Jackie Blue – Un Romanzo Della Sicurezza Di Justice

"Si amano più della maggior parte delle famiglie imparentate", pensò Mike tra se e se, mentre saliva sul suo autobus e guardava la famiglia entrare in casa.

VINCENT ABBASSÒ IL suo binocolo preso in prestito.  Una casa piena di storpi e ritardati, pensò.

Sarebbe stato più facile di quanto pensava.

QUELLA SERA, JACKIE stava rimboccando le coperte a tutti i bambini.  Phillip, il più grande, aveva una stanza tutta sua.  Jackie rimboccò le coperte a Jennie Lou e la baciò, fece lo stesso con Cynthia, e disse loro che li amava.  Poi fece lo stesso per Nicky e Tommy.

Jackie andò nella stanza di Phillip.  Phillip era seduto sul suo letto, in pigiama, rivolto verso la finestra.  Dondolava avanti e indietro.  Jackie era preoccupata, perché Phillip dondolava solo quando era preoccupato.

"Phillip, cosa c'è che non va?" gli chiese.  Non si aspettava una risposta, perché lui aveva difficoltà a vocalizzare quando era turbato.  Semplicemente dondolava un po' più velocemente.

Jackie gli mise una mano sulla spalla e lo guardò in faccia.  I suoi occhi erano concentrati sul finestrino.  Si girò per guardare fuori.

C'erano macchine della polizia e un'ambulanza dalla signora Morgan dall'altra parte della strada.  I vicini erano riuniti sul marciapiede, dietro il nastro giallo "scena del crimine non attraversare".  Dev'essere successo qualcosa di brutto.

"Phillip", disse Jackie, "non dovresti preoccuparti della signora Morgan.  Mi dispiace che a casa sua sembri che sia successo qualcosa, ma non c'è nulla di cui preoccuparsi.  Sei al sicuro qui a casa tua".

Con fare gentile riportò il ragazzo nel letto e lo coprì.  Lo baciò sulla fronte.  Phillip sembrò rilassarsi e chiuse gli occhi.

"Buonanotte, cavaliere splendente", sussurrò Jackie.  Il ragazzo sorrise leggermente e si addormentò.

LA MATTINA DOPO, DOPO che i bambini erano andati a scuola, Jackie camminò per due isolati fino alla fermata dell'autobus.  Prese l'autobus per andare in città, e scese vicino a Kwikstuff, il minimarket pakistano.

Vincent la stava seguendo.

Capitolo 2

Quando Jackie entrò nel minimarket, la prima cosa che notò era il proprietario del negozio con i lividi.  L'occhio sinistro era gonfio e l'occhio destro violaceo.  C'erano dei tagli sulle guance, anch'essi gonfi.  Il suo naso aveva del nastro adesivo bianco, perché era rotto.  Le sue labbra erano gonfie quasi il doppio della loro dimensione normale.

"Malik!", disse Jackie.  "Cosa ti è successo?".

"Oh, Jackie", rispose.  "C'era un uomo, e chiedeva di te…"  Malik interruppe la frase quando notò l'uomo che entrava dalla porta d'ingresso.  Era Vincent.  "Cosa posso portarti oggi, Jackie?"

Jackie era un po' confusa dal brusco cambiamento di conversazione del pakistano.  "Um… dammi un minuto, ti dispiace, Malik?"

"Ma certo."

Jackie si è avvicinata all'armadietto di plexiglass e aveva iniziato a fare le sue cose.  Vincent, osservando, decise di avvicinarsi a lei per vedere come sceglieva i biglietti.

In realtà toccava l'armadietto mentre lo percorreva con le dita.

"Wow", disse Vincent parlando.  "Vorrei tanto sapere quali sono quelli vincenti".  Mi farebbero comodo un po' di soldi in più in questo momento".

Jackie guardò l'uomo, incontrò i suoi occhi e gli sorrise.  "Prova i biglietti del Treasure Trove.  Ho sempre avuto fortuna con loro".  Si voltò verso Malik, e Vincent lo seguì, recitando pienamente la sua parte.

"Grazie!  Penso che ne proverò uno", le disse.

"Buona fortuna", le disse a Vincent.  A Malik, lei disse: "Vorrei una Moneybag Madness, per favore".

Malik stava guardando Vincent mentre andava a recuperare il biglietto per Jacqueline.  Lo riportò alla cassa e lo chiamò.

"Due dollari, grazie."

Jackie ne diede due a Malik.

"Grazie, Jackie", disse Malik.  "Spero siano fortunati".

Jackie sorrise a Malik mentre rispose: "No, grazie, Malik, per avermi sopportato".  Jackie ha preso il suo gratta e vinci e si spostò a uno dei tavoli.

Vincent, nel frattempo, si spostò alla cassa.  "One Treasure Trove, per favore".  Disse facendo l'occhiolino a Malik.

Malik sentì un brivido lungo la schiena mentre recuperava il biglietto.  "Due dollari, per favore".

Vincent rispose: "Certo".  Poi, prese il biglietto e camminò fino al tavolo dove si trovava Jackie.

Malik, chiuse il cassetto della cassa.

"Spero non ti dispiaccia se mi siedo con te", disse Vincent con un sorriso.  Si sedette di fronte a Jackie.  "Ho pensato che sarebbe stato bello grattare i nostri biglietti insieme".

Jackie sorrise educatamente e non disse nulla.  Qualcosa in quest'uomo la metteva un po' a disagio… era come se avesse fatto scivolare la mano sotto un tappeto.  Continuò a grattare via i blocchi coperti della sua carta fino a quando non furono tutti scoperti.

Vincent grattò via i blocchi della sua carta e scoprì di aver vinto cento dollari.  Sorpreso, alzò lo sguardo per dirlo a Jackie, ma lei si era alzata dal tavolo ed era tornata al banco davanti.  Vincent lo seguì rapidamente.  Arrivò giusto in tempo per vedere Jackie infilare cinque banconote da cento dollari nella sua borsa.

"Ehi!" le disse.  "Questo biglietto mi ha fatto vincere cento dollari!  Grazie!"

Jackie sgattaiolò fuori dalla porta del negozio.  Rispose  ai ringraziamenti di Vincent con un saluto e un altro sorriso educato.

Il sorriso di Vincent scomparve dal suo volto, come se non fosse mai stato lì.  A Malik disse: "Dammi i miei cento dollari, veloce, stronzo!

Malik diede a Vincent un biglietto da cento dollari, poi sospirò con sollievo mentre Vincent correva fuori dalla porta del negozio.

Fuori dal negozio, Vincent fece in tempo a vedere Jackie aprire la porta di un taxi.  Correndo verso il taxi, fece in tempo a dirle: "Dimmi… come ti chiami?".

Jackie era seduta nel taxi con la mano sulla porta, preparandosi a chiuderla.  Alzò lo sguardo verso Vincent.

"Signore, con tutto il rispetto", gli disse, "non voglio dirle il mio nome.  Per qualche ragione, mi spaventa.  Per favore, lasci la porta".

Vincent, sorpreso, fece un passo indietro dal taxi.

"Grazie, signore", disse Jackie.  Poi chiuse la porta e il taxi si allontanò.

Vincent guardò il taxi mentre percorreva l'isolato.  Se Jackie fosse tornata indietro e avesse visto l'espressione di Vincent, sarebbe stata molto più spaventata.

Vincent, borbottando tra sé e sé, disse: "Ti spaventa, eh, bella?  Non hai ancora visto niente!".

DUE GIORNI DOPO, JACKIE fece i bambini al sicuro sullo scuolabus del signor Mike.  Rimase fuori sul marciapiede, vestita in accappatoio, fino a quando l'autobus non fu nascosto.  Prese un giornale pubblicitario dal marciapiede anteriore, poi tornò dentro per prepararsi la colazione e iniziare la giornata.

Vincent era seduto al tavolo della cucina.  La sua semiautomatica lucida era poggiata sul tavolo davanti a lui.

Jackie non urlò.  Tirò un sospiro di sollievo e si bloccò quando vide Vincent, poi tirò la parte superiore della vestaglia.  La sensazione scappare si intensificò.

"Cosa ci fai qui?" chiese.

Vincent si avvicinò con un gesto alla sedia di fronte a lui.

"Siediti".  Parleremo".

Jackie rispose: "Esci subito o chiamo la polizia".

"Prendi il telefono e sarai morta prima di toccarlo", rispose Vincent da sotto le sopracciglia abbassate.  "Allora, aspetterò qui finché non arriveranno a casa gli storpi e i ritardati, e ucciderò anche tutti loro".  Non ti conviene proprio prendermi per il culo su questo, bella".  Fece di nuovo un gesto alla sedia.  "Ora, siediti!"

Jackie sbiancò, mentre ogni parola veniva pronunciata fino a quando non fu abbastanza pallida.  Mentre Vincent le diceva di sedersi, lei quasi saltava dalla paura.  Senza parole, si sedette.

Vincent le fece un cenno con la testa e disse: "Grazie.  Quello che voglio sapere è facile, Jacqueline Belew.  Come si fa a scegliere i vincenti ogni volta?  Hai una specie di sistema o qualcosa del genere?"

Jackie, chiedendosi come quest'uomo spaventoso avesse scoperto il suo dono, cercò di ingannarla.  "Guarda, è stato un colpo di fortuna con i cento dollari.  Non ne avevo idea…"

"Certo che no", interruppe Vincent.  "Proprio come non avevi idea dei cinquecento dollari che hai infilato nella tua borsa… o dei trecento dell'altro giorno".  O del lungo colpo all'ippodromo".  Si chinò in avanti e la guardò negli occhi.  Mentre si chinava, prese la pistola e infilò un proiettile nella camera di scoppio.  "Vuoi provare di nuovo?"

Jackie lo supplicò: "Non so proprio di cosa stia parlando, signore.  So che ha vinto…"

Vincent le puntò la pistola in faccia.  "Hai tempo fino al mio tre.  Poi, morirai".  Si fermò.  "Uno".

"Signore, non ho…"  Le colava una lacrima sul viso.

"Due."

"Perché lo fai?", gridò.

I muscoli della mano di Vincent cominciarono a stringersi in previsione del rinculo.  Jackie lo vide.

"Tr…", cominciò Vincent.

"Ho un dono!" gridò Jackie, mezzo sollevato dalla sedia.  "Posso trovare il biglietto vincente di qualsiasi gioco d'azzardo!".

"Come?", disse Vincent.  La sua pistola vacillò mai dalla sua faccia.

Jackie si sedette di nuovo e mise la faccia tra le mani.  "Lo vedo nella mia mente", rispose tra le dita.  "Ogni volta che il caso fa parte di un evento, posso vederne l'esito".

Vincent la studiò per un momento.  Poi, annuì come se avesse preso una decisione, e mise la pistola sul tavolo.  "Fammi vedere", le disse.

Lei guardò da dietro le sue mani.  "Cosa?"

"Mostramelo", ripeteva.

Jackie si guardò intorno in cucina, poi guardò Vincent.  "Come?"

Vincent scrollò le spalle.  "Hai un mazzo di carte?"

"Sì, credo che i ragazzi le abbiano…", disse, desiderosa di essere compiacente.  Cominciò ad alzarsi per recuperarle, ma Vincent alzò la mano.

"Dimmi dove sono le carte.  Le prenderò", disse con forza.

Jackie si sedette di nuovo.  "Certo.  Sono lì, nel cassetto in alto".  Puntando verso il bancone.

Vincent poteva raggiungere il cassetto senza alzarsi.  Tenne una mano sulla sua pistola mentre si chinò, aprì il cassetto e tirò fuori un mazzo di carte.

La mente di Jackie le diceva di stare al gioco per ora – non c'era una via d'uscita sicura.  Sperava di vivere per rivedere i bambini.

Vincent, nel frattempo, aveva aperto la scatola contenente le carte e aveva iniziato a mischiarle.

"Ok, Jackie", disse con enfasi. "Giocheremo un po' a ventuno".  Blackjack.  Immagino che tu sappia come si gioca".

Jackie annuì.

Vincent mise una carta a faccia in giù a ciascuno, poi una carta in su.  La carta di Jackie era un quattro.  La carta di Vincent era un cinque.  Jackie sbirciò la carta.  Era un due.

"Vai", disse.

Vincent diede un'altra carta, a faccia in su.  Un due.

"Di nuovo", disse.

Un altro due.

"Di nuovo".

Un asso.

"Rimango", disse tranquillamente.  Poiché un asso può essere uno o undici, scelse l'undici.  Questo le diede un ventuno.

Vincent guardò la sua carta coperta.  Un otto.  Ne prese una.

Una regina.

Beccata.

Piegò le carte e le gettò a lato del tavolo.  Jackie alzò la carta in buca per mostrare che avrebbe vinto comunque, poi mise da parte le carte.

Vincent diede di nuovo le carte, due in basso e due a faccia in su.  La carta di Jackie in alto era un cinque.  La carta di Vincent era un sette.  La sua carta in buca era un re, e la sua era un sei.

Lui la guardò.  Lei non aveva alcuna espressione sul suo viso.

"Io gioco queste", disse Jackie.

Vincent alzò una carta per sé.

Dieci di cuori.

Beccato di nuovo.

Giocarono per tutto il mazzo.  Vincent non vinse mai un round.

"Forse", disse.  "Potrebbe essere stata fortuna… o potresti aver contato le carte o qualcosa del genere".

Jackie non disse nulla e lo guardò, aspettando.

"Ok, ecco cosa faremo, bella", disse, annuendo a se stesso.  "Vestiti.  Andiamo a fare shopping."

VINCENT SI FERMÒ AL primo minimarket che vide.  Jackie aveva paura, perché ogni tanto frequentava questo negozio per i bambini.  Non aveva mai comprato biglietti della lotteria qui, perché non voleva attirare l'attenzione su di sé così vicina a casa.

"Ecco cosa faremo", disse Vincent.  "Farai le tue cose con i gratta e vinci".  Qualsiasi cosa con un guadagno di cento dollari o più, la compreremo.  Non più di dieci di ogni gratta e vinci, però… stiamo cercando di fare soldi, non di spendere tutti i nostri soldi.  Capito?"

Jackie annuì.

"Ehi, se ti fa sentire meglio, questo è l'unico negozio che colpiremo oggi.  Che te ne pare?  Poi potrai tornare a casa in tempo per aspettare i 'tardoni", disse Vincent allegramente.

Alzò lo sguardo e fissò Vincent.  Uno slancio di rabbia protettiva le scorreva dentro, e lei disse: "Non chiamarli così".  Jackie scosse la testa e disse, in silenzio ma con forza: "Non chiamarli mai più così".

Vincent stava per fare un rovescio a Jackie, finché non la guardò negli occhi.  Si è spaventato quando ha visto un lampo di indaco.  Invece, annuì.  "Ok, Jackie.  Tu mi fai fare soldi, e io li chiamerò come vuoi tu".  Aprì la portiera della macchina.  "Ora, andiamo".

Jackie guardò il cruscotto.  Da dove ti è venuto fuori, Jackie?  Scosse la testa.  Continua così e farai uccidere te stessa e i bambini!  Aprì la portiera della macchina ed uscì.  Ma… sono io quella con il dono.  Sono la gallina dalle uova d'oro.  Sono io che vogliono fare soldi per loro.  Quindi, farò loro un po' di soldi… e cercherò la mia occasione.  Lei e Vincent entrarono nel negozio.

La maggior parte delle volte, quando Jackie veniva in questo negozio, portava i bambini con sé.  Il negozio era a pochi passi da tutti loro, e l'esercizio faceva bene a tutti, in più il negozio aveva una sezione gelato Baskin-Robbins all'interno, e tavoli per i clienti per sedersi e mangiare.  Tutti prendevano il gelato, lo mangiavano al negozio e tornavano a casa a piedi quando avevano finito.  A volte, un temporale si avvicinava di soppiatto dopo il loro arrivo… e il direttore del negozio, Steve Bell, insisteva ad ammucchiare tutti i bambini nel suo minivan e a portarli tutti a casa.

Quindi, ovviamente Steve era dietro il bancone.

Vincent era un estraneo per Steve.  Vincent non aveva ancora fatto affari con questo negozio… una situazione che avrebbe dovuto risolvere presto.

Mentre gli occhi di Vincent scansionavano il negozio alla ricerca di un potenziale protezione, Steve alzò lo sguardo e vide la coppia.  Uno sguardo di preoccupazione gli attraversò la faccia quando vide Vincent, ma se ne andò quando vide Jackie.

"Ciao, Jackie!", disse Steve.  "Bella giornata, vero?"

Jackie ha annuito.  "Certo, Steve."

"Posso aiutarti in qualcosa?" chiese, guardando Vincent.

Jackie vide lo sguardo e si preoccupò.  "No, Steve, sono qui solo per prendere qualcosa da grattare.  Dacci un minuto, ti dispiace?"

Steve ha annuito.  "Certo. Chiama quando sei pronta".

"Grazie", rispose Jackie.  Diede una sbirciatina a Vincent.  Naturalmente, lui l'aveva colto.

Si avvicinò al suo fianco e le sussurrò all'orecchio.  "Non mi piace quel piccolo sguardo.  Non fare nulla per far uccidere quell'uomo. Chiaro?"

Jackie ingoiò con forza per alleviare la sua paura, e annuì.

"Bene.  Ora fai le tue cose e andiamocene da qui" sussurrò Vincent.

Jackie esitò.  "Quanti vincenti vuoi?"

"Tutti quanti, fino al numero dieci della pila."

Jackie chiuse gli occhi e cominciò a far scorrere le dita lungo il plexiglass, prima una fila, poi la successiva, fino a quando non le aveva scannerizzate tutte.  Aprì gli occhi e guardò Vincent.

"Prepara i vostri soldi.  Ce ne sono diversi", gli disse.

Vincent annuì.  "Ho capito."

Jackie fece un respiro profondo.  "Steve, puoi venire qui?"

QUANDO VINCENT PORTÒ Jackie fuori dal negozio, aveva speso 392 dollari.  Jackie aveva guadagnato un totale di cinquemila e 237dollari.

Mentre la portava a casa, Vincent pensò tra sé e sé che non c'era modo che i suoi capi la facessero uscire dal loro controllo.

Capitolo 3

Quella sera, mentre Jackie preparava la cena per i bambini, pensava agli eventi della giornata.

Gli ultimi commenti che Vincent aveva fatto erano quelli che ricordava di più.

"Ora, guarda", aveva detto.  "Dopo che me ne sarò andato, il tuo primo pensiero sarà probabilmente quello di dirlo a qualcuno.  I poliziotti, forse, o un amico.  O anche ai bambini.  Sappi solo una cosa, puttanella: se lo dici a qualcuno, lo uccido.  Tu lo dici ai poliziotti, io uccido i bambini.  Capito?"  Quando aveva messo in chiaro le cose, Vincent andato via , dicendo: "Tornerò… domani o dopodomani. Devo parlare con il mio capo".

Quello fu il momento in cui Jackie si rese conto che questo grosso idiota non l'avrebbe mai lasciata tornare alla sua vita normale.

Avrebbe dovuto trovare un modo per uscire da questo casino.  Preferibilmente qualcosa che non le facesse uccidere nessuno.

DOPO CENA, I RAGAZZI avevano finito i compiti.  Le docce erano fatte a turni, e la notte era l'ora della doccia per Nicky, Tommy e Cynthia.  Erano tutti riuniti nel soggiorno.  Erano le nove e il tempo per un'ora di televisione prima di andare a letto.  I ragazzi se lo erano meritato.

Toccava a Nicky scegliere cosa guardare, e lui ha scelto ESPN.  Cynthia e Jennie Lou gemevano e si contorcevano, come se guardare lo sport fosse un dolore fisico.  Tommy sorrideva e Nicky rideva a crepapelle.  Anche Phillip sorrise alla recita di Hammy  e la messa in scena dalle ragazze.

Jackie sorrise e guardò ESPN.  Giusto in tempo per una conferenza stampa.

L'annunciatore disse che si sarebbero collegati con un ragazzo di nome Bo Lockhart, un promotore di pugilato che ospitava l'incontro di pugilato del Campionato al centro congressi qui in città.

I ragazzi stavano tutti guardando.  A loro piaceva stare al passo con quello che succedeva in città, e a loro piaceva la boxe… anche Phillip stava guardando con un'attenzione esasperata.

Un uomo – presumibilmente Bo Lockhart – salì sul podio. "Signore e signori, vi prego di calmarvi e di prendere posto.  Prego".  Lockhart si fermò mentre i giornalisti si sedevano.  "Grazie.  Come alcuni di voi avranno sentito, abbiamo avuto un po' di eccitazione qui oggi".  Molti dei giornalisti risero.  "Beh, ecco cosa è successo.  Uno dei nostri addetti alla sicurezza, in una partita di allenamento con Mike Swanson, ha messo al tappeto lo sfidante con un solo pugno".  I giornalisti ricominciarono ad abbaiare domande.  "Per favore, gente, lasciatemi finire!  Avremo tempo per tutte le vostre domande più tardi!  Per favore!"  I giornalisti si sono calmati di nuovo.  "Per continuare la lotta come previsto martedì sera, l'uomo della sicurezza si era offerto di prendere il posto dello sfidante".  Sono state poste altre domande.  "Gente, avrete la vostra occasione!"  I giornalisti cominciarono di nuovo a contenersi.  "Abbiamo accettato l'offerta dell'uomo, e così anche il Campione.  Signore e signori, vi presento il nuovo sfidante:  Percival 'King Louie' Washington!"

Jackie vide un uomo di colore, bello e robusto, avvicinarsi al podio, stringere la mano a Lockhart, apparentemente scambiare qualche parola, poi affrontare il pubblico… mentre Lockhart usciva dal palco, stringendo la mano destra come se facesse male.  L'uomo cominciò a parlare.

"Sai, mia madre, Betty, è stata educata ad essere educata quando veniva in Alabama.  Voi la fareste vergognare".  I giornalisti cominciarono a fare silenzio.  "Non c'è bisogno di gridare tutti insieme.  Risponderò alle vostre domande, ma dovete essere ordinati.  Tutti avranno una possibilità – nessuno di voi avrà l'esclusiva.  Quindi, state calmi".  Indicò una signora in prima fila.  "Che ne dici di "prima le signore"?"

"Miriam Apple, Channel Seven news.  Non sei Louie Washington della Justice Security qui in città?"

Louie annuì.  "Sì, signora, lo sono."

Wow!  Justice Security!  Ho sentito parlare molto di loro… mi chiedevo se potevano aiutarmi… pensò Jackie tra se e se.

"Cosa diranno quelli della Justice e il resto della vostra azienda di questo?"

"Dey bacerà il mio grosso culo nero, signora."  Nell'auditorium scoppiarono le risate.  "In realtà, i miei soci sono i miei amici.  Dey è di grande sostegno e mi augura il meglio".  Tutti gli altri lì lavorano per me, quindi cosa pensi che diranno?".  Altre risate.  Louie indicò l'uomo accanto a lei.  "Tocca a te".

"Ted Hanson, ESPN.  Signor Washington, cosa è successo veramente oggi con Mike Swanson?  A parole sue".

Louie fece un bel respiro.  "Cercavo di mostrare al signor Swanson il valore dell'avere guardie del corpo e persone della sicurezza.  Si è offeso e mi ha chiamato con un nome infelice.  Gli ho suggerito di incontrarmi sul ring per un incontro di allenamento per appianare le nostre divergenze".  Si fermò.  "Ho mostrato al signor Swanson l'errore dei suoi modi".

"Quante volte il signor Swanson è riuscito a colpirla prima che lei lo mettesse al tappeto?"

"L'uomo non è riuscito nemmeno a toccarmi".  I giornalisti ricominciarono a gridare tutti insieme.  Louie perse la pazienza.  "Gente, che diavolo ho appena detto sul fare i turni?", disse a voce alta.  Un silenzio improvviso riempì l'auditorium.  "Grazie".  Ricominciò.  "Il signor Swanson ha tirato diversi pugni, ma nessuno di loro mi ha colpito."

Indicò il prossimo uomo.  "Il tuo turno, amico."

"Signor Washington, perché la chiamano Re Louie?"

Louie rise.  "Caro che ti ho detto 'dei miei soci che sono miei amici?  Ci siamo conosciuti tutti al college, e uno dei film preferiti di Misty era Il libro della giungla.  Dey ha detto che la mia faccia assomigliava a quella di Re Louie.  Il soprannome mi è rimasto, perché qualsiasi cosa è meglio di Percy".

Tutti risero di nuovo.  Louie indicò il prossimo reporter.  "Vai, amico."

"Harold Chamberlain, Washington Post.  È vero che la sua azienda ha diversi contratti di alto livello e top secret con il governo federale?".

Louie scosse la testa con disgusto.  "Cavolo, non posso parlare di questioni di sicurezza.  Che diavolo ti salta in mente?"

Mentre guardavano Washington rispondere a diverse altre domande, Jackie notò che Jennie Lou e Phillip stavano entrambi osservando da vicino, mentre Nicky e Tommy speculavano sulla possibilità che Washington potesse battere il Campione.  Cynthia guardava Nicky e Tommy e sorrideva ai suoi fratelli adottivi.

"Ehi, Phillip!", disse Nicky.  "Chi pensi che vincerà, amico?"

Poiché si trattava di un concorso non solo di abilità, ma anche di caso, Jackie sapeva già la risposta.

Phillip cominciò a dondolare dolcemente.  Dopo un attimo, disse: "Louie!"

Jennie Lou annuì, come se confermasse qualcosa a se stessa.

LA MATTINA DOPO, MIKE Woods andò a prendere i bambini per portarli a scuola.  Guardando Jackie negli occhi, disse: "Stai bene, Jackie?"

Vedendo la vera preoccupazione negli occhi di Mike, Jackie era quasi scoppiata a piangere.  Rapidamente riprese controllo, lo guardandolo disse: "Sto bene, Mike… davvero.  Solo un po' stanca, credo".

Annuendo dubbiosamente, Mike salì sull'autobus e le disse: "Sai che puoi contare su di me ogni volta che c'è qualcosa che non va, vero?

"Lo so", rispose Jackie.  "Prenditi cura dei miei figli, va bene?".

Mike sorrise.  "Sempre."  Guardando nel suo specchietto retrovisore, ha urlato: "Chi è pronto per il giro in autobus di Mikey's Magic Bus?

I ragazzi urlarono all’unisono "Io lo sono!”.

Ancora sorridente, Mike chiuse le porte dell'autobus e cominciò a farle rotolare fino a scuola.