Мороз

Ближе к повороту подул ветерок, какой бывает на длинных эскалаторах между секторами.

– Не помню, чтобы здесь был выход на вокзал, – на вопросительный взгляд Дары Аркус лишь хмыкнул.

Наконец они свернули влево. По бокам самые обычные серые двери и смотровые стекла в комнаты с боксами. А впереди в стене открывался арочный проход в два человеческих роста: вниз уходил широкий эскалатор без ступеней, сбоку от него расположилась узкая лестница.

– Вокзал? Можно и так назвать, – наконец ответил Аркус.

– Да здесь на карте "мягкие непригодные породы"! Что там такое?

– Всего лишь нулевой уровень лаборатории, испытательный полигон, – буднично произнес он.

– Да ладно! – от волнения сжались кулачки. – Мне же можно туда?

– Конечно, нет, – оборвал "экскурсовод" и развернулся обратно к общей комнате. – Да шучу, пошли-пошли!

Аркус кивнул идти следом и шагнул на рифленое звено эскалатора. За ним запрыгнула и Дара. Легкий ветер доносил из глубины нижнего этажа голоса людей и шум работы станков. Сработал датчик веса, лента дрогнула и потянулась вниз.

– Нулевой уровень построили полтора века назад, когда лабу только открыли. Но Иркутск, все-таки, новая гора. Поэтому пришлось укрепить потолок модифицированной сталью, чтобы обрушения не случилось.

– Неужели город допустил меня в самое сокровенное место? – прошептала Дара. Она стремилась запомнить все. Усердно шелестели вытяжки, но не смотря на их старание, все равно пахло вымытым бетоном и сырой землей; под рукой едва дрожал поручень; на эскалаторе было темновато, зато по площадке внизу разливался приятный ровный свет.

– Дара, – Аркус перемялся с ноги на ногу. – Тогда, в Секторе Управления, ты назвала меня по имени. Откуда ты его узнала?

– Так ведь Управляющий Ян рассказал.

Дара невольно теребила пальцами рукава водолазки, опасаясь дальнейших расспросов. Аркус вряд ли бы поверил, что Ян показал ей его фотографию.

– Хорошо, – довольно протянул Аркус. – Просто мне показалось, что мы уже виделись.

– Я бы вас хорошо запомнила.

– Да нет! Точно же виделись! Года три назад, помнишь? Это ведь была ты?

Ноги Дары подкосились, она вцепилась в перила.

***

Запыхавшийся Аркус подбежал к стойке раздачи и окликнул уходящую повариху:

– Постойте! Пожалуйста!

– Ну что, что? – тетка с обвисшими щеками раздраженно качнула головой и обтерла руки о синий комбинезон. – Два часа, обед закончен, нам еще с девчонками прибираться.

– Ну, пожа-алуйста! – Аркус улыбнулся, как мог, по-доброму. Повариха грузно выдохнула вверх, откидывая челку, и равнодушно выговорила:

– Вовремя приходить нужно.

Будучи старшим научным сотрудником, он имел полезные привилегии и мог есть, когда хочет, а не по графику. Но он был в слишком хорошем настроении, чтобы тыкать поварихе в лицо именным пропуском и требовать положенное.

– Ну, простите, заработался просто, – он буквально сиял от радости, и даже дурное настроение работницы пищеблока его не заражало.

– Что улыбаешься на всю улицу?

– Такой хороший день! Кроме того, я смог выбраться поесть впервые со вчерашнего завтрака. Говорю же, заработался, тем более проект очень важный.

То ли настроение Аркуса передалось поварихе, то ли она смекнула, что перед ней не простой запоздавший рабочий, но лицо ее изменилось:

– Говори гражданский номер, – напряженно попросила она.

– Восемьдесят восемь семьсот.

Работница вбила цифры в базу и прокашлялась:

– Прошу прощения за грубость. Сегодня вам белковое пюре и компот.

– Компот, мое любимое! – Аркус предвкушал сытный обед. – Как раз хотел чего-нибудь повкуснее.

Повариха поставила пластеноловую миску под трубы раздатчика и нажала несколько кнопок. Из одной трубы в миску насыпалась целая гора красного порошка с белыми гранулами, а из другой эту благодать щедро залил кипяток. Из отдельной трубы в подставленную работницей кружку полилось что-то густое и розоватое, пахнущее ягодами.

– Ваше пюре и "компот", пожалуйста, – повариха аккуратно поставила поднос на полку раздачи перед Аркусом.

– Спасибо.

Он оглянулся в поисках свободного места: почти все столы пустовали, за исключением нескольких. В углу пищеблока сидела девушка и без аппетита ковырялась ложкой в миске. Причина подсесть к ней была найдена тут же: – Подождите, пожалуйста, женщина. А можно еще компот.

Повариха остановилась в дверях.

– Для вас хоть два, – процедила она, еще раз обтерла руки, с видимым нежеланием плеснула что-то в кружку и поставила на раздачу.

– Витаминный чай… – наморщился Аркус. Но повариха успела скрыться за дверями кухни. – Просто трата ароматизаторов!

Все еще в хорошем настроении он зашагал к дальнему углу, где сидела девушка.

– Здравствуйте! Не возражаете, если я присяду здесь?

Девушка вздрогнула, из ее руки вылетело что-то желтое и маленькое и запрыгало по полу.

– Сидите-сидите, я подниму.

– Не поднимайте! – она вскочила и нервно замахала руками. – С-садитесь.

– Благодарю. – Оба сели. Хоть в животе резало от голода, Аркус ждал девушку. – У вас нет аппетита?

Девушка посмотрела в свою миску, наполненную густой зеленой кашей, и покачала головой.

– Просто вам запить нечем. Выпейте хоть этот компот, – Аркус переставил ароматный напиток на поднос девушки. – А вообще у меня тоже не всегда есть настроение. Но покушать стараюсь всегда. Сегодня слишком хороший день, чтобы грустить.

– У меня хорошее настроение.

– Это видно по вселенской грусти в ваших глазах.

– Врете, – девушка неуверенно отпила из кружки, затем вдруг зачерпнула ложкой кашу и отправила его в рот.

– Приятного аппетита! – довольно улыбнулся Аркус и сам принялся за еду. Опустевший желудок жадно принимал все, и даже отвратительный чай показался ему вполне сносным.

Девушка не говорила ни слова, но уголки ее губ пару раз приподнимались в милой нерешительной улыбке.

Миска быстро показала свое дно, и Аркус поднялся из-за стола:

– Спасибо вам за компанию, я побежал работать. Скоро мы мир спасем, – усмехнулся он.

– Удачи, спасатель, – кивнула девушка.

***

– Да, теперь вспоминаю, – Дара почувствовала, что щеки горят. – Это была я.

Эскалатор привез их на небольшую площадку.

– Я же говорил, виделись! Это шлюз, полигон сразу за ним. Но сначала переоденем ботинки, – слева от эскалатора стояла многоярусная полка для обуви. Аркус тут же схватил пару туфель. – Они на резинке, так что размер не важен. Меняют каждый день, можешь брать любые, именных здесь нет.

Дара выудила себе пару и присела на скамеечку, чтобы переобуться.

– Действительно, удобные, – она встала на носочки, проверяя, не слетят ли новые ботинки.

– Зачем такая большая? – Дара кивнула на дверь из непрозрачного каркасного стекла, что занимала всю переднюю стену.

– Заносили габаритную аппаратуру и стенки для "террариума". Да и выносить придется деревья. Как только вырастим., – Аркус быстро перебирал пальцами, – Дара, мне показалось, в нашу первую встречу ты была грустной?

– Скорее одинокой… – от нахлынувших воспоминаний стало тяжело говорить.

***

– Спасите меня… Пожалуйста, – Дара спрятала лицо в подушку и закричала. Синтетический пух покорно впитал ее голос, не пропустив наружу ни одного всхлипа. Будет неудобно, если ее опять услышат.

Когда сил кричать не осталось, она села на кровати и, обхватив колени руками, медленно раскачивалась:

– Что я вообще делаю в этом чертовом городе?! – осипший шепот разносился по темной комнате. – Что я тут делаю, когда мои любимые остались там?

Она приложила руку к стене, представляя, будто по ту сторону каменной перегородки находится дом. Охотск.

В комнате родителей все выглядело, как в день ее отъезда в Иркутск: привычная пыль на шкафу, на электронных обоях ее любимая семейная фотография: в ней она сидит в кресле с братиком на руках, а позади них стоит самый сильный и знающий человек в мире – ее папа – и держит маму за талию. Свежие простыни пахли лимоном, а из вентиляции доносился такой родной шум.

– Знаешь, Артемка, мне снился сон, что вы погибли, как только я уехала, и что теперь я одна.

– А вот и неправда, мы все в Охотске! – карапуз радостно прыгал на родительской кровати, смеясь и показывая сестре ладошки, перемазанные зеленой краской.

– Вот и я так думаю. А ну не прыгай, папа наругает! – Дара покачала головой для порядка. – Опять на стенах рисовал? Ну, что такое! Пошли ладошки отмывать, горе ты луковое.

Она хотела взять Артемку и отвести к раковине, но перед глазами зарябило:

– Ты же три месяца как погиб!.. – реальность по кирпичику прорывалась в видение. И когда оно рассеялось, Дара долго сидела в темноте и била ладонью по стене, будто это вернуло бы ее обратно в сон.

Она нащупала бегунок выключателя на стене и дернула его вверх. Холодный свет резанул глаза, привыкшие к темноте.

– Тринадцать дней… – безжизненно проговорила Дара. – Каждый день выдавали по одной для хорошего сна.

Она залезла рукой в шкафчик около кровати и достала зиплок, полный желтых таблеток с оттиском в виде "Ф". Высыпала их в руку, пересчитала – ровно тринадцать. Стакан воды приготовлен еще с вечера.

– А вдруг мало? Может, скопить еще пару для ровного числа? Да, подожду еще день, – Дара нервно посмеялась, уверенность в скорой развязке придала сил.

Желтые таблетки отправились ждать в шкафчик. Стакан выпал из дрожащих рук – разбился, вода разлилась по полу.

– Плевать, – она опустила ползунок, погружая комнату в привычную темноту. Дрожь постепенно отступала, уступая болезненной слабости, глаза слипались. – Скоро увидимся, любимые мои.

***

– Хотя нет, не одинокой. Я была глупой, – Дара не смогла заставить себя улыбнуться.

– Какой бы ты там ни была, сейчас ты будешь удивлена! – Аркус раскинул руки и шагнул навстречу открывшимся дверям.

– Что это! – забыв про приличия, она указала пальцем на огромную стеклянную башню. Переносной подъемный кран, вытянув шею во всю длину, держал у самого потолка стеклянную секцию, готовую занять место на вершине круглой башни.

– "Террариум", – гордо протянул Аркус.

– О… Он же метров шесть в высоту!

– Дубу нужна большая герметичная камера. Думаю, десяти метров ему будет достаточно на первый раз. Но мы еще посмотрим, – Аркус задумчиво почесал щетинистый подбородок. – Думаешь, мало?

"Куда вообще столько?! Будто за пару секунд здесь вырастет дерево в потолок", – Дара не сразу поняла, что думает вслух.

– Что-что? Здесь громко из-за станков. Повтори, – Аркус насупился.

– Я опять сморозила не то? Хотела сказать, что… Что… – Дара стыдливо опустила голову.

– Сказать что?

Если бы перед ней стоял кто угодно другой, то придумать убедительное оправдание не составило бы труда. А пока она обхватила одной рукой локоть другой и нервно бегала глазами по лаборатории.

Между станков сновали рабочие и готовили очередной сегмент для "террариума". Влада кричала им что-то, а затем выхватила у одного рабочего распылитель и принялась сама обрызгивать края стеклянной секции. Невдалеке стояла Катерина, удовлетворенно кивая по ходу работы.

Пока Дара думала, объект ее размышлений развернулся и собрался уходить.

– Постойте. Я не в этом смысле!

Любознательные коллеги обернулись к источнику шума, и Дара съежилась, почувствовав на себе десятки взглядов.

– А в каком тогда смысле? – прищурился Аркус.

– Ну… Тут даже земли нет, да и удобрений куча понадобится! Правильно ведь?

– Удобрений? Верно мыслишь! – по выражению его лица Дара не могла сказать точно, поверил он или только притворяется. Зато остальные, дождавшись реакции начальника, вернулись к делам.

– Просто я не увидела их здесь, вот и подумала… Какой, наверное, потенциал у Мороза, раз такое может!

– Не волнуйся, насыпем, удобрим – все в лучшем виде. Главное, чтобы бактерий не попалось, – Аркус весело мигнул. – А удобрения мы уже примешали к земле.

– Простейшие и бактерии, получая повышенную дозу излучения Жидкова, передают его многоклеточным организмам и сами не изменяются структурно, – Дара блеснула знаниями. – Так в чем проблема?

– По предварительным модуляциям проблем и не будет. Я очень рад, что ты читала мою монографию. Но мы готовимся к худшему исходу, чтобы нас не застали врасплох. Я сделал Мороз так, чтобы он пропускал излучение по нервной системе человека, "не изменяя ее структурно", как ты правильно заметила. Но ты можешь гарантировать, что излучение само не изменится в процессе?

– Я не уверена… – сдалась Дара.

– Я тоже, – вздохнул Аркус.

– Так вы для этого строите "террариум"? Для защиты от ИЖ2?

– Если вкратце, то да. Сейчас покажу, как это будет работать, – Аркус похлопал по широкому карману рабочего халата, задумчиво оглянулся и еще раз похлопал, перепроверяя. – Катерина!

– Здесь я, сейчас подойду, – низенькая женщина спешно приказала что-то подчиненным и поспешила к начальнику. – Что хотел?

– Закажи в секторе снабжения мне планшет. К вечеру сбрось туда данные хранилища моего графстола. Спасибо.

– Еще бы, пожалуйста. Нельзя было попросить кого-нибудь другого? Кирилла, например, он как раз пошел к снабженцам. Да хоть новенькую эту, – Катерина ужалила Дару взглядом.

– Вот ты и попроси Кирилла. – Аркус развернулся к своей новой подопечной. – Показать тебе "террариум"?

– Если вам не трудно, – Дара опустила голову, не желая нарваться на еще один уничтожающий взгляд Катерины.

– "Если вам не трудно", – повторила она за ней и пошла к выходу. Не желая быть сбитой, Дара спряталась за Аркуса.

– Куда так нагло! – шикнула она, надеясь все-таки не быть услышанной. – И всегда у вас так встречают?

– Просто не принимай это на свой счет, – Аркус подождал, пока двери за Катериной закроются. – Перед тем как я попал в Биофизическую, в жилом секторе был обвал, погибли ее муж и дочь. А тебе, как и дочери, двадцать пять, да и лица немного похожи, если сравнить с фото.

– Ну вот, теперь я на нее даже злиться не могу, – Дара вздохнула. – А у нее есть еще кто-нибудь?

Аркус покачал головой.

– И как же она справлялась?

– А какое, по-твоему, может быть лекарство?

Ответный вопрос смутил Дару.

– Не могу сказать. По правде, лекарства, что были у меня, не сработали. Хотя нет… Одно почти опоздало, но помогло.

Дара легко выдохнула. Так просто и приятно – уверенно говорить правду, зная, что тебя все равно не поймут.

– Катерина вышла на работу через неделю. Удивительный человек! Выходных до сих пор не берет, работает до ночи, иногда даже дольше, чем я. Ни разу не видел ее в слезах. Но давай о чем-нибудь повеселее, о "террариуме".

У самого пола в сплошной стеклянной стене отсутствовали четыре секции. Дара на секунду отвлеклась, а когда вернулась, Аркус пропал.

Она бросилась к проему, где в последний раз видела его. Оказалось, стеклянная камера уходила ниже уровня пола примерно на три метра. Сбоку тут же обнаружилась узенькая лестница, вырубленная в камне. Дара остановилась в проходе и прощупала стенку – удивительно, но при кажущейся толщине, в разрезе она оказалась не шире большого пальца.

– Модифицированное стекло, – со дна котлована весело помахал Аркус. Его голос разошелся эхом. – Специальное напыление на нем пропускает чистое излучение внутрь, остаточному не дает пройти наружу. Спускайся давай!

– Как будто мысли прочитал, – удивленно прошептала Дара. Стеклянные стены отзеркалили ее голос и эхом разнесли по "башне".

– Да у тебя в глазах вопрос читался, – Аркус по-доброму покачал головой. С противоположного конца камеры донесся смешок. Дара заметила, что на маленьком грузовом лифте стоял рабочий и на высоте четырех метров крепил к стеклу бордовую вытянутую коробочку. – Сейчас мы устанавливаем газоанализаторы, за ними пару датчиков влажности и химсостава почвы. Туда же выгрузим удобренную землю, как ты правильно заметила, – он говорил все быстрее. – Чуть не забыл главное! Долго думали, где достать лед и как перенести его в камеру. До Дня Смены Ветров еще пара месяцев, так что взять лед снаружи нам не даст погода. Да и хранить негде. Поручил решить это Владе с Катериной. Они сделали запрос, и специально для нашего эксперимента выделят морозильные компрессоры. Представляешь, как просто? Мы включим их и зальем в камеру воду!

Аркус замолчал, а эхо все разносило обрывки последних слов.

– Не думала, что мы потянем что-то настолько грандиозное! – впервые за три года Дара поверила, что у людей есть будущее. – А почему камера такая большая? Как тогда подсчитать расход энергии…

– Во-первых, – перебил Аркус, – Мороз на полной мощности будет облучать сотни километров, поэтому пятнадцатиметровая камера – это просто пшик. Во-вторых, импульсы, проходящие через нервную систему, подсчитать невозможно. Взамен придется мониторить биометрики. И это еще не вся магия. Узнаешь позже.

Дара вновь почувствовала себя окрыленным ребенком.

– А можно я… – она зажмурилась и закричала: – А-а-а!

Несколько секунд она стояла, вслушиваясь, как стены отражали ее голос.

– Давно хотела так сделать. В коридорах столько этих панелек, которые съедают звук. А дома… – она закашлялась, – Вернее, в Охотске их было вообще мало, да и те завозили отсюда.

– Звукопоглощающие панели, если ты о них, – Аркус направился вверх по каменным ступеням; Дара за ним. – Я был в Нью-Дзине лет пять назад по программе обмена кадрами. Там их тоже очень мало. Мне было непривычно, скорее даже неуютно. Как будто в коридоре кроме тебя всегда есть еще кто-то. То ли дело у нас: идешь, а вокруг приятная тишина, чисто, уютно и везде папоротники растут.

– Не зря переехала.

Аркус оценил шутку:

– Это точно! Пошли, может, в общую комнату? Опять со вчера ничего не ел.

***

– Тебе приготовить поесть? – Аркус указал на прямоугольный аппарат, занимающий четверть широкого углового стола.

– Ух ты! А что за штука? – Дара удивленно тыкнула кнопку включения, и машина зажужжала.

– Мультиповар ведь.

– Угу-у, – протянула она со знанием дела.

– Впервые видишь такой?

Дара мило свела бровки и кивнула, на что уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

В метре над столом на цепочках висела тонкая каменная плита со светодиодами. К ней крепилась металлическая вешалка для кружек. Аркус снял две, подставил одну кружку под трубу раздатчика и нажал кнопку на сенсорной панели мультиповара. Жужжание стало еще громче, и через две секунды аппарат выдал порцию густой зеленой массой.

– Хочешь попробовать? – Дара приняла в обе руки кружку с зеленым пюре. – Со вкусом киви, наши химики недавно сделали, это первая партия, – с нескрываемой гордостью проговорил Аркус. – Мультиповара сюда, кстати, поставили всего три года назад. Меня тогда только еще назначили заведующим за один научный прорыв, его и попросил в награду. Не люблю ходить в пищеблок, то нахамят там, то… Просто лучше, когда сам готовишь, что хочешь.

– Согласна, – на столе нашелся лоток с приборами. Там Дара отыскала себе маленькую ложечку с тонкой витой ручкой, тут же макнула ее в пюре и отправила в рот.

– Ну как? – по лицу Аркуса было видно, как горячо он болеет за своих химиков. Выглядело это так забавно, что Дара чуть не рассмеялась с пюре во рту.

– Фкуфно-фкуфно.

– Вот и хорошо, – мультиповар выдал еще одну порцию, на этот раз для Аркуса.

– Жаль только, что гранул твердых много.

– Говорят, если не есть твердую пищу, то зубы выпадут. Не знаю, правда ли это, но проверять не хочу. А ты?

Дара быстро захрумкала.

– То-то же, – на его лице опять промелькнула та легкая улыбка. – Кстати, а почему ты не спросила, зачем нам морозильные компрессоры?

– И так понятно, что спрашивать? – она качнула ложкой в руке. – Чтобы провести эксперимент в условиях близких к поверхности. На комнату с нашим биобанком уходит два компрессора. Боюсь представить, сколько уйдет на охлаждение камеры.

– Молодец, – Аркус довольно кивнул. – Раз боишься, то у тебя есть вариант сделать все проще? Что бы ты изменила, будь у тебя возможность?

– Это не по моей специальности, но, кажется, я видела в "террариуме" канистру с антиобледенительной жидкостью, – Дара заморгала чаще. – Так вот, я поставила бы внутри камеру с объективом, смазанным этой незамерзайкой, вместо того чтобы тратить жидкость на стены. Но я не уверена… – она быстро заработала ложкой, стараясь не смотреть на Аркуса.

– Хм, – его голос казался рассерженным.

– Уволите за глупость? – Дара и не заметила, что начала шкрябать по дну ложкой.

– А ведь хорошая мысль, – задумчиво выдал Аркус.

– Честно? – просияла она.

– Да. Но, боюсь, таких морозостойких камер у нас не делают, – он покачал головой. – Но я попрошу узнать, возможно ли, так что не расстраивайся.

– Не сюсюкайтесь со мной, – с холодком ответила Дара. – Снабженцы даже заморачиваться не станут с камерами, и так понятно. Но за попытку, спасибо.

– Ты радуешь меня, – Аркус хотел коснуться ее плеча, но в последний момент отдернул руку.

Глава 3. Мощности

– Все еще минус восемьдесят. Повысить мощность до двенадцати процентов? – спросил Кирилл.

Аркус кинул короткий взгляд на монитор: глыба изо льда и земли внутри "террариума" даже не думала таять. Из-за стекла пробивался надрывный шум морозильных компрессоров.

– Поднимай до двадцати, – проговорил он и смахнул левой рукой пот со лба, а правой надавил на стенку из модифицированного стекла. Позади застыли в напряженном ожидании весь коллектив лаборатории и Ян с телохранителями.

– Но мы не знаем, как твое тело отреагирует…

– Ну же! – прошипел Аркус сквозь зубы.

Многочисленные датчики, развешанные на теле, тянули его к земле; тепло от поляризатора разливалось по затылку, а правую руку щекотала вибрация от серебряной перчатки. Ее тонкие кольца обвивали каждую фалангу, а черные наперстки-излучатели крепко держались на подушечках пальцев.

Заиндевевший конденсат на стенах наконец тронулся и пополз вниз тонкими струйками воды.

– Температура повысилась на пятьдесят градусов и продолжает расти! – донеслось из-за спины.

– А почва как? – Аркус кивнул Катерине, не отрываясь от "террариума".

– Влажность повышается, а азота меньше на пятнадцать процентов.

Сквозь ручьи талой воды, бегущей по стенам камеры, с трудом просматривались желуди, насыпанные горстью в самый центр льдины. Через минуту вся влага ушла со стекла, а на льдине появились черные от земли лужи. Еще минута, и внутри камеры на месте мерзлой глыбы бурлило грязевое болото пятнадцать на пятнадцать метров. Брызги разлетались по всему "террариуму", засыхая на стекле темными пятнами.

– Глазам не верю! Дайте разглядеть, – донеслось из-за спины, но Аркус даже не двинулся.

– Не подходите к камере! Управляющий Ян! Вас может облучить! – а теперь, кажется, говорила Дара.

Желуди утонули в трясине. Аркус почти не дышал, наблюдая за ними. Голова начала кружиться.

Бурление стихло. Только компрессоры на стеклянных стенах гудели во всю мощь.

– Почему тихо? – он повернулся к Катерине, следящей за показателями почвы.

– Смотрю, – ее глаза бегали по таблицами с метриками, висящим в воздухе. – Кажется, это наши желуди впитывают влагу. Концентрация ИЖ на верхнем пороге. Вода распадается… Стой! Что это!?

Стеклянная стенка дрогнула под рукой, и Аркус инстинктивно отшатнулся. Болото выстрелило вверх столбом земляной каши, и грязь залепила стенки "террариума".

– Мощность на минимум! – срывая связки, закричал Аркус.

– Нельзя резко понижать… – Кирилл замешкался.

– Быстро я сказал!

Программист забегал пальцами по виртуальной клавиатуре:

– Три процента мощности, – неуверенно проговорил он.

Грязь залепила стены, не оставив просветов.

– Ничего не вижу! – Аркус закусил губу.

Сзади что-то закричали, и сработал наконец очиститель. Влажная щеточка прошлась по центру стеклянной секции, очистив смотровую щель. В центре камеры из земли пробились два нежных ростка с волнистыми зелеными листочками.

– Почему так мало? А остальные? Механическое повреждение убило… – Аркус не заметил, что мыслит вслух. Ноги ослабели, и пришлось опереться обеими руками о стекло.

– Упало внутричерепное давление, – забеспокоилась Дара.

– Да знаю я! – накатило раздражение, он задышал отрывисто. – Просто смотрите.

Ростки медленно набирали в высоте и массе. Их стволы покрывались темно-коричневой корой и ветвились. В груди стало тепло, захотелось защитить и обнять молодые, еще слабые деревца.

– Выживите, – повторял он. – А уж я-то позабочусь о вас, – от его горячего дыхания стекло чуть запотело, и в мутном отражении Аркус увидел Катерину. Она потирала влажные глаза и наблюдала за дубками с такой… нежностью? Аркус не был уверен, что это подходящее слово для вечно серьезной женщины. Даже после обвала она не позволяла себе сантиментов. Во всяком случае, на виду у всех.