Храм Мортис: Посланница Преисподней

– Ты… отправил её обратно… в комнату?.. – прошипел Эет. – В комнату над Алтарём?..

– Эт, спокойно, – положил ему руку на плечо Вирлисс. – Ты же не уточнял, что Тар должен охранять именно комнату. Ты ж ему просто сказал: всех посторонних заворачивать обратно. Ну, Тар и завернул…гм… нашу гостью.

– Она обещала не покидать комнаты, Господин, – бесстрастно добавил эльф.

– Ладно, Таривил, прости, я не должен был на тебе срываться, – пробормотал лич. – Я сам виноват. Но я не думал…

– Да уж, – хмыкнул Вирлисс.

Эет кинул взгляд на фреску. Богиня допустила?.. И он не ощутил ни малейшего всплеска? Никакого предчувствия? Неужели?..

– А… описать ты эту девушку можешь?

– У неё чёрные волосы и чёрные глаза, и…

Эет, не дослушав, кинулся мимо эльфа – по коридору, к лестнице. Вирлисс и Таривил, переглянувшись, бросились следом.

Они отстали совсем немного и почти одновременно с Эетом ввалились в комнатушку над Алтарём. Хозяин Храма стоял впереди, обеими руками придерживая капюшон на голове.

Она обернулась на звук почти высаженной двери – миниатюрная изящная девушка в облегающем алом платье. Тонкие запястья украшали тяжёлые золотые браслеты, точёную шею – массивное колье.

В переплетении золотых нитей сияли огромные рубины.

Голову венчала оригинальная диадема в виде тёмных изогнутых рожек, оправленных в золото.

За спиной у незнакомки ниспадал с плеч отливающий бронзой коричневый плащ, а в руках она держала довольно большую шкатулку, вырезанную из цельного сапфира.

– Для меня большая честь, господа, – девушка осветила лицо очаровательно искренней улыбкой, приседая в коротком реверансе. Плащ с шелестом приподнялся, и Эет понял, что это – не одежда. За спиной незнакомки свисали огромные кожистые крылья!

Маг ещё раз внимательно посмотрел на голову красавицы.

Нет, это не диадема…

– Позвольте представиться: баронесса Ариэлла, Пятый круг Ада, – прощебетала гостья. – Демонов вызывали?

Эет скрестил руки на груди и вперил молчаливый взор в Вирлисса.

Вампир попятился – и остановился, упёршись спиной в стену.

– А что такого? – стараясь говорить небрежно, выдавил Вир. Он жалел только об одном: что не может слиться с обстановкой. – Подумаешь!

Эет покачал головой и перенёс всё своё внимание на баронессу.

Глава XXII. Гостья Храма

Эет

Лич движением головы скинул капюшон и устремил пристальный взор пустых глазниц на незваную гостью.

– Вызывали, – подпустив зловещего шипения в голос, ответил он. – Но это было ошибкой.

– О, полностью с вами согласна! – широко распахнув глаза, подхватила демонесса. Похоже, ни вид, ни голос Эета не произвели на неё ни малейшего впечатления. – Ужасной ошибкой нашего сотрудника. Уверяю вас, с него строго взыщут за непрофессионализм.

Челюсть Эета невольно состукала вниз. Он не смог бы сказать, что больше его поразило: удивительная ли непробиваемость баронессы или сами слова.

Словно не заметив его удивления, Ариэлла сладко улыбнулась:

– С клиентами всегда можно найти общий язык и прийти к варианту, устраивающему обе стороны. Главное – искать, не так ли?..

– Я не думаю, чтобы подходящий вариант отыскался, – придя в себя, холодно отрезал Эет. – Я не из любителей искать чёрных кошек в тёмных комнатах.

– Конечно! – тут же согласилась красавица. – Особенно если этих кошек там нет. Но я вас уверяю, в нашем случае кошка есть! Позвольте сообщить приятное известие: у нас в ведомстве все вызовы сотрудников строго учитываются, и ни один не остаётся без внимания. Параметры любого портала фиксируются, чтобы потом, в случае – конечно, весьма редком! – если наш сотрудник сработал неудовлетворительным образом, можно было бы принести клиенту извинения и устроить всё к обоюдному удовольствию.

Эет раскрыл рот, но Ариэлла не дала ему даже начать. Не переводя дыхания, она заявила:

– В качестве извинения за неподобающее поведение нашего сотрудника, я, от имени нашего ведомства, уполномочена вручить вам подарок!

Девушка протянула Эету сапфировую шкатулку.

– Нам не нужно никаких подарков, – начиная злиться, ответил Эет.

– Уверяю вас, это – именно то, что вам нужно! – с самой обольстительной улыбкой заявили в ответ. – Наш сотрудник неверно информировал вас, и в этом его огромная вина. В заказе отмечено, что вам требовалось средство вернуть личу человеческий облик… правильно? – стрельнула Ариэлла глазками на Вирлисса.

Вампир, поднеся руку к горлу, невольно закашлялся.

– Правильно, – выдавил он, не глядя на Эета.

– И вам ответили, что единственное средство для лича – это вкусить плоти нерождённого младенца, – при этих словах Эет остолбенел. Словно не заметив, баронесса продолжила: – Вы указали ему на дверь, и я полностью вас понимаю и разделяю ваше возмущение… К сожалению, наш сотрудник сам мог не знать, что есть нюансы… – девушка усмехнулась. – Но это его не оправдывает.

– Нюансы?.. – против воли прошептал Эет.

– Да, – ослепительно улыбнулась демонесса. – Когда была сотворена нежить, было сказано, что лич вновь обретёт человеческий облик, если вкусит плоти нерождённого младенца любой из рас, созданных богами Невенара. Но, – поспешно добавила она, – к этим расам относятся и драконы! Здесь, – Ариэлла кивнула на шкатулку, – драконье яйцо.

В комнате воцарилась невероятная тишина. Эет не мог оторвать взгляда от шкатулки в руках гостьи.

И в этой тишине Ариэлла подняла крышку.

Внутри, на чёрном бархате, лежало огромное голубое яйцо в мелких коричневых крапинах, отливающее странным металлическим блеском.

– Яйцо синего дракона, но в данном случае вид ящера не важен, – улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом, баронесса.

Эет судорожно сжал костяшки пальцев. Богиня… не потому ли ты допустила сюда эту искусительницу?..

– Я… Мы… У нас… вряд ли найдётся, чем заплатить, – выдавил наконец лич.

– Это подарок, – напомнила демонесса. – Это знак извинения за возмутительный непрофессионализм нашего сотрудника.

– Трудно поверить, – кашлянул маг.

– Ах, о демонах всегда распускают глупые слухи, – понимающе покачала головой Ариэлла. – Да, в некоторых случаях мы берём определённую… мзду с наших клиентов, но, если уж говорить совсем начистоту, какой толк демонам от ваших душ, господа? Когда вы умрёте по-настоящему, неизвестно… а наша раса предпочитает конкретику, а не туманные надежды на везение в будущем. Это просто подарок, – улыбка Ариэллы была очаровательно невинна.

– Просто подарок? – уточнил Эет, нерешительно протягивая руку к шкатулке.

– Просто подарок.

– В чём подвох?

– Никакого подвоха.

С этими словами баронесса всунула личу шкатулку с яйцом.

– Всё съедать не обязательно, вы можете поделиться с вашим воином – ведь вам, как некроманту, конечно, хотелось бы иметь охранника, способного к трансформации, и в то же время не оскорбляющего эстетического чувства окружающих…

Эет порадовался, что в нынешнем своём состоянии не может краснеть: он не имел понятия, о чём только что прощебетала баронесса. Понял лишь, что может поделиться с Таривилом…

– Но есть обязательно сырым, – с сожалением вздохнула Ариэлла, заканчивая инструкции.

– Но… – Эет растерянно оглядел себя. – Как?..

– Простите? – вежливо улыбнулась баронесса.

– Как скелеты вообще могут что-то… съесть?

– А! – просияла Ариэлла. – Господа, если мне будет позволено пройти с вами наверх, я помогу вам.

Эет переглянулся с Вирлиссом. Тот растерянно пожал плечами. Таривил молча стоял у дверей, опустив голову, внешне безучастный… но Эет каким-то наитием осознал, как страстно жаждет эльф вернуть свою внешность!

И как боится надеяться…

Он положил руку ему на плечо.

– Мы разделим его, Таривил, – просто сказал Эет. – Сейчас ты пойдёшь с нами. И… я отменяю приказ стеречь коридор.

Скелет вскинул голову, с изумлением и благодарностью глянув на некроманта, но быстро справился с собой и поклонился.

– Я признателен вам, Господин.

Эет кивнул и передал шкатулку эльфу.

– Прошу вас, сударыня, – посторонившись, жестом пригласил он Ариэллу, откидывая длинный рукав своего плаща.

Демонесса с улыбкой кивнула и вышла в коридор, Таривил со шкатулкой последовал за ней, Вирлисс тоже направился было к выходу, но на его плечо легла рука Эета.

– Вир.

Вирлисс обернулся.

– Что? – даже несколько с вызовом осведомился он.

И Эет порывисто обнял его.

– Богиня, Вир… Ну, какой ты упрямый идиот…

– Эт! – с облегчением выдохнул Вирлисс, крепко обняв друга в ответ.

– И это ты меня называл ослом? И ты ещё хотел накостылять мне по шее? Убью однажды!

– Забили?.. – не смея верить в такое счастье, пробормотал Вир.

– “Забили”… – передразнил Эет, выпуская Вира. – Ты, сволочь призрачно-вампирская, до такой степени мой друг, что порой не считаешься с моим мнением! Ну вот как тут быть? Ты не тигр, ты… ты свин в апельсинах, вот ты кто!

Вирлисс, запрокинув голову, с облегчением расхохотался.

– Ну, сказанул! Идём. А то наша гостья решит, что мы не имеем ни малейшего представления о вежливости.

Эет хмыкнул.

– Ты-то уж точно не ошибёшься в этикете. Вот что, знаток. Переместись-ка лучше в Верхний храм и приберись там. А то у нашей гостьи сложится о нас неверное представление.

– А мы не можем пугать даму, – гадски ухмыльнулся Вир, показав клыки. – А то кто её знает: вот не боится она ходячих скелетов, а от вида грязного столика с ней обморок может случиться?..

– Вир!

Вампир с хохотом уклонился от тычка Эета – и пропал.

– Придушу однажды, – с обожанием пробормотал про себя Эет и, выйдя из комнаты, быстрым шагом направился вглубь коридора, догонять гостью и сопровождавшего её Таривила.

О богиня, что сказала бы Госпожа? Не Храм, а проходной двор какой-то!

Хорошо хоть, Заклятье теперь позволяет самому решать, как следует охранять Алтарь.

Эет нагнал Ариэллу и эльфа у самой решётки и сам распахнул перед демонессой двери. Девушка, обернувшись, кивнула с признательной улыбкой.

– Следуйте за мной, – пригласил хранитель Храма, проходя на лестницу впереди Ариэллы.

Впрочем, баронесса не смутилась. Она догнала Эета и шла почти рядом, отставая всего на ступеньку, и с живым интересом осматривалась по сторонам. И Эет, неожиданно для самого себя, начал рассказывать: здесь у нас кухня и кладовые, напротив прачечная, а через кухню можно пройти служебными помещениями к комнатам, где раньше ночевали странники… да, в Храме давали кров и стол всем нуждающимся, милостью Мортис… а оттуда есть выход в Нижнее святилище, его ещё называли Общим. О, конечно, можно… нужно посмотреть! Оно очень красиво…

Ариэлла кивала, уточняла, улыбалась – и Эет, подхваченный волной вдохновения, уже рассказывал об истории Храма и Атариды, о легендах и смешных случаях, благо невероятное количество прочитанного позволяло блеснуть эрудицией.

Ариэлла внимала, не сводя с лича сияющих глаз, словно рядом с ней шёл не оживший скелет, а прекраснейший кавалер на свете.

Таривил тоже слушал, хотя и не столь восхищённо.

Наконец подъём закончился, и Эет ввёл гостью в верхние помещения Храма.

Девушка не сумела сдержать восторженного возгласа.

– Какое прекрасное место! – вырвалось у неё. – Жаль, что немного запущено…

– Увы, мы с Вирлиссом при всём желании не можем поддерживать все комнаты и коридоры в надлежащем состоянии, – пожал плечами лич. – Нас всего двое, а Храм огромен.

– Вас трое, – удивлённо вскинула брови баронесса, кивнув на идущего сзади Таривила.

– Теперь да, – ответил Эет. – Но тем не менее, даже сил троих не хватит, чтобы содержать Храм… Увы.

– Да, разумеется, – согласно кивнула Ариэлла. – Печально…

– Не всё так плохо.

– О, вы оптимист?

– Пессимист не дожил бы до вашего визита, сударыня, – любезно ответил Эет. – По крайней мере, в здравом уме.

Девушка, запрокинув голову, звонко рассмеялась – и эхо подхватило её чистый смех, хрустальными шариками рассыпало по коридорам.

И Эет, не удержавшись, тоже рассмеялся.

– Прошу, – сделал он приглашающий жест рукой. – Мы почти пришли.

Они миновали коридор с кельями, и маг ввёл свою спутницу в Верхний храм.

Здесь всё уже блистало идеальной чистотой, и Вирлисс тихо и ненавязчиво материализовался сзади, войдя следом за Таривилом, словно и не покидал их компании. Баронесса, конечно, заметила его появление – она слегка приподняла бровь, – но ничего не сказала.

На неуловимую долю секунды гостья задержалась у фрески, проходя вглубь зала, и остановилась, пленённая видом на море.

– Какой здесь простор! Чудесно… – ни к кому конкретно не обращаясь, выдохнула она.

Таривил аккуратно поставил шкатулку на стойку чайного уголка – и опять замер, словно его нисколько не волновало происходящее. Только взгляд иной раз касался фрески богини – и тут же ускользал прочь, неведомо чего смущаясь.

В зале воцарилась тишина.

Ариэлла обернулась с очаровательной улыбкой.

– Ну что ж, господа, – объявила демонесса. – Не стану испытывать ваше терпение. Итак, могу я попросить большое блюдо и венчик для взбивания?

– Для вас – любой каприз, – блеснул клыками Вирлисс и вытащил из-под стойки бронзовую тарелку для сладостей, с грохотом опустив её на столик перед баронессой. – Подойдёт?

– Вполне, – взмахнула длинными ресницами Ариэлла.

Эет щёлкнул пальцами – и рядом с блюдом, прямо из воздуха, упала взбивалка. Лич переместил её с кухни, радуясь в глубине души, что хотя бы минимально освоил магию Пространства.

– Что ж, господа, удовольствие разбить яйцо я предоставляю вам.

Эльф осторожно вынул голубое чудо из шкатулки, медленно, словно священнодействуя, приблизился к столику и поднял свою бесценную ношу над блюдом. Вирлисс протянул другу нож для нарезки фруктов, и Эет, взглядом попросив у богини благословения, точным ударом разбил хрупкую блестящую скорлупу.

С тяжёлым шлепком огромный желток упал в загудевшую тарелку, окутанный прозрачно-золотистой слизью сырого белка. Эет не знал, было ли то на самом деле, но ему казалось, что от яйца исходит нежное, лёгкое тепло.

– А теперь мы его взобьём, – мило сообщила Ариэлла и, взяв венчик, быстрыми и ловкими движениями превратила содержимое в однородную массу.

– Готово! – объявила баронесса. – Что ж, господа, сейчас тонким слоем мажем себя по рёбрам, челюстям и шее. Тонким слоем, аккуратно!

Эет осторожно, словно не веря себе, погрузил кончики пальцев в яичную болтунью.

По костям разлилась волна удивительного, ласкового жара, и, достав пальцы, Эет не сумел сдержать вскрика: на них появился тонкий слой мяса!

– Богиня! Это…

Лич не находил слов.

Ариэлла отвернулась.

– Когда почувствуете, что можете пить, выпейте остатки. Вирлисс, – обратилась она к вампиру, – не станем мешать вашим друзьям. Не покажете ли мне вид с балкона?

– Почту за честь. Только я посоветовал бы вам накинуть что-нибудь сверху. На улице довольно прохладно.

Ариэлла кивнула – и на её плечах материализовалась роскошная шубка из чёрного меха.

– Подойдёт? – вернула девушка Виру его недавний вопрос, копируя интонацию с очаровательным лукавством в глазах.

Вампир улыбнулся, без слов предложил баронессе руку, и они покинули зал.

Эет перевёл взгляд на Таривила. Скелет стоял молча, избегая смотреть на хозяина.

Хранитель Храма почувствовал неловкость.

– Таривил, – медленно, подбирая слова, начал он. – Мне Вир рассказал, как вы вчера охотились. Я рад, если вы подружились. Я тоже хотел бы найти в тебе друга. Не думай обо мне, как о Господине, но… Но я должен понять, какой ты. Что собираешься делать. И если я увижу, что Вирлисс не ошибся, я отпущу тебя. Не прогоню из Храма, конечно, но произнесу Формулу Освобождения. А дальше ты решишь сам. Понимаешь?

Таривил кивнул.

– Поймите и вы меня правильно, Господин, – тихо произнёс он, поглядев прямо в глаза Эету. – Меньше всего я хотел бы показаться неблагодарным или высокомерным. Но я тоже должен убедиться, что вы достойны моего уважения. О дружбе я говорить пока не стал бы. Ни с вами, ни с Вирлиссом. Эльфы нелегко сходятся… с людьми, – запнувшись, закончил бывший узник.

Эет покачал головой.

– Даже так? Впрочем, ты прав. Не стоит торопиться. А пока, – он скинул плащ, – я надеюсь, ты не против, если мы поможем друг другу натереть спину?

– Полагаю, так будет лучше, – кивнул Таривил, снимая куртку.

Меньше чем за десять минут все указания баронессы были выполнены.

Тарелка опустела наполовину.

Лич избегал смотреть на своего компаньона, хотя и осознавал, что сам сейчас выглядит не лучше.

– Если хочешь, пей первым.

– Спасибо, – признательно прошептал Таривил и, поднеся к губам край блюда, сделал глотка два…

…Перед Эетом стоял кареглазый юноша с тёмными густыми волосами до плеч и тонкими чертами лица, стройный, как солнечный луч. Эет с трудом сдержал изумлённый возглас: он предполагал, что Таривил и во плоти будет выглядеть глиста глистой, а теперь поймал себя на мысли, что понимает, почему этот народ называли самой совершенной расой Невенара.

Эльф посмотрел на свои руки – и губы его дрогнули, но слова так и не сорвались с них. Он резко отвернулся, чтобы Господин не увидел его невольных слёз.

– Куртку натяни, – словно ничего не заметив, обронил Эет – и залпом выпил содержимое тарелки.

По телу прокатилась волна тепла – и маг вновь ощутил на своих плечах привычную тяжесть прядей.

И улыбка… улыбка вновь трогает губы. Непрошенная, невольная…

О Мортис, какое это, оказывается, счастье! Он ведь не смел надеяться…

Только не поддаться эмоциям! Не при Таривиле.

Эльф в изумлении отступил на шаг.

– Что, думал, будто я ужас какое чудовище даже во плоти? – весело спросил Эет, надевая плащ и перекидывая вперёд золотистые длинные волосы.

– Н-нет, – запнувшись, ответил юноша. – Но я думал… Думал, у вас выражение глаз совсем другое.

– Если бы у меня, как ты говоришь, было другое выражение глаз, Вирлисс не стал бы моим другом, – серьёзно ответил лич. – Ты не знаешь его, но Вир очень щепетилен в вопросах чести.

– Я знаю, – вырвалось у Таривила. – Я понял вчера. Когда он разговаривал с демоном…

– Вот видишь, – кивнул Эет. – Я был бы в отчаянии, если бы потерял его уважение. Кстати, может, выйдем к Виру и нашей гостье?

С этими словами маг, не дожидаясь ответа, направился к балкону.

– Господин! – донеслось ему в спину.

– Да? – остановившись, Эет обернулся.

– Я заметил, вам понравилась… симпатична Ариэлла, поэтому хотел бы напомнить вам… Не нужно верить демонам! Думаю, ваша гостья ещё преподнесёт сюрпризы. Я бы держался настороже. Она уже извинилась за своего сотрудника, и ей нечего больше делать здесь!

Эет, наклонив голову, внимательно смотрел на стройного, немного осунувшегося юношу, стоявшего напротив. Такое напряжение во взгляде!

Таривил облизнул губы и машинальным жестом заправил за ухо выбившуюся тёмную прядку. Наверное, всегда так делал, когда волновался…

Кстати, форма у уха интересная…

– А почему ты мне это говоришь? – спросил наконец лич.

Таривил резко отвернулся.

– Не знаю, – коротко ответил он. – Мы сейчас в одной лодке – наверное, поэтому.

Эет задумчиво хмыкнул.

– А что ты знаешь о демонах, Таривил? – с любопытством спросил он.

– Они порочны.

– И всё?

– Они умны, могущественны и порочны, – Таривил не оборачивался. – Верить им…

– И это говорит представитель самой подлой расы Невенара!

Собеседники резко развернулись.

Меж колоннами, отделявшими зал от балкона, стояла Ариэлла, и глаза её горели возмущением. Скрестив руки на груди, она вошла в святилище – от этого движения шубка, не удержавшись на плечах, соскользнула на пол, но баронесса, нимало о ней не заботясь, продолжала идти прямо на Таривила.

И Эет почему-то невольно сделал шаг, загородив собой юношу.

– Госпожа, прошу вас, успокойтесь…

Она остановилась, но тонкие ноздри гневно трепетали.

– Извините, я невольно услышала слова, которые не предназначались для моих ушей, но, коль скоро это случилось, я отвечу. Странно слышать, что меня смеет обвинять в порочности существо, которое не имеет ни малейшего представления о благодарности. Вместо того чтобы сказать мне пару признательных слов, меня же стараются облить грязью – причём за спиной.

– Сударыня… – кашлянул Эет.

– Нет, ваш слуга меня выслушает, милостивый государь! – сверкнула глазами баронесса. – Мало того, что эльфы прославились тем, что в своё время вырезали почти всю расу людей в Невенаре… о, разумеется, по приказу своего добренького бога, светлого Гвариана. Мало того, что они пытались навсегда запереть дварфов в подземных штольнях – опять же не со зла, им приказал Гвариан… Хотя замуровывать подземный народ в пещерах – это показатель интеллекта, о да! Конечно, всего этого мало, да и когда оно было… Тысячи, многие тысячи лет прошли… область легенд и преданий. Но у демонов очень хорошая память, эльф! Мы помним, как однажды один из наших дворян подобрал на поле битвы умирающего, израненного юношу… Подобрал и пытался исцелить его! Увы, раненому грозила смерть, несмотря на все усилия. Тогда спаситель решился на невероятное: он обратился к нашему Владыке, Вельзерену, и тот перенёс душу эльфа в тело демона, дав мальчишке могущество, о каком тот не мог даже мечтать… Владыка приблизил его к своему трону… И какова оказалась благодарность эльфийского мерзавца? В самый отчаянный момент, когда от него зависело благополучие всего нашего народа – он предал нас! Он оклеветал и Владыку, и своего спасителя, и всех, кто помогал и поддерживал его. Ради чего? Да просто так! Почему? Потому что он был и остался эльфом! Господин, – Ариэлла резко обернулась к Эету, и губы её вздрагивали от гнева, хотя девушка и пыталась улыбаться, – будьте осторожны, если решились назвать одного из этих предателей другом. Они все подобны своему лицемерному божку, не ведающему ни благодарности, ни порядочности!

Таривил прищурил глаза.

– Какая невероятная забота о людях и дварфах, – колко обронил он. – Какие высокие слова! И от кого? Не напомните ли вы мне, госпожа баронесса, а кто послужил первопричиной всех бед Невенара? Дварфы и эльфы долго не могли понять, что за напасть обрушилась на мир, что за чудовищ выпустили земные недра. Разве не демоны напали на наш народ, когда он мирно жил в своих лесах? Разве не демоны убедили дварфов, что эльфы пришли с войной, когда мы всего лишь пытались найти безопасную дорогу через горы, спасаясь от пламени Преисподней, которым вы выжигали всё живое? Разве не ваша раса виновата во вражде между богами?..

Вирлисс присвистнул.

Баронесса закатила глаза.

– Я ему сейчас всю рожу расцарапаю, честное слово, – с милой улыбкой сообщила она Эету.

– Сударыня, – Вирлисс тактично придержал рассвирепевшую даму за локоток. – Хотя Тар и выглядит теперь, благодаря вашим стараниям, как эльф, не забывайте, что по сути он скелет, хищная нежить… Они – лучшие убийцы среди немёртвых. Ради Мортис, не надо лезть в драку.

Ариэлла только фыркнула, вырывая руку.

– Занятно преподают историю юным эльфам! Или кто ему сказал такую глупость, что демоны стравили выродков Одина и Гвариана? Да вас и стравливать не надо было: и те, и другие хороши! Да, – признала она. – Мы – почти самая юная раса Невенара, моложе нас была только нежить. Мы рождены яростью и болью Вельзерена, как немёртвые – яростью и болью Мортис. Что бы ты запел, мальчишка, если бы, гневом Всеблагого Отца, по ложному обвинению, оказался заперт в огненных недрах мира, который сам же и создавал? Мы такое же оружие, как и нежить, но месть нашего создателя – не одному из богов, но всему злу мира.

– Всему злу мира? – скептически приподнял брови Таривил. – Всему миру – было бы точнее!

– Довольно! – жёстко оборвал Эет. – Здесь не Невенар. На Атариде нет ни эльфов, ни демонов, здесь вам нечего делить. И я не желаю больше слышать исторической полемики! Таривил, не забывай, что разговариваешь с женщиной, с нашей гостьей, к тому же, вернувшей тебе прежний облик. А вы, сударыня, извольте помнить, что, оскорбляя моего слугу, оскорбляете меня, да ещё и в моём собственном доме. Всё, я предупредил обоих!

В зале воцарилась тишина. Вирлисс с трудом сдерживал улыбку: он-то знал, каким жёстким может быть внешне мягкий и застенчивый Эет, а вот для кое-кого это, похоже, стало сюрпризом…

Баронесса дважды моргнула. Таривил гневно поджал губы и, метнув на Эета раздражённый взгляд, поклонился.

– Я сожалею, что позволила себе настолько забыться, – словно ничего не произошло, очаровательно взмахнула ресницами Ариэлла. – Приношу вам свои глубочайшие извинения, сударь.

– Они приняты, – кивнул Эет. – Могу я предложить вам отобедать в нашем обществе?