Проект «Нейрохайв»

– Инцидент исчерпан? Вот и чудно. Вам, юная леди, желательно надеть весь комплект униформы. А то говорят, что холод кости ломит.

Дважды Диоре повторять не пришлось. От девушки и след простыл, как и от собравшейся толпы. Все вдруг вспомнили про невыполненные дела или еще что-то, и мы с Галатеей остались тет-а-тет с командующим.

– Кто это у нас здесь? Источник шума в моей голове и ее выкормыш.

– Молодец, Штоун. Лишился очередного бойца, потакая своим садистским наклонностям! – Я уже давно понял, что у Расти с корпораткой особые отношения. Не хочется, чтобы на меня они как-то повлияли.

– Это был урок. Запоминающийся урок, который спасет не одну жизнь в будущем. Что в сравнении с этим кисть бойца?

– Твоя обезображенная морда это уже урок.

– У каждого свои способы поддержания дисциплины. У меня устрашение, у тебя шантаж. Правда, – Расти пригляделся к моему идентификатору, – Риз? Ты ведь небось должен корпорации столько, что ценой своей жалкой жизни этого даже не оплатить?

– Нас связывают отношения совсем иного рода, – опередила меня Галатея, – и тебя это волновать не должно. Лучше поведай, как ты собираешься управлять бойцами без связи, командующий?

«Папочка» отреагировал на сарказм Галатеи утробным смехом. Похоже, в этом вопросе он готов был ее обставить.

– Идем, металлическая ты стерва, я тебе кое-что покажу.

Что ж. Это даже интересно. Не может не радовать, что у этого маньяка имелось какое-то средство связи, которого не было у корпорации. Главное, чтобы это были не посыльные!

Оказывается, у арки находился только второй рубеж обороны. Когда мы прошли цветущую аллею, прямо на границе с «Инкубатором», был выстроен первый. Причем достаточно серьезный. Наемники из двадцатого штурмового строили временные заграждения, устанавливали управляемые турели и подтаскивали ящики с боеприпасами и энергокристаллами. На крышах небольших зданий, я заметил копошащиеся снайперские двойки и расчеты с тяжелым вооружением.

– «Ворчун»! – Расти закричал так, что с ближайшего дерева осыпалась часть листьев.

Наемники были уже настолько привыкшими в такой манере командования «Папочки», что даже неспешный командир двадцатого примчался бегом. Хотя есть у меня подозрение, что это некий спектакль для Галатеи, ведь Расти мог заранее отдать нужные приказы через нейроинтерфейс. И то, что Мэтт в руках держал какую-то катушку, эту мысль подтверждало.

– Проводная связь? А ты не такой отбитый, как я думала. Хвалю.

«Папочка» оскалился своей чудовищной улыбкой. Неужели ему нравится что-то, кроме причинения боли другим?

– Часть сети уже развернули, командующий. Сейчас запускаем сканеры биологической активности. – Доложил «Ворчун».

Я решил ненадолго оставить эту искрометную парочку, тем более они снова нашли камень преткновения в лице распределения основных огневых рубежей. От Страйкера никаких команд не поступало, потому необходимо было самостоятельно осмотреть возможное поле боя и найти лучшие укрытия для управления дроном. Зиро подгрузил из базы данных амазонок схему секторов, которая отобразилась на карте в дополненной реальности. На ней же были видны маячки членов моей группы. Большинство еще находилось в у Башни. Ко мне приближалась Тильда и ее Джаггернаут. Рад, что с ней все в порядке.

Выйдя за пределы аллеи, я оказался на перекрестке широкого проспекта, уходящего в сторону «Инкубатора», и более узких дорог, ведущих в соседние секторы. Впереди зеленели виденные мной с Башни полусферы, остальное пространство было занято малоэтажными зданиями и небольшими двориками. Впереди суетились рабы амазонок, убирая припаркованный транспорт с пути, и наемники, протягивающие кабели связи и настраивающие временные позиции с генераторами энергетического щита. Все по военной науке Республики. По крайней мере, в том виде, в котором мне преподавали ее в «Убежище».

– Есть сигнал от биосканера. – Услышал я доклад одного из бойцов.

Машинально взглянув на карту, я заметил новые метки, обозначающие наемников, рабов и амазонок. Причем с привязкой к персональным чипам. Точки двигались рванными движениями, то пропадая, то вновь появляясь с периодичностью в полсекунды. Удобная вещь этот биосканер.

Мое внимание привлекла одна точка, которая слишком быстро для пешего человека приближалась. А еще у нее не было опознавательного маркера. Неужели клювотерра из отряда разведки, потерявшая свою наездницу?

Я сдернул с пояса шлем и поскорее нацепил его, не застегивая. Перед глазами пробежали строчки текста об успешном подключении, и к уже привычным мне элементам интерфейса добавились новые панели и значки. Забравшись на крышу ближайшей машины, я активировал приближение. На расстоянии в семьсот метров один из наемников копошился с каким-то оборудованием, не замечая, что к нему приближается неизвестный объект.

Мысленно выбрав его позывной, я успел написать одно слово: «Осторожно!», прежде чем из переулка показался носитель неопознанного маркера.

Это был кузнечик. Очень большой кузнечик, совершенно не подходящий под описанного ранее Галатеей. Темный панцирь насекомого с синими прожилками отливал на солнце металлом, а здоровенные жвалы терлись друг об друга, будто в предвкушении будущей трапезы.

Боец заметивший существо инстинктивно вскинул винтовку, прицелившись. Кузнечик точно доходил высотой ему до пояса. Здоровенная тварь. В следующую секунду насекомое прыгнуло вперед. Наемник успел выпустить очередь, но это его не спасло. Несколько пуль вгрызлось в грудь твари, часть срикошетила от оказавшегося достаточно крепким панциря. Кузнечик же, не теряя скорости, сбил человека с ног и одним движением откусил ему голову, как ветку садовыми ножницами.

Травоядное? Уменьшенные жвала? Не умеет прыгать? Пока это чудовище копошилось во внутренностях наемника, люди молча смотрели, не в силах пошевелиться.

– Третий снайперский расчет огонь на поражение. – Хриплым и спокойным голосом скомандовал Расти Штоун, но реакции не последовало. Кровавое зрелище повергло наемников в шок.

– Огонь! – Взревел командующий.

Прозвучал приглушенный выстрел. Голова кузнечика разлетелась, как лопнувший перезрелый фрукт, оросив дорожное полотно синей гемолимфой.

– Командир, карта… – прозвучал рядом чей-то голос.

На карте, мерцая, к нам приближалась целая россыпь неопознанных точек…

Глава 7. Контакт

Проект «Нейрохайв»

Начавшаяся суматоха только усугубила ситуацию. Находящиеся дальше остальных наемники и часть рабов, которая еще хоть как-то ценила жизнь, бросились к первому рубежу обороны, толкая друг друга и мешая обзору стрелков. Зиро сразу отключил мне основной канал связи, наполнившийся какофонией голосов. Похоже, агрессивные насекомые появились не только рядом с нами, что наводило на мысль о какой-то согласованной атаке, а не о стихийном передвижении жуков.

«Зиро, “Копейщик” в твоем распоряжении. Прикрывай, патроны экономь, плазменной пушкой без крайней необходимости не пользуйся», – отдал я мысленную команду, а сам в поисках укрытия спрыгнул с крыши автомобиля, едва не попав под колеса другого. Белая машина промчалась мимо, наехала на бордюр и влетела в укрытие с наемниками.

Вот так всю жизнь тренируешься, развиваешься, сражаешься, а смерть находишь из-за паники гражданских! Нелепость, да и только! Если переживу сегодняшний день, восстановлю навык ощущения опасности. Помню, в лаборатории он мне не единожды помогал.

Я забежал внутрь ближайшего двухэтажного кубовидного здания. Не хватало еще попасть под перекрестный огонь или колеса очередного запаниковавшего водителя. На удивление, первоначальный испуг при виде кровавой сцены быстро прошел. То ли паразит подрегулировал гормональный уровень, то ли сказалось эмоциональное переполнение последних дней. Я спешно осматривал внутреннее пространство, оказавшееся чьим-то бывшим жилищем, и прикидывал, какие окна использовать в качестве бойниц и где можно спрятаться, если дело примет действительно скверный оборот.

С улицы донеслись первые выстрелы. Похоже, насекомые уже выбрались на проспект. Значит, и мне стоило присоединиться к обороне. Как назло, второй этаж оказался единым пространством с широкими окнами. Так себе позиция. Нигде не спрятаться в случае чего. Интенсивность огня на улице прилично возросла, и я мельком взглянул на карту дополненной реальности.

Приблизительное число зафиксированных целей приближается к пяти сотням.

– Это уже целый рой!

Не то чтобы я страдал инсектофобией, но все же огромные кузнечики вызывали чувство отвращения и страха. Подсознательно хотелось оказаться от них как можно дальше, особенно если представить их в большом количестве…

Я выглянул в окно, и пусть расположение дома не позволяло целиком увидеть проспект, ведущий к «Инкубатору», количество насекомых действительно ужасало. Кузнечики двигались стремительно, останавливаясь лишь для того, чтобы изменить направление прыжка или полакомиться замешкавшимися рабами. И ладно основной проспект, здесь наемники вели сконцентрированный огонь, превращая появившихся насекомых в месиво осколков хитина и внутренностей. На карте виднелись твари, прыгающие в переулках.

Как раз на один из них выходила вторая сторона моего дома. Я поспешил туда и оказался на месте очень вовремя. В узком пространстве между ближайшими ко мне постройками практически друг на друге сидели три кузнечика, шевеля длинными усами. С маневренностью у тварей точно были проблемы, чем я не преминул воспользоваться. Одним движением распахнув окно, я упер винтовку в подоконник и нажал на спусковой крючок. АК-10к зарокотал, неистово вырываясь из рук. Мне повезло, что заряжены оказались разрывные патроны. Пули вгрызались в плоть насекомых и рвали их в клочья изнутри. Когда магазин опустел, о кузнечиках-переростках напоминала только каша синей гемолифмы.

Риз, тебе бы тоже следовало экономить патроны.

Зиро прав. Пусть я затарился от души, но треть взятых с собой боеприпасов была бронебойной, другая – зажигательной. Думаю, они окажутся не такими эффективными, как разрывные.

В переулке на расстоянии трех сотен метров появились новые кузнечики. В отличие от предыдущих эти казались как-то расторопнее. Как будто точно знали, куда им надо прыгать. Скинув под ноги рюкзак, чтобы не мешал, я зарядил магазин с зажигательными патронами и прицелился. Автомат снова застрекотал, но теперь короткими очередями. Насекомые загорались, обильно заливали гемолимфой стены, но упорно продолжали двигаться в мою сторону. В итоге, я снова потратил целый магазин на троих жуков.

«Зиро, как обстановка?»

Волна насекомых не спадает, но близко их не подпускают. Панику удалось прекратить. В целом наемники оказались готовы к подобной угрозе.

Вот это уже хорошая новость! Я боковым зрением взглянул на пиктограммы моей группы. Рамки их портретов так и мерцали зеленым. Внутреннее напряжение как-то схлынуло, и даже появление новых кузнечиков не откликнулось на сердце прежней тревогой. Я устроился поудобнее и принялся отрабатывать новые цели, стараясь выцеливать их головы. К пятой группе приноровился на одно насекомое расходовать короткую очередь, срезая его перед прыжком. Вспомнились занятия по стрельбе. Я даже на какое-то мгновение ощутил себя в тире. Стреляй по движущимся мишеням – да получай удовольствие.

Риз, у нас проблема.

Мнимое ощущение безопасности развеялось как не бывало.

Один за другим выходят из строя биосканеры.

Я расширил карту и сам в этом убедился. Действительно, стабильно функционировали лишь те, что находились в местах скопления людей. Сканеры, которые удалось установить до начала боя на некотором расстоянии от позиций, один за другим отключались. Наконец и тот, что подсвечивал дальнюю часть моего переулка, тоже перестал передавать сигнал.

Скверное предчувствие снова явилось во все красе, а за ним и новая партия насекомых на убой. Только в этот раз их прыжки казались какими-то согласованными, будто они научились не мешать друг другу в узком пространстве. Более того, за основной тройкой я заметил кузнечика, отличавшегося от остальных. Я увечил приближение в прицеле до максимума, чтобы разглядеть нового врага. Его брюшко казалось каким-то раздутым, а панцирь, украшенный красными прожилками, состоял из маленьких пластин, между которыми проглядывали… Шляпки грибов… Это еще что за чертовщина?

Риз, эту особь нужно уничтожить первой!

Внутренняя тревога вновь вернулась, но я уже успел как следует пристреляться, поэтому, не мешкая, выпустил очередь на поражение. Какого было мое удивление, когда своего неспешного товарища, а красный кузнечик не прыгал в отличие от остальных, прикрыли своим телом другие. Мои попытки застрелить необычного жука оказались тщетными, поэтому пришлось положить всю группу, прежде чем очередь разрывных попала в цель. Вместо того чтобы просто развалиться на части, как его братья, подобравшийся довольно близко к моей позиции кузнечик взорвался.

Пластины его экзоскелета сработали в качестве осколков и разлетелись в разные стороны, выбивая крошку из зданий вокруг и разбивая окна. Несколько штук прошили бы меня насквозь, если бы не затормозивший их «Барьер». Я почувствовал лишь, как они стукнули в шлем и в куртку, не причинив вреда. Взрывная волна же меня лишь слегка покачнула. Хорошая штука этот энергетический щит, хоть всецело на него полагаться и не стоит. Пусть взрыв произошел на расстоянии, да и большую его часть поглотило мое укрытие, прочность щита снизилась до восьмидесяти семи процентов.

Нападение насекомых на глазах приобретало все большую степень организованности, что лично у меня вызывало тревогу. В следующее мгновение на крыше неподалеку раздался взрыв. Две точки, отмечавшие снайперский расчет, погасли. Твари научились залазить на крышу! Нам тоже следовало гибко реагировать на меняющуюся ситуацию.

«Зиро, передай по всем каналам информацию о красных жуках! Срочно!»

В моем переулке враги пока не появились, и я перебежал к другой стороне своего укрытия. Очень вовремя. Один взрывоопасный жук медленно, но уверенно полз наверх – к крыше, занятой наемниками.

После подсказки Зиро я выставил винтовку в режим стрельбы одиночными и прицелился в голову насекомого. Выстрел. Голова жука разлетелась вдребезги, и мертвое тельце рухнуло вниз, так и не взорвавшись. Отлично! Есть безопасный способ их уничтожать. Осталось самое «простое» – попасть.

На карту теперь полагаться особо не приходилось, поэтому я перебежками заглядывал то в одно, то в другое окно, высматривая, как я их окрестил, «Подрывников». Одна-две пули в голову – и взрывоопасные жуки падали замертво. Обычных я назвал просто «Прыгуны», но на них патроны тратил, только если они целенаправленно двигались в мою сторону. Остальных перемалывали сорвиголовы и «Копейщик».

Я добежал до окна, что выходило на аллею, и бегло осмотрел состояния первого рубежа обороны. Машина, которая чуть меня не сбила, врезалась прямиком в турель, завалив ее на бок. Свободных рук у наемников не хватало, поэтому восстановлением четырехствольной установки никто не занимался. А могла бы пригодиться!

В целом, двадцатый штурмовой отряд справлялся. Ближайшие останки насекомого я заметил метрах в тридцати от их позиции. Кроме того, подъехала одна из бронемашин, из которой принялись быстро выгружать ящики с боеприпасами. Но одна мысль не давала мне покоя.

Риз, здесь нет ни одной амазонки.

«Этому я не удивлен, как и отсутствию Галатеи в первых рядах. Ее модель не предназначена для сражений с полчищами мелких врагов. А вот расположившиеся за вторым рубежом дроны поддержки меня напрягают. То ли их там оставили для перестраховки, то ли это проделки нашего любимого командира».

Скорее второе. «Джаггернаут» Тильды воюет в секторе «Бойня», несмотря на команду оборонять Башню.

«Эта девчонка нравится мне все больше! Наверняка послала Страйкера куда подальше».

Риз, сзади!

Довольная улыбка с моего лица слетела в мгновение ока, стоило мне развернуться. С противоположной стороны помещения в открытое окно запрыгнула пара кузнечиков, а за ними внутрь уже забирался подрывник.

Если бы не Зиро, я бы даже не видел, что меня убило! Надо выработать привычку смотреть на карту. И чем раньше, тем лучше!

Времени на раздумья не оставалось, поэтому выбирал я интуитивно из двух наиболее очевидных вариантов: бежать или принимать бой. Ближайшее будущее показало, что решение сражаться оказалось не верным. Все же выпрыгнуть из окна было бы лучшей идеей. Второй этаж все-таки не третий, не разбился бы, а там и до своих добрался под прикрытием дрона.

От прыгунов пришлось избавиться в первую очередь. Уходя в сторону с траектории прыжка ближайшего врага, я прожал спусковой крючок, ожидая длинной очереди и уже готовясь перевести ствол к новой цели, но автомат выплюнул всего одну пулю, вырвавшую пролетавшему мимо кузнечику кусок грудного сегмента и, кажется, еще сильнее его разозлившую. Если он, конечно, был способен испытывать чувство злости. По крайней мере, оказавшееся на том месте, где я сам еще недавно стоял, насекомое поворачивалось ко мне и хищно скрипело острыми жвалами, готовясь к новому броску.

Переключи режим стрельбы!

Ошибка новичка! С досады захотелось хлопнуть себя по лбу, но руки были заняты. Надо же было забыть переключиться после дальней стрельбы!

Большой палец нащупал заветный рычажок и освободил автоматику винтовки от ограничений. Горсть разрывающегося свинца остановила жука прямо на лету. Минус один. Следующий.

Повезло, что второй прыгун медлил, закрывая собой неуклюжего собрата. Я прицелился. Огонь! Минус два.

Если бы мы с Зиро успели полностью потратить всю эссенцию согласно плану, я бы не пропустил еще одного незамеченного сразу врага, попавшего в помещение совершенно по-человечески – забравшись по лестнице первого этажа. Эта недоработка снова едва не стоила мне жизни. Спасла привычка менять позицию после выстрела. Я как раз перекатился через спинку рядом стоящего дивана, когда мимо пронесся еще один прыгун, острыми когтями передней лапки распоров мебель. Было близко!

Целей снова стало две, но приоритет я поменял, решив избавиться от подрывника, сумевшего забраться внутрь. Я спешно прицелился и коротким нажатием отправил две пули в жука. Промахнулся мимо головы, и он взорвался.

За какое-то мгновение до того, как до меня добралась взрывная волна и влетели смертоносные осколки, я успел обдумать с десяток абсолютно несвязанных с текущей ситуацией и совершенно бесполезных мыслей. Например, что будет, если в инвентарь убрать не семена перца, а целый горшок с пророщенным растением. Будет ли оно вообще расти? Как течет время внутри экстрамерности? Или что за татуировка была меж ключиц Тильды? Может, она несет какой-то скрытый смысл?

Потом мир резко завращался. Оборот. Еще один. Остановка. Можно выходить.

Перед глазами свое вращательное движение постепенно прекращала комната, заполненная пылью и обрывками падающей ткани. Я попробовал пошевелиться. Успешно. Руки, ноги чувствую. Перевернулся на живот, попробовал присесть и оглядеться. Взрывом меня откинуло к стене. Благо тот самый диван, что я перепрыгнул, смягчил удар. Да и «Барьер» отработал свое, не позволив осколкам панциря меня изрешетить и предотвратив баротравму.

Уровень энергетического щита – 22 %.

Рядом что-то зашевелилось. Из-под обломков мебели выполз последний прыгун, хитиновый покров которого сочился синей гемолимфой. Ему не хватало пары задних ног, но активно работая оставшимися, он полз ко мне с не самыми добрыми намерениями. Живучая тварь! Я подхватил валяющийся на полу автомат и воспользовался его подствольным дробовиком. Прозвучал выстрел. Дробь попала в морду твари, приподняв насекомое на задние лапы. Второй выстрел превратил грудной отсек жука в крошево, отбросив его труп на пару метров.

Как только опасность миновала, накатила жуткая усталость. Я привалился к остаткам дивана, запросив у Зиро анализ обстановки, а сам тем временем взглянул на фигурку в углу поля зрения, отображающую мое состояние. Местами она сменила цвет с зеленого на желтый. Ничего смертельного, только легкие повреждения.

С защитой периметра наемники справились. Новых насекомых не замечено.

Доклад паразита подтверждала относительная тишина снаружи. Больше не было слышно ни взрывов, ни выстрелов. Я нашел в себе силы подняться и, ведомый любопытством, пошел осматривать поверженных противников. От того, что я добил дробовиком, мало что осталось, поэтому пришлось поискать более целого жука.

Найденный труп существа у моих ног с большой натяжкой можно было назвать кузнечиком, и дело было не только в его размерах. Жвала насекомого выглядели настоящим холодным оружием с длиной режущей части не меньше, чем у моего ножа. Синеватые вкрапления в хитиновом панцире, показавшиеся мне сначала частью окраса, вблизи походили на вздувшиеся кровеносные сосуды. Причем они до сих пор пульсировали.

Нужно посмотреть, что у него внутри.

«Нашел ученого! Не хочу я ковыряться в этой твари!»

Риз, твое поведение характерно для человеческой особи, не справившейся с пубертатным периодом.

«Что ты такое несешь, Зиро?»

Перевожу на язык Галатеи. Вытри сопли и веди себя как мужик. Нам нужно узнать, чем напавшие насекомые отличаются от тех, что изначально выращивали амазонки. Это важно.

Я тяжело вздохнул и достал нож. Что-что, а переступать через свои «не хочу» чаще всего у меня получалось. После нажатия кнопки одна сторона лезвия вспыхнула красным. Почти лазерный меч амазонок, только калибр поменьше. Режущая кромка легко погрузилась в панцирь насекомого, и меня обдало паленым смрадом. Сдерживая рвотные приступы, следующие минут пятнадцать я изображал из себя заправского мясника. Под чутким руководством Зиро прыгун был разложен на части. Отличий от обычного кузнечика, пусть и увеличенного в размерах, нашлось много. Передо мной лежал какой-то мутант. Видоизмененные изначальные и появившиеся новые органы, нехарактерные для насекомых, экзоскелет, образовывающий внутренние ребра жесткости, и главное – синее ядро, которое я выковырял из-под грудного панциря. Именно от него и расходились по телу необычные сосуды. Что интересно, все эти изменения выглядели незаконченными. Будто тварь не успела дорасти до взрослой стадии.

Вы спросите, откуда я столько знаю о насекомых, да и прочей живности, которую не мог встретить ни в лаборатории, ни тем более на безжизненной Террании? Конечно, информация от Зиро выручала, но есть кое-что, в чем мне следует признаться. В моем жутком детстве было еще одно светлое пятнышко помимо Митры – изучение биологии. Пусть для нейроагентов это была избыточная информация, но амазонки считали прививание любви к всяческим видам живности и растениям одной из составляющих их «правильного» мировоззрения, противоположного индустриализму Республики.