Сфера 5: Башня Видящих

Пятая звезда – восемьсот девяносто шесть сеансов культивации. Я начал плавно съезжать с катушек, между слившимися в бесконечную череду сеансами забывал, как меня зовут, и что я вообще делаю в этой выгребной яме. Мог сутками смотреть в одну точку, не отдавая себе отчет о зря потраченном времени, и тут впереди появился проблеск надежды. Сначала один кристалл из диадемы Сильвии треснул, потом второй, третий, четвертый, пятый.

Первая звезда золотого ранга – тысяча семьсот девяносто два цикла культивации – на стенах тайного пространства появились наскальные рисунки, а я начал потихоньку понимать, зачем я подвергаю себя этим ужасным мучениям. Самопожертвование убивает в человеке Эго. Перестаешь относиться к себе, как чему-то ценному и уникальному. Когда Эго нет, то и задеть за живое, спровоцировать на атаку, глупый поступок невозможно. Первая заложенная в суть человека слабость исчезает. Убийство эго – очередной этап на пути к божественной природе, но тогда возникал вопрос – кому все эти достижения в таком случае нужны и ценны? Наверное, эго все же не умирало до конца. Оно трансформировалось в нечто другое, в уникальную точку зрения без особых амбиций, в здравый смысл, способный ставить чужие интересы на один уровень с личными.

Моё эго стало коммунистом, в хорошем смысле этого слова, но я всё еще испытывал сильные мучения от рутины. Не с кем было поговорить, кроме душного старика. Я понимал, почему он так старается. Он тоже жаждал разделения, своего личного тела, собственной, свободной жизни и ежедневно мучая меня дружескими уговорами, аргументами и мольбами, он приближал осуществление своей мечты. И всё же рутина… Кто бы знал, что рутина так же ужасна, как неутихающая зубная боль. Она разъедает человека изнутри, разрушает его личность, лишает желания жить и способности двигаться дальше. Впереди маячила вторая звезда золотого ранга от которой меня отделяли три тысячи пятьсот пятьдесят шесть сеансов культивации, которые нужно как-то пережить, осилить, вытерпеть.

Я без сожаления наблюдал, как один за другим разрушаются редкие и ценные кристаллы, необходимые для поддержания налаженного процесса добычи Ци. Казавшаяся нескончаемой гора мумий тоже стала постепенно таять. Я достиг дна колодца, обнаружив на нем то, ради чего, по мнению помощника, и создавался этот тайник – ларец с семенами редчайшего и крайне ценного магического растения «Цветка поглощающего землю и небеса». Этот цветок способен поглощать концентрированную энергию самых высокоуровневых магических монстров, если поместить его в тело убитого существа. Быстро развиваясь, он преобразовывал её в пригодную для поглощения энергию, в виде очень ценных для культиваторов плодов – важнейшего компонента уникальных «Пилюль духовного совершенства» третьего, высшего уровня!

Странное название для самых обычных на вид косточек, но Мо Шеню было виднее. Впрочем, мой инвентарь с ним полностью согласился. Раньше мне казалось, чтобы выглядеть мудрей, помощник сам придумывал незнакомым ему предметам новые, жутко нелепые названия, вроде «Секретной божественной техники абсолютного преобразования Ци», как он называл мою перекачку Инь в Ян и их последующий синтез. Но семена, что я положил в хранилище, распознавались им именно так, как озвучил старик. Оказалось, он ничего не выдумывал. И как только в его памяти сохранились столь длинные названия? Возможно, он черпал свою мудрость из духовного пространства, в котором постоянно пребывал.

Я посчитал для себя более ценной не горсть семян, а четыреста двадцать два золотых кольца, инкрустированные небольшими пространственными кристаллами, и целую гору древних мечей и еще вполне пригодных для использования доспехов и щитов. Всё это осталось на каменном полу пещеры, когда я, наконец, расчистил её от тел.

В основном в кольца были вставлены самые мелкие кристаллы с внутренним объемом всего в одну десятую «чжан»(треть кубического метра), но попалось и пару десятков покрупней – от одной третьей «чжан» до двух третьих, что соответствовало одному и двум кубическим метрам внутреннего объема.

Самой ценной находкой являлось кольцо с камнем в целые три объемных «чжан» (около десяти кубических метров), но до моего главного хранилища всем этим находкам было далеко. Внутри найденных колец, вопреки моим ожиданиям, не оказалось ничего действительно ценного. Лишь какие-то древние, не знакомые даже Мо Шеню, золотые, серебряные и медные монеты и слитки, пустые меха для воды, запасное оружие, теплые шкуры, железные слитки и всего пару стеклянных флаконов с низкокачественными пилюлями концентрации духа. Видимо, некоторые культиваторы провели в этой ловушке не один год, прежде чем умереть. Они использовали все собранные в своих и чужих кольцах ценные ресурсы.

К дыхательным упражнениям я перешел в тот момент, когда последний из кристаллов Божественной крови в ожерелье разрушился, отдав мне последнюю порцию некротической энергии. Как озарение, пришло понимание, что все мои камни были бы сейчас целы, оставляй я в них постоянно небольшую порцию энергии при разрядке, и не загружая каждый раз до предела при зарядке. Очень запоздалое, нужно сказать, озарение. Возникшее как раз тогда, когда воспользоваться им было уже нельзя.

До второй звезды остались считаные сеансы культивации, если считать старыми порциями, но дыхательные практики, даже в таком насыщенном энергией Ци месте, и под действием найденных пилюль, показались мне бесполезной тратой времени. Они давали слишком мало, за слишком долгие промежутки времени. Да уж, всё всегда познается в сравнении. Я не особо рвался к новой ступени закалки сосуда души и на фоне сложившихся обстоятельств был морально готов, наконец, покинуть это безусловно полезное, но крайне надоевшее мне за прошедшее время место.

Мои немаленькие запасы воды и еды подошли к концу. Закончились трупы в сокровищнице предков и моем хранилище, если не считать тех четырех, что являлись принцессой Виталией, главой Альянса в общей лепешке с еще кем-то и гиганта-телохранителя короля Латора. Последнего я тоже приберег и не пустил на лоскуты. Крепкий, не особо умный, но жутко исполнительный и верный слуга мне бы не помешал, да и применить его в качестве возможного предмета торга с королем будет вполне возможно.

Я хотел вырваться на свободу. Дыхательные практики не приносили существенного притока Ци, а все накопительные кристаллы были уже разрушены, но Мо Шень продолжал настаивать, чтобы я задержался в выгребной яме еще хотя бы на несколько часов, еще на чуть-чуть. Потом еще на чуть–чуть.

Это «чуть-чуть» продолжалось еще не менее месяца по нормальным меркам, пока я, наконец, не достиг поставленной ранее цели – второй звезды ранга золота, и лишь после этого мой помощник удовлетворенно согласился, что нам уже «пора». Я посчитал, что его требование задержаться было вызвано желанием использовать все найденные в кольцах пилюли. Но Мо Шень сказал, что на достигнутой ступени у меня появилась возможность скрывать свою реальную силу и ранг, а это просто необходимо перед вступлением в секту Лазурного дракона, проверкой уровня закалки на камне способностей, а тем более перед "Турниром молодых талантов".

Мой текущий ранг неимоверно высок для шестнадцатилетнего культиватора. Я соответствую уровню мастера секты, но при этом не знаю своего скрытого таланта и хотя бы одной, самой простой боевой техники. Несмотря на мои достижения, меня всё также легко убить, даже культиватору медного ранга. Я не умею ни атаковать, ни защищаться. Я напомнил помощнику, по чьей вине я пропустил этап определения моей скрытой способности, а она бы дала мне альтернативные и более эффективные способы получения Ци.

Мо Шень продолжал настаивать, что более эффективного и быстрого способа прокачки, чем тот, что я уже использовал, просто не существует, а для обнаружения моего таланта нужно специальные инструменты, особое место и пилюли. Все адепты пути бессмертия, только достигшие серебряного ранга, отправляются с наставником в горы, чтобы отнести ритуальные подношения духам пяти стихий, чего, находясь в пределах сокровищницы предков, сделать было нельзя.

Короче, в закалке тела и сосуда души я далеко впереди, но по реальной боевой силе слабее первогодки Боевой Академии и это нужно было срочно исправлять. Для этого мне и нужно было попасть в секту. Там я смогу честно или тайно получить доступ в хранилище боевых техник и обучиться чему-то доступному моему рангу. К сожалению, находясь внутри меня, Мо Шень не мог ничему меня научить, так как нужно демонстрировать всё на наглядном примере.

У меня возникли некоторые мысли насчет того, как извлечь его знания во внешний мир, но пока об этом рано было думать. Собрав в большое и мелкие хранилища всё найденное в тайнике, я собирался переместиться к выходу-порталу из каменного мешка, заклинанием «телепорта», но наставник предложил попробовать добраться туда прыжком. Всё-таки высокие прыжки, одна из простых базовых техник быстрого перемещения и с ней у меня на золотом ранге не должно было возникнуть особых проблем. Нет, он уже не предлагал, как помощник, а настаивал, как учитель, чтобы я освоил технику дальних прыжков, хорошо известную даже обладателям средних ступеней медного ранга.

Нужно было усилить ноги, направив в них дополнительный заряд энергии Ци, совершить легкий, контролируемый выброс энергии толчковой ногой и выполнить прыжок в нужном направлении. Для безболезненного приземления в желаемом месте, нужно было повторить эту процедуру и слегка высвободить энергию через стопы на подлете, чтобы погасить кинетическую энергию падающего с высоты тела. Но не слишком поздно или рано.

Я попробовал несколько раз, но что-то у меня не особо получалось. Сказывалось полное отсутствие практических навыков в выбросея Ци. Я не просто гасил при приземлении свой вес, а одновременно умудрялся крошить в труху твердый каменный пол, оставляя на нем глубокие отпечатки своих стоп с расходящимися во все стороны трещинами. Слишком ранний выброс приводил к болезненному приземлению, ушибам и другим травмам.

Хотя во внешнем мире прошло от силы пару минут, я вернулся из загадочного подземелья уже совсем другим, гораздо более зрелым и терпимым человеком. Мой эгоцентризм значительно уменьшился. Мне уже не хотелось унижать и втаптывать в грязь людей, привыкших делать то же самое из-за высокого положения в обществе. Мне было всё равно, как они ко мне относятся, кто главнее и важнее, если другими своими действиями эти люди проявляли заботу о мирных гражданах и нуждающихся.

Король Латора оказался очень труслив, возможно, я посетил его в очень тяжелое время и именно это стечение обстоятельств вызвало его глупые и неоправданно жестокие действия. Он убил невинного человека, думая, что защищает свою жизнь. Нужно было исправить возникшие между нами недоразумения, воскресить всех невинно пострадавших и убедить короля, что я больше не собираюсь его ущемлять и готов сотрудничать на общее благо.

В общем, пришло время немного порадовать Фердинанда Третьего и по возвращении к входу в сокровищницу, я извлек из своего пространственного кристалла протухшее тело его мертвой сестры и нехитрыми манипуляциями заставил её ожить, попутно восстановив отрезанные её кем-то пальцы.

После этого я вплотную подошел к хорошо охраняемой двери и, обратившись к дежурившим за ним стражникам, попросил передать королю, что со мной в сокровищнице находится его младшая сестра. Фердинанд Третий не заставил себя долго ждать. А услышав через дверь голос Виталии, предложил выкуп за сестру и приказал слугам открыть дверь для проведения переговоров. Его Величество наверняка ожидал долгих и трудных торгов, но вместо этого я сказал, что спасение его сестры – мой подарок для перевода нашего дальнейшего общения в плоскость взаимовыгодного сотрудничества. Демонстрируя уважительное отношение и желание мира и добра, я позволил девушке покинуть сокровищницу.

Также я пообещал воскресить его сильнейшего телохранителя и всех жертв недавнего конфликта. Когда сбитый с толку король дал явное согласие прекратить между нами бессмысленную вражду, я воскресил великана прямо на его глазах. Несмотря на исходившую от одежды Виталии вонь, Фердинанд обнял сестру и даже ни разу не скривился. Было видно, что он действительно рад её видеть. Соскучился. Мой дар значительно повлиял на дальнейшее отношение собеседника ко мне.

Рискнув выставить из предбанника сокровищницы, где мы находились, большую часть охраны, король перешел к расспросам.

– Как вы?…

– Виталию?

– Да.

– Отбила её мёртвое тело у слуг архимага Пентакила в Рагбурге, и для сохранности до ритуала воскрешения, запечатала его в междумирье специальной пространственной магией, – кинул я заготовленную заранее фразу.

– Вы способны так легко творить подобные вещи? Можете убивать своей магией, но при этом также легко исцелять и воскрешать, – поразился мужчина, – ответьте, не вы ли тот самый герой, что сразил огромную армию Альянса у стен Кинвала и Сигарда?

– А разве по количеству предъявленных мной амулетов это и так не было понятно? – нагло присвоив себе заслуги воинов королевы Сильвии, переспросил я.

Добытых в бою лично мной или просто собранных с трупов амулетов среди всех оставленных в сокровищнице, была от силы лишь пятая часть.

– Леди Ризольда, благодарю, что освободили и исцелили меня, – слегка оклемавшись и присев в легком реверансе, прошептала вонючая, растрепанная и помятая принцесса.

– Не стоит благодарности, берегите себя и поскорее освежитесь и смените одежду, – искоса глянув на короля, ответил я.

Мужчина согласно кивнул и попросил стражей сопроводить принцессу Виталию де Латор в её покои и созвать прислугу, чтобы помочь Её Высочеству привести себя в порядок. Лишь когда она покинула коридор, ведущий от сокровищницы на первый этаж дворца, он не стал сдерживать рвотного порыва и несколько раз скривился, высунув язык. Потрясающая выдержка. Мужчина изо всех сил старался не оскорбить чувств сестры, пока она находилась рядом, хотя я всё это время не скрываясь, стоял с зажатым пальцами носом.

После предпринятых мной для примирения шагов, мы с Фердинандом Третьим смогли переместиться в его рабочий кабинет и спокойно сесть за стол переговоров. Правда, мне и самому не мешало освежиться, поэтому обсуждение важных вопросов не затянулось надолго.

Я ничего не взял с короля за оживление принцессы и его верного телохранителя, но сразу предупредил, что у меня имеется ценный заложник, а если точнее, один из Великих Архимагов Альянса, но за его оживление королю придется заплатить. К моему удивлению в лепешке, что я привез из подземелья секретной базы, некоторые знающие люди опознали сразу двух Великих Архимагов Альянса – Магнуса и Ригрит.

Понимая, что этих людей ждет безрадостная судьба в казематах подземелья, ведь они продолжили свою жизнь лишь для того, чтобы подвергнутся жутким пыткам, я лично убедил этих двоих добровольно и сознательно сотрудничать с королем. Я даже омолодил их до состояния «человек в полном рассвете сил», чтобы заставить их больше ценить свою жизнь и второй предоставленный шанс. Я сделал всё, чтобы из категории врагов перевести их в ранг ценных советников по борьбе с мятежниками Альянса, с будущим встраиванием их в среду управленцев, работающих на короля, но и сам понимал, что в одночасье люди не меняются.

Дальше магам и королю придется притираться к друг другу самим и только их взаимная добрая воля даст всем компромисс. Надеялся, что изгои искренне прониклись описанными мной плюшками и радужными перспективами, а люди короля проявят достаточно такта и терпения и, в конце концов уважения, я отпустил эту ситуацию.

***

Я покинул Латор без сожалений. Меня лишь немного опечалило то, что раздобыть большое количество новых камней Божественной крови так и не удалось. Всего четыре штуки нашлось во всей столице и Магической Академии. Наверняка в Академии их хранилось куда больше, но мне просто не пожелали их продать, даже в обмен на крупную сумму и просьбу о содействии, исходившую лично от короля. Пришлось компенсировать отсутствие качественных кристаллов приобретением огромного количества камней попроще, а ими еще нужно было научиться эффективно пользоваться.

Путешествие на корабле мне совсем не понравилось. Качка, качка, шторм, качка, качка, отсутствие нормальной еды и туалета, качка, качка, прибыли. Перемещение в Империю Тан через святилище Тайных Врат на одного стоило всего пятьсот серебра, но мне пришлось заплатить вдове больше, ведь на большой континент я отправился не один. Как ни странно, за мной настырно увязалась неопытная и очень любознательная магесса огня, Кларисса.

Я попросил для неё освобождения от обязательной пожизненной службы в Магической Королевской Гвардии. Магессу отпустили, но с компенсацией всех вложенных в обучение средств. Так она осталась без заработанного за пять лет жалования и временно повисла на моей шее. Однако, я почему-то не воспринимал её, как обузу. Мне давно хотелось с кем-то подружиться, завести товарища, а она сама пожелала отправиться вместе со мной в опасное путешествие, чтобы увидеть мир.

Девушку манили диковинные страны и полные сюрпризов приключения, но на большом континенте ей пришлось крайне туго без знания языка. Поговорить она могла лишь со мной, и вскоре я очень пожалел, что согласился взять её с собой. Рот у Клариссы редко закрывался. Вот, совсем редко. Вторая Виолетта, но лишь заметно умней и смелее, а так, балаболка ещё та.

От святилища Тайных Врат на большом континенте, расположенного в уединении на горе, недалеко от побережья, мы выдвинулись к главному тракту, соединяющему россыпь прибрежных городов Империи Тан. Я вписывался в установленный Мо Шенем график. Если ничего не помешает в дороге, мы прибывали в долину Десяти тысяч ветров к самому началу экзаменов главных сект и ежегодному турниру Молодых талантов. Ровно в день их начала.

Впереди меня ждало много интересных событий, но взять с собой Клариссу в секту, в случае успешной сдачи экзамена, я не мог, поэтому планировал помочь ей с устройством на работу в главном городе долины – Сайпане. Тут она могла спокойно выучить язык и письменность и заодно научить этому меня. Дальше она сама решит, куда хочет отправиться путешествовать. Я, в любом случае, помогу ей в первое время. Сниму для неё недорогое жилье в городе на несколько месяцев, а пока она будет акклиматизироваться мы постепенно определимся, что делать дальше.

Мы спускались от святилища на старой скрипучей повозке, с дряхлым стариком на месте возничего, а достигнув главной дороги, сразу уперлись в транспортный затор. Множество повозок заняли дорогу и не могли сдвинуться ни вперед не назад, зажатые с двух сторон стеной джунглей. Повстречавшиеся нам люди в панике бежали от какой-то угрозы впереди. Не доставив нас, как обещал, до ближайшего населенного пункта, старик высадил меня с Клариссой у затора и резво дернул назад на свою гору. «Да что здесь происходит?» – встревоженно подумал я.

– Зверь, монстр, тварь! – в ужасе кричали люди, бегущие с того сороны, куда нам нужно было направляться.

– Леди Ризольда, что происходит? – наблюдая царившую на дороге панику, и не понимая ни слова из того, что кричали бегущие в страхе люди, спросила спутница.

– Опасный магический зверь. Такого в Латоре не встретишь, они там не водятся. Подожди пока здесь, пойду посмотрю поближе, – предложил я.

– Нет! Я тоже боевой маг, я пойду с вами! – уверенно заявила девушка.

Очень скоро весь боевой настрой Клариссы улетучился. Продвинувшись вдоль колонны на сотню шагов, мы увидели гигантского монстра на подобии носорога, только с шипами вдоль позвоночника и толстыми роговыми пластинами на спине и ногах, примерно с двухэтажный дом высотой. Он медленно двигался нам навстречу и с легкостью раскидывал огромным рогом лошадей и привязанные к ним груженые повозки. По обе стороны от монстра, с дерева на дерево скакали воины с мечами. Они громко кричали, пытаясь привлечь его внимание, но это не работало. Зверь упорно прокладывал себе путь через ряды брошенных путешественниками повозок. Ему нравилось сбивать с ног и топтать оказавшихся в ловушке лошадей.

Я удивлялся, почему боевые мастера не атакуют. Они лишь мельтешили рядом, но никто из них не решался сблизиться впотную и нанести хоть один удар. Я активировал духовное зрение, чтобы посоветоваться с помощником. В этом режиме от великана исходило яркое желтое свечение с небольшой фиолетовой примесью.

– Господин, скорее, уйдите с дороги и спрячьтесь в джунглях! – выкрикнул Мо Шень, как только я дал ему возможность говорить.

– Почему? – удивился я.

– Это магический зверь-гигант третьего уровня, но он очень близок к четвертому.

– Что это значит?

– Господин, давайте потом это обсудим, отступайте пока не поздно!

– Третий уровень, это же не очень круто, да?

– Да, но это особый случай. Чунцая Рогоносца не зря зовут бедствием городов. Эти твари приходят к людям, чтобы мстить за убитых членов своей стаи. Перед вами вожак, который впал в ярость. Его не остановят даже сильные ранения. Наоборот, он будет двигаться еще быстрей и сражаться еще яростней, если его ранить. Но сильно ранить его тоже нелегко, ведь он покрыт очень крепкими пластинами. Из них делают лучшие щиты для армии Императора. Страшный монстр. Не стойте столбом, господин! Я все вам рассказал, убегайте!

Я был готов отступить и спрятаться, следуя совету помощника, но вдруг услышал детский плач где-то среди стоящего впереди транспорта. Присев на корточки, я заметил, что одна глупая женщина, вместо того, чтобы сбежать, прижала младенца к груди и залезла с ними под дно повозки. Она даже не видела, что к ней приближается этот громадный монстр. Встречаются же в жизни идиоты! До Чунцая было метров пятьдесят, а повозка с пришибленной мамашей находилась в пятнадцати метрах впереди.

Просто так оставить эту ситуацию и сбежать я не смог. Крикнув Клариссе, чтобы пряталась в джунглях, я кинулся монстру наперерез, решив, что отвлеку монстра на себя. Прыгать высоко и далеко, я уже научился. Сейчас заряжу монстру в глаз сосулькой и дерну в кусты. Как-нибудь ускачу от него. Вроде монстр не особо прыткий, даже если вдвое ускорится, убежать можно.

Чтобы точно ранить монстра и привлечь к себе его внимание, я активировал «ледяную стрелу» и стал накачивать в правую руку, как можно больше энергии. Мне казалось, что броня монстра настолько крепка, что если промахнусь мимо глаза, даже не оцарапаю его.

Чунцай Рогоносец постепенно приближался, а я старался навести трясущуюся от напряжения руку в крохотную мишень на голове.

– Стойте, господин! Вы уже забыли, о чем мы говорили на корабле? – взвился Мо Шень.

Я прекрасно помнил, что в соответствии с планом помощника, я буду придерживаться легенды, что я странница с архипилага и прибыла в Империю Тан, чтобы разыскать дальних родственников своих погибших родителей. Я начинающий культиватор из небогатой семьи и ищу добрых наставников, и разумеется, никакими богатствами и выдающимися способностями не обладаю. Мне запрещалось применять свою магию без крайней нужды, ведь она подобна высокоуровневым боевым техникам, что доступны только мастерам Боевых Академий и сильнейших сект. Мне нельзя себя выдавать, а получаса на континенте не прошло, как я достал в толпе людей свою убийственную ледяную пушку.

– Там женщина с ребенком, – успел сказать я, разжав кулак и почувствовал. Как мою собственную руку до плеча сковало ледяным холодом.

Магия стала гораздо мощней, после достижения золотого ранга! Перед рукой появилась не полуметровая сосулька, а остроконечный ледяной метеор, около четырех метров в длину и примерно метр-полтора в диаметре. Его размер я рассмотреть при активации не успел. Снаряд улетел вперед с такой скоростью, что просто размылся в одно мутное мятно. Диаметр метеора я определял уже по дырке, образовавшейся в голове зверя. И не только в голове. Я, буквально, выбил из этой твари всё дерьмо, выдавив кишки с задней стороны туловища. Упс! Отвлек, называется. Давно я этой магией не пользовался. Если точно, еще со стычки во дворце Фердинанда Третьего и тут такой облом.

Хоть я был в этой ситуации героем, мне пришлось тут же спрятаться в джунглях вслед за Клариссой. Да уж, нужно заново протестировать всю мою магию. Многократная закалка сосуда души сказалась и на ней. Я скрылся за первыми рядами деревьев и крутил головой по сторонам, пытаясь понять, куда побежала магесса. Нам придется обойти место происшествия по большой дуге, чтобы не столкнуться с случайными свидетелями. Я уже мысленно представлял, как Мо Шень выедает мне мозг.

– Господин, я все слышу! – одернул меня помощник, который прекрасно слышал все мои мысли в режиме духовного зрения и был свидетелем моего безрассудного поступка.

– Клянусь, дальше буду осторожней! – пообещал я.

Но нужно отдать Мо Шеню должное. По дороге в далекий Сайпан, больше он к этой теме не возвращался.

Часть 5 В преддверии турнира