Лукоморье. Книга Вторая. Поле Битвы

Чувствуя надвигающуюся опасность, Нечаев сделал несколько шагов назад. Гниющие изнутри кости не выдержали: нога сломалась, и генерал безвольно рухнул на колени. Но боли не почувствовал. Просто поднял голову, с ненавистью и страхом глядя перед собой.

Набежавший порыв ветра отбросил пелену гари в сторону, и появившаяся фигура сделала шаг вперед. Всполох вырвавшегося из окна пламени коротко блеснул на пластинах доспеха, прошелся по кольчужному плетению бармицы, конусу шлема. Отразился в загоревшихся белым светом глазах, равнодушно смотрящих на сжавшегося под взглядом этого чудовища зомби…

Входная дверь открылась, и привычный, мирный звук вернул Нечаева обратно к реальности.

В комнату вошел, опираясь на старую дешевую пластиковую палку, пожилой академик Лаврухин.

– Добрый вечер, уважаемый Роман Борисович, – приветственно кивнул вошедший.

– Добрый вечер, Евгений Афанасьевич. Вы хотели меня видеть? Присаживайтесь.

– Благодарю, – академик с явным облегчением сел. – Да. Исследования нашего отдела позволили открыть весьма интересную информацию, и я счел своим долгом незамедлительно поделиться ею с вами, как с непосредственным куратором правительственного поручения. А также иметь надежду, что вы вновь поможете нам.

– Слушаю.

– Дело касается вашего разрешения на закупку необходимого оборудования для создания экспериментального аппарата. Мы считаем, что он позволит защититься от зомби во время работы в городских условиях. Ведь прокладываемая железная дорога рано или поздно подойдет к эпицентру, который находится в Северодвинске.

– Я в курсе. Что за защита?

– Если позволите, я коротко напомню историю нашего открытия с самого начала, чтобы у вас не возникло вопросов в дальнейшем. Вы все-таки занятой человек и имеете право запамятовать наш полугодичной давности разговор.

Нечаев молча кивнул.

– Работа в этом направлении началась со случайного открытия, когда два сконструированных нашим отделом «Полирега» – аппарата, позволяющих записывать внешнюю информацию в огромном спектре доступных нам параметров, – преподнесли удивительную картину. На температурно-волновом графике упорядоченных импульсных характеристик при обработке пакета данных были зафиксированы частотные характеристики сердечной деятельности существ, известных, как мавки. После этого сотрудники нашего НИИ, изучив полученные материалы, повторно пришли к выводу, что все так называемые зомби являются живыми людьми. Повторная проверка подтвердила эти предположения. Мавки, зомби и русалки являются живыми существами. Помимо сердцебиения, у них зафиксированы остатки мозговой активности, причем не только на уровне эволюционно более древних структур, но также и на уровне больших полушарий. Один словом, несмотря на то, что в их поведении преобладают инстинкты, свойственные животным, некоторые из приобретенных в ходе жизнедеятельности навыков время от времени начинают доминировать. На это обстоятельство можно списать тот факт, что, по информации от проходников, зомби большей частью сосредоточены в населенных пунктах или передвигаются в их направлении. Мы думаем, что это своего рода остаточные явления памяти, привязывающие мозг к месту постоянного жительства или работы. Но на этом всё. Для получения более подробного анализа нам был необходим объект исследования.

– Я вспомнил, – кивнул Нечаев. – Полгода назад по вашей заявке был инициирован рейд в глубину Зоны.

– И я безмерно благодарен и вашим людям, и вам за содействие в этой операции. В результате мы смогли продвинуться в наших исследованиях. В тканях и крови пойманной русалки мы обнаружили следы неизвестного биологически активного вещества. Нам удалось найти микроскопические остатки чужеродного генетического материала, которые, к сожалению, так и не удалось идентифицировать. Мы до сих пор не знаем, что это: РНК или ДНК, бактерия, вирус или какое-то третье состояние живой материи. Но стало ясно, что сразу же, после момента взрыва на полигоне, территория радиусом в пятьсот километров была подвергнута однократному биологическому заражению этим неизвестным патогеном или агентом – называйте, как угодно. Подтверждением единственного выброса является отсутствие каких-либо проявлений болезни среди граждан, входивших в Зону после августовских событий.

Но самые поразительные факты вскрылись после всесторонней обработки добытых биологических образцов. Действие агента не убивает носителя. Оно лишь со временем разрушает его ткани и замедляет определенные участки нервной деятельности. Зомби не испытывают боли, их сердцебиение, хоть и сохранено, но чрезвычайно замедлено. То же самое можно сказать и про мозговую активность. По своей сути они являются живыми, но медленно разлагающимися людьми – до того момента, пока процессы деструкции не достигнут такого процента, что организм перестанет функционировать даже на таком уровне активности. Но, пока они двигаются, они живы. Именно поэтому попытки убить их, поражая головной мозг или сердце, дают положительный результат. К тому же нам удалось установить еще две особенности в поведении зомби, до этого являвшиеся не более чем странностями: их стремление к раздеванию и любовь к воде.

…Тело начинает неистово жечь, и этот нестерпимый зуд буквально заставляет рвать на себе одежду в безотчетном стремлении хоть немного облегчить эту пытку…

Генерал вздрогнул и сердито посмотрел на академика. Тот не заметил реакции Нечаева и продолжил рассказ:

– Первое относится к слабому месту патогена. Агент чувствителен к действию ультрафиолета. Именно поэтому подвергшиеся заражению люди сразу же раздеваются, подсознательно стараясь увеличить площадь кожного покрова, доступного для воздействия солнечного излучения. Обитание же возле водоемов, в самой воде и нахождение в тумане является стремлением обеспечить умирающие ткани и весь организм источником восполнения энергии. Но это правило действует лишь в том случае, когда поблизости нет свежей крови. Если выбирать между ней и водой, выбор всегда будет в пользу первого компонента, как наиболее энергоемкого и питательного ресурса.

Все вышесказанное является полностью правомерным только для, так сказать, взрослых зараженных. У детей, которых называют мавками, все обстоит несколько иначе. Во-первых, их мозговая активность разительно отличается от таковой у взрослых. Я консультировался по телефону с детским нейрофизиологом. Активность электрических импульсов у детей, в основном, носит несистемный характер за счет еще не сформированных прочных нейронных связей. Именно этим объясняется постоянное переключение ребенка между источниками внешних раздражителей. Отсюда следует предположение, что их память пострадала меньше, чем у взрослых. Ведь процессы создания новых нейронных связей у детей идут постоянно, в отличие от старших возрастных групп, где в мозгу доминируют уже устоявшиеся цепочки реакций. Этим может объясняться тот факт, что мавки, учуяв рядом с собой живую женщину, проявляют к ней повышенный интерес, принимая её, по-видимому, за родительницу. И, в отличие от взрослых зараженных, они не имеют такой четкой привязки к местам прошлого обитания.

Одним из открытых вопросов остается неизвестная причина, почему, по словам проходников, зараженные дети подвергаются более медленному процессу гниения. Как следует из полученной информации, у мавок, в основном, деструктивные процессы начинаются и заканчиваются на коже спины, делая видимыми внутренние органы в этой области. Сперва я думал, что это связанно с более высокой пластичностью кожи и, возможно, каких-либо особенностей ее строения, но недавно понял, что ошибся. У детей много меньше слоев и клетки обладают слабым сцеплением между дермой и эпидермисом. К тому же, как ни странно, кожа детей содержит намного меньше коллагена и эластина.

Нам необходимо заполучить живую мавку. Она может стать ключом к открытию антидота от этого неизвестного патогена. Нашему отделу необходимо проверить существующие догадки и постараться найти лекарство, которое либо замедлит процесс заражения, либо полностью остановит его. Это же наши пострадавшие граждане, и мы должны постараться помочь им.

– А почему именно мавка? – Нечаев посмотрел на академика.

– Процесс биологической активности у детей намного выше, чем у взрослых. Их обмен энергии на химическом уровне позволит, как нам кажется, добиться более скорого результата. Ведь, чем активнее протекает метаболизм, тем быстрее виден конечный результат, каким бы он ни был. К тому же мавки поражены менее других, я вам уже говорил. Возможно, в их организме сохраняется какой-то врожденный механизм защиты, по типу иммунитета.

Телефон генерала пискнул входящим сообщением. Нечаев взял его и раздраженно провел пальцем по системе блокировки.

– Но вы мне так ничего и не рассказали про придуманный способ борьбы с зомби, – бросил он Лаврухину, пробегая глазами сообщение. – В чем он заключается?

– Простите, – спохватился Лаврухин. – Я увлекся и отошел от первоначальной темы. В аппарате нет ничего особенного. Это своего рода мощный направленный генератор комбинированного излучения. Мы считаем, что его прямое воздействие на зомби будет испарять остатки внутриклеточной жидкости, что приведет к определенному повреждению в их организмах и будет заставлять зараженных держать вынужденную дистанцию.

– А что с людьми? – генерал продолжал смотреть в экран телефона. – С теми, кто будет находиться возле этого излучателя? У них вода тоже начнет испаряться?

– К сожалению, да.

– Так каким образом они будут работать? – Нечаев поднял глаза на академика. – Те, кто окажутся в эпицентре.

– Поскольку излучатель необходимо включать только в городской черте, время воздействия будет сведено к минимуму. В качестве профилактики можно обеспечить военных запасом питьевой воды в походных ранцах. Не знаю, как это точно называется, но, думаю, вы меня поняли. И, поскольку время до прокладки финального отрезка узкоколейки еще есть, наш отдел продолжит работу над индивидуальными средствами защиты личного состава.

– Хорошо. Работайте, – Нечаев дал понять, что разговор окончен.

– Насчет нашей просьбы… – Евгений Афанасьевич поднялся. – По поводу мавки.

– Подумаю. Сейчас свободных людей нет.

Поздно вечером Нечаев закончил работу с последним документом.

Очередной отчет о проделанной работе, составленный помощником, подписан, и казалось, что теперь наконец-то можно уехать на выделенную квартиру. Но с того самого момента, когда он прочитал полученное сообщение, мысли генерала были весьма далеки от опостылевшей однообразной волокиты.

Короткое смс, содержащее, на первый взгляд, невинное сочетание слов, заключало в себе закодированную информацию о том, что им, Романом Борисовичем Нечаевым, заинтересовалась система безопасности. А это значит, что где-то всплыла утечка сведений и запущен процесс разработки подозреваемого. Обычно все это занимает недели, если не годы. Но, учитывая складывающуюся обстановку, все подразделения и ведомства будут рыть копытами навоз, не жалея никого, для поимки врагов и предателей Родины. Лишь бы самим остаться на своих местах. Поскольку, если не оправдаешь оказанного тебе высокого доверия и не выполнишь поставленный план, можешь лишиться занимаемой должности. А кому этого хочется?

«Установка – брать живьем», – пронеслось в голове.

Нечаев встал из-за стола, подошел к сейфу и, открыв его, достал запечатанную бутылку виски. Свинтил крышку и налил в стакан. Впервые за все время нахождения на этом объекте пригодилось подаренное бухло.

Он шумно выдохнул, когда внутренности приятно обожгло жаром спирта. В голове сразу стало немного спокойнее, и казавшаяся смертельно опасной ситуация начала обрисовываться ответвлениями спасительных путей.

И все-таки, кто же его сдал? Где он допустил просчет?

Хорошо, что отработанная за годы профессиональной деятельности чуйка и в этот раз сработала так, как надо. Не зря он отказался от наработанной схемы постоянного вывоза добываемых изумрудов за периметр и в последние три недели складирует все состояние в одном месте. Вот, действительно, как чуял.

А обстановка тем временем добирается до точки кипения. Россия за две недели увеличила численность сухопутных войск на границе до восьмидесяти трех батальонных групп. Президент перевел силы сдерживания армии в особый режим несения боевого дежурства. А ведь речь идет о повышении готовности ядерных сил. Ударные комплексы «Ярс» и «Тополь» выходят «в поле». Подлодки занимают свои места у берегов противника и на границах наших морей. К самолетам дальней авиации доставлены ракеты, и после оснащения эскадрильи уйдут на запасные аэродромы.

И вовсе не удивительно, что сейчас из этой страны бегут наиболее умные и дальновидные люди. Бывший вице-премьер и председатель совета директоров «Совкомфлота» уже в Израиле. Еще один бывший вице-премьер, опять же, у Стены плача. Заместитель гендиректора «Аэрофлота». Бывший вице-президент Газпромбанка.

Все они и еще с десяток других, менее влиятельных чиновников уже спасают свои жизни и заработанные состояния на территории стран, где удалось получить второе гражданство.

Они могли оказаться не более чем банальными паникерами и трусами, как, например, все эти звезды и лидеры мнений. Но вот что интересно…

В голове всплыла утренняя новость.

«…бывший глава Роснано сегодня уволился с поста спецпредставителя президента России. О причинах столь неожиданного решения, обычно словоохотливый в соцсетях, Анатолий Борисович на этот раз упорно молчит. Как стало известно нашему корреспонденту из достоверных источников, у нынешнего руководства госкорпорации в ходе плановых проверок возник ряд вопросов, с которыми они обратились в генеральную прокуратуру. Один из главных – трата двухсот восьмидесяти миллиардов рублей, выделявшихся в течение десяти лет государством на разработку и внедрение инновационных и перспективных разработок».

Нечаев усмехнулся.

Старый рыжий непотопляемый хитрец вновь всех переиграл. Успел собрать чемодан за сутки до того, как к нему явились заинтересованные лица. Теперь он уже вне досягаемости спецслужб.

И именно поэтому все приближенные к своему неофициальному боссу чиновники так стремительно берут отпуска, больничные или же просто срываются с места без веских причин, прекрасно понимая, что в эту страну они уже точно никогда не вернутся.

Начинается глобальная чистка всей этой зажравшейся на халявных деньгах биологической массы паразитов, пьющей в течение тридцати лет кровь из умирающей и медленно гниющей туши. И если один из главных теневых хозяев этой страны посчитал за лучшее сделать ноги, то это является отличной лакмусовой бумажкой перемены политического курса.

А значит, пришло время и ему, генералу Нечаеву, задуматься о смене места жительства. Он столько лет служил этой системе, упорно преодолевая все трудности, обзаводясь связями и приумножая свое растущее состояние, но явно не для того, чтобы завтра или уже сегодня его перебросили приказом ближе к намечающемуся театру военных действий. Или убили прилетевшей ракетой. Или, что более всего вероятно, посадили в комфортабельную камеру лет так на десять или двадцать. Все три сценария сейчас могут с легкостью осуществиться. Страна на пороге военного положения, а здешнее проклятое место, ввиду перемен, можно спокойно оставить на попечение, например, того же НИИ. А значит, могут прислать сюда какого-нибудь менеджера от науки, которому нужно организовать почетную запись в трудовую книжку для последующего успешного продвижения по карьерной лестнице. А его – отправить на передовую, искупать грехи кровью.

Кстати говоря, два часа назад по закрытому каналу информации дошло неподтвержденное сообщение о том, что вовремя сбежавший хитрый лис таки получил поместье площадью двадцать семь акров в графстве Стаффордшир. И теперь у него в соседях экс-глава МВФ Кристин Лагард, со-основатель Майкрософт Пол Аллен и дочь Дэвида Рокфеллера. Но и это еще не всё. Состоялось посвящение россиянина в рыцари, которое вызвало вопросы у ряда британцев. Церемония прошла по правилам для подданных королевства, с формулировкой «за неоценимые заслуги перед британской короной».

Пора валить. К черту оставшиеся внутри периметра самоцветы! Там хоть и накопилось порядочно, все же основная прибыль уже переведена. Так что на первое время хватит. А за остатком можно будет приехать потом. Вне зависимости от того, чем закончится нынешняя обстановка, Лукоморье никуда не денется. Он в этом уверен.

Надо только заказать билет и завтра же уезжать. Но точно не в Европу и не в Америку. Эти части света при определенном раскладе будут представлять повышенную опасность. Его ждет Австралия. С оформлением документов точно не возникнет проблем. Есть контакт знакомой обладательницы лицензии MARN.

А ведь большинство из таскающегося на работу электората не знают об Австралии ничего. Ну, правда. Далекий континент, из которого, если и доходят новости, то только про гигантских пауков, змей и кенгуру, которые боксируют с аборигенами. А все почему? Да потому, что в этой стране нет никаких социальных потрясений и переворотов. Их стабильная экономика, взошедшая на базе высокоразвитого постиндустриализма, является одной из самых крупных и стабильных в мире. Один только показатель ВВП равен полутора триллионам долларов США. Девятое место в рыночной капитализации. Тут можно продолжать бесконечно. Но вывод один: это новая обетованная земля. Кусочек рая для тех, у кого есть деньги. Одна погода чего только стоит! А здесь порой солнце светит только три или четыре месяца в году. Никакой радости.

Но главное в том, что Австралия, при всех своих достатках, не входит в «Ядерный клуб». А значит, она безопасна во всех отношениях. Если Россия и НАТО дойдут до обмена ядерными ударами, будет время укрыться в бункере на случай, если радиоактивные осадки дойдут до другого конца полушария. Правда, сейчас существует большая вероятность начала не просто войны, а массированного ядерного удара, когда страны выпускают друг в друга все, что может летать и нести на себе соответствующие заряды. Но при данном раскладе, собственно говоря, уже все равно, где жить. Начало такого сценария будет последним днем жизни человечества. Это не фантастика про восстание роботов, где повстанцы после войны крошат терминаторов. Человек просто не сможет выжить.

В общем, пора. Из этой страны удалось вытянуть все, что было доступно в действующих условиях и при нынешнем социальном положении. Хотя, если быть до конца честным, тут уж грех жаловаться. Благодаря неожиданному открытию в паранормальной зоне за эти два года удалось сколотить весьма приличное состояние. И как только все это работает? Он до сих пор не может понять. Конченные алкаши из ничего находят камни стоимостью в несколько сотен, а то и тысяч долларов. Десятки тысяч долларов! Не зря Плотников быстро просек эту тему и захотел играть самостоятельно. Сучий потрох!

Несколько минут ушло на поиск рейса и оформление билета по поддельному загранпаспорту. Хорошо, что в Первом поселке есть электричество и что время, статус и деньги позволили обзавестись нужными связями.

На экране монитора вспыхнула иконка тревожного цвета, и брови генерала поползли вверх.

«Платеж отклонен. Проверьте номер своего счета или воспользуйтесь другим счетом».

Что за хрень?!

Маша бросила последний взгляд на машину. Старенькая Honda, столько лет служившая ей верой и правдой, теперь выглядела одинокой и покинутой своей хозяйкой.

Прощай, моя девочка.

Рогова поправила лямки рюкзака и твердо зашагала вперед по дороге. Грунтовка скоро сделает изгиб и уйдет в противоположную от периметра сторону. Но до этого угла можно добраться еще по гладкой поверхности, а не лезть сразу на бездорожье, к зарослям, идущим в перелесок и далее уже в зимний лес.

Звук приближающейся сзади машины застал врасплох. Маша оторопело замерла на месте. Но всего на мгновение. Ударивший в спину дальний свет совпал с ее прыжком в сторону.

Девушка скатилась под откос и вжалась в мокрую, холодную землю. Невысоко над головой послышался шум двигателя подъехавшей машины, скрип старых тормозных колодок и громкое хлопанье дверей. А потом – усталый и сиплый голос:

– Дежурный, при патрулировании периметра Зоны обнаружено бесхозное транспортное средство. Хонда. Госномер Михаил…

Маша, стараясь не шуметь, осторожно вытянула из-под себя неудобно лежащую руку и начала расстегивать мокрыми пальцами молнию на куртке. С первого раза уцепиться за маленький язычок не получилось.

– Регион одиннадцать, – закончил диктовать «сиплый». – Пробей по номеру.

Молния наконец поддалась, и Маша сумела достать из внутреннего кармана куртки телефон. Нажала на кнопку, и на экране показалась иконка выключения аппарата. Но сенсор не реагировал на холодные руки. Пришлось изловчиться и ткнуть носом.

Не хватало ещё, чтобы он своим звонком выдал ее. Конечно, утро слишком раннее, но в жизни бывает все и закон подлости в том числе.

Четыре утра.

Почему-то вспомнился давний день, когда они с Пашей, в краткосрочном летнем отпуске катаясь по различным городам страны, остановились в Липецке. Свободное место нашлось в гостинице, стоявшей на берегу реки Воронеж. Оказывается, с подобным названием есть не только город. Уставшие, они повалились спать, но в четыре утра Маша услышала за окном шум газовой горелки. И затем усиленный динамиками голос:

– Доброе утро, жители Липецка!

За окном над расцветающей гладью воды висел большой, яркий, воздушный шар…

До обострившегося слуха долетело шипение радиоэфира. Видимо, «сиплому» отвечали. Слова разобрать было, конечно, нельзя.

Вверху зажегся свет фонаря.

– В салоне никого, – голос принадлежал второму патрульному, и Маша мысленно нарекла его «злым». – Что там у тебя?

– Собственник – какая-то Рогова Мария Петровна, – ответил «сиплый». – В угоне не числится. Неоплаченных штрафов нет.

– Недавно стоит, – заметил «злой». – Ещё теплая. Не больше получаса. Но следов не видно.

С облегчением вспомнилось, что по-настоящему морозная зима была в республике только в том году. Декабрь двадцать первого года выдал почти половину дней со снегопадами и до минус тридцати в ночное время. С приходом же нового года январь еще старался держаться, а вот в феврале последние несколько дней выдавали плюсовую температуру. Естественно, на грунтовке не осталось снега, а ночной мороз начисто лишил ее возможности оставить тут следы своих маленьких ног. Но, с другой стороны, рыхлый и грязный снег остался на скосе, где большую часть суток сохраняется тень. И лежать с каждой минутой становилось все более мокро и холодно. Хорошо еще, что собак здесь никто не выгуливает. А то была бы красота – уткнуться лицом в желтый снег…

Над головой зажегся рассеянный свет второго фонаря.

Первый луч присоединился к нему, и два нечетких источника света стали приближаться.

Маша вжалась еще сильнее, чувствуя, как снег заваливается за расстегнутый ворот куртки.

– Здравствуйте, гражданочка, – резанул по нервам насмешливый сиплый голос. – Вставайте, а то простудитесь.

Глупо, конечно, было надеяться, что ее не заметят. Может, надо было сразу бежать в лес? Но тогда затаиться показалось самой лучшей идеей…

Маша встала. Перед ней в слепящем свете электрических фонарей стояли два человеческих контура.

– Сержант Ткачев, – пробубнил «сиплый». – Ваши документы.

– У меня нет с собой документов, – соврала Рогова.

– Тогда придется проехать с нами, – Ткачев кивнул в сторону темного силуэта УАЗа. – Для установления личности.

– Я не могу, – просто ответила Маша.

– Не понял? Девушка, вы находитесь на территории охраняемого государством объекта.

– Знаю, – Маша сделала шаг назад. – Мне туда и надо.

– Вы идете с нами. Не надо меня бесить и вынуждать применять силу.

– Поймите, у меня там ребенок. Внутри Лукоморья, – Рогова сделала еще один короткий шаг назад. – Его украли и держат где-то там. Мне нужно его найти.

– Ни с места! Сейчас вы едете с нами в отделение и там уже все расскажете.

– Мне нужно туда, – свет направленных в ее сторону фонарей чуть опустился, и Маше удалось разглядеть двух гвардейцев.

«Сиплый» Ткачев был невысоким и полным. По-видимому, избыточный вес и являлся причиной такого голоса. «Злой» оказался высоким молодым парнем. Был ли этот голос грубым и злым из-за скверности характера или же стал таким только сейчас, она не знала.

– Мне нужно туда, – повторила Маша, словно убеждая саму себя в правильности собственных действий. А затем просто повернулась и бросилась бежать в сторону леса.

– Стой! – крикнул Ткачев.

Стоявший рядом «злой» растерянно посмотрел на старшего напарника. Тот схватил его за плечо и толкнул вперед?

– Чего стоишь?! Давай за ней!

Маша бежала стремительно. Если бы не рюкзак и не рыхлый снег, она уже оторвалась бы от патрульных. Хотя им сложнее: тяжелые зимние куртки, автоматы и отсутствие постоянных тренировок.