Полная версия
Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 2
5
Система4
Система3
Пошел стремительный обратный отсчет, и я торопливо нажала «Отклонить». Белый прямоугольник тут же исчез, но…
– Давно не виделись, Пенелопа.
Легче не стало!
С ума сойти! Едва не вскрикнув, я принялась, словно при землетрясении, шарить глазами в поисках укрытия. Когда, черт возьми, он успел?! Я лишь на миг отвела взгляд от кронпринца, а он уже был тут как тут! Каллисто стоял напротив, опершись руками на стол. Он смотрел на меня, как волк на ягненка, и улыбался, поблескивая белыми зубами. При виде этой устрашающей картины у меня перехватило дыхание.
– Приветствую вас, Малое Солнце империи! – дрожащим голосом пролепетала я.
– Давненько не виделись. Говорят, из-за раны у тебя был ужасный жар… Надеюсь, теперь все в порядке? – издевательски поинтересовался мерзавец, проигнорировав мое приветствие.
Я действительно несколько дней боролась за жизнь и теперь была вправе пожаловаться, однако благоразумие перевесило.
– Спасибо за беспокойство, я вполне здорова. – Мои губы растянулись в любезной улыбке.
– Очень жаль, что, болея, ты не послала за мной! Я бы бросил все дела и примчался! Однако я пребывал в неведении.
– Шутите?..
Ну что за бред?! Не помня себя от волнения, я поспешила замять неловкую ситуацию и принялась возбужденно оправдываться:
– Ваше Высочество! Зная о вашей занятости, я просто не посмела вас тревожить. Но, честное слово, для беспокойства не было повода!
– Вот как? А я-то думал, мы не в тех отношениях, чтобы соблюдать условности. Ведь, возможно, в будущем мы станем парой.
– Что?! – Я чуть не грохнулась в обморок.
Да он вконец спятил!
– Кем станем?.. – переспросила я дрожащими губами.
– Ну разумеется, парой!
В моей голове прозвучал раскат грома. Кронпринц поднялся, обошел стол и, не интересуясь моими желаниями, звучно плюхнулся на место Дерека. Я окаменела!
– Ты ведь не забыла о своем обещании? – Глядя на меня в упор, мерзавец непринужденно подпер ладонью подбородок.
– О каком обещании?..
– Ты обещала, что расскажешь, за что меня полюбила, – повторил он слова, брошенные напоследок в нашу первую встречу. – Надеюсь, ответ готов. Ну же! Говори!
Над блестящей шевелюрой кронпринца начала мигать надпись «Симпатия 3 %». Всего лишь! Я рисковала быть убитой из-за неверно подобранного слова…
– Э-э… – Пелена застилала глаза.
– Отбрось ложную скромность! Нас никто не услышит.
Каллисто был прав: гости стояли на приличном расстоянии, наблюдая за беседой хулигана императорских кровей и бешеной псины из герцогского дома.
– Ну! Сколько ждать?!
– Э-э… в общем… – издавая нечленораздельные звуки, я плакала в душе кровавыми слезами.
Конечно, в тот момент я рисковала жизнью, но сказать, что люблю кронпринца, – это уж слишком! Несмотря на отчаянные потуги, мне не удавалось ничего придумать, что, впрочем, было неудивительно: я видела мерзавца второй раз в жизни и не находила в нем никаких достоинств, кроме безупречной шевелюры.
– Пенелопа! – в голосе Каллисто зазвучала сталь.
– Пожалуйста, простите меня! – Я крепко зажмурилась: была не была! – Я разлюбила вас.
– Что?! – Одна из бровей кронпринца поползла вверх.
Боясь быть убитой на месте, я затараторила, словно рэпер:
– Я осознала, что не имею права на это чувство, ведь ему не суждено встретить взаимность, и постаралась избавить вас от бремени. Ваше Высочество! Пожалуйста, простите меня за неслыханную дерзость. Я непременно найду пару в соответствии со своим статусом! – Перепуганная, я мало что соображала. – Простите меня, простите!
Желая призвать в свидетели окружающих, я говорила весьма громко. Всем известно, что чувства не длятся вечно. Неужели кронпринц столь своенравен, чтобы прикончить герцогскую дочь на глазах у собравшихся аристократов?! Такое невозможно даже в этой безумной игре. Однако…
– Ха! – громко усмехнулся Каллисто после долгой паузы. – Значит, у тебя появился другой?
– Что?..
– Говори! Кто этот подонок?
Мерзавец вскочил и рывком достал меч, что висел на поясе. Этот псих принес боевое оружие на церемонию открытия!
– Признавайся, какому ублюдку ты шептала слова любви своими алчными устами? – Красные глаза кронпринца, смотревшие на меня сверху вниз, кровожадно сверкали.
Острие меча устрашающе блеснуло, и я вскрикнула. Да что это, черт возьми, за игра такая?!
– Не забывай, дорогуша, у меня неважное терпение! Тянуть с ответом не в твоих интересах!
– Я… еще не успела кого-нибудь полюбить. – По моей спине струился пот.
«Симпатия 4 %». Она выросла на процент, а значит, мне удалось вывернуться. Правда, радоваться было рановато: брови кронпринца грозно изогнулись.
– Значит, ты легкомысленная?
– Именно! – тут же согласилась я, опасаясь худшего обвинения. – Не успею глазом моргнуть – уже влюбилась!
– Неужели в империи нашелся мужчина лучше, чем я?!
– Э…
Тут Каллисто не ошибся: в сравнении с ним кто угодно был лучше. Но подобное признание стоило бы мне жизни. Я покосилась на индикатор симпатии и промолчала, но вдруг кронпринц театрально схватил меня.
– Ты, дорогая моя, похоже, забылась! Я ночами не спал в ожидании нашей встречи!
Меч негодяя оказался угрожающе близко, и я бросила на кронпринца пренебрежительный взгляд, каким часто смотрят на сумасшедших, и вдруг…
– Что здесь происходит?!
– Брат!
Явился спаситель, который бессердечно покинул Пенелопу без всякого предупреждения. В этот момент мне показалось, что над головой Дерека вот-вот засияет нимб.
Ну наконец-то вернулся! Всхлипнув, я спряталась за его спиной.
– Уж не герцогский ли это сынок? – спросил красноглазый, выдержав паузу. Похоже, моя реакция его удивила.
– Ваше Высочество, что тут происходит?! – тон Дерека был неожиданно резким.
– Беседую с твоей сестрой.
– Обнажив меч?!
– А, ты об этом? – Мерзавец покосился на клинок и самодовольно улыбнулся. – Комарье заело! – Кронпринц сделал вид, будто отмахивается от мошек, и убрал меч в ножны.
Со стороны, возможно, его движения казались грациозными, но в моих глазах этот человек был безумцем.
– Ваше Высочество! Пенелопа вела себя недостойно? – холодно поинтересовался Дерек.
– Недостойно?.. – Каллисто задумчиво потер подбородок и, хлопнув в ладоши, с чувством подтвердил: – Именно! Абсолютно недостойно!
– Неправда! – вырвался из моей груди непрошеный крик, но, смутившись, я тут же умолкла.
Была тише воды ниже травы – и на тебе! Услышав слова кронпринца, Дерек тут же пронзил меня взглядом ледяных синих глаз, а над головою мерзавца замерцала надпись «Симпатия 25 %». Она снизилась на один процент, и я вспомнила мрачные угрозы старшего брата.
Несправедливо! Я ведь никак не провинилась! От обиды я молча замотала головой. Увидев это, Дерек недобро посмотрел на меня, еле слышно вздохнул и обратился к кронпринцу.
– Ваше Высочество! Моя сестра совсем недавно оправилась от болезни и потому ведет себя странновато. Я не знаю, насколько дерзким было ее поведение, но прошу вас о снисходительности.
– Пенелопа обманула меня!
– Обманула?! – У меня отвисла челюсть.
Да он сам врет как дышит!
– Девчонка нарушила обещание, о котором знали только мы двое, обвела меня вокруг пальца и растоптала сердце!
Я готова была все отрицать, но Дерек оказался проворнее.
– Но что вы имеете в виду? – хмуро спросил он.
– Неужели Пенелопа ничегошеньки не помнит? – Кронпринц пожал плечами. – Я вот не забыл те слова, что она прошептала в саду-лабиринте!
– Ваше Высочество! – выкрикнула я, желая заткнуть его любым способом.
Если продолжит, герцог и братья узнают, что я косвенно спровоцировала сумасшедшего мерзавца ранить меня. Надо как можно скорее заманить его в безлюдное место и отправить в обморок при помощи арбалета!
– Ваше Высочество, боюсь, я неточно выразилась. Нам нужно поговорить наедине! Пойдемте!
Я была полна решимости, но вдруг… Бу-у-ум! Раздался мощный грохот.
– А-а-а!
Все, включая меня, обернулись на крик.
– Что… это?..
Над площадкой для торжеств поднимался воздушный шар размером с двухэтажное здание. Я вспомнила гигантского резинового утенка, спущенного на воду в реальном мире.
– Кюу! Кюу! – громко захныкал шар.
Ох! Так это же тот самый… Я узнала экзотического зверька, который совсем недавно вызывал всеобщее умиление.
– Кюу! Кюу! – завопил раздувшийся монстр, двигаясь вразвалку на исполинских куриных лапах.
– Спасайся! – Подгоняемый жуткими криками, народ побежал врассыпную.
– А-а-а! Помогите! – Одна из девушек не удержалась на ногах и упала.
– Кюу!
– Не-е-ет!
И когда несчастную почти накрыла тень чудища…
– Черт! – тихо выругавшись, Дерек ринулся на врага.
Выхватив на бегу висевший на поясе меч, он моментально настиг монстра и в последнее мгновение вонзил клинок в гигантскую ступню, уже занесенную над девушкой.
– Кюу? – Не опуская лапу, чудище угрожающе замерло.
Пуинь! Меч согнулся! Казалось, еще немного – и он переломится. Однако, воспользовавшись секундным промедлением, Дерек взвалил обмякшую девушку на плечо и сделал шаг назад. В ту же секунду звериная лапа опустилась на землю и растоптала меч Дерека.
– Гвардейцы! Позовите гвардейцев!
– Кюу! Кюу! – Взбешенный гигант принялся подпрыгивать, и от чинного светского раута не осталось и следа.
– Туда! Я вижу кронпринца! – прорезался отчетливый крик сквозь шум и гам. – Убей его! – Женщины в черных одеяниях (одна из них недавно выпустила диковинную зверушку) указывали на Каллисто и читали заклинание.
Повинуясь команде, монстр внезапно повернул и направился в нашу с кронпринцем сторону. С ума сойти! С этой игрой явно что-то не так! Как в симуляторе любовных отношений появилось чудище?! Перепугавшись до смерти, я стала холодна и неподвижна, будто камень.
– Кюу, кюу-у-у! – Получив новый приказ, шар топнул лапой, словно разъяренный бык копытом.
– Похоже, твой брат больше печется о какой-то незнакомке, нежели о единственной сестре! – саркастично заметил сохранявший спокойствие кронпринц и неожиданно вышел вперед. – Я ни за что не оставил бы сестру наедине с мужчиной, который едва ее не убил. Особенно в таких обстоятельствах. Я весьма обижен и вполне могу использовать тебя в качестве приманки!
Я лишилась дара речи. Если он и впрямь так сделает, мне крышка!
– Расслабься, Пенелопа, это была шутка. – Каллисто широко улыбнулся. – Неужели ты думаешь, что я хочу опозориться перед обществом?!
– Э-э…
– Я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать!
И не успела я понять, что происходит, как кронпринц обнажил меч и, подобно Дереку, ринулся в атаку.
– Кюу! Кюу!
Перестав отчаянно топать, монстр побежал, сотрясая землю. Однако за секунду до столкновения с чудищем Каллисто высоко подпрыгнул и вонзил меч прямо в огромный глаз противника.
– Кюу-ук!
Раздался крик боли, и, судорожно рванувшись, зверь подбросил кронпринца в воздух, словно пушинку. Он же разобьется! Но опасения мои были напрасны. Удерживаясь одной рукой за рукоятку меча, кронпринц совершил ловкий маневр и практически разрубил монстра пополам. Когда Каллисто спрыгнул на землю, шар уже перестал шевелиться и…
– Кюу!
Рухнул с последним стоном. Безжизненное тело распласталось на земле и теперь действительно походило на выплюнутую жвачку.
Ого… Я рассеянно моргнула, пытаясь переварить случившееся.
Кронпринц триумфально сверкнул красными глазами и уставился на людей в черных одеждах, которые управляли монстром. Те же внезапно встали спинами друг к другу, образовали круг и достали светящиеся хрустальные шары, предупреждая таким образом, что к ним лучше не приближаться.
Пантомима оказалась достаточно красноречивой – даже Дерек, стоявший неподалеку с поломанным мечом, не решился что-либо предпринять, а спасенная девушка к тому времени уже испарилась.
– Почему так тихо? Куда же запропастились гвардейцы?! – пробормотал себе под нос кронпринц, глядя на людей в балахонах.
Однако его слова кто-то услышал, и притаившаяся публика зашушукалась. К сожалению, опасения Каллисто звучали вполне резонно: на шум в любом случае должна была явиться стража, но этого не произошло. Ситуация и впрямь приняла угрожающий оборот: за исключением нескольких вооруженных мужчин, собравшиеся были абсолютно беззащитны!
– Каллисто Регулус! – раздраженно выкрикнул низкорослый человек в черном. Поначалу я не сомневалась, что это женщина, но голос оказался басовитым. – Не думай, что худшее позади! Тебе не уйти живым!
– Так это недобитые вояки из страны Лейлы! Ну кто бы мог подумать! Решили замаскироваться под жителей Сатины? Уже и женщин мобилизовали?
Похоже, кронпринц не ошибся. Сатиной называлось небольшое пустынное государство, расположенное за тридевять земель от империи Йока. Слова Каллисто привели чужеземцев в замешательство. Судя по всему, они являлись гражданами одной из поверженных стран.
– Но как же вы прошли досмотр?! Признавайтесь, кто ваш сообщник!
– Мы не допустим, чтобы такой монстр, как ты, стал императором! – последовал неожиданный ответ.
– Почему?! – Казалось, кронпринц действительно этого не понимает.
– Потому что ты развязал кровопролитную войну, которая унесла десятки тысяч жизней! Неужто, презренный, совсем не боишься кары небес?!
– Хм… Забавно слышать подобные упреки от тех, кто ради экспериментов скармливает людей чудищам.
– Заткнись!
– А не вы ли, случайно, похищаете и мучаете детей, которые практикуют магию?
– Мы действуем по приказу величайшей богини Лейлы. Настоящий император появится не раньше, чем исчезнут грязные кланы, отвергающие богов!
Услышав это, я вспомнила слова Винтера: «Есть и те, кто уверен, будто истинный, избранный духами император родится лишь после уничтожения всех язычников, что практикуют темное колдовство».
Так, значит, он говорил об этих людях?.. Пока я внимательно разглядывала фигуры в черном, осознавая новый факт, кронпринц спросил насмешливо:
– А что, интересно, вы скажете о клане Герр? Его члены благодарны мне за то, что я изгнал вас с захваченных территорий, – прервал ход моих мыслей кронпринц.
– Эти выродки посмели осквернить нашу священную землю…
– Довольно! – Каллисто поднял руку в останавливающем жесте. – Теперь в любом случае ни от вас, ни от этого чудища не останется и мокрого места! Уничтожу самолично!
Красные глаза мерзавца засияли ужасающим светом, и он достал из ножен огромный меч. Похоже, кронпринц и правда был героем войны! Каллисто пылал яростью и желанием поквитаться с врагом. Я и раньше знала, что он сумасшедший, но, похоже, недооценивала степень его помешательства. Растерянная, я молча наблюдала за происходящим.
– Это от тебя не останется мокрого места! – коварно заметил человек в балахоне. – Ха-ха! Посмотри-ка назад! – Он указал пальцем.
Чи-чи-чик! Послышался устрашающий шум.
– Что это?! – закричал кто-то, и гости проследили за жестом чужака.
Чи-чи-чик! Убитый кронпринцем монстр был, по сути, разрублен пополам, но благодаря клейкости его тело долго не распадалось, и вот – чи-чик, чи-и-и-и-ик – это все же случилось.
– Кюу!
– Кюу, кюу!
Ничего себе! Теперь их двое?!
– Такова чудесная сила жизни, дарованная богами! – Наслаждаясь испугом окружающих, Черный Балахон расхохотался.
– Руби сколько угодно! Их станет только больше!
Гостей охватила паника, и около единственного выхода образовалась толпа.
– А-а-а!
– Что за дичь?!
Однако выбраться наружу никому не удавалось: люди, словно наталкиваясь на невидимую преграду, отскакивали обратно. Перебраться через живую изгородь – высокую и скользкую – также не представлялось возможным. Загнав добычу в западню, монстры открыли охоту!
– Кюу! Кю!
– Кю! Кю!
– А-а-а-а!
Гигантские куриные лапы побежали по мягкому газону. Обменявшись многозначительными взглядами, кронпринц и Дерек приняли решение – каждый побежал за одним из чудищ. Другие мужчины, имевшие при себе оружие, последовали их примеру и устремились в атаку. В их числе был и Рейнольд. Однако усилия оказались тщетны: разрубленный зверь не погибал, а, напротив, размножался! Среди людей стали появляться раненые.
– А-а-а! Помогите!
– Иы!
Площадка для торжеств погрузилась в хаос. Я испуганно огляделась по сторонам: что тут, черт возьми, происходит?! Герцога поблизости не было, а гости разбегались кто куда, словно играя с монстрами в прятки. Утратив чувство реальности, я ощущала себя словно моряк, оставшийся один на один с бурлящей пучиной. Но, похоже, аналогичные чувства испытывал кое-кто еще. Винтер?.. Расспрашивать, как он обошел запрет и попал на открытие состязаний, было некогда, потому что…
– Иыа-а! Помогите!
В шаге от волшебника разворачивалась кровавая сцена – чудище навалилось на одного из мужчин. Почему же Винтер не убегает?! И тут я заметила, что рука мага находится во внутреннем кармане. Вероятно, в этот момент маркиз был на перепутье и не знал, как поступить: спасти людей, обнаружив свою истинную сущность, или сохранить тайну ценой многих жертв.
Да о чем тут думать?! Впрочем, ситуация действительно была неоднозначной: саморазоблачение не сулило Винтеру, мягко говоря, ничего хорошего. Идти на смертельный риск ради посторонних людей – на такое способен далеко не всякий. Каким бы добрым он ни был, это, пожалуй, слишком.
Наблюдая за душевными метаниями мага, я поддалась смутному чувству и вспомнила детей в масках, которых повстречала в торговом доме «Белый кролик». Уж лучше бы Винтер сохранил свою тайну! Однако маг, судя по всему, рассудил иначе. Но за мгновение до того, как он вынул волшебную палочку…
– Пенелопа! – раздался отчаянный крик.
Глядя на меня ярко-синими расширившимися глазами, Винтер будто окаменел. Наконец я сообразила: происходит что-то неладное!
– Кюу! Кюу!
Я поглядела назад и увидела стремительно надвигающееся шарообразное чудовище. Оно неслось прямо на меня!
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
