Горный дух

– Защищайте свой край, горцы! – кричал ополченцам Дорогаст, держа в руках знамя своего рода. – Защищайте отчизну стародревнюю! Дайте отпор этим жалким недомеркам! Не позорьте свой род – вас бьют кроснята! С Небом в сердце!

Многих из ополченцев Дорогасту удалось снова собрать и вернуть в строй. Вместе с этими ратниками сын Кремлемира прорвался к осадным орудиям врага и захватил многие из них. К этому времени конники почти одолели низкорослых карликов-копейщиков. И вдруг, когда казалось, что победа уже рядом, в Рихоге раздались призывные рога. Карлы каким-то образом провели вторую часть своего войска по пещерам и ходам нелюдей и вышли оттуда, откуда не столь давно нагрянули дикари. Оставшиеся в городе подростки-лучники осыпали их градом стрел, но эти карлы были надёжно защищены своей бронёй, потому лишь немногие из них погибли от этих выстрелов. Зато, ворвавшись в Верхний конец, они тотчас бросились к лучникам и вскоре вырезали многих из них, а остальные сами разбежались по домам. Видя это, карлы стали врываться в дома и убивать тех, кто оказывал сопротивление.

Это сокрушило дух защитников Рихога. Часть из них бросились обратно к своим домам на защиту семей, и карлы убили их в спины копьями и стрелами, пущенными из смертельных самострелов. Бежавшие также подставили под удары своих товарищей по оружию, и многие горцы были повержены из-за этого – в их числе и бесстрашный Дорогаст, который погиб, защищая знамя рода Хванира. Тех, кто остался жив, карлы окружили.

– Сдавайтесь! – заявил показавшийся из-за рядов своих воинов князь карлов. – Вам ни к чему умирать и убивать свои семьи. Если вы сдадитесь, я дам приказ своим воинам прекратить убийства в вашем городе.

Видя, что положение безвыходное, Тагнарод, сын Тагнараха, согласился на эти условия.

– Мы сдаёмся! Ты победил, князь карлов. Труби в свои рога и вели остановить резню наших семей. Если ты не сделаешь это прямо сейчас, клянусь Небом и семью его высотами, я велю своим воинам продолжать бой, и мы будем биться до последней капли крови, пока последний из нас не будет убит или не убьет тебя лично, отомстив за свою семью и нашего государя.

Хлод тотчас велел трубить в горны, веля другой части своего войска остановить бесчинства в Рихоге.

– Мудрое решение! – промолвил он с важным видом, взглянув на Тагнарода.

– Я готов принести тебе присягу, великий князь! – промолвил вдруг Кремлемир, до того сражавшийся рядом с сыном Тагнараха. – Своей хитростью и мудростью ты показал, что достоин быть новым единым правителем наших народов. Своим пренебрежением дурацкими обычаями старины ты показал свою преданность нашему будущему, а не скованному обрядами прошлому. Воистину не будет лучше властителя в этих землях, чем достославный Хлод III!

Горцы неодобрительно загудели и закачали головами, некоторые сплюнули и засвистели. Даже молодой Тагнарод в ужасе прикрыл уста руками.

– Вот это другое дело! – буркнул карла седой в ответ на слова Кремлемира и наклонил голову, уже увенчанную короной златой, к горцу. – Клянись мне в верности!

Отец Итилмира подошёл к Хлоду и склонил колени. Не успел никто и слова вымолвить, как горец выхватил из ножен свой меч, блеснувший, точно искра, и пронзил горло князю карлов. Карлики-телохранители ахнули и тотчас же поразили несчастного Кремлемира своими мечами в живот и грудь.

– Слава Ариху! – крикнул храбрец и испустил дух.

Такую мужественную смерть принял Кремлемир, отец Итилмира, отважный воитель и лучший муж из рода Хванира.

Но не успело остыть тело Хлода III, как корону подхватил его сын – Хлод IV, ещё более изворотливый и жадный, ещё более коварный и злобный. Отдав почести своему мёртвому князю, карлы под водительством нового государя победоносно вошли в столицу горцев и подчинили себе пределы арихейского княжества.

Хлод IV велел собрать всех горцев на торговой площади, чтобы произнести свою речь. Зная, что его участь может быть такой же, как и участь его отца, он велел собрать многих жён и детей в окружение своих воинов, чтобы ни у кого из горцев не возникло желание на него напасть. Но понимая также, что не стоит унижать покорённый народ прямо сейчас, доводя его до последней черты, хитрый карлик, напротив, решил дать добрые обещания, чтобы горцы не удумали пойти на восстание.

– Слушайте меня, арихейские горцы! – воскликнул князь карлов, грозно озирая толпу. – Я Хлод IV, великий государь гор и подземелий. Мой отец, удумавший войну между нашими народами, сражён – пал в бою. Посмотрите, сколько крови пролито с нашей и вашей стороны, сколько сынов доблестных не вернутся домой, сколько отважных мужей не придут сегодня к жёнам. Разве этого мы все хотим? Нет, нет и нет! Мы всегда были друзьями, это всё непонятная жажда стяжательства заставила моего отца привести сюда войско. Я всегда был против этого! – Кто-то из свиты Хлода IV усмехнулся, вспоминая, как тот постоянно уговаривал отца напасть на горцев. – Но всё уже свершилось, и свершилось не по моей воле. Видят бессмертные боги, что это нападение не было моим желанием. Но теперь, когда ваш народ оказался под моей властью, я буду надёжно защищать его от нападений нелюдей и прочих злобных недругов. Многие воины вашего народа сложили головы в недавней борьбе с нелюдями, цвет лучших домов и родов потомков Ариха потускнел в этот лихой год. Потому теперь мы не можем оставить вас на произвол судьбы. Наши народы станут поистине братскими и многому научатся друг у друга. И пусть кровь-руда алая, пролитая сегодня на поле битвы, станет последней кровью, которая когда-либо пролилась у наших народов по вине дурных правителей. Тех самых правителей, что кроют народ непосильными налогами и поборами, которые насмехаются над тружениками, сидя на богатейших престолах, попивая зелено вино и пожирая, точно тучные свиньи, яства лучшего качества. Эти правители не ведают забот простых людей, а зачастую даже и воинов! Возрадуйтесь, мои подданные! Отныне нет таких правителей у наших народов, но вся власть принадлежит мне. И я освобождаю всех бедняков от налогов и поборов! Ни одна монетка не будет украдена богатыми у бедного народа арихейцев! – Тут многие горцы стали переговариваться и удивлённо смотреть друг на друга и на князя карлов, пока тот продолжал свою речь. – Не пристало правителю хвалить себя, но, видя ужасные качества наших прошлых государей, по вине которых разразилась эта война, я должен сказать и пару слов о себе. Я молод, мой ум не затуманен застарелой ненавистью или скупой жадностью. В отличие от своего отца, я не питаю вражды к арихейскому народу и всем сердцем желаю вам процветания и благополучия. И я достаточно мудр, чтобы помочь вам восстановить безопасность ваших детей и потомков. Сегодня же мы объявляем поход на нелюдей, чтобы защитить ваш народ от посягательств этих бездушных тварей. Вместе мы выбьем этих ублюдков с их насиженных мест и истребим их под корень!

Некоторые горцы даже захлопали этой речи. Она обнадёживала, и у многих появилась надежда на лучшее будущее, а главное – вера в то, что Хлод IV действительно желает добра арихейцам, раз готов вместе с ними проливать кровь карлов в борьбе против нелюдей. На самом деле он преследовал и свои интересы. Ведь до этого как раз участились нападения нелюдей на рудники карлов, поэтому борьба с этими дикарями была на руку прежде всего Хлоду и его народу.

– При нашей власти! – объявил Хлод напыщенно. – При нашей власти бедные станут вершить судьбы. Вы, друзья мои, – настоящий цвет народа! Бедные люди и настоящие труженики – вот на ком держится целое государство. И потому именно вам надлежит иметь при себе оружие, чтобы вы могли защитить себя от рабства.

Князь карлов лгал, совершенно не краснея. Ведь все горцы и так имели при себе оружие, иначе не было бы и ополчения. Зато множество знатных арихейцев, которые были наиболее умелыми воинами, опасными для власти Хлода, были разоружены. Им было запрещено носить при себе оружие и иметь его в своих домах. При этом карлы не стали забирать его себе, но по велению Хлода передали наиболее бедным горцам из Нижнего конца, а оставшееся – сложили на складе, доверив охранять своим ратникам. Так дорогое оружие знати оказалось у простых людей, которые даже не умели с ним толком обращаться. Однако иная судьба ожидала мечи и доспехи членов княжеского рода. Это оружие, овеянное славой и окутанное легендами, карлики переплавили в железный постамент, на который водрузили трон Хлода IV в Подземельном городе.

Так горцы утратили прежнюю вольницу. Так померк цвет их народа. Лучшие сыны благородных домов сложили головы в борьбе с нелюдями ужасными, были растоптаны карлами подлыми, а выжившие в этих кровавых схватках были оплёваны завистью низких и ничтожных, что долгие годы клокотала в сердцах кабацкой голи. В этот же день Тагнарод, единственный сын Тагнараха, был отправлен в изгнание – ему под страхом смерти было запрещено возвращаться в Рухрог. Однако карлы сдержали часть своих обещаний. Они действительно загнали нелюдей подальше в горы, пусть и не истребили их под корень, как говорил Хлод.

Этот день и последующая ночь запомнились на всю жизнь и Итилмиру. Именно тогда он лишился отца и брата. Бездыханные их тела привезли к ночи в дом и положили на столы. Всю ночь мать плакала над ними, трясясь от ужаса и горя. Подобный плач доносился почти из каждого соседнего дома. Потому эта ночь была прозвана в народе Ночью Плакальщиц.

Итилмир молча смотрел на белые лица своего отца и брата и не понимал, что теперь делать и какова будет завтрашняя жизнь. Казалось, если он уснёт, то завтра всё должно быть как раньше – отец снова будет поутру напевать что-то под нос, а брат весело делиться своими размышлениями за завтраком. Но нет, ничего этого больше не будет. И оттого слёзы наворачивались Итилмиру на глаза. Он знал, кого во всём винить: карлов, конечно же, карлов и их подлого князя, поправшего воинские заветы и честь. Однако вскоре сон начал одолевать Итилмира, и мальчик уснул.

Во сне Итилмир увидел поистине прекрасную картину. Он будто бы проснулся и всё действительно было как встарь: отец и оба брата живы, а он бегал по улице и веселился. «Хорошо, что всё снова так!» – думал мальчик и радовался. Вдруг отец позвал его к себе и сказал: «Не упивайся горем. Прошлого не воротишь – живи и помогай матери и нашему народу!» Тут Итилмир проснулся и понял, что всё это был сон, всего лишь сон, а не правда.

Похороны Кремлемира и Дорогаста прошли не так, как все ожидали. Карлы строго-настрого запретили горцам сжигать умерших по старому арихейскому обычаю. Ведь на это расходовалось дерево. «Это всего лишь ложный ритуал! – сказали они. – А дерево нам нужно для других важных дел. Ваши вымыслы не учитывают деловой истины». На самом деле карлы просто боялись сами соваться в Бусый лес, что рос к западу от Смарагдовых гор, а если и делали это, то очень неохотно. Многие из них, пойманные берегинами, и вовсе не возвращались оттуда. Поэтому они считали каждое срубленное дерево, не позволяя и горцам в этом деле быть, как они считали, расточительными.

Кремлемир и Дорогаст были погребены даже без гробов – в белых тканях. Не смогли с ними положить их верного оружия – ведь его карлы раздали бедноте. Оттого на душе у Итилмира и его матери Ольбеды было ещё тяжелее.

Нижний конец Рихога, однако, долго не лежал в руинах. Вскоре карлы помогли своим недавним врагам отстроить избы бревенчатые и разрушенные чертоги. Но многие постройки были сооружены уже в стиле карлов, в то время как арихейское зодчество постепенно приходило в упадок. Дворец Тагнараха и вовсе был перестроен для наместника князя карлов. Также карлы надёжно заложили туннели, по которым нелюди могли проникнуть в Рихог.

Вскоре среди горцев даже появились такие, кто слился со своими прежними недругами, и их подрастаюшие дети обещали быть коренастыми и широкими в плечах. Они скорее напоминали родичей карлов, нежели самых обычных людей. Среди вступивших в связи с карлами было больше женщин, которым не досталось мужей среди своего народа. Несмотря на то, что некоторые горцы препятствовали этому и готовы были взять в жёны по две или три девы, те, напротив, противились. Ведь их отцы и братья пали в битвах, и в итоге власть в семье постепенно перешла к недальновидным матерям, которые радовались таким бракам, полагая, что именно в смешении с карлами состоит будущее арихейского народа.

В последующие годы род Хванира пришёл в упадок, несмотря на то, что в нём не допускалось таких браков. Но, к счастью, в воспитании Итилмира Ольбеде помог её брат Ольбенир – дядя мальчика. Он очень кстати вернулся из путешествия на запад и помог поддержать какой-никакой порядок в доме.

Глава 2. Самородок

Шли годы. Под внимательной опекой дяди Ольбенира и своей матери Итилмир превратился из мальчика в мужа, достойного рода Хванира, который изревле славился витязями мудрыми и почти былинными удальцами. Итилмир вырос высоким и статным, в отличие от низкорослых потомков смешанных браков с карлами. Об арихейском происхождении говорили и его каштановые волосы, ниспадавшие на слегка покатый лоб, и серые, как боевой булат, очи, окаймлённые слегка выгоревшими ресницами. Лицо Итилмира было не круглое, как блин, да и не острое, как топор, но лишь слегка заострённое, с бледными округлыми щеками и небольшими, почти незаметными веснушками под глазами и на носу. Длинной бороды Итилмир не носил, а порой и вовсе её сбривал. После перенесённых ужасов нрав его стал жёстким, а ум трезвым. Можно было подумать, что он за свою жизнь прошел жестокую войну – такой отпечаток наложили на него потери родных в детстве.

К счастью, семье Итилмира удалось сохранить отчий дом – гнездо родовое, что принадлежало древнему роду Хванира целые века. У некоторых других знатных семейств дома были отобраны по указу местных общин, которым князь карлов дал такие полномочия. В этих общинах заседали старосты из числа самых отъявленных бездельников с подвешенными языками. Они умели быстро обвести простой люд вокруг пальца и с помощью своего деревенского красноречия сделать своё мнение мнением всех граждан. Но Ольбенир, дядя Итилмира, был человек ещё более красноречивый, с зычным голосом и буйным нравом, и ему удалось убедить общины местные в том, что потомки Хванира всегда благожелательно относились к крестьянам, пастухам и ремесленникам, а потому заслужили право сохранить своё вековое наследие. Старостам пришлось уступить, ибо людям нравился дядя Итилмира и его речи. Стоит сказать, что храмина, о которой идёт речь, была довольно большой и её давно присмотрел для себя и своей семьи один из старост – Брадо. Конечно, дом Итилмира был не такой высокий, как чертоги знатных карлов, которые поселились в стольном Рихоге за последние годы. Но для горца это жилище было вовсе не скромной обителью, потому завистник Брадо, не способный сам ни на подвиги, ни на честный труд, давно плёл козни против благородного семейства.

Тем не менее, семья Итилмира пусть и сохранила дом, но потеряла многие другие богатства. Встарь она владела множеством коней добрых, а весь род Хванира мог выставить сто всадников. Теперь общины забрали коней боевых и стали использовать их в качестве путевых. Однако у многих селян эти кони без должного ухода вскоре исхудали и стали не годны не только к бою, но и к путешествиям. Да и путешествовать-то эти селяне не путешествовали, если не считать поездки в деревни окрестные, которые и до этого были возможны на общинных телегах и их собственной скотине. Зачем старосты забрали коней у знатных родов, было непонятно даже им самим. «Пусть не жируют эти богатеи!» – отнекивались они.

Благо Итилмиру и его дяде позволили оставить себе двух добрых коней на выбор. Итилмир выбрал себе вороного скакуна, чёрного, как крили ворона, с длинной гривой, пышной, как баранье руно. Этот конь отличался от прочих тем, что во лбу у него был словно бы светлый месяц – белое пятно в форме растущей луны. За это он и получил своё имя – Месяц. Скакун этот был очень умён, о чём говорили его глаза, и он никогда не упускал мгновения понаблюдать за своим хозяином или за чем-нибудь ещё. Дядя Ольбенир же взял себе белую лошадь со звездой во лбу, имя которой было Солнце. И Месяц, и Солнце были представителями княжеской породы, выведенной ещё при старых государях Ариха.

Но кроме коней общины забрали в свою собственность овец и пастушьих собак, оставив Итилмиру лишь четверть прежнего поголовья домашней скотины. Эти овцы стали единственным достоянием молодого горца, не считая, разумеется, его дома. Ушли от своего хозяина также многие пастухи. Лишь трое верных старым обычаям пастырей остались со своим господином. Они только и успевали, что следить за овцами, а помогал им в том верный пёс Ферир старой породы, рыжий, как лис, и лохматый, как баран. Что забавно, он был толст, и когда ходил, казалось, что это катится шар, а не идёт пёс. Ещё щенком Ферира подарила сыну мать. Тогда Итилмиру было всего пятнадцать, и он души не чаял в своём питомце. Казалось, что Ферир понимал всё, как самый настоящий человек. Такому питомцу сразу досталась работа пастушьей собаки, гонявшей стада своего заботливого хозяина. Теперь и сам хозяин, бывало, присоединялся к своему псу, выполняя работу пастуха, когда трое верных пастырей не справлялись со своим делом.

Сказать правду, Итилмир сильно радел о своих овцах: он грезил, что благодаря им станет богаче, сберёт дружину хоробрую и прогонит карлов, да поставит на место зарвавшихся общинных старост. Время шло, овцы множились и жирели, от них не отставал и Ферир, тоже набиравший вес, и все были довольны жизнью, ибо казалось, что богатство уже близко, а вслед за ним и исполнение желаний. Но вскоре юношеские грёзы затмились новым горем. Когда Итилмиру уже стукнуло двадцать, мать умерла от удара – как видно, сердце Ольбеды, истерзанное многими потерями и лишениям, не выдержало. Сын с достоинством принял горечь этой утраты. Он не утратил разума и чистоты рассудка и не роптал на небеса и вышних богов за то, что отпустили его матери недолгий срок. Не стал Итилмир впадать и в ярость. Он пребывал в тихой печали, которая, несмотря на свою неочевидность, была очень глубока. И, казалось, именно в её глубине Итилмир стал видеть вещи более ясно.

Невзирая на запреты карлов и недовольство общинных старост, Итилмир и его дядя Ольбенир предали тело умершей огню по старому арихейскому обычаю, собрав на похоронах и поминках почти всех членов рода Хванира и многих других горцев. Но яства на том застолье были не слишком богаты, а напитки не так вкусны.

– В прежние времена, – сказал тогда Итилмир своим родичам, – когда знатных семейств было больше и они были сплочённее; когда горцы были свободны, род Хванира и моя семья были богаты и ни в чём себе не отказывали: ни в жареных вепрях, ни в медах сладких, ни даже в зелёных винах. Но те времена ушли, сгинули тенями в дубровах, замолкли отзвуками в горных теснинах и не видать их боле… Вкусите эти яства и напитки как прежние и не помышляйте о лучшем, если ваши взоры устремлены на благо только ваших семей и только ваших детей, а не на благо всего нашего народа!

Крода погребальная и речи Итилмира возбудили завистников, включая коварного Брадо, и они с новой силой принялись плести свои козни против славного семейства.

В ту пору многие выжившие в боях ветераны, а вместе с ними и подраставшие удальцы уже копили желание освободиться, выгнав ненавистных завоевателей. Их символом стали прекрасные синие цветы, именовавшиеся царскими глазками. Их они носили на одежде, и с каждым годом таких людей становилось всё больше. Они называли себя Возрождёнными и косо смотрели на всяческие заимствования у народа карлов, начиная с новых, резавших ухо словечек. Возрождённые обращались к своей древней вере, внимание к которой к тому времени уменьшилось, и почитали богов старого Ариха во главе со Сварговитом. Казалось, что это пробуждение сулит великое будущее.

После похорон матери Итилмира Возрождённые приметили молодого потомка Хванира, и через несколько дней пять человек пришли к нему в гости. В их числе был и Хоробрит, друг детства Итилмира.

– Здравия, благородный сын дома Хванира! – промолвил он, едва Итилмир открыл дверь и заметил пятерых человек с царскими глазками на одежде.

– И тебе привет, Хоробрит! – ответил Итилмир. – Заходи почаще. Сейчас у нас редко бывают гости, а тут сразу пятеро – вот так удача! Проходите.

– Да! – покачал головой Хоробрит и вошёл в дом вместе с товарищами. – Белеора ты знаешь не хуже моего, также со мной пришли Келармир, Иллиор и Всехвалир. Все трое – из рода Финруса.

Итилмир пожал всем руки и принялся накрывать на стол. Раньше этим занялись бы слуги ловкие, но теперь приходилось делать всё самому – подопечные едва успевали следить за овцами. Однако вскоре стол дубовый был накрыт белоснежной скатертью и на нём были расставлены расписные тарелки с яствами: немного баранины, овощей разного вида, яблок наливных, спелых ягод и прочих даров горных долин. Не забыл Итилмир и о стоялом вине, пару бутылок которого принёс из своего погреба глубокого. Это было добротное старое вино, какое пивали ещё арихейские князья.

Гости присели за стол, и Хоробрит воскликнул зычно:

– Слава Сварговиту и всем богам, что ниспослали нам эту обильную пищу! И слава роду Хванира, чьи потомки по сию пору чтят священные обычаи гостеприимства!

– Слава! – повторили остальные четверо спутников Хоробрита в один голос.

После этого они принялись вкушать яства, нахваливать спелые яблоки и вкусную баранину, запивая всё это крепким вином. Когда все наелись досыта и напились всласть, Хоробрит промолвил:

– Ты произнёс славную речь на похоронах, Итилмир! И похороны провёл по старому обряду, а это многого стоит: косых взглядов со стороны карлов и прямых с нашей стороны.

– С нашей стороны? – спросил Итилмир. – Неужто уже появилось что-то, что можно подразумевать под этими словами помимо нашего народа?

– Да, появилось, – продолжал Хоробрит. – На нашей стороне уже треть знатных родов и чуть меньше простого люда. Но и простой люд пробуждается, видя, как мы стремимся возродить былое величие нашего народа. Потому и величаем мы себя Возрождёнными. Недавно к нам присоединились жрецы нашей веры. Вчера мы принесли жертвы богам, и знаешь, вместе с пламенем жертвенным, трепыхавшимся на прохладном ветру, в наших сердцах с новой силой зажглась надежда. Эта же надежда, я вижу, пылает и в твоём сердце.

Итилмир даже несколько удивился, что столь внезапно он оказался поставлен перед тем вопросом, на который сам давно ответил. Он даже протрезвел от этого. Конечно, он жаждал возрождения своего народа, презирал власть карлов, но ему и в голову не приходило, что братство, которое он сам помышлял основать в будущем, уже существует. Это было даже несколько досадно, но в то же время словно сняло с его плеч груз тяжкий, ибо теперь ему не придётся брать на себя всю ответственность без раздела. Ведь кто-то уже основал целое движение и даже назвал его «Возрождённые».

– Почему же вы сразу мне не сказали? – спросил Итилмир.

– Не знаю, – ответил Хоробрит. – Действительно, не знаю, почему я сразу не пришёл к тебе, моему другу. Должно быть, совсем заработался. Но после твоей речи я точно опомнился, точно вышел из забытья. К тому же вчера к нам присоединился твой двоюродный брат Белеор.

Тут темноволосый Белеор поднял кружку, напомнив о себе.

– Рад, что мой род ещё не до конца обеднел удальцами, – ответил на это Итилмир.

– Наше дело благое! – продолжал Хоробрит. – Наше дело – раздуть пожар из тех искр, что мы ещё способны высечь из наших уст. Но действуем мы больше в тени. Твоя речь была очень хороша, но она привлекает пристальное внимание карлов и их пособников. Ты и сам знаком с этими ублюдками старостами. Они и мать свою продадут, если карлы выпустят закон, что так надо, и сестёр подложат под этих мерзких кроснят!

– Очень занятно! – сказал Итилмир, всё ещё обдумывая само существование братства Возрождённых. – Не думал, что горцы так быстро соберутся. Ну что ж, говоришь, значит, из тени действуете? Что это значит?

– Мы недавно добились того, что змееборцы снова не под запретом! – отвечал Хоробрит. – Теперь я возглавляю их. Уже успел набрать своих стрелков из числа Возрождённых. К нам присоединились и старые змееборцы. Они тоже разделяют наши идеи, а их опыт поистине драгоценен.

– Но что такое змееборцы без оружия? – спросил Итилмир.

– Наместник Хлеванг разрешил нам луки и стрелы, – сказал Хоробрит. – О мечах пока, к сожалению, речи не идёт. Но я вот что думаю: тебе можно как раз этим заняться. Я слышал, твой дядя знает одного местного кузнеца. Надо бы заказать у него меч – хотя бы тебе самому! – да спрятать его хорошенько. Так по-тихому нужно вооружить побольше народа. Поговори с дядей – пусть он даст кузнецу поручение. И вот! – Тут Хоробрит протянул Итилмиру синий цветок. – Держи. Это символ нашего грядущего Возрождения!

Вскоре небольшое пиршество было окончено и гости разошлись по домам. Итилмир вежливо проводил всех до двери и попрощался, сказав добрые напутствия. Остаток вечера у молодого горца было радостное настроение, впервые со дня смерти матери. Казалось, вот наконец-то он нашёл своё истинное призвание – то, к чему вела его жизнь, то, что предназначили для него Рожаницы вещие, пряхи Судьбы. И все грядущие страхи и опасности казались теперь мелкими и ничтожными на пути к славе и величию, а цветок в ладони согревал душу. С трудом Итилмиру удалось заснуть – казалось, не было сейчас человека счастливее его. Сердце молодое было преисполнено воодушевления, что нахлынуло приливом обильным, омывая доселе сокрытые перлы души. И юному потомку рода Хванира ещё предстояло узреть эти прекрасные жемчужины – белоснежные, как облака ходячие, и чёрные, словно беззвёздная ночь. Ибо страсть к призванию оголяет все стороны человеческого духа.