На службе Его Чернейшества, или Помощница темного властелина

– Надейтесь, – бросил он, обжигая обещанием.

– Я так понимаю, – прервал наши переглядывания Кассиан, – вас все устраивает, Екатерина?

– Более чем. Только хотелось бы услышать сумму моего жалования, – снова вернула свое внимание блондинчику.

– Двести пятьдесят золотых. – Надеюсь, что это существенная сумма. – И аванс сможете получить уже завтра, когда приступите к своим обязанностям, – добавил он. – Сегодня мы устроим вас во дворце в моем личном крыле.

– Почему это в твоем крыле? – несогласно рыкнул король. – Екатерина – моя фаворитка и будет жить в моем крыле.

Мужчины уже были готовы сцепиться, но я решила прервать этот спор:

– Для начала уместно будет мне поселиться рядом с Кассианом. Слишком уж подозрительно, если вы привезете никому не известную девушку, к которой мгновенно воспылали страстью. Пусть лучше наш «роман» развивается постепенно. Начнем с постановочного знакомства, а там разыграем спектакль на публику, – предложила компромисс.

– Поражен вашей логикой, – довольно улыбнулся Дамиан, – но после вы переедете. – Далось ему мое место жительства, но, в конце концов, все должно выглядеть правдоподобно. Ох, надеюсь, мое бедное сердечко устоит под напором Его Величества. Теперь пришел черед Каса злиться и скрипеть зубами.

– Согласен, – с досадой произнес лорд Моруэн. – Бруно, – рявкнул так, что я вздрогнула, а уж когда даже через дверь послышался странный грохот и скрежет, вообще почти обмерла от страха.

В комнате в клубах черного дыма объявился мой старый знакомый – адский пес. При более внимательном рассмотрении он напоминал ротвейлера-переростка. И сейчас эта лошадка радостно виляла хвостом и повизгивала, глядя на меня.

– Проводи нашу гостью в комнату. Нам с Его Величеством необходимо обсудить ряд моментов, – распорядился хозяин замка. Собака с готовностью развернулась к выходу, ожидая меня. – Не волнуйтесь, это не займет много времени, – по-своему истолковывая мою нерешительность, заверил Кассиан. Делать нечего. Надеюсь, Бруно не решит закусить мной по дороге.

Блондинчик галантно проводил меня до двери и плотно прикрыл ее за мной. Но у меня были другие планы.

Глава 6

– И не надо смотреть на меня так укоризненно, – снова повернулась к своему сопровождающему лицом. Пес склонил голову набок и сверлил меня желтым взглядом. – Ну что за волшебная звукоизоляция? И ведь полная тишина, словно внутри вообще никого нет! – Вновь наклонилась вперед и прислонилась ухом к дверному полотну. Бруно занервничал и предупреждающе зарычал.

– Да тише ты, не мешай. Мне обязательно нужно знать, о чем они будут говорить. Меня ведь выставили, значит, речь пойдет о чем-то крайне важном. – Собака поднялась с пола и нетерпеливо переступала лапами, тихонько подвывая. – Ну что за глупый пес! Прекрати скулить! В конце концов, это не тебя Его напыщенное Величество пытается затащить в свою постель. Твой хозяин тоже не до конца уверен, что король будет вести себя в рамках приличия. Где Дамиан и где эти самые приличия! Пожалуйста, малыш! Это очень важно! – И, о чудо, Бруно послушно уселся на попу и затих, только высунул свой большой синий язык и громко дышал. – Тебя слышно на весь замок! – опять недовольно прошипела я. – Всю конспирацию мне сорвешь!

Эх, как бы было чудесно, если бы я могла слышать через эту проклятую дверь!

– Что с тобой такое? – послышался гневный голос Кассиана, заставляя судорожно оглядываться по сторонам. Когда он успел выйти и, главное, как? – Ты ведешь себя недопустимо! Зачем угрожал Кати? – Кати – надо же, как звучит.

– Да я сам ничего не понимаю, только увидел ее – и здравый смысл полностью отключился. Разозлила меня своей непокорностью, независимостью и острым язычком. С удовольствием бы нашел для него лучшее применение. – Вот, пожалуйста! Так и знала! – Еще и магия ведет себя странно. – Тут мы оба с Касом насторожились.

– Как именно? – озвучил он мои мысли.

– Жжется, кусается изнутри, словно наказывая за то, что обидел Кати, – ох, а в исполнении Дамиана звучит еще более волнующе.

– Одно я знаю точно: девушке сейчас очень нелегко. Она лишилась всего и теперь вынуждена начинать заново. Будь с ней помягче. – Как хорошо, что блондинчик на моей стороне.

– Если бы ты только знал, насколько мягким и нежным мне хочется быть с ней, скользить руками, губами, языком по бархатной коже, чтобы в следующий момент закружить в водовороте страсти, заставить ее кричать от удовольствия и шептать мое имя, пока я буду неистово вбиваться в ее желанное тело. – Проклятье! Это слишком горячо! Словно крохотные разряды тока пробежали вдоль позвоночника, скапливаясь на пояснице, сладко обжигая. Точно демон-искуситель.

– О, избавь меня от своих неуемных фантазий и аппетитов, – раздраженно бросил Кас.

– Неужели ледышка-темный сам претендует на малышку? – недобро протянул король.

– Тебя забыл спросить, светлый, – огрызнулся Кассиан.

– И очень зря. У тебя, между прочим, невеста есть, – наставительно выдал Дамиан.

– Мой отец договорился об этом браке, как только она родилась, но с тех пор ни я, ни ее семья не подтвердили неизменность этого желания, – в голосе ван Халлера звенел металл.

– Ваша помолвка еще не разорвана, – начал было король.

– Это несущественно. В ближайшее время я объявлю об отмене, – перебил того Кас.

– Ты не посмеешь! Я запрещаю! – грохнул лорд Ринтадор.

– Это мы еще посмотрим, – воинственно ответил Кассиан.

– Послушай, – вроде бы сдал позиции король, – трахай кого угодно, только дай стране наследника тьмы. Ты ведь лучше всех знаешь, что случится, если сила не сможет найти достойный сосуд.

– И даже Кати? – На секунду передо мной предстало оскаленное в жуткой усмешке лицо лорда Моруэна, и у него мало было общего с человеком, будто сама смерть сейчас явилась сюда под личиной прекрасного мужчины.

– Кати не тронь! – Король ярко вспыхнул, обжигая, словно солнце, безжалостный свет доставлял физическую боль, пытаясь добраться до своего извечного противника.

В страхе попятилась от двери, наконец, осознавая, что они оба не люди и мне уж точно не стоит вставать между двумя могущественными существами. Стоило отойти, как звук выключился, и я перестала слышать хоть что-то. Бруно сочувственно лизнул безвольно опущенную руку и, осторожно прихватив за край пледа зубами, потащил меня наверх. Желания рассматривать замок больше не было. Будущие перспективы угнетали. Что может обычный человек противопоставить магу? Да ничего! Захоти кто-то из них реально причинить мне вред, и я ничего, совершенно ничего не смогу с этим сделать. Здесь мне не у кого искать защиты, нужно полагаться только на себя. Если мужчины хотят, чтобы я сыграла по их правилам, что ж, извольте, но это не значит, что у меня не может быть козыря в рукаве. Осталось только найти этот козырь и спрятать понадежнее.

Кассиан ван Халлер

Сегодня я в полной мере ощутил на себе, как это, когда чувства и эмоции берут верх над разумом. Для властелина тьмы нет ничего страшнее, чем потеря контроля и концентрации, последствия для окружающих могут быть поистине ужасающими. Впрочем, для сильнейшего из магов света данное утверждение также верно. Дамиан просто выводил меня из себя своими откровенными разговорами и мечтами о Кати. Кати – это сокращенное имя удивительно ей подходит. Яркое, дерзкое, но в то же время гибкое и изменчивое, как вода. Его хочется бесконечно катать на языке, с каждым разом раскрывая новые чувственные грани. Магия была солидарна со мной, требуя немедленно устранить соперника. Даже мысль о сильном наследнике, которая раньше мгновенно усмиряла своенравную стихию, сейчас вызвала лишь отторжение и ярость! С нами рядом должна быть только она! Но Дамиан ясно дал понять, что не позволит мне приблизиться к малышке. Уж он-то умеет добиваться женщин. Еще ни одна не устояла. А что будет, если девочка выберет его? Стоило только подумать об этом, и душу разрывало в клочья, меня начисто лишало даже иллюзии контроля над магией. Тьма шептала: «Не отпущу! Моя!» Опасно злить древнюю стихию, да и Бруно буквально тает перед необычной красавицей, хотя обычно на дух не переносил любую из моих женщин. Что же все это может значить?

Дамиан скрылся в переходе, еще раз напомнив мне, на чем именно следует сосредоточиться сейчас в первую очередь, отложив дела сердечные на потом. Посмотрим, как он сам сможет сделать это.

Задумчиво смотрел на цветущий сад, все мои мысли сейчас крутились вокруг Кати. В первую очередь нужно позаботиться о девушке, обеспечить ей безопасность и комфортное проживание. Как вспомню, сколько всего требуется красивым женщинам! Уж лучше сразиться один на один с ледяной тварью, чем попытаться выполнить все их прихоти, но, может, и здесь повезет, и эта своенравная малышка не станет таскать меня из салона в салон в поисках мыла именно с тем чудесным ароматом. О, боги, дайте мне сил! Выдохнул и отправился в гостевую комнату, куда по моему указанию Бруно должен был отвести Кати.

С волнением подошел к двери и постучал. Ответа не последовало.

– Екатерина, – позвал ее, – я могу войти? – Снова тишина. Почувствовав волнение, надавил на ручку, замок щелкнул.

Бруно разлегся на ковре возле окна и настороженно смотрел на меня. За огромным псом не сразу заметил девушку. Она сидела на полу, подобрав колени к подбородку. И ее взгляд мне совершенно не понравился. Взгляд загнанного в угол зверя, полный отчаянной решимости бороться до самого конца. Что такого могло произойти, пока мы с Дамианом выясняли отношения?

– Все в порядке? – спросил девушку.

– Просто блеск, – буркнула она, не двигаясь.

Сделал шаг вперед, малышка сжалась еще больше, а мой пес, который верой и правдой служил мне с тех пор, как я призвал его в круге тьмы, вдруг вскочил на лапы, оскалился и зарычал. Он защищал Кати от меня!

– Бруно, на место, – скомандовал ему, надавив магией. Пес заскулил, обиженно глянул на меня и исчез. – Екатерина, в чем дело? – снова холодно спросил ее.

Страх, волнами исходящий от девушки, больно впивался под кожу, отравляя, оставляя горечь поражения и пустоту там, где совсем недавно расцветала надежда. Все же выбрала светлого засранца! Даже несмотря на то, как он вел себя с ней. Неужели вот так просто?

– Ни в чем, – отзеркалила она. – Когда мы сможем отправиться в королевский замок?

– Предлагаю вам для начала хотя бы одеться. Я принесу что-нибудь из своих вещей, уж не побрезгуйте. – И, тщательно сдерживая бешенство, вышел.

Екатерина Вольская

В гостевой комнате, куда затащил меня Бруно, умудрилась так накрутить себя, что уселась прямо на пол, укладывая подбородок на колени, совсем как когда-то в давно в детском доме. Когда мне было грустно или одиноко, я предпочитала прятаться в каком-нибудь классе, забивалась в угол и сидела там, пока однажды худенькая, но бойкая девочка Лена не нашла меня. Она молча уселась рядом, подставляя свое острое плечо. Единственное, что она сказала тогда: «Давай дружить» – и протянула маленькую ручку. С того дня мы были не разлей вода. Ох, Ленка, надеюсь, все у тебя будет хорошо, а я справлюсь. Обязательно придумаю что-нибудь, не сдамся так просто. Глаза защипало, одинокая слезинка хрустальной каплей сорвалась с ресниц, потом еще одна и еще. Громко шмыгнула носом, прячась за сомкнутыми руками. И, совсем как когда-то давно, в плечо мне уперлось огромное горячее тело.

– Бруно, – прохрипела я, выбираясь из укрытия. Пес облизывал мне щеки и подталкивал лобастой головой, тихонько поскуливая, словно сопереживая моей тоске, поддерживая меня. – Спасибо, мой хороший. Ты же спасешь меня от этих несносных магов? – Могу поклясться, что собака совершенно осмысленно кивнула. – Защитник. – Протянула руку и погладила мягкую, как бархат, короткую шерсть. – Так, неплохо было бы умыться. Что-то я совсем раскисла. – Поднялась и заглянула в ванную. На вполне себе привычной раковине был кран, откуда текла холодная вода. Разбираться, как сделать ее теплой, было сейчас не ко времени. Умылась, убирая следы моей короткой слабости, и вернулась обратно.

В ожидании хозяина замка уселась на полу, а Бруно улегся передо мной. Безрадостные мысли все еще бродили в моей голове, а бурное воображение раз за разом подкидывало образы магов в гневе. Тьма и свет, жизнь и смерть. Абсолютно лишенная человечности мощь, чистая сила, которой не свойственны сострадание или любовь. Такими они виделись мне и пугали оба неимоверно. Задумавшись, не услышала стука, зато настойчивую просьбу войти проигнорировать не получилось. Затаилась, едва не зажмурившись от страха, что сейчас передо мной предстанет вовсе не человек.

Не знаю как, но Кассиан почувствовал мои эмоции и раздраженно поджал губы, но промолчал, лишь спросил:

– Все в порядке?

– Просто блеск, – не удержалась от сарказма. Мужчины уже все решили? Может, и дни мои расписали между собой? А что, в понедельник один, во вторник другой, и всем удобно. Может, и третьего кого найдут для пользы делу, так сказать. Мальчики в песочнице поделили красивую игрушку. Стало тошно.

Лорд Моруэн шагнул ко мне, и я почувствовала себя в западне, из которой нет выхода. Бруно вскочил на лапы и оскалился на своего хозяина, защищая меня. Это, разумеется, не слишком понравилось Касу, и он рявкнул:

– Бруно, на место. – Пса заволокло черным дымом, он заскулил и исчез. – Екатерина, в чем дело? – Блондинчик снова превратился в ходячий сугроб. Ну да и я не собираюсь таять.

– Ни в чем. Когда мы сможем отправиться в королевский замок?

– Предлагаю вам для начала хотя бы одеться. Я принесу что-нибудь из своих вещей, уж не побрезгуйте. – И вышел. Признаться, думала, что дверью хлопнет, но нет, почти бесшумно прикрыл ее.

Глава 7

Все оказалось не так плохо, как я думала. Штаны Его Светлейшества болтались в талии, зато на бедрах сидели почти как влитые. Рубаха была велика, а кроме того, тонкая, почти прозрачная ткань выставляла мое белье напоказ. Ехидно хмыкнув, Кассиан отжалел мне длинную жилетку. В общем, вид получился вполне пристойным по моим меркам, вот только одна беда: здешние женщины почти не жаловали брюки, позволяя их себе разве что для верховой езды, и то скрывая ноги под специальной юбкой, которую полагалось надевать сверху. Но я же иномирянка, мне можно. Глядишь, и новую моду введу. Обувь Каса мне совершенно не подходила. При своем довольно высоком росте (последние замеры говорили об уверенных метр семидесяти пяти) размер ноги у меня более чем скромный – тридцать семь, в худшем случае – тридцать восемь. Так что в его сорок третьем разношенном просто утонула. Тогда лорд Моруэн принял решение совершить набег на гардероб своих слуг, и там нашлись вполне себе удобные балетки из простой темной ткани. Правда, Светлейшество так скривился, увидев их на моих ногах, словно я как минимум хорошенько изваляла обувь в грязи или еще в чем похуже, а после решила надеть. И все это, заметьте, молча. Ледышка замкнулся в себе после моей весьма эмоциональной реакции на его приход. А что он хотел? У меня, можно сказать, вся жизнь перевернулась с ног на голову, привычные шаблоны разрушились прямо на глазах, а новые реалии, чего уж греха таить, пугают. Теперь вот дуется или еще чего себе напридумывал. Не поймешь этих мужчин!

– Если вы готовы, Екатерина, – прервал мои размышления своим появлением Кассиан, – можем отправляться. – Кивнула в ответ. – Идемте. – Он развернулся и первым вышел в коридор, я семенила следом.

В этот раз с удовольствием крутила головой, отмечая для себя детали. Тяжелая даже на вид напольная ваза, в которой на тонких стержнях, словно цветки ландыша, висели крупные светящиеся шары. Очень необычно, красиво, а еще это, безусловно, магическое творение придавало безликим каменным коридорам уюта и домашнего тепла. Чувствовалась рука женщины. Если это родовой замок, возможно, матери лорда-ледышки. Широкая лестница из гладкого белого камня, также лишенная моего внимания в первую встречу, впечатляла своей монументальностью, как и огромная люстра, свисавшая с потолка по центру большого зала. Переплетение тонких, будто хрустальных, нитей с зеленью листьев и теми же сияющими шарами создавало видимость волшебного растения, что по чьей-то прихоти поселилось здесь. Пол с красивым наборным рисунком. Несколько удобных, светлых диванов и кресел, формирующих зоны отдыха, монументальный портал камина. В таком, при желании, можно встать в полный рост. Высокие окна, открывающие потрясающий вид на цветущий сад, но мы шли все дальше.

В подвальной части замка было на удивление сухо. Интересно, зачем мы сюда пришли? В самом конце бесконечного коридора лорд остановился у высоких дверей и бесстрашно засунул руку в оскаленную пасть какого-то животного, видимо, заменявшую обыкновенную ручку. Челюсть с громким чавком захлопнулась, а потом снова раскрылась, освобождая погрызенную конечность. Кошмар! Что за варварство! На удивление, кровоточащие раны от зубов мгновенно затянулись, Кассиан даже не поморщился, лишь привычно встряхнул рукой. Массивные двери сами собой медленно открылись, и я с любопытством заглянула внутрь. Размеры помещения определить было совершенно невозможно. Все углы (если они, конечно, были), пол и потолок утопали в постоянно движущемся черном тумане, а прямо перед нами на пьедестале с несколькими ступенями располагалось кольцо в два человеческих роста, в котором переливалась странными красными бликами и перетекала волнами живая тьма. Почувствовав приближение хозяина, она будто открыла сотни глаз и уставилась прямо на меня, проникая в мысли, вытаскивая самые потаенные желания и стремления. Она будто хотела выпотрошить меня всю, вывернуть на изнанку, чтобы…, чтобы оценить? Подхожу ли я ее мальчику? Ей-богу, едва не рассмеялась. Тоже мне, заботливая мамочка нашлась! «Еще посмотрим, подходит ли мне этот отмороженный», – дерзко подумала я, и внезапно нечеловеческое давление исчезло, а в голове раздался низкий бархатистый смех. «Достойна!» – эхом шумело на все лады.

Предупреждать же надо! От такой проверки можно и умом тронуться, но, похоже, Кас и сам был не в курсе! Он сосредоточенно водил руками, рисуя прямо в воздухе чернильные следы. Идеальные линии складывались в неизвестные мне знаки, которые один за другим устремлялись вперед и исчезали в необычном зеркале. Стоило только последнему коснуться поверхности, как она вмиг успокоилась, становясь абсолютно гладкой. В ней, как в причудливом круглом подносе, отражались мы с Касом: спокойный и уверенный мужчина и взволнованно кусающая губы я. Всего лишь на мгновение лицо Кассиана тронула легкая понимающая улыбка, но тут же пропала, снова уступив место полному равнодушию.

– Прошу. – Он подал мне руку, и я крепко стиснула ее своими подрагивающими пальцами.

Стоило нам вместе ступить на первую ступень, как антрацитово-черный портал (надеюсь, что это был именно он) начал светлеть, пока не стал прозрачным, будто капля воды, показывая нам очень похожее помещение по ту сторону.

– Смелее, – все же решил подбодрить меня ван Халлер и мягко потянул за собой.

Сделала шаг, крепко зажмурившись. Это не было похоже на ту мясорубку, в которую я попала при первом своем перемещении. По ощущениям меня обдуло легким прохладным ветерком, и все закончилось. Распахнула глаза, мы с Касом стояли у точно такой же рамки, в которой вновь колыхалась и пенилась красными барашками волн тьма.

– Добро пожаловать в мой столичный особняк, Екатерина, – лорд Моруэн все же решил сыграть роль радушного хозяина. – Приглашаю вас отобедать, а после отправимся за покупками. – Ох, бедный! Как его перекосило от слова «покупки». Миры разные, а мужчины одни и те же.

Кассиан ван Халлер

То и дело замечал сверкающий любопытством, интересом и даже восхищением взгляд Кати, направленный на убранство моего фамильного замка или на ручку-артефакт, охраняющий проход к стационарному порталу, на саму магию. Девушка почти вернулась к себе прежней: яркой, открытой, уверенной, чуть язвительной, независимой, но такой желанной. Лишь иногда на самом дне прозрачных серых глаз мелькали беспокойство и легкое волнение, но не страх или, не дай боги, ужас, который мне довелось испытать на себе совсем недавно. И что это было тогда? Как это все понимать? Как разгадать женщину из другого мира и не совершить ошибку, собственноручно подталкивая ее в объятия соперника? Лед, сковавший все тело, стоило только подумать, что красавица уже сделала свой выбор, понемногу таял, и я снова получил возможность мыслить здраво. И что на меня нашло? Ведь, если подумать, у Кати полно поводов испытывать страх и неуверенность. А ведь нафантазировал себе уже, боги знают, что! Но пусть лучше пыхтит, фыркает и злится на меня, чем боится или игнорирует. Еще и поход за покупками, где будет полно мужчин, которые не преминут шансом поглазеть на мою малышку. Эта яркая, искренняя девушка буквально притягивает к себе внимание.

За поздним обедом красавица явно решила испытать границы моей выдержки. Она то и дело облизывала полные губки, перепачканные соусом, или восторженно стонала, отдавая справедливую похвалу повару, но от этого представления сидеть становилось просто невыносимо. Я все шире расставлял ноги и незаметно пытался поправить удивительно неудобные брюки. Кати лишь лукаво улыбалась. Едва дождался, пока она закончит трапезу, и под ее заливистый смех почти бегом бросился наверх в собственную спальню. Мне срочно был нужен холодный душ.

Екатерина Вольская

А лорд-ледышка-то вовсе не такой отрешенный и замороженный, каким хотел казаться еще каких-то пару часов назад! Вон как побежал после моего маленького спектакля. «Ай-яй-яй, Катенька, как не стыдно! Довела мужика!» – укоризненно выговаривал внутренний голос. Вот ни капельки не стыдно!

Кассиан справился довольно быстро, даже позавидовала его выдержке. Пожалуй, на людях не стоит привлекать к себе излишнее внимание, так что никаких провокаций. Я сказала, никаких!

– Карета подана, миледи. – Посвежевший Кас был преступно хорош в светлых брюках и белоснежной рубашке, небрежно расстегнутой. Сверху тонкая замшевая куртка на несколько тонов темнее брюк и ботинки. Снова крепкая, надежная рука перехватила мою, переплетая наши пальцы. Едва уловимое движение, и мягкие губы всего на мгновение коснулись костяшек. Ван Халлер широко улыбнулся и потащил впавшую в ступор меня к выходу. Нет, он точно доконает бедную Катю с такими сменами настроения!

Черный экипаж (кто бы сомневался), запряженный двумя гнедой масти лошадками, терпеливо ожидал, пока мы чинно минуем мощенную камнем дорогу к особняку. Кассиан помог мне устроиться и сел на диванчик напротив.

– Я бы очень попросил, Кати, не смотреть в окна. Обещаю, что потом мы вместе обязательно прогуляемся по столице, и я сам покажу тебе все, но сейчас не стоит привлекать излишнее внимание, – объяснил он.

– Со мной довольно легко договориться, лорд Моруэн, если собеседник разумно аргументирует свою позицию, а не бросается обвинениями, угрозами или упреками, – ответила ему, но Чернейшество лишь понимающе улыбнулся.

– Обязательно приму это к сведению, – внезапно подавшись вперед, выдохнул красавчик в опасной близости от моих губ. О! Решил поиграть!

Предвкушение сладкой, тягучей волной растеклось по телу, собралось чувствительными иголочками на кончиках пальцев, спустилось к пояснице и опоясало низ живота. Я бы с удовольствием подразнила неприступного лорда еще немного. Когда возбужден, мужчина порочно прекрасен: голубые глаза горят, как самые яркие горные топазы, на скулах появляется нежный румянец, губы раскрываются, подобно лепесткам нежнейшей розы, так и хочется пощекотать их языком или жарко впиться, сминая податливую плоть. М-да, что-то размечталась не ко времени! Тем более что карета внезапно остановилась, и Кассиан вышел первым, подавая мне руку.

Мы очутились на просторной улице, мощенной идеально подогнанным камнем. С обеих сторон на некотором расстоянии друг от друга находились большие двух- и трехэтажные особняки. Первый этаж был отдан под тот или иной магазин или, как тут говорят, салон, верхние, скорее всего, под мастерские и жилье. Каждое из строений отличалось от своих соседей, но было неумолимо с ними схоже, возможно, аккуратностью и украшением фасадов, стеклянными витринами во всю стену, крохотной зеленой лужайкой перед входом. Чуть дальше пестрели навесами уличные террасы кафе и ресторанчиков под открытым небом. Двери заведений то и дело приветливо распахивались, встречая очередного посетителя. Вот и мы направились прямиком к салону одежды.

Глава 8

Едва завидев ван Халлера, входящего в дверь, навстречу ему выпорхнула (точнее сказать, попыталась совершить легкий, грациозный маневр, но на деле же практически выпала, едва не снеся несколько готовых платьев) довольно грузная мадам. Чрезмерный макияж стареющей дамы явно бросался в глаза, искусственная улыбка буквально приклеилась к губам.

– Ваше Светлейшество, – залебезила она, – как я рада видеть вас снова в моем скромном салоне. – Ставшее отмороженным Чернейшество лишь высокомерно кивнул в ответ. – Вы намерены вновь приобрести наряд для леди Дайаны? – И ресницами своими хлоп-хлоп. Услышав о другой даме, которой мой Кассиан покупал платье или, того хуже, нижнее белье, с трудом удержала себя в руках, в полной мере прочувствовав на себе удушающую ревность. Благо блондинчик не дал мне накрутить себя до состояния кипящего чайника, жестко отрезав: