Поступь разрушения

Александр Вайс

Поступь разрушения

Интерлюдия. Набирая обороты

Небольшое подземное укрытие, в котором собралось множество культистов. Один из магов в зелёной с серебром мантии выжидающе постукивал пальцем по столу, глубоко задумавшись.

– Ловушки душ не обнаружили? – обратился он к своему помощнику.

– Нет, подкупили стражников, выдав за обычные щитовые артефакты и домашние охранные системы, с которых не заплатили пошлины и налоги. Они ничего не подозревают.

– Но мы теряем время. Монстры уже на позициях… – он оборвал фразу. В тесное, спешное возведённое убежище постучал и зашёл один из членов внешнего круга.

– Прошу прощения за вторжение, срочное сообщение. Данар прибыл.

– Наконец, выступаем. Напоминаю, тяжёлые орудия можем выжигать полностью, главное скорость. Фейруд пришлёт ещё. Передайте сигнал группам захвата.

– Да, господин! – ответили ему остальные присутствующие.

Сигнал к началу стремительного наступления был передан. Быстрый и сокрушительный удар, что в этот раз вовремя обнаружить не смогли. Силами помогавших знатных родов, вроде Кендалл, стараниями пары переметнувшихся Затмевающих и благодаря прямому союзу с Фейрудом, они располагали огромными ресурсами.

До того тихо выжидавшие в небольших убежищах, рощицах и редких лесах люди пришли в движение подобно разворошённому муравейнику. Методы сокрытия стали гордостью Ордена. Монстров не так уж много в общем, зато среди них достаточно сильных и есть проникшие в стан противника люди. Город Оттрау ждала тяжёлая битва. Первое подобное нападение должное стать сокрушительным валом разбилось о неизвестный фактор вмешательства сильных апостолов и неожиданного повышения боеготовности Эльдеберга. Два следующих отменили, поскольку деятельность культа была обнаружена. Но в этот раз в городе оказалось достаточно продажных магов, а своих агентов удалось лучше замаскировать.

***

Городок Оттрау. Далеко не самый крупный в королевстве, но всё же торговый, ремесленный и административный центр небольшого региона Эльдеберга, в который стекались потоки ресурсов с окружных деревень и форпостов в горах. Охотники на монстров с Драконьего хребта и всё что этим охотникам нужно для жизни. Обработка всего, что можно добыть в обширных горах. Немагические ремёсла, рудные прииски в зоне низкой маны неподалёку.

Сейчас город был многолюднее и оживлённее обычного: в связи с начавшейся войной с Фейрудом и культом Палладиуса многие эвакуировались сюда. Возможность телепортировать сильный отряд в сердце страны и вырезать деревушки была актуальной проблемой, потому каждый город был местным укреплением. Конечно, это означало угрозу логистике и проблемы с выращиванием пищи, но запасы и магия стимуляции роста растений могла лишить этот вопрос на некоторый срок. Хотя бы пока отгремит первая волна.

Специфика стратегий оставила след и в вопросе правил и методов подготовки к потенциальным конфликтам, вроде консервации пищи в стерилизованных охлаждаемых подземных складах и донесённых до всего населения порядках действий при различных видах тревоги. И, конечно, наличия готовых мест для размещения людей при эвакуации.

На входе в город всех проверяли, особенно магов и вводились жёсткие ограничения на всё, что может быть использовано для битвы. Некоторые люди, способные сражаться, предпочли пока уйти в дикие места, кто не желал расставаться с оружием и ожидать в городе. Но Оттрау уже выглядел многолюднее обычного.

Однако город продолжал жить. Местные занимались своими обычными делами. Группы студентов местной академии, куда стекались люди с окружающих территорий возвращались с занятий. Стража патрулировала улицы, всюду сновали горожане и повозки.

Череда взрывов в одном из районов Оттрау полностью разбила натянутое спокойствие, которое город старался поддерживать даже после объявления о начале войны. Пламенные вспышки и клубы чёрного дыма поднялись над домами, стал осыпаться мелкий выбитый щебень и куски черепицы. Испуганные возгласы и крики и раненных людей ознаменовали начало нападения.

Над городом тотчас раздались тревожные сигналы колоколов, несущих панику и страх. Взрывы в городе могли обозначать лишь одно – диверсия. Это не спустившийся с гор монстр, нападали люди. Любой здравомыслящий, хоть что-то знавший о мире человек, понимал, что люди нападут, только если в достаточной мере уверены в своей победе. И что город, расположенный на самом западе королевства, не будут захватывать.

Стража мгновенно встрепенулась и бросилась к району, где произошли взрывы. Город постепенно захлёстывали ужас и паника. Простые люди не могли дать отпор не монстрам, не магам. Им оставалось только прятаться и надеяться на своих защитников и подготовленные укрытия.

Кто-то стремился забиться в ближайшее здание, кто-то убежать как можно дальше от взрывов. Среди поступивших так, были и студенты, что немедленно двинулись обратно к зданию своей академии. Да и вольные маги предпочли держаться «своих». Сконцентрировать силы.

Волнения перерастали в панику, когда по щиту города ударили мощнейшие заклинания. Худшие опасения подтвердились. Не разовая диверсия, чтобы кого-то убить или что-то сломать. Нападение снаружи.

И среди нападавших, видимая над стенами, парила полупрозрачная фигура, около которой выстраивалась несложная формация накопителя, что светилась всё ярче.

– Д-дух, нас атакует Высший дух! – испуганно произнёс студент, что оглянулся на взрывы и заметил очевидное свечение.

– Не бойся, стажа города справится, – его друг дёрнул за плечо, одновременно сжимая руку побледневшей молодой девушки в той же форме академии.

Ещё одна череда вспышек. Где-то ближе к стенам, над домами поднялись могучие потоки астральных молний и яркие пламенные взрывы. Раскатистый грохот ударил по ушам всем, кто был рядом. Там множество человек одновременно вытащило артефакты, метнуло бомбы, спустило подготовленную магию, что стали строить ещё в момент первого взрыва. А прямо перед этим несколько неудачливых стражников упало, поражённых отравленными метательными кинжалами.

Конечно, многих из них замечали, подготовку мощной магии не скроешь, но в начавшемся хаосе стража не успела остановить диверсантов занявших удобные позиции и прикрываемых своими группами.

На крепкое здание со стационарными артефактами обрушился магический шквал.

Стража и локальная защита проиграли в скоротечном противостоянии, и барьер над городом резко стал тусклее. Один из особо охраняемых генераторов был уничтожен. Массированная атака не прошла без потерь и для напавших, но их главная цель была достигнута. Спрятанные агенты использовали лучшую магию и заготовленные припасы, старясь максимально навредить барьеру. И не только одному его генератору.

На этом проникшие диверсанты не остановились. По сбегающейся к стене страже начал бить пламенный ураган, убивший и всех горожан, оказавшихся рядом. Щиты уже были подняты, однако часть людей он забрать успел. Испепелив всё деревянное попавшее в потоки пламени, начавшее пожар.

Видевшие это люди оцепенели, и если смотревшие в глаза смерти маги ещё были способны организоваться, то вот студенты… могли только стоять с трепетом в душе. Прежде всего, глядя на существо, что они приняли за духа. Полупрозрачная фигура и накопитель магии подобно звезде горели за ослабшими барьерами города.

Несколько секунд формация ещё накапливала удар мощнее, а затем на щит обрушилась невиданной мощи гроза. Вечерние сумерки озарились синеватым свечением тысяч молний, огибающих щит города, а через мгновение по щиту произошла ещё одна серия ударов.

Барьер города всё ещё имел достаточную прочность, не все диверсии оказались успешны. Но под сокрушительной нагрузкой дрогнул. Целились в верхнюю часть, растянутый купол в некоторых местах не выдержал и несколько всполохов атак или мелькнувших бомб успели преодолеть его в момент нестабильности и ударить по городу. Больше смертей, больше очагов пожара. Люди не знали, куда им убегать.

А давление продолжалось. Яркое синее мерцание, принёсшее запах грозы, начало смещаться вниз. Энергетическое существо переместило точку основного удара на обороняющихся. Хаос в городе достиг пика, теперь целью были стражники, что уже готовились встречать атаку извне.

– Конец, нам всем конец, – начала плакать девушка.

– Нет, городской щит прочный… Разрушение, – вдохнул парень, увидев чёрную вспышку, что оказалась тёмным пятном на ярком щите. Ещё одна сокрушительная череда атак уже взорвала часть стены. – Бежим, срочно в академию!

Стоявшие с краю улицы студенты наконец пришли в себя и под канонаду взрывов, стрёкот молнии и криков, изо всех сил рванули к Академии.

Они уже подбегали к площади, на которую выходил фасад массивного здания, когда увидели, что бой шёл и тут. На их глазах южная стена второго этажа рванула каменным градом под силовым ударом, что заставило их испуганно отшатнуться, едва не сбив с ног, друг друга.

Из пролома выскочило несколько людей в мантиях с символами зелёного пламени. Они без промедления спрыгнули вниз. Облегчающие артефакты и усиленное тело позволили мягко приземлиться на ноги даже с грузом, что они несли: крупные мешки и перекинутые через плечо сумки. Один из культистов тащил за собой профессора, поток маны которого прямо говорил о наличии у него Истока.

За ними выскочили две покрытие костяными наростами и хитином относительно небольшие твари. Шесть лап, одна пара конечностей представляла собой клинки, что были полностью окровавлены. Одна из тварей с безумной скоростью сразу бросилась на группу магов, оказавшихся рядом.

Студенты были напуганы, некоторые начали создавать вокруг себя щиты. Послышался лёгкий свист, и несколько человек вскрикнули, хватаясь за шею и вытащив из неё дротики с тонкими иглами. Мгновение паники в глазах и они завалились на землю, теряя сознание. Те, кто успел поставить щиты, отразили слабые ядовитые дротики. Оставшиеся в сознании заметили группу людей с теми же символами на обычной одежде. Они были по другую сторону небольшой площади у академии и сейчас быстро стаскивали куда-то людей. Путь к отступлению был отрезан.

– Не убежим… – стиснул зубы парень, начав создавать заклинание ледяных клинков. Вокруг уже бушевала битва. Магов старались вырубить дротиками. Но тех, кто остался стоять на ногах уже убивали химеры.

Некоторые из студентов, пусть смертельно напуганные, опомнились, начав создавать огненные заклинания или нещадно пускать булыжники из мостовой на небольшие каменные шипы. Медленно, несколько атак полетело в тварь, занятую парой отбивающихся на бегу вольных магов.

Вот только ледяные клинки и камни бессильно разбились о броню и слабый щит, едва сбив направление атаки. А через пару секунд химера нагнала магов и насадила одного на свои клинки в прыжке. Отпрыгнула назад, оставив почти мгновенно умершего человека, и бросилась преследовать другого.

– Мы ей ничего не сделаем! – крикнула девушка, чей всполох пламени был проигнорирован. Тварь даже не считала нужным уклоняться от столь слабых атак.

В это время бьющие по щиту молнии стихли, как и бомбардировка загоревшегося города. Стены уже были полны дыр, а в город вваливались монстры. Барьер пытался кое-как восстановится, но это не могло оставить хаос и резню в городе. Раненные и погибшие, множество разрушений и очагов пожара. Культисты следовали плану скоростной атаки, пока стража города металась, не зная какая из проблем наиболее важна.

В этом хаосе студентам хотелось только убежать, забившись в самую глубокую щель. В едином порыве группа развернулась, вот только к ним уже бегом приближались люди, заряжавшие ментальный удар. Теперь ледяные клинки, морозные взрывы и даже силовые удары обрушились на их щиты. Они догадались, что их собираются взять живыми. И поняли, кто это.

Некуда бежать, слабые удары магов-недоучек бессильны. Как только те добегут на дистанцию поражения ментальных ударов, их всех сложат. Они чётко это понимали.

Но брать всех живыми было не обязательно. С огромным трудом они удерживали напор упредительных ударов, удерживая оборону только благодаря числу. Культисты уже были близко, когда их накрыл могучий поток холода.

Один из пожилых профессоров выскочил из академии, держа замораживающий луч, невероятный холод которого ощутила вся улица. Высшая магия холода, то, что многие маги осваивали разве что к концу жизни. Те, кто получили доступ и смогли осилить такой поток энергии.

Через несколько секунд тройка культистов потеряла щит и упала на мостовую. Полностью промороженная. Шея одного после удара о мостовую надломилась алыми осколками льда. И поток хлада не прекращался. Он перевёл атаку на буйствующую химеру, что уже бросилась к самому опасному противнику по ломаной траектории.

Гвалт криков нарастал. Некоторые люди уже просто упали на мостовую и дрожащими руками пытались сформировать хоть какое-то заклинание. Кто-то старался помочь профессору. Вольные маги тоже пытались хоть как-то организоваться в образовавшемся хаосе.

Поток холода прекратился, однако ему на смену пришёл поток пламени необычного оттенка. В битву вступил адепт Плеймина. Всего в десятке метров от профессора накрывший тварь чудовищным огненным ураганом, после которого остались лишь опалённые головёшки. Маг не сбавлял отчаянный напор, призванный защитить людей. Пламенные взрывы обрушились и на культистов, что сновали на улице.

Вот только выскочившего на площадь эльфа через несколько секунд накрыл шквал атак со всех сторон, но его оказалось не достаточно. Пространственный щит перешедшего в полную оборону мага принял всё. Однако непрекращающееся давление удара было отвлекающим манёвром, связка мощных бомб упала под ноги и рванула оглушительным взрывом, оставившим в земле глубокую воронку. А сразу за ними туда ударил небольшой ледяной ураган, добивший адепта, не удержавшего щит.

Профессор пытался прикрыть другую группу студентов, пока культисты утаскивали людей в появившиеся проломы в земле или куда-то в переулки. Тех, до кого они добраться не могли, они атаковали. Ловушки душ и сборщики специфичной жизненной энергии требовалось заполнять.

– Т-там! – пропищала уже совсем бледная девушка, дёргая своего друга. В них собирались пустить чем то мощным. Парень немедленно отправил взрывы холода. Без всякого эффекта: мало мощности.

Несущий погибель кошмар продолжал бушевать на улицах. Ближайшая стража и все кто мог сражаться, сбегались сюда. Теперь культисты спешно отступали к множеству укрытий, откуда смогут вытащить людей, когда оборону ослабят. Но волна убийств ещё не кончилась.

Глава 1. Странный союзник культа

Активизация конфликта с культом Палладиуса толкала максимизировать усилия по их поиску. Важнейшие вехи в виде ненаправленного телепорта, полёта и огромной разрушительности достигнуты. И по моей неосторожности потеряна Лайза. Все силы теперь хотелось обратить против них.

Я не надеялся найти что-то прямо сейчас, но целенаправленный поиск уже принёс плоды. Однако полетать не вышло, ситуация резко переменилась.

«На один из городов напало неизвестное существо и культ. Нас просят помочь», – сообщила мне Широ. Я быстро приземлился и телепортировался на базу к ней.

– Артур, срочно, город Оттрау, – назвал мне Линдир памятный городок, откуда отправлялся лазить по горам. Не самый крупный, но… замахнулись же. – Архимагов уже направили, но ваша помощь точно не помешает, сильное существо.

– Что известно? – коротко спросил я. Линдир не успел ничего рассказать Широ.

– Связан с астралом, странная магия, вроде Высший дух. Это всё. Щиты уже пали, но это явно стоило им много сил.

Линдир сунул мне в руки какой-то кусок металла – ключ от маяка. Цель ясна. Втроём телепортировались на место, хотя были утомлены, но дело серьёзное. В сам город попасть не смогли, там блокировка была слишком сильная, но благодаря ключу попали к точке сбора присланных магов. Тоже пришлось блок пробивать, но приемлемый. Над головой уже держались вполне пристойные Пространственные щиты, а под ними в несколько слоёв выстроили щиты попроще.

На нас лишь коротко оглянулись, некоторых магов я узнавал. Увы, здороваться времени не было: то по нам, то по городу бил странный ураган энергии, явно двигающий и атмосферу, подняв ветер. Он сплошь искрил молниями, воздух густо пах озоном. Кроме того, вокруг бушевала масштабная битва. Активнейшая перестрелка магией, приносящая волны жара, холода и облака грязи.

«О как. Осторожнее, это существо может посоревноваться с сильным Высшим духом», – предупредила меня Инис.

«Какая милота: Астральный Колдун – псевдо-дух концепции шторма. Врежь Разрушением», – неожиданно добавила, Кармит. Логично, энергеты не выносят контакт с ним.

Высокая худая человеческая фигура парила в небе, мерцая синим и белым. Пожалуй, даже слишком высокая и странные пропорции. Но я бы мог принять его за высшего духа. Разве что астралом слегка фонило, а у духов стихии чистые.

«Я такого лишь раз видела, и слышала рассказы драконов. Они разумны сами по себе и могут учиться, но интеллект у них намного ниже, чем у нас», – Широ была не менее удивлена, изучающе глядя на неожиданного противника. А я уже готовил ледяной пулемёт с личным Разрушением. Другие мои атаки просто не достанут.

– Клайм, Ричард, двигайте к городу, помогите с обороной и щитом, – сказал один из архимагов, и выжидающе глянул на немного утомлённую Широ. Схватка лёгкой не будет. Лаплас, увы, вообще мало могла помочь в такой ситуации, хотя какую-то штуку на Астрале всё же готовила.

Широ выскочила из-под Пространственных щитов через оставленную брешь и зарядила по псевдо-духу звёздным потоком. Сама прикрылась обычными мана-щитами, не дав электрическому урагану, сметающему камни, себя задеть. В вечерних сумерках луч казался особенно ярким. Широ не церемонилась, решив отработать по цели всем что есть.

Впрочем, яркая атака встретила сферический щит, искрящий словно бы встречной прибойной волной, то расширяясь, то сжимаясь. Широ не переставала давить, и шторм вокруг стих, теперь подключился и я, тоже выйдя из-под чужого щита. Пытался разогнать микро-снаряды заклинания до предела, атакуя псевдо-духа сероватым потоком.

Псевдо-дух посмотрел на нас, его щит хоть и был прочным, но моего с Широ напора выдержать не смог. Он потратился на нападение, тоже устал.

Тонкие лучи света и отдельные снаряды моей атаки уже полоснули по нему, ударившись в мана-щит поверх тела. Астральное существо развернулось и рвануло к горам, получив вдогонку ещё и атакой Лаплас, мерцающей оранжевым астралом.

Надо же, сразу бегство. Мы его ранили, но лишь немного.

«Может, почти всю энергию уже на город истратил, а мы могли быть свежими. Логичное решение», – подумала Широ. Да, что-то я уже привык к культистам, что сбежать не могут и химерам, которые выполняют приказ до последнего и даже адекватного животного разума не имеют. Учитывая, что он тут устроил, должен быть не в лучшем, чем мы состоянии.

Атаку прервал, с такой дистанции уже не доставал. Электрический шторм вокруг стих и поднятая пыль оседала. Но битва ещё не закончена, на город вполне успешно нападали и по земле. Перегруженный, дырявый щит города не мог сдержать атаку. Собственно остальные маги и занимались сдерживанием нападавших, и мы присоединились к обороне.

«Того псевдо-духа стоит убить, но мы все устали. Пока достаточно, что ранили и прогнали», – вздохнула Широ. Увы, это так. Рваться в преследование сейчас слишком опасно.

Последние крохи силы выжали, направив против монстров рядом с нами. Несколько архимагов взлетело, чтобы попытаться найти культистов рядом. Но в наступающей темноте видно было плохо, несмотря на открытую местность: иллюзии и магию тени никто не отменял. Сюда, видимо, как раз послали умеющих хорошо скрываться. Впрочем, отдалённые огненные вспышки расцветали тут и там.

Городок потрепало сильно, особенно с краю, где прошёлся штормовой удар. Виднелись очаги пожаров из-за молний, но их быстро тушили. Конечно, это означает, что и силы обороны понесли немалые потери. Гражданское население тоже должно было пострадать, хотя в него вряд ли метили. Их цель прежде всего – маги.

Тяжело вздохнув, создал заклинание полёта.

– Я ещё могу помочь в городе.

– Не волнуйтесь за меня, – уверенно сказала Лаплас. Ладно, люди тут наши союзники. Широ отдав кольцо, направилась за мной в форме духа. Рывок невысоко над землёй через проломы в стене. Тут битва уже почти завершилась. Подошедшее подкрепление устраняло монстров на окраине города. Я метнулся ближе к центру. Там ещё шли активные сражения.

«Культисты похищают людей, кого не убили», – услышал я от Широ. Да, судя по дизайну, тут магическая гильдия и нечто связанное. Думаю, академия. Вот обнаглели уроды. И что самое плохое: подготовку атаки, очевидно, проморгали.

Издали увидел подготовку заклинание. И, судя по всему, целились в группу молодых ребят в форме – студенты. Кто-то валялся на земле, хотя крови и ран заметно не было, при том, что трупы вокруг были раскиданы всюду. Воронки взрывов и опалины, тут прошла жаркая битва. Щит ещё держали, но слабый.

Резкий рывок, извлекая меч и добавив в него Разрушения.

Спикировал на них, в последнюю секунду притормозив и на ходу располовинив человека, что уже стал ко мне поворачиваться – медленно. Огненное заклинание рассеялось хаотичной маной. Наличие щита у культиста я почти не заметил.

Стоящий за ним, отшатнулся с перекошенным от ужаса лицом, но уже через мгновение тоже повстречался с почерневшим мечом. По мне тотчас пришёлся кинетический удар и залп острых камней. Ещё одна группка. И кинули в меня что-то – бесполезные потуги.

Бомбы с силовым ударом отлетели вверх и рванули над домами. Едва встретились со мной взглядом, тут же отшатнулись, попытались сбежать, но в них уже летели ледяные клинки на мане Инис. Щит лопнул, а вся левая часть груди и плечо одного культиста превратилась в алое крошево.

Широ тоже прошлась парой лучей по напавшим на город. Благо они, чтобы отличать и друг друга, нацепили даже на обычную одежду свои знаки, а наступающая темнота духу не мешала. Энергии было мало, но эти далеко не самые сильные люди.

Тем временем ко мне уже направлялась раненная шестилапая. Только с одним клинком и вся обгоревшая. Меч на силовой подвес, зарядив Разрушением и спешно сделанный Ледяной взрыв в морду. Немного дезориентировать, закрыть обзор.

Как раз подошла поближе. На что рассчитывают, посылая на меня эту мелочь?

Клинок со свистом сорвался с места и, попав точно в раскрытую клыкастую пасть, вышел из брюха твари. Меч дёрнулся и вернулся мне в руку.

Я огляделся, встретившись взглядами с дрожащими студентами. На земле сидели уже все. Живы, но некоторые без сознания. Они со страхом смотрели то на меня, то на Широ, что парила недалеко.

– Вы в порядке? – спросил я, подходя ближе. – Почему люди без сознания?

– Д-дротики отравленные, архимаг, – заикаясь, произнёс один парень.

Я пригляделся, души спокойны, хотя мана немного хаотична.

– Снотворное и антимагический яд, хотя его мало. Хватают прямо на улицах, значит.

В это время я заметил, как взгляд одной блондинистой эльфийки ушёл куда-то вверх мимо меня, сфокусировался на небе. Тоже оглянулся.

Пара людей взлетала над городом вертикально вверх. Даже не так – три двойки. Один взлетал, пока другой, кажется, уже готовил заклинание телепорта. А ещё они тащили объёмистые сумки. Только начали подниматься. Пытались держать иллюзии, но скорость, чудовищный хаос маны и барьер над городом изрядно подпортили её качество. Да и щиты держали.

У Широ энергии было не так уж много, но Истоки давали внушительную постоянную подзарядку. Одну из групп мгновенно накрыл короткий мерцающий разными цветами луч звёздной атаки. Широ могла сильно сжать ману в своих ударах.

Щиты у взлетавших были хорошие, но под мощью этого луча сдулись… и всё же этого не хватило пробить второй слой. Широ вновь исчерпала себя до предела. Жаль, но ничего больше не может против таких сильных противников.

Однако не мы одни заметили странные движения пытающихся покинуть пределы блока пространства. С разных стен ударили световые заклинания, огненные и ледяные вспышки, в том числе от адептов. Некоторые мимо, но в итоге эту и ещё одну группу сбили. Двойки падали вниз, оставляя за собой след из пепла и ошмётков одежды.

Увы, последние бежали, успешно сдержав шквал атак направленных в них. Поднявшись высоко, телепортировались.

Я же посмотрел на перепуганных студентов.

– Не волнуйтесь, атака отбита. Давайте угадаю, перед началом удара смогли повредить генераторы барьера?

– Д-да, – кивнул парень.

– Ох и полетят головы тех, кто проморгал внутреннюю безопасность…

– А… ещё я видела, как туда втаскивали людей без сознания, – эльфийка указала пальчиком в сторону. Широ туда сразу повернулась и заметила там пролом под землю на краю площади.