Мой любимый некромант

– Удивительная… Кстати, на тебя красотка бросала весьма многообещающие взгляды. Может… зря ушли?

– Ты же видел, какие взгляды бросал на нее мой помощник. Нет, Льюис. Переходить ему дорогу я не буду. Этого еще не хватало. Зачем? Женщин много, подчиненный у меня один. Кстати, неплохой парень.

Некроманты остановились в заведении на берегу моря, которое называлось «Черный паромщик». Отличная кухня, неплохое вино. Сначала ужин, дальше видно будет. За последние несколько лет, что не виделись, мужчины не так уж и постарели. Сегодня – кутить! Просто необходимо немного расслабиться. Все эти последние события… Ссылка…

Ничего. Если знать, куда пойти, – здесь не так уж и плохо… Ночью.

– Льюис! Смертельно рад тебя видеть! Какими судьбами?

– Я приехал с тобой поговорить, – некромант поднял кубок и улыбнулся.

– Вот так, сразу, будешь портить мне настроение? – нахмурился ап Морт, принимаясь за жаркое. – Мог бы хоть немного потерпеть, аппетит не портить.

– Помирись с Владыкой, Вальдар.

– Я с ним не ссорился! – маг Смерти в сердцах бросил вилку на стол, и та, жалобно звякнув, упала на пол.

– Успокойся, – Льюис сжал виски, запустив пальцы в курчавые жесткие волосы.

– Все, что я сказал мальчишке перед заседанием Совета, – правда! – тяжелый кулак опустился на стол, тарелка подпрыгнула.

– Ты оскорбил трон. Был несдержан и вел себя просто ужасно. Вальдар…

– Я всего лишь указал Владыке Владису Третьему на его недостатки.

Некромант вдруг переменился. Ему принесли новые приборы, и он вновь принялся за еду как ни в чем ни бывало. Будто и вовсе не выходил из себя.

– Прилюдно! Он – Правитель Вимории, – Льюис откинулся на спинку кресла, посмотрев другу в глаза.

– Правитель?! Правитель? Тринадцатилетний лентяй, который не выучил уроки и вел себя вызывающе по отношению к старшим?! Пусть окружает себя теми, кто пресмыкается в надежде за его спиной оттяпать кусок пожирнее. Я не желаю об этом говорить!

– Ты сам ведешь себя как подросток, Вальдар! Я понимаю. Сложно. Я и сам со своим сыном не знаю, как сладить. Особенно теперь, когда он уехал учиться в столицу. После смерти Вейлы все как-то… не ладится.

– Понимаю, – ап Морт помрачнел и налил вина.

Выпили. Молча. Почти восемь лет назад жена друга пропала. Они оба будто с цепи сорвались, но… Ничего. Совсем. Никаких следов. И вот теперь… Теперь у Вальдара появилась хоть какая-то зацепка! Но сегодня он ничего Льюису не расскажет. Не стоит портить вечер.

– Что с сыном?

– Не знаю. Он практически не общается со мной. Но что-то среди молодежи явно происходит. Они носят одинаковые челки, как будто организовали тайное сообщество…

– Брось! Вспомни нас в его годы!

– Возможно, ты прав. Однако… Боюсь, все эти новомодные веяния до добра не доведут. Но хватит об этом. Вальдар… Ты же понимаешь. Трон нуждается в тебе. И мальчишка, как бы он себя ни вел, – тоже. Сейчас – больше, чем когда бы то ни было.

– Слушай. Вот зачем я ему? Грубый, невежливый и оскорбляющий прилюдно? Он нашел кем себя окружить? Вот и прекрасно! А я в загуле! Выходные все-таки. Я свободен от службы…

– Вальдар…

– Ты со мной?

– Конечно…

* * *

Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин возвращался в благодушном настроении, что в последнее время случалось крайне редко.

Хорошая ночь. Теплая. Ароматная.

– Апчхи!

Сутки загула в приятной компании – не так часто к нему, высланному в эту вампирами забытую дыру, приезжали гости. Точнее… ни разу. А вот Льюис собрался. Старый друг! Последний раз они виделись в его владениях. Да. Давно это было… Рардин.

О, Рардин! Сердце мое, кровь и сила, да хранит Око Преисподней твои прохладные горные реки!

Вальдара ап Морта, Первого и Сильнейшего, отправили в ссылку в маленький южный городок, туда, где некогда именно его смертельными стараниями лишились головы градоначальник, начальник порта и глава отдела безопасности мирного населения – за казнокрадство, контрабанду и покровительство пиратам.

Стража Преисподней унизили, определив на скромную должность штатного некроманта. Его. Хранителя Ока. Говорящего с Оком. Смотрящего Смерти в глаза. Гремящего костями, хранящего могилы, летящего в ночи…

Да мало ли еще! Титулов… И не сосчитаешь!

– Ик… Апчхи!

На самом деле опекун несовершеннолетнего сына покойного Владыки просто хотел поглумиться над ним, Главным дознавателем Темных Владений Вимории. Ну да это все глупости. И не надо жалобами судьбу дразнить – жив остался, и хорошо!

– Апчхи!

А теперь еще и старый друг объявился. Пусть проездом, всего на сутки, но все же приятно было вспомнить юность. Тогда казалось – все по плечу, стоит лишь пожелать, ведь ты всесилен!

И что от этого осталось? Душевные разговоры, загул на сутки по местным борделям.

Новая мода в заведениях, торгующих красотками, поддерживала некроантураж. Это слегка раздражало. Уж больно нарочито и безвкусно. Впрочем, какая разница? Вымазанные черной помадой губки делали свое дело…

Было хорошо.

Вальдар ап Морт усмехнулся. Подъехал к замку.

Теплая, ароматная ночь. Хорошая ночь.

– Апчхи! Вампиры…

По отдельной лестнице, шатаясь, он поднялся в свои покои. Спальня… Кровать… Упасть и забыться! По пути избавиться от одежды и… обнаружить на кровати голую девицу, сжавшуюся в комок.

Только не это!

– Уйди! Спать хочу.

Девица, услышав его голос, вскочила. Перепуганным зверьком перекатилась на другую сторону кровати, отскочила к стене. И что-то застрекотала на непонятном языке.

Тонко. Противно.

– Тихо! Апчхи! Замолчи, говорю, голова и так трещит… Вампиры… За что? Апчхи! Если такая резвая, что ж пришла тогда?

Мозг решительно отказывался включаться. Мозг Первого Стража Преисподней хотел, чтобы хозяин закрыл глаза. И все!

Девица, судя по интонации, что-то ему объясняла, явно пытаясь чего-то добиться.

Что ж тебе надо-то, а?! А?

– А-а-а-а-апчхи! Слушай, – попытался воззвать если не к разуму, то хотя бы к чувству самосохранения этого существа хозяин спальни. – Иди, милая… Да, я не против таких сюрпризов. Но не сегодня. Слышишь? Не сегодня.

И тут он вдруг зацепился взглядом за ее ногти. Черные! И обстриженные волосы стали уже синеть… Мор! Трупная язва. Чернеют ногти, синеют волосы, краснеют глаза, слезы чернеют. Вон у нее уже… Вампиры! Какой же он дурак!

Поставить щит, вложив всю свою силу, надеясь, что не успел заразиться, – все-таки источник, засланная девица, была достаточно далеко. Так. Хорошо. Теперь…

Но что-то не давало свернуть девчонке шею. Может, привычка докапываться до сути?

Девка пискнула, когда воздушные плети захлестнули ее руки и ноги, распяв на стене. Самое приятное – она наконец замолчала.

– Покажи язык, – приказал Вальдар, остерегаясь тем не менее приближаться и снимать щит. У зараженных кончик языка с самой первой минуты стремительно зеленеет. Еще должен быть характерный запах.

Голое недоразумение всхлипнуло.

Маг вспомнил, что говорила девушка на странном, незнакомом языке. В пьяном состоянии таким заниматься, конечно, не стоило, но… Отчаянные времена – отчаянные меры. Он сотворил воздушный щуп. Дотянулся до лба девицы. Как только она почувствовала это, оглушительно завизжала.

– Перестань! – захотелось сжать виски руками – так звонко и больно в его голове взорвался ее визг. – Не сопротивляйся. Это всего лишь…

Тонкие пальчики с черными ногтями раздирали гобелен, изображающий сцену страсти вампира и девственницы. Жалко… Ему нравилось. Вообще замок некроманту достался уютный. Большой. Мрачный. Если бы еще некоторые не визжали и не уродовали стены…

– Ну, сама виновата, – бормотал он, ввинчивая щуп несчастной в мозг.

Всего-то легкое воздействие, чтобы выучить наш язык…

– …делаете… Не смейте!

– Вот видишь, мы друг друга теперь понимаем. Небольшое замечание. Мне не стоит говорить «Не смейте». Ясно?

Девчонка посмотрела на него с ненавистью.

– Язык покажи.

– Зачем?

– И с выполнением моих приказов медлить не стоит. Вообще не стоит со мной спорить. Ясно? Язык покажи!

– Зачем?

Упрямая. Малявка…

– Есть подозрение, что тебя отправили. Использовали, как сосуд с ядом, чтобы убить меня.

– Что? – девчонка испуганно вздрогнула и высунула язык.

Обычный. Розовый. Странно…

Ладно. Идем дальше. Схватить ее за палец, выдавить каплю крови.

Соленая. Соленая же! Не одуряюще-сладкая, как при отравлении трупной язвой. Про заразу, что унесла жизни его родителей и Владыки, некромант знал все.

– Так. Теперь я наброшу на тебя «удавку». Не надо визжать. Просто слушай внимательно.

Убивавший его звук прекратился.

– Заклинание «Удавка», – пояснил маг, – активируется лишь тогда, когда ты соберешься нанести мне вред. Если нет, то ты дышишь совершенно спокойно. А теперь я тебя отпущу.

Девчонка грохнулась на пол. Обхватила себя руками. И горько заплакала.

– Так, – некромант зашел в гардеробную, достал чистую рубашку, бросил рядом с девицей. – Сейчас мы ложимся спать…

– Что?..

– Не перебивай! Откуда ты взялась, такая глупая и невоспитанная…

– Из Петербурга.

– Другой мир? Хм…

Девчонка быстро натянула рубашку. Обернувшись в ткань целиком несколько раз, стала похожа на покойника, готового к Церемонии перехода.

– Остаешься в башне. Никуда не выходишь. Меня не беспокоишь.

Девчонка испуганно закивала.

– Ванна – вон там. Синий флакон не трогать! Остальное – можно. Не знаю, чем тебя вымазали, изображая трупную язву, но, может, и смоется. Там вода в графине. Фрукты. Все! Спим! Просто спим! Молча! Главное – молча!

Глава 2

Она

Холодно. Темно и холодно. В левом углу комнаты вздыхает полупрозрачная занавеска.

Осторожно, на цыпочках прокралась к окну, чтоб закрыть, и…

Ух!.. …Замерла, позабыв о проблемах! Горы… Насколько хватало глаз – укрытые голубым туманом горы, залитые серебристым светом огромной яркой луны!

– Не закрывай окно! – послышалось рычание из-под одеяла.

– Холодно…

– Укройся, – мужчина великодушно откинул край одеяла, почти полностью себя обнажив…

Ну… Приехали! Тоже мне, нудист. Захотелось потупить взор, но тут вспомнила, что он и так видел всё. Значит, и мне можно!

Подняла глаза. Уставилась на него. Где-то я уже видела почти такую же картину. Где? Вспомнила!

У нас в доме открыли отдел спортивного питания. Там висел плакат. Огромный дядька с бицепсами демонстрировал протеиновый батончик, аккуратно держа шоколадку двумя пальцами. Видимо, боялся стереть источник белка в порошок прежде, чем проглотит. Так вот, тот мужик – точная копия того, что сейчас возлежало в лунном свете на огромной кровати пред моими очами.

Только тот был лысый, а у этого волосы длинные. Длинные и черные, как ночь этого незнакомого мира…

– Дыру прожжешь, – пробормотал мужчина, не открывая глаз и нежно обнимая подушку. – Так понравился?!

Захотелось вцепиться ему в глотку. Расцарапать глаза. Впиться зубами в эти мускулы и грызть, грызть, даже если переломаю все зубы, лишь бы…

Воздух! Мне нужен воздух…

– На меня смотри! Глупая!

Звук пощечины. Звон в ушах…

Я очнулась. Мужчина сидел на корточках, держал мою голову обеими руками и что-то кричал. Прислушалась.

– На тебе заклинание-давка! Я же предупреждал! Не желай мне зла! Даже если по-настоящему не хочешь меня убить, а просто злишься, – дыхание перекроет. Поняла?

– Да…

– Не слышу!

– Да!

– Придется ослабить… Уж больно темпераментную гостью мне подкинули… Не дергайся!

Дышать стало легче.

– Вот так. Уже лучше, – благодушно позевывая, проговорил хозяин спальни. – Первое – окно не закрывать! У меня мигрени.

Я посмотрела с сомнением. Поверить, что вот эта гора железных мускул страдает мигренью, было сложно.

Мужчине мой взгляд не понравился. Он нахмурился и сжал виски руками, как будто хотел убедить в том, что у него действительно болит голова.

– Второе – принеси мне воды.

Я застыла. Сама не знаю почему. Не могу пошевелиться, и все тут. Видимо, стресс.

– Вампиры! Я ж тебя обездвижил, – хлопок. – Все. Принеси воды, пожалуйста.

И такая… усталость послышалась в его голосе, что отказать было просто невозможно.

На столике с какими-то незнакомыми фруктами действительно стоял кувшин с водой. Видимо, серебряный, потому что очень тяжелый. Кубок, весь в огромных (наверное, драгоценных) камнях был в два раза больше самого кувшина, ну и весил соответственно.

Налила воды. Подтащила (по-другому не скажешь!) к этому извергу.

– Хорошая девочка, – взял он кубок двумя пальцами.

Как тот, в рекламе, – шоколадку… Отпил. Закатил глаза, выдохнул:

– Вампиры, как хорошо…

– Может, у вас менингит начинается, а вы с открытым окном спите. Так еще хуже будет.

– Начинается… Что?! – гора мышц приподнялась над подушкой и слегка наклонилась в мою сторону.

– Насморк есть? – я отступила на шаг назад.

На всякий случай. Мало ли…

– Так… Все! Хватит! Пока голова не заболела – спать!

Не успела я опомниться, как он схватил меня за руку и дернул на себя.

– Не надо! – от испуга я закричала так, что на мгновение показалось, стены замка не выдержат.

– Ты переоцениваешь свои прелести, милая, – покачал этот гад головой. – И потом, я не беру женщин силой. Никогда. Зачем, когда так много тех, что отдаются добровольно и с удовольствием?

Я приготовилась драться, кусаться и кричать, но…

Тепло.

Темно.

Хорошо…

Он

Суета. Топот неуклюжих ног по пустым коридорам.

– Ваше Смертейшество! Ваше Смертейшество! Тревога! Тревога! Проникновение!

Вальдар ап Морт поморщился даже во сне – разве таким должен быть начальник охраны могущественного некроманта, мага Смерти, Стража Преисподней, хозяина Рардин?

Вспомнился прежний, немолодой и суровый, практически ровесник покойного отца. Вот тот бы никогда… Да что жалеть о несбыточном. Живы… И хорошо.

На самом деле у него не должно быть ни охраны, ни ее начальника. Это месть. Месть опекуна, приставленного к несовершеннолетнему сыну Владыки. Его распоряжение о назначении начальника личной охраны некроманта – пощечина, не иначе. Чтобы он, Вальдар ап Морт, хозяин Рардин, не забывал о том, что находится в опале.

О, Рардин! Горы в тумане, диск яркой луны! Холод снежных вершин, мягкий мох под моими ногами. О, Рардин! Сердце мое. Кровь и слезы, счастье мое и боль…

Ничего. Он не позволит застать себя врасплох! И потом, нельзя же компрометировать гостью. Тем более гостью из другого мира. О! Проснулась.

Огромные глаза. Зеленые.

Ну что ж… Пора одеваться!

Некромант встал. Подошел к зеркалу, что висело на стене в массивной раме. Хлопнул в ладоши.

– Вальдар ап Морт, маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин, – одеваться!

Из зеркала вылетела стайка летучих мышей, скрыв на мгновение весьма нехрупкую фигуру хозяина замка. Мгновение – и чары рассеялись…

Сильнейший некромант Вимории стоял в своей спальне, перед любимым зеркалом, весьма и весьма довольный собой. Этот костюм цвета запекшейся крови с бархатным черным верхом – любимый.

Да, пожалуй, ему идет.

– Вальдар ап Морт, маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин, – причесаться!

Снова хлопок. Стайка теней. И – о чудо! Растрепанные с ночи волосы гладко уложены назад! Волосок к волоску. Локон к локону.

Что ж, пора подумать о нашей гостье…

– Доброе утро. Помочь вам одеться? Что вы предпочитаете? Сдержанно? Вызывающе? Агрессивно? Последнее вам бы пошло.

– Я…

Девчонка натянула простыню до подбородка.

– Я, скорее, имею в виду ваш характер. Как вас зовут? Мы вчера встретились при обстоятельствах, не располагающих к хорошим манерам, это правда. Мне жаль! Итак – имя?

Сегодня он подозрительно вежлив. Что это?! Прекрасное настроение? Приятные мысли о предстоящем плотном завтраке? Утром? Что? Что?! Какая-то мысль не дает покоя… Что-то… Что-то не так…

Несчастная вздрогнула.

– Вита…

– Что?

– Виталина.

– Виталина. Красиво. Это все?

– Виталина Зеленская.

– Это все?

– Зеленская Виталина Артемьевна.

– Прекрасно! Подойдите сюда.

Девушка подошла к зеркалу, путаясь в простыне и спотыкаясь на каждом шагу.

– Зеленская Виталина Артемьевна – одеваться!

Хлопок. Стайка теней.

– Не бойтесь. Немного щекотно, и только. Видимо, в вашем мире такого нет. Магия некромантов. Очень, знаете ли, удобно. Не нужно просить о помощи слугу. Ну как? Вам нравится?

Девчонка таращилась в зеркало огромными глазищами. Даже рот приоткрыла. Еще бы! У него не только изящные манеры, но и неплохой вкус! Черное блестящее платье облегало точеную фигурку, будто вторая кожа. Открытые плечи. Неплохо.

Правда, слишком худа… Но ничего. Через пару-тройку лет, при должном уходе и хорошем питании, станет настоящей красавицей! Надо только что-то сделать с ногтями… Это же…

Вдруг дверь распахнулась, и в личные покои хозяина замка влетел перепуганный начальник охраны.

– Ужас! Трупная язва! Ваше Смертейшество! Ва-ва… ва-а-а-а-а-аше Некромантство! Она… она… она-а-а-а-а….

– Успокойтесь, Мюррей. Она не заразна. А… вы ворвались ко мне в спальню?

– В замке – прорыв! Проникновение! Кто-то посторонний!

– Я знаю. Можете идти. Будем считать, вы выполнили свою обязанность начальника моей личной охраны – обнаружили постороннего!

– Да… Я… Но… Надо допросить!

Вот что тут сказать?..

– Не надо никого допрашивать, Мюррей.

– А вдруг это… Обман? Она… Может, и вовсе… какое-то чудовище?

Чудовище зло блеснуло огромными зелеными глазищами из-под синей челки.

Прекрасно! Начальник охраны просто позеленел от страха! Сам бы он неделю голову ломал – лучше бы не придумал! Браво, чудовище! Ты заслужило ужин…

– Но… Ваше… Портал был из другого мира!

– Да что вы говорите?! Увы, и это мне уже известно. Идите! Идите, вы мешаете мне еще раз проверить возможность заражения трупной язвой…

Начальника охраны как ветром сдуло. Прекрасно! Как бы так сделать, чтобы сохранить вероятность заражения конкретно для начальника его личной охраны? К сожалению, не получится. Элла и Драк будут нервничать, а они этого не заслужили.

Экономка и дворецкий были единственными, кого удалось сохранить. Они помнили отца. Нянчили его с самого детства.

В их голубых глазах плескалось холодное небо Рардин.

О, Рардин! Кровь и слезы… Голова! Ну конечно… У него не болела голова! О, Рардин! Ты слышишь?

– Звали, Ваше Смертейшество?

– Драк. Элла. Это – моя гостья. Несмотря на столь странный вид, девушка не заразна. Я категорически запрещаю оказывать на нее какое-либо воздействие, допрашивать или пугать. Я беру ее под свое покровительство и…

– Что? – взвизгнуло… чудовище. – Покровительство?! Да как вы смеете?! Я вам кто?.. Я не буду с вами… И… Нет! И… Да подавитесь вы этим своим покровительством!

Чудовище. Он будет называть это мерзкое создание именно так! Большего оно не заслужило! И, кстати, ужин отменяется!

– Нет так нет.

Спокойно. Холодно. Без эмоций.

Он обиделся. Это был… бескорыстный порыв… Один из немногих. Так хозяина Рардин еще никто не оскорблял!

Нет, не так…

Никто не смеет так оскорблять хозяина Рардин!

«Не будет она…» Кто б еще хотел…

О, Рардин! Ты это видишь? Ты слышишь это, Рардин? Обрушь на неблагодарную холод твоих снегов!

– Элла…

– Да, ваше Смертейшество!

– Девушку определите в служанки. Кормить. Работы побольше. А вы… Прошу!

Схватить мерзавку за руку, подтащить к зеркалу. Хлопок – и девчонка в тряпках прислуги. Так-то лучше!

Зеленые глаза вспыхнули гневом. И только! Ослабить заклинание еще больше, иначе задохнется.

За что она его так люто ненавидит? Что он ей сделал, в конце концов? С другой стороны… Именно так должна вести себя настоящая аристократка. Та, что бережет свою честь. Странно. Ничего больше не выдает в девушке знатную особу.

Из нее сделали служанку. Не удивилась. Не испугалась. Приняла как должное. Подарили платье, предложили покровительство – оскорбилась. Интересно. Очень. Очень интересно…

Хозяин замка кивнул, отпуская всех.

– Следуйте за мной, – прошелестели бескровные губы экономки.

– Ваше Смертейшество, – дворецкий неожиданно побледнел, мгновенно потеряв к новой обитательнице замка всякий интерес. – Вы слышите? Кубок!

– О! Кубок… – прошептала экономка.

– Фу-у-у… Чем так воняет? – поинтересовалась девчонка, завязывая черный передник потуже.

Ах, так? Ну что ж, Чудовище. Сама виновата… Теперь не обижайся.

– Элла! Пусть она уберет Кубок. Сегодня и всегда. Прошу вас, выдайте все необходимые указания. Я на вас надеюсь.

Хлопок – и он исчез, растворившись в воздухе стайкою серых теней. Чудовище это впечатлило. Приятно. Но сейчас не до этого. Жаль.

Его вызывали. Кто-то потревожил покой мертвых.

Глава 3

Она

– Первое – меня зовут госпожа Элла. Второе – с Хозяином нельзя говорить в подобном тоне! Запомните это, мой вам совет. Сюда, пожалуйста.

Тон Эллы напоминал Алевтину Николаевну, преподавательницу по морфологии. Я ее смертельно боялась, но вопросы на семинарах задавала. Лучше опозориться, чем что-то не понять, – расплата на экзамене себя ждать не заставит.

Мысли об институте плавно перетекли к… Нет! Не думать. Только не сейчас! Сама выбрала этот путь. И все же одна мысль не давала покоя, жгла изнутри, доводя практически до сумасшествия…

Живы ли родители?!

Этот… Хозяин не собирается заводить ребенка, он считает, что меня ему подкинули. Как он сказал тогда? «Сосуд с ядом». В этом мире черные ногти и синяя челка – признак смертельной заразы. Тогда почему тот человек в кафе не боялся?

Вопросов было море, но мучил по-прежнему один…

Живы?! Мама и папа?

* * *

– Она жива? Жива?! Драк, не молчи! – голос экономки звучал как сквозь толстый слой ваты.

– Все в порядке, Элла. Удавка тут ни при чем.

– Что тогда?

– Личные переживания. Насколько я понимаю, девочка попала к нам из другого мира. Ей непросто. Будь с ней помягче, Элла.

– Нельзя. Мы ее совсем не знаем. Возможно, она все же опасна.

– Глупости, на мой взгляд. Представь, что тебя поймали, изуродовали и бросили неизвестно куда.

– Изуродовали?! – голова гудела, силуэты дворецкого и экономки расплывались, но я поняла, что уже могу говорить.

– Очнулась? Вот и славно. Мне пора. Вы уж тут без меня…

И дворецкий растаял в воздухе. Не так эффектно, как тот, с рекламы протеинов, конечно, но… Старик исчез!

– Как… он… Вы видели?!

– Что я должна была видеть? – экономка поджала губы. – Вы хорошо себя чувствуете?

– Да. А что?

– Тогда вставайте!

Только сейчас поняла, что сижу на лестнице, привалившись спиной к стене.

– Что со мной было?

– Вам стало плохо. У вас что-то болит?

– Нет. Нет… просто…

– О! Я понимаю. Мы тоже очень скучаем по Рардин… Очень!

– Рардин?

– Со временем вы все узнаете. А сейчас – вставайте!

И мы пошли. Элла молчала, и я была этому рада. Разговоры отвлекали бы от созерцания всего, что окружало, а посмотреть было на что!

Подобного не представить даже во сне. Мрачный замок был по-своему прекрасен. Черные свечи в массивных канделябрах, ручки в виде летучих мышей, уютный бархат кресел и холодный, торжественный блеск черного мрамора парадной лестницы…

Иногда мне попадались встроенные в стены чаши, из которых, пузырясь, стекало нечто вязкое и красное. Кровь? Не похоже. Хотя… Все может быть.

Присмотревшись, я поняла, что фонтанчики разные. По левую руку – алая жидкость, а по правую…

Я даже остановилась. Это был… очень плотный черный туман. Он клубился и что-то шептал. Как будто… как будто знал все мои тайны, секреты и желания. Захотелось нырнуть в него и уплыть. Превратиться в крошечную рыбку лунного света…

– Вита! – строгий голос экономки заставил вздрогнуть. – Не стоит долго всматриваться. Это опасно.

– А что это?

– Жидкая тьма. Для Кубка. А это, – Элла указала на фонтанчики с алой «кровью», – сок черной аввы. Для Проводников.

Каких еще проводников?

Но не успела я озвучить свои мысли, как экономка продолжила:

– Кубок необходимо наполнять каждый день и чистить после того, как замок Хозяина услышит Зов Преисподней. Это понятно?

Понятно, конечно! Что ж тут непонятного? Проводникам – сок черной аввы, Кубку – жидкую тьму. Главное – не перепутать!

Женщина остановилась. Посмотрела на меня. Долго. Внимательно.

Да, Вита. Следить надо за выражением лица. Уж больно тут все… проницательные.

– Правильно. Следите. Прошу за мной, – дама серой тенью скользнула вниз.