естественным предметам.

Хотя, конечно, для всех троих сначала предстояла армия, тут это дело весьма важное и, не побоюсь этого слова, необходимое, но об этом чуть позже.

Мама Людмила, школьная учительница, полностью одобряла их выбор и радовалась за сыновей. Пока не случился несчастный случай с полной потерей памяти. Судя по поведению, родители до сих пор находились в шоке от произошедшего. С одной стороны, радовались, что младший остался жив, с другой – не знали, как реагировать на диагноз «обширная амнезия».

Копаясь в сети, в стремлении разузнать побольше про гвардию, я натолкнулся на любопытный факт. Здесь воинская служба проходила исключительно на добровольной основе. Никто не организовывал принудительный призыв, загоняя в ряды доблестной армии всех подряд. Существовал строгий закон касательно порядка набора солдат. Не хочешь – не идешь, исключительно твое право.

Правда, имелся один момент. Служба за спиной на гражданке давала определенное преимущество. Не в смысле получения каких-либо особых привилегий, а в плане отношения других людей. Таким больше доверяли. Именно из-за факта добровольной отправки в армию. Человек сделал осознанный выбор, готов защищать социум, в котором живет, отдать три года своей жизни (здесь срочная служба длилась дольше, чем дома) ради интересов общества, следовательно, заслуживал уважения.

Например, при приеме на работу между двумя кандидатами с одинаковым образованием и опытом предпочтение всегда отдавали тому, кто не побоялся отслужить.

В среде среднего класса, так называемых столпов общества, побывать в армии вовсе не являлось каким-то постыдным явлением. Наоборот, это считалось чем-то вроде индикатора. В какой-то момент ты просто не сможешь двигаться по социальному лифту вверх, не имея соответствующей записи о прохождении армейской службы.

К тому же право на ношение оружия выдавалось лишь тем, кто прошел военную подготовку, что для многих тоже являлось вполне себе неплохим стимулом обратиться в военкомат.

Такие вот пироги.

Параллельно выяснились некоторые детали касательно местного интернета. Находясь в дороге и совсем не испытывая проблем с доступом в сеть через планшет (их тут называли «персоналками», смартфоны – «наладонниками», а обычные компьютеры – «стационарниками»), меня не могло не заинтересовать данное обстоятельство.

Технологическое развитие здесь пошло несколько другим путем, нежели у нас. Беспроводная передача данных появилась первой и, как следствие, сотовая связь не возникла, вследствие ненадобности. Коммуникации сразу начали строиться на базе информационных сетей. Не стандарт GSM, принцип работы отличался от привычного мобильного интернета.

Основа состояла из многочисленной спутниковой группировки на низких и средних орбитах. Они обеспечивали стабильную широкополосную высокочастотную связь, покрывая всю территорию страны до самого распоследнего медвежьего угла.

На случай войны или катаклизмов имелись вспомогательные наземные станции и обширная система передатчиков-ретрансляторов, разбросанных по поверхности. То есть каждое устройство могло работать в двух режимах, но последним, как правило, не пользовались, ввиду его медленной скорости.

Также интересен принцип функционирования глобальной паутины. Она сегментирована и имеет то, что в какой-то мере можно называть виртуальными границами.

У каждой империи имелся собственный отдельный кластер, они не доверяли друг другу и заботились о безопасности собственной информационной среды. В случае необходимости сетевые шлюзы перекрывались, отсекая национальную часть сети от внешних источников. Как у Китая с его великим китайским файерволом, только здесь подобные штуки имели все достаточно крупные государства.

Практика анонимности находилась под строжайшим запретом. Осуществить вход можно лишь через личный кабинет после идентификации личности.

Клевета строго наказывалась высокими штрафами. Скажем, написал ты на каком-нибудь форуме – «Попка дурак», не имея твердых доказательств, что означенное лицо действительно обладает умственной неполноценностью, – готовься выложить кругленькую сумму из кармана за персональное оскорбление.

Это что касается обычных общедоступных ресурсов. Существовали также сервисы, где владельцами официально разрешалось грубить и хамить всем подряд. Типа выпустить пар, не оглядываясь на законодательство.