Владыка холода

И тем не менее резкая перемена собственного статуса слегка напрягала и заставляла по большей части думать не о привлекательности невесты, а о дальнейшей семейной жизни, к которой (чего уж скрывать) я был совершенно не готов.

За целую неделю мне так и не удалось толком свыкнуться с мыслью о предстоящей женитьбе. И будущая встреча с будущей супругой скорее внушала ужас и смятение, чем нетерпеливое ожидание влюбленного. Коим я (это тоже скрывать бесполезно) совсем не являлся.

– Вспоминаете, ее сиятельство, княжну Волконскую? – Тихон без труда догадался о причинах появления на моем лбу напряженных складок. – Вам очень повезло с избранницей. Она настоящая красавица.

Мои брови сошлись к переносице. Похоже, слухи о предстоящей свадьбе уже вовсю гуляли по Холодному Пределу.

Не Полинка ли позаботилась? Иногда она бывает невероятно вредной.

– Да нет, – не моргнув глазом соврал я. – Думаю о предстоящей заправке на землях клана пустынников. Надеюсь, там пройдет все гладко. Мне бы не хотелось вступать в бой, не достигнув главной точки маршрута… А это еще что такое?

Внезапный возглас вынудил сотника повернуть голову в глубь салона конвертоплана, куда в эту секунду был устремлен мой взгляд.

Лежащая в хвосте десантного отсека куча темно-зеленого брезента пошевелилась, края плотной ткани приподнялись и оттуда выглянул…

Барсик, собственной персоной. Морда белого тигра еще несла на себе следы крепкого сна и выглядела слегка недовольной от пробуждения.

– Какого черта он здесь делает?! – ошалев от появления здоровенной туши, выпалил я.

– А разве вы не изначально хотели его взять с собой? – растерянно спросил Тихон.

Я недоуменно повернулся к нему.

– Хочешь сказать, ты знал, что тигр прокрался на борт? Почему не убрал перед вылетом?

– Я считал, вы его специально взяли.

– Специально? Куда? В Джакарту? На кой хрен? – не выдержав, ругнулся я. – Это пузо должно было ехать с аэродрома прямо домой, в Замерзший лес.

Капитан призадумался.

– Полагал, вы его видели, когда заходили через заднюю аппарель, – признался он спустя пару секунд напряженных размышлений.

Теперь уже замолчал я. Блин, ну надо же. Так торопился уехать и не выяснять отношения с девчонкой, что не проверил странную груду прямо на входе в конвертоплан.

– Я думал, брезентом накрыты ваши рейдовые рюкзаки, – проворчал я, все же найдя отмазку для собственной невнимательности.

Дурдом какой-то…

– Мы равномерно распределили груз между всеми машинами. По пять человек и припасы отдельно, – сообщил сотник. – Для сохранения одинаковой скорости и расхода топлива в пути. Вы разве не заметили, что мы тут втроем?

Я тупо уставился на другого бойца, прикорнувшего по левому борту. Точно, как-то сразу не обратил внимания, занятый другими мыслями.

Тигр поднялся, выгнулся, доказывая свое несомненное отношение к кошачьим, и медленно двинулся к нам, мягко ступая по ребристой металлической поверхности пола.

Подошел, ткнулся мне в руки, поднял лобастую голову и посмотрел своими невероятно голубыми глазами, с ясно различимым вопросом: когда жрать будем, хозяин?

Ну просто обалдеть не встать. Полинка тоже хороша, увидела, что «питомца» поблизости нет, и ничего не стала предпринимать. Наверняка отправилась обедать с прилетевшей подружкой, легкомысленно ожидая, что зверь найдется сам.

Или нет? Все знала и специально не предупредила? Захотела приколоться над братцем и оставила ситуацию как есть. С нее станется…

– Есть хочет, – предположил Тихон, отслеживая поведение хищника из легендарного Замерзшего леса.

– Он всегда хочет, – буркнул я, автоматически проведя ладонью по загривку из мягкой шерсти.

Барсик еще немного подождал, увидел, что угощения не предусмотрены, и с ленцой развернулся на месте, ткнулся носом под кресла, проверяя не спрятано ли там чего-нибудь вкусненького.

– У нас есть консервы в рюкзаках, правда они в другом конвертоплане, – негромко сообщил сотник, с любопытством изучая мощную спину тигра. – Мы планировали подкрепиться после остановки на дозаправку.

– Ничего, потерпит, – проворчал я.

Журналиста, значит, не взяли, а зверюгу массой четверть тонны прихватили. Нет, это какая-то жесть просто…

Остаток пути до аэропорта клана Аль Фахани прошел в относительной тишине и покое.

Барсик больше не беспокоил, довольно вольготно развалился на злополучной куче брезента и с удовольствием дрых, не обращая внимания на гул маршевых двигателей.

Мы с Тихоном изредка перебрасывались короткими, ничего не значащими фразами, в основном занимаясь собственными делами: он просматривал планы района столицы Индонезии, где располагалось посольство России, а я в свою очередь освежал в памяти некоторые боевые заклятья, догадываясь о скорой необходимости их применения.

Не зря план спасательной операции подвергся корректировке на заключительной стадии: меньше солдат, больше конвертопланов. Дело не в какой-то персональной вражде к дипломатам из далекой северной страны, а в возникших в Джакарте беспорядках. Вследствие чего передвигаться по улицам города стало совершенно небезопасно.

Точнее, осада была, но довольно условная, и если данные не врали, такие же оцепления красовались вокруг всех зданий иностранных представительств, кому не повезло увезти заранее своих сотрудников из ставшей слишком беспокойной страны.

Их называли – «дикие». Одаренные, прошедшие через спонтанное посвящение стихиям без помощи обученных магов. Что-то вроде «Постулатов Силы», но выполненное на куда более грубом уровне, с большим процентом смертности и неспособностью воспользоваться полученными умениями в полной мере.

Условно говоря, счастливчики брали в руки оружие, но толком стрелять из него никто из них не умел. Отсюда и кавардак. Видимо, количество таких самоучек, умеющих черпать и проводить через себя «сырую силу» на чистом инстинкте, постепенно росло, пока не достигло критической точки. Дальше – больше. Вкусив полученные возможности и не имея поблизости тех, кто смог бы новичков обуздать, ребятки пошли вразнос, желая показать, насколько стали круты.

В высокоорганизованных странах подобных отлавливали на ранних стадиях и быстренько сплавляли в создаваемые магические школы. Благо учебные заведения открывали с похвальной регулярностью. А в густонаселенном индонезийском городе не оказалось сильных кланов, и ситуация вышла из-под контроля, родив на свет то, что вполне можно называть «бунтом новоявленных одаренных».

Предстоял короткий рейд-набег, никакого героизма и заморочек, берем в охапку ребятишек и персонал дипмиссии, а после сваливаем оттуда. Вступать в разборки с дикими совсем не улыбалось. Пусть их усмиряет кто-нибудь другой…

Персы не подвели. Обеспечили топливо без задержек. Не задавали лишних вопросов, не лезли внутрь, молча подкатили заправщики, провели необходимые процедуры и укатили восвояси. Мне даже удалось достать для Барсика мяса, пообщавшись немного со старшим арабом. Счет оплатили через банк Мамонтовых (совсем уж халявы не вышло, предоставили доступ, уже хорошо).

Дальше перелет продолжился в прежнем режиме.

Джакарта.

Здание посольства России. 08:30

Кэйтлин Мосс, корреспондент информационного агентства Рейтер, со страхом смотрела на творящееся за высоким глухим забором с высоты балкона на втором этаже особняка, где располагалось посольство России.

– Вы уверены, что они не прорвутся внутрь? – уже второй раз за последние пятнадцать минут осведомилась она у стоящего поблизости полноватого мужчины, одетого в безрукавку и легкие летние брюки, типичную одежду для большинства европейцев в этих краях.

– О, не волнуйтесь, мисс Мосс, мои солдаты способны защитить нас в случае угрозы, – российский посол указал на держащих под охраной периметр вооруженных старыми добрыми «калашниковыми» сотрудников из числа охраны дипломатического представительства.

– Но их слишком мало, может, все же следует попробовать прорваться в аэропорт или порт? Там будет больше шансов выжить.

Посол печально покачал головой.

– К сожалению, мисс Мосс, это невозможно. Кроме вашей съемочной группы и членов «Возрождения», с нами находится группа российских школьников. В последнем сеансе связи мне категорически запретили предпринимать какие-либо рискованные шаги, пообещав суровую кару, если с ними что-нибудь случится.

Немка с интересом повернулась к мужчине:

– Это дети важных людей?

– Насколько я знаю, нет, это обычные учащиеся не менее обычной школы Мурманска.

Кэйтлин про себя недоверчиво хмыкнула. Она знала чиновников типа этого Ковалева. В случае появления реальной угрозы они в первую очередь спасают себя, а лишь потом других. И то, если от этого может быть польза в будущем. Значит, ему недвусмысленно намекнули, чьи родители станут выражать недовольство в случае какого-либо инцидента с их отпрысками, и чья голова будет за это в ответе.

– Так значит, вам точно обещали помощь? – журналистка испытующе заглянула в глаза уже далеко немолодого мужчины.

Тот в свою очередь величественно кивнул, подтверждая сделанное ранее заявление.

– Скоро прилетят спасатели и заберут нас отсюда.

– Всех? – уточнила фрау Мосс. – И нас тоже?

Кроме съемочной команды Рейтер на территории посольства укрылись сотрудники европейской неправительственной организации, чья штаб-квартира находилась в соседнем здании. При первых признаках бунта они также быстро переместились сюда.

– Не беспокойтесь, заберут всех. Я лично распоряжусь об этом. Ведь я обещал вам, дорогая мисс.

Непонятно почему посол предпочитал именовать симпатичную журналистку на английский манер, хотя отлично знал, что по происхождению она из Германии.

– Если вы, конечно, сдержите обещание и подарите мне романтический вечер в Москве, – добавил посол, изображая на лице подобие галантной улыбки.

Женщине ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ. Причем сделать это как можно более соблазнительно и обещающе. Старый ловелас с первых минут ее появления здесь оказывал недвусмысленные знаки внимания представительнице международных СМИ, имеющей более чем аппетитные формы.

– Вы очень милы, Роман Денисович.

Кэйтлин знала русский не очень хорошо и говорила с сильным акцентом, иногда запинаясь, делая длинные паузы. Но старательно припоминала полученные в колледже знания, прекрасно зная, что россиянам льстит, когда иностранцы говорят на их языке, становясь более уступчивыми.

– Ну что, вы, – показушно засмущался посол, неловко берясь толстыми пальцами за женское запястье. – Не хотите еще вина? У меня в кабинете осталось пару бутылочек превосходного…

– А как же они? – перебила дипломата журналистка, указывая за бетонный забор, где шумела толпа многочисленных бунтовщиков.

И без дополнительных подсказок было видно, что они только и ждут момента, пока охрана расслабится и настанет момент ворваться внутрь. Лезть под автоматные очереди никто не хотел. Не зря же они пришли сюда из более бедных районов города.

– А что с ними? Стоят и стоят, – рука посла качнулась в беспечном жесте пренебрежения. – Не осмелятся. Мои парни их мигом положат.

В последнее утверждение легко верилось. Прилегающая территория имела весьма обширную площадь, состоящую исключительно из аккуратно подстриженного газона. В случае прорыва нападающих могли легко положить еще до того, как они достигнут стен особняка.

Другой вопрос, сколько человек одновременно сумеет прорваться. Пулеметов и гранатометов на вооружении охраны, к сожалению, не нашлось, и в случае чего остановить разъяренную толпу могло оказаться весьма проблематичным занятием. Проще говоря, их задавят численным преимуществом.

– Вы слышите? Мне кажется, или это похоже на винты вертолета? – Кэйтлин подошла к перилам, напряженно всматриваясь в безоблачное январское индонезийское небо с высоко висящим шаром жаркого солнца.

Дипломат замер, добросовестно стараясь выделить из шума бунтующего города инородные звуки.

– А пожалуй, вы правы, это действительно напоминает…

Посол осекся, в тот самый момент, когда он хотел договорить, из-за видневшихся вдали высотных зданий (многие зияли огромными дырами, кое-где поднимались плотные клубы дыма, беспорядки не оставили в покое деловую часть Джакарты) вынырнула четверка странных аппаратов, на предельно низкой высоте летящих по направлению к ним.

– Кто это? Американцы? – предположил полномочный посол Российской Федерации. – Может, нам удастся связаться с ними?

Кэйтлин прищурилась, ей показалось или на носу машин в сером окрасе изображена белая звезда? Потребовалось еще немного времени, чтобы понять, что картинка совсем другая.

– Снежинка? – недоуменно протянул Роман Денисович, тоже разглядевший необычный знак на не менее необычных летательных аппаратах.

Журналистке понадобилось пара секунд, чтобы вспомнить принадлежность нанесенной эмблемы. Последние события в мире закономерно вызвали интерес у обычных людей к символике магических кланов.

– Похоже, вы оказались правы, господин посол, помощь действительно пришла, – заявила фрау Мосс и, не сдержавшись, поцеловала стоящего рядом мужчину в щеку.

– А я что говорил, – польщенно заулыбался дипломат.

По земле проползли большие тени, на мгновение заслонив весь балкон. Сделав вираж, машины замерли в воздухе и по очереди осторожно приземлились на довольно внушительном заднем дворе.

– Пойдемте, скоро мы покинем это неспокойное место, – мужчина галантно предложил симпатичной корреспондентке руку, предлагая проследовать на импровизированную посадочную площадку.

Когда они туда добрались, из необычных вертолетов уже вовсю выгружались солдаты, облаченные в костюмы абсолютно белого цвета, сжимая в руках большие винтовки.

– Обезопасить периметр. Найти и привести детей. Организовать погрузку как можно скорее. Я не собираюсь здесь оставаться дольше необходимого, – командовал прибывшими совсем еще молодой парень.

В наглухо застегнутом комбинезоне военной модели, такого же окраса, как у соратников, он уверенно раздавал приказы, ни на кого не оглядываясь.

Что примечательно, никто из сотрудников дипломатической миссии, вышедших встречать гостей, не попытался у него оспаривать это право. Даже бессменный «особист», капитан из бывшего ФСБ, довольно резво кинулся к подвалу, показывая путь к убежищу, куда увели детей сразу после начавшейся осады.

– Роман Денисович Ковалев, полномочный посол Российской Федерации в республике Индонезия, – представился посол, стоило им с Кэйтлин Мосс подойти ближе.

Высокий парень с хорошо сложенной фигурой атлета коротко пожал протянутую руку, в свою очередь небрежно бросил в ответ:

– Виктор Строганов. Прибыл для эвакуации.

И равнодушно скользнул взглядом по иностранцам, потянувшимся наружу из особняка при поднявшейся суматохе.

– А это кто? Сотрудники посольства? Где мурманские школьники?

Посол оглянулся на поляков, чехов и голландцев, стоящих вперемешку со съемочной группой из немцев.

– Нет, это иностранцы. Мы дали им убежище на время разразившегося кризиса.

Еще один взгляд, еще более бесстрастный, с ощутимыми нотками холода.

– Понятно, – как-то неопределенно отозвался парень и преспокойно отвернулся в сторону, словно находившиеся за спиной Кэйтлин люди перестали для него существовать.

Сердце женщины предательски екнуло. Опытная журналистка моментально поняла, что обозначало короткое слово, сказанное таким безразличным тоном.

– Вы нас с собой не возьмете? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла она.

Командир солдат безразлично ответил:

– Вызывайте фон Бергеров или кого-то еще. Мы прибыли лишь за своими.

Неожиданно на выходной аппарели одной из машин показался огромный белый тигр. Зверь постоял несколько секунд на одном месте, позволяя всем желающим полюбоваться собой, потом прыгнул на лужайку и пробежал по примятой траве к своему хозяину.

– Барсик, ты зачем вылез? Мы скоро улетаем, – обратился к зверю с редким окрасом молодой человек, представившийся Виктором.

А Кэйтин лихорадочно припоминала все, что знала об одном из могущественных русских колдовских кланов, пытаясь придумать, как заставить этих суровых воинов взять их с собой.

– Послушайте, герр Виктор. Мы работаем на большое информационное агентство. Ваша помощь нам станет известна всему миру. Вы прославитесь.

Говоря торопливые фразы, журналистка видела, что все бесполезно, что ему наплевать, кто они и откуда, плечистого юношу интересовали только русские школьники и совсем немного сотрудники посольства, а все остальные для него всего лишь пустое место.

И тут до нее дошло: он же сказал – Строганов. Значит, это член правящего рода и пытаться уговаривать его все равно, что пытаться уговаривать ледяную статую. Возможно, с обычным рядовым магом и был шанс попасть на борт вертолетов, но одному из Владык Холода чужды такие чувства, как жалость и сострадание. Тем более к чужакам.

– Я не понимаю, что тут происходит, – страх в глазах немецкой журналистки заставил посла тоже подать голос. – Вы обязаны эвакуировать всех людей. Вы слышите меня, молодой человек? Если вы этого не сделаете, у вас будут серьезные неприятности на Родине. Я вам это обещаю. Я влиятельная персона и у меня много друзей на верхах. Вы пожалеете.

Колдун повернул голову и со скукой посмотрел на пухлого дипломата.

– Всех ваших приятелей давно уже поджарили Орловы, – безразлично прокомментировал он угрозы. – Новости давно не смотрели?

Из здания показалась процессия детей. Нескладные подростки четырнадцати-пятнадцати лет с восторгом пялились на замершие летающие машины. Две учительницы сноровисто разделили ребят на две группы и, повинуясь указующим жестам солдат, принялись загонять внутрь новых пассажиров.

– Отлично, теперь очередь ваших людей, посол. Нужно поскорее убираться отсюда, пока не нашлись желающие пострелять по крупным мишеням в воздухе.

– Вы не имеете права бросать здесь людей, – сделал еще одну попытку Роман Денисович, но осуществить что-то более решительное поостерегся, успев оценить скупые и вместе с тем плавные движения юноши, выдававшие в нем опытного бойца. – Вы обязаны спасти всех!

Парень в белом комбезе развернулся обратно к послу, его взгляд вдруг стал очень жестким и колючим, совсем не вязавшимся с возрастом своего обладателя.

– Клан Строгановых никому ничего не обязан, кроме своих союзников, – ледяным голосом процедил он. – Мы не МЧС и не любая другая спасательная служба. Мы Дети Вьюги. И нас совершенно не волнуют граждане других государств. Хотите их спасти? Ваше право. Но не за наш счет.

На этом месте боевой маг вдруг усмехнулся и добавил:

– Можете поинтересоваться у Орловых, может, они захотят оплатить вояж группы иностранцев на борту военных транспортников «ледышек». Я даже вам предоставлю канал связи в канцелярию князя Всеволода Юрьевича. Не желаете попытать счастья?

Подозревая скрытый подвох, дипломат покачал головой и молча, не оглядываясь на женщину, за которой еще совсем недавно ухаживал, побрел к основной массе сотрудников, готовящихся взойти на борт чудных аппаратов.

Догадавшись, что переговоры закончились неудачно, вперед выскочил Янек, один из поляков, работающих в «Возрождении», и принялся что-то горячо выговаривать все еще улыбающемуся юнцу.

– Чего он там талдычит? – лениво осведомился молодой колдун, со скукой глядя на покрасневшего от злости мужчину средних лет. – Варвары, русские свиньи и дальше по списку? Пусть заткнется или умрет прямо тут.

Безразлично сказанные слова вызвали у Кэйтлин мурашки по коже. Она ни на секунду не усомнилась, что член правящего рода колдовского клана не колеблясь исполнит озвученную угрозу.

– Тихо! – рявкнула журналистка, обратив яростный взор на смутьяна, и тот мгновенно заткнулся, с опаской отступив на два шага назад.

Похоже, ее решительность понравилась магу, его голова качнулась в одобрении.

– А вы умеете с ними обращаться, – протянул он. – Что же, так и быть, сделаю вам одолжение. Когда будем улетать, прикажу пройтись по окружившим посольство оборванцам из пулеметов. Может даже сбросим парочку бомб. Толпа разбежится, и у вас будет время уйти.

– Спасибо, – искренне поблагодарила его женщина и принялась объяснять на английском коллегам, что им вскоре предстоит сделать.

Боевой маг кивнул, развернулся и спокойно отправился в сторону диковинных вертолетов, нисколько не беспокоясь о том, что возможно оставляет на смерть почти полтора десятка человек.

Кэйтлин протяжно вздохнула. Она неплохо успела изучить царящие в колдовских кланах порядки и нравы. Для них они чужаки, а значит, надеяться теперь можно лишь на себя.

5

Джакарта.

Посольство России. 8:45

Когда уже все погрузились, когда до старта оставались считанные секунды и я неторопливо шагал к спущенным аппарелям крайнего слева конвертоплана, намереваясь подняться на борт, Барсик, шедший впереди всего в нескольких метрах, вдруг изменил направление и ринулся к видневшемуся неподалеку забору.

– Эй! Какого черта! – воскликнул я, увидев, как крупный тигр довольно непринужденно перемахнул через трехметровую преграду, полностью проигнорировав спирали колючей проволоки, тянущиеся поверху.

– Командир? – мгновенно отозвался Тихон через гарнитуру связи, среагировав на восклицание. – Что случилось?

– Барсик смотался, – мрачно просветил я капитана. – Скотина, перепрыгнул через ограждение.

– Убежал в город? – в голосе солдата послышались тревожные нотки.

Его можно понять, эвакуация почти завершилась, машины уже готовы подняться в воздух и свалить из негостеприимной страны обратно домой. Заниматься поисками сумасбродного животного означает рисковать жизнями всех пассажиров.

В свою очередь, перед моими глазами промелькнуло лицо разозленной Полины. А следом за ней крайне серьезной Алисы Волконской. Ставлю сто против одного, последняя обязательно захочет дождаться моего возвращения для продолжения разговора.

Представив разговор о потере питомца с сестренкой, а после общение на тему общего будущего, с планированием совместной семейной жизни с княжной – стало тоскливо и грустно.

Казалось, на далеком аэродроме меня ждет укротительница с крепкой цепью, только и ждущая подходящего момента, чтобы захомутать на все последующие годы.

Бррр… Ужас просто. Плечи сами собой передернулись. Объявленная неделю назад помолвка до сих пор не воспринималась реальной, и я не слишком переживал по этому поводу, а с приездом Алисы затея неожиданно приобрела более чем конкретные очертания. И мне это совершенно не нравилось.

А что устроит Полинка, узнав о сбежавшем Барсике? Даже думать не хочется.

Все эти размышления мгновенно промелькнули у меня в голове. А раздавшийся шум от центральных посольских ворот (кажется, ребяткам надоело ждать, и они подогнали бульдозер или экскаватор) подстегнул в принятии на первый взгляд слегка безумного, а в действительности такого приятного во всех смыслах решения.

– Улетайте! – скомандовал я.

Тихон попытался возразить, но от меня последовала новая порция приказов:

– Немедленно взлетайте! Увози людей домой! Я найду тигра. Обратно доберусь самостоятельно. Думаю, здесь не проблема раздобыть транспорт. Выполняй!

Поняв по категоричном тону, что спорить и уговаривать бесполезно, сотник глухо буркнул согласие, пообещав напоследок доложить обо всем князю, как только «Фантомы» поднимутся в воздух.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как незаметное ранее напряжение, сковывающее нутро последние двое суток, постепенно сходит на нет.

Блин, ну не хотелось жениться в таком раннем возрасте. Даже на суперкрасавице, от которой мужчины сходили с ума, стоило им увидеть идеальные черты лица с не менее идеальной фигурой.

Княжна прекрасна, спору нет. Она невероятна и восхитительна. Но боже мой, надевать оковы навеки мне совершенно не хотелось, пусть на другом конце и находится чуть ли не ангел во плоти.

А еще не стоило забывать, что девушку с самого рождения готовили к определенной роли. Очаровать, задурить мужчине голову и полностью подчинить собственному влиянию. Так воспитывали всех девочек, для родовых программ Круга Возрождения, чтобы в последующем легче создавались нужные пары.

И хотя направление деятельности Ордена изменилось ввиду появления слишком большого числа одаренных, полученные навыки у воспитанниц никуда не исчезли. Не успеешь опомниться, как обработают, окрутят, и станешь выполнять прихоти новой жены, превратившись в натурального подкаблучника. Оно мне надо?

Встряхнувшись и прислушавшись к нарастающему скрежету ломаемых ворот, я привычным усилием окружил себя магической энергией, перейдя в режим боевой ипостаси.

Резкий прыжок с места – и бетонный забор пролетел где-то снизу. Мягкое касание, сгибание колен для амортизации приземления – и я уже стою на улочке, примыкающей к территории дипломатического представительства.