Дочь Тьмы

Часть 12

Ноющая боль под ребром все еще не прошла. Преодолев желание поваляться в постели, Риза позвала служанку. Старушка пришла через пару минут, с собой она принесла наряд-гобелен. Тот день был очень важным. Маленькому принцу исполнился год, а это значило, что он должен был стать под защиту Люксилины и войти в список официальных наследников трона. Азеркина оставалась на войне – гномы отступали и снова возвращались, без второй сделки их невозможно было выгнать. Традиционно в обряде участвовала мать, но в связи с тяжелым положением ее подменяла сестра. Девушка стерпела горячую воду в ванной, долгое расчесывание и даже согласилась надеть тяжелую мантию с накидкой – обряд проходил в храме, где не было стен. Брату пришлось хуже – его нарядили в несколько одежонок, так что малыш не мог пошевелиться. Рано утром королевская семья выехала из замка. Наблюдая за пролетающими деревьями девушка задала вопрос: – Почему его посвящают в последователи архангелов? Эльфы поклоняются Лани и Тьме, а если он не захочет? – Мне же сказали, и ты это слышала – он человеком родился, а все люди потомки ангелов, правда? Юриан посмотрел на взрослых, открыл рот, сказал что-то невнятное и продолжил вырываться. Ему не нравилось тихо сидеть на руках, особенно в тесной одежде. А ведь двадцать лет назад принцессу так же зачислили в ряды династии, не спросив разрешения, дети не могут сказать «нет». Ей захотелось спросить «а можно ли считать отступников предателями», «можно подождать с этим, предоставить выбор повзрослевшему человеку?», девушка посмотрела на правителя, но вслух сказала только три слова. – Рада за него. Нет, не стоило поступать так опрометчиво. Как бы сильно отец не любил своих детей, закон стоял превыше чувств. К тому же, зачем начинать неприятный разговор, когда знаешь ответ «сколько лет так поступали, никто не жаловался». Троица прибыла к девяти часам, погода была солнечной. Храм окружили жители долины Ив, кто-то приехал с другого края империи, чтобы поглядеть на принца. Под громкие крики толпы семья последовала за священником, он провел их в зал с резным куполом, пол замело снегом. – Дети света, благословленные Люксилиной, сегодня мы собрались здесь, чтобы принять еще одну душу в свои ряды. Пусть ангелы возьмут маленького Юриана под свои крылья, наполнят голову мудростью, а сердце – милосердием. – Начал свою речь священнослужитель. Риза тоже была под опекой, эти самые существа отыскали ей жениха, позволили родиться мессии теней в их же храме, допустили гибель ее матери. Возможно, предки ведали что-то, неизвестное смертным, может кара была милосердием, одно наследница знала точно – защищать ребенка будут стражи, родные, значит не так они полагаются на высшие силы. Сморщенная рука легла на лоб, брат продолжил вырываться, воительница второй рукой осторожно обняла его, не давая махать руками. Началось чтение молитвы, купол засверкал божественным сиянием. Принц успокоился, увлеченно наблюдал за этим – магия света, чарующее зрелище. В один миг на ребенка налетело множество маленьких искр, а тогда старик выкрикнул последнее слово и свет угас. По окончанию ритуала малышу повесили крест на шею, сводная сестра такой же потеряла в тринадцать, может четырнадцать лет. Вот и все, а шуму-то было, и парадную одежду надевать пришлось. На обратном пути мальчик разбушевался с новой силой, чтобы успокоить его по прибытию домой принцесса взяла одну из книг, что мачеха привезла с родины, там было много картинок и сказок. Тем временем другая нянька (гувернантке Ризы давно было пора на пенсию) переодела принца, воительница выпроводила ее, брата усадила на колени и открыла первую попавшуюся сказку. – Сад желаний, смотри, какая красивая роза, черная… Ты же не понимаешь эльфийский, я переведу. Итак, в одной далекой стране жила была девушка, прекраснее которой не было на свете. Однажды ее заметил волшебник, и тут же влюбился, он предложил красавице жить в роскошном дворце с садом, балконами и большой-большой сокровищницей. «Не будешь ни в чем знать отказа» – пообещал жених. Девушка приняла приглашение и не пожалела. Ей были подарены самые яркие платья, дорогие украшения, волшебные животные. Но больше всего полюбился жене волшебника сад – каждый день в нем расцветали всевозможные цветы, их хозяйка поместья вплетала в волосы и собирала чудные букеты. И рос среди них необычный цветок. На первый взгляд – роза, окрашенная в черный, на самом деле ядоцвет. Его запах манил, а отвар из лепестков был способен любому подарить настоящее счастье. «Дай мне этот цветок» – попросила девушка. Муж отказал. «Он слишком опасен, но ты можешь приходить и любоваться» – сказал алхимик. С тех пор позабыла девушка про все дела. Каждый день приходила она к тому растению, садилась на вечнозеленую траву и глядела. Алхимик оставался непреклонен, тогда красавица попросила помощи у природы, и та сжалилась над просящей. «Я дам тебе шанс прикоснуться к цветку, ощутить его бархатистые лепестки, но не больше» – Пообещала царица жизни. В тот же день сад накрыл дождь, затем пришел холод. Растения покрылись тонким слоем льда, он спрятал острые шипы. Жена волшебника прикоснулась к цветку, на лице засияла улыбка. «И как же я раньше жила без тебя, о, волшебный цветок! Не хочу отпускать тебя, не хочу делить ни с мужем, ни с самой жизнью!» – и сказав это сорвала ядоцвет, разбила ледяные оковы. Шипы укололи ладонь, девушка упала замертво, но улыбка с ее лица не сходила. Увидев это волшебник призвал саму Смерть. Спросил он женщину с косой: «За что забрала ты любовь мою?», на то получил ответ «Было твоей жене дано все, чего она пожелает, и лишь один цветок нетронутым остался. Могла она и глядеть на него, и коснуться, да только всего этого было мало, и чтобы завладеть им девушка кинулась в мои объятия». Юриан спал, свернувшись калачиком на коленях сестры. Осторожно подняв его Риза отнесла малыша в кроватку, укрыла и пожелала сладких снов. Выйдя из детской дочь короля столкнулась с мачехой, та сразу же прижала ее к стене и чуть не перерезала горло кинжалом. – Что ты забыла в комнате моего сына? – Даже броню не сняла, кровь окрасила золото в рубиновый цвет. – Уложила спать, пока мать шаталась черт знает где! – Падчерица попробовала убрать нож из-за чего лезвие полоснуло по руке. – Уважение прояви, перед тобой королева. – Вы бы не гордились так, госпожа. Отец свой супружеский долг исполнил, больше он к вам не притронется, с эльфами лесными войну развязал, вы же здесь по этому поводу? Позаботьтесь лучше о своем ненаглядном сыночке, другой семьи у вас не будет. – Ваше Величество! Ваше Высочество! – Стражи растащили их и забрали у Азеркины оружие. Принцесса воспользовалась моментом, чтобы улизнуть. – Моему кузену войну объявили, это правда? – Оставив в покое негодницу эльфийка накинулась на слуг. – Таков приказ короля, миледи. Стимы три отряда наших воинов убили, их останки развесели на кольях, а сансай не удосужился даже одного отряда послать. – Но ведь он сам воюет! – Луназир тоже на войне, он родного сына отправил, чтобы тот прогнал врагов и похоронил останки союзников. – И как же мой муженек не поймет, все это подстава. Они хотят втереться в доверие, долина Ив погрязла во тьме, нечисть рвет ее на части, как свою подстилку. – Осмелитесь сказать такое господину Георгу, лишитесь головы. – Предупредил страж. – О, не беспокойся, с ним я еще поговорю. Войдя в детскую остроухая закрыла дверь. Она упала на колени у колыбели сына, коснулась крохотного носика. Хвала всем силам природы, мальчик дышал. В малом обеденном зале – обычно там трапезничали слуги – Ризу ждал сюрприз. Альпон и Сарам расселись на лавке, по требованию им принесли мясо, вино, колбасы – пол кладовой опустошили. Рыцарь села между полугномом и сыном графа, вид первого ошарашил подругу. – Дружище, а где же твой глаз? – Да так, выбил один полурослик. Называл нашу семью предателями, потому что мы отказались прятать армию гномов. А я считаю – где родился, там твой дом, с кем вырос – те твоя семья. А твоя-то рана как? – Зажила… ну почти. Отец все пытается удержать меня в замке, уже душно в этих стенах. – Ты серьезно? – Благородный рыцарь подавился вином, как последний пьяница. – Так ведь из-за тебя то мы и не можем выгнать гномов! Их этот лидер, упырь проклятый, говорит что договор с другими не подпишет, только с тобой. – Эх, будь она неладна, эта дипломатия. Каждый раз, как пытаюсь все наладить, только хуже получается. – Согласен, я бы на твоем месте уже десять договоров подписал, еще бы обокрал соседей и выпросил бы себе красивую эльфийку в помощницы. – Да в твоем случае хотя бы хорька, и тот убежал бы. Товарищи обменялись оплеухами, Риза насчет хорька согласилась. За несколько минут ее облили вином и одарили фингалом, Сараму расцарапали руку вилкой, Альпон потирал ушибленный бок. Отдышавшись друзья залились смехом – после года разлуки наконец-то собраться вместе! – Паладины, войска ордена гуляний и проблем, могу ли я рассчитывать на вас? Есть такое дело, о котором даже король не должен знать. – Еще как! – Отошлите мое письмо тому вампиру, я в свою очередь попытаюсь улизнуть из дворца. Тут уж стало не до шуток. Товарищи переглянулись, первым отошел полугном. Нет, их подруга не могла строить козней против отца. – Попробуем помочь, вряд ли за нами будут следить. Только будь осторожной – однажды король не простит. Поблагодарив воинов девушка понеслась в свою комнату. Дрожа от волнения она выхватила чернильницу и перо, достала бумагу. Сложнее всего было успокоиться, ведь малейшее неверное движение и чернила растекутся. «Если того требуют обстоятельства, мы встретимся. Как будущая королева я сделаю все, чтобы защитить свою империю. Теперь хочу попросить как друга, мне очень нужно поговорить о вещах, которые не обсуждаются на моей родине. Надеюсь, у вас найдется несколько свободных минут.» Когда-то записки лежали в книгах, эта была запечатана ее личной печатью. Друзья пообещали не открывать, ушли поздно вечером, вместе с отрядом рыцарей. Теперь Ризе предстояло найти способ улизнуть со дворца, упрашивать отца было бесполезно, оставался только побег.

Часть 13

Надевать доспехи, даже самые простые – дело долгое и трудное. Из всевозможных шлемов, кирас, лат и щитов Риза носила только кольчугу, стальные сапоги и перчатки, но даже их пришлось оставить в сундуке. – Предки правили империей с начала времен, и ты справишься. – Поглядев в зеркало сказала девушка. – Просто не смотри ему в глаза, все обойдется. Обычные штаны с кожаным ремнем и кофта с длинными рукавами, еще несколько минут кривляний перед зеркалом – надо было упрятать медальон. Принцесса выходит из своих покоев, за ней следуют стражи – приказ отца. Наследница говорит, что хочет провести время с братом, через пару минут слуга сообщает: Азеркина ужинает с Георгом, у нее есть около получаса. Воительница заходит в детскую, прогоняет няньку, прикрывает дверь. Юриан просыпается, смотрит на нее, готовый закричать. – Братишка, не бойся. Мне очень-очень нужно уйти, давай сохраним этот секрет, ладно? Когда сестра дала ему с полки деревянную лошадку принц успокоился. Кроха с интересом наблюдал, как девушка открыла окно и осторожно залезла на тонкий выступ. Помахав мальчишке рукой, дочь короля двинулась дальше. Через пару минут вбежала нянька, она закрыла окно и сказала «безответственная», что бы не значило это слово. Беглянка маленькими шагами двигалась по выступу. Стены замка были надежными, но стоило оступиться и ты упадешь. Сады вокруг дворца станут могилой, если только не упасть в озеро, из всех вариантов самый безопасный. – Разве она не с братом? – Да нет же, не выходила. – Найдите, его Величество нам головы отрубит! С одной стороны, стражей жалко – не должны люди страдать за ее выходки, с другой от переговоров зависит исход войны, судьба королевства. Империя дороже короля, семьи, невиновных – простая истина, которой учат с детства. Легкий ветерок подымается наверх мощным порывом, еще секунда и он свистит в ушах, затем тело охватывает ледяная вода – хорошо что в начале зимы не замерзает. Одежда тянет на дно, руки хватаются за корень ивы. На берегу холод наступает с новой силой, можно почувствовать, как дрожат под кожей кости, словно в сказке. Стиснув зубы девушка идет в казармы, стучит в знакомую дверь. Однорукий вояка открывает – большую часть времени он сидит дома, времена войн и обучений остались позади. – Миледи, что вам угодно? – Мне нужна сухая одежда и поприличнее. Тут вопрос дипломатический, надо решать. – И ваш отец, конечно же, одобрил это решение? Некоторые люди способны видеть насквозь. Бывший рыцарь был не из таких, однако за годы обучения принцессы неоднократно был свидетелем ее споров, побегов, негодований. – Одобрит, когда мы выгоним гномов и сделаем еще один шаг для окончания войны. – С огнем играете. Однажды вы натворите таких дел, за какие ваш отец не простит. Побурчал наставник да согласился. Дал свою старую одежду, вышитую, парадную, подвязал поясом и представил друзьям как новобранца. Попросил, чтобы подбросили ее до земель нежити, молодые ему поверили, так и покинула принцесса дворец. Запретный лес получил сове название не просто так. Чтобы дойти до столицы следовало отыскать провожатого – шаг в сторону и неприкаянные души разорвут тебя. При воительнице оставался медальон династии, немного денег и обед, отданный учителем. В таверне на границе часто появлялся беспокойный дух по имени Мория. Судя по ее зачарованным доспехам, принадлежала к армии некромантов, а не просто без дела слонялась. Странница подошла к полупрозрачному силуэту, уж лучше это чем зомби-каннибал или голодный вампир. – Мне нужна помощь. – Сказала она, протягивая деньги. – Интересно, что же людям от нас понадобилось? – Спросила баньши, не спеша брать оплату. – Проведите меня к Седиге, нам нужно поговорить. – Тебя к нашему повелителю? Если умереть хочешь, можем найти менее болезненный способ. Вместо ответа принцесса показала свой медальон. Возможно, какие-то ремесленники с другого края Паладии не знали, что значит герб империи, но воины точно должны были. Поглядев на него бестелесная задумалась, однако улыбка с лица не пропала. – Продала души людей ради мира, наслышана о тебе. Допустим, до резиденции дойдешь, а там несколько легионов воинов, они не пропустят. Раз в пять лет мертвецы терпят гостей, сцепив зубы, вот через год и попробуй. – А ты научи как надо, чтобы не трогали. Если гномов не выгнать, война никогда не закончится. – Поглядим, какая из тебя ученица. – Тон голоса резко поменялся, жаль что собеседница не умела читать мысли, да и на поиски другого спутника не было времени. После наступления темноты они подошли к границе. Гнилой труп пробурчал что-то, можно было разобрать слова «запрет», «узнает», «всех нас». Баньши ответила: хозяйке Северных болот лучше знать, зомби заткнулся. – В Запретном лесу живет множество тварей, не все они слушают некромантов. Кого тут только не встретишь, всех не пересчитать. В основном зомби, призраки, вампиры, реже скелеты. У каждого существа своя иерархия, тебе не нужно в ней разбираться, а вот что важно запомнить: у неживых тут только четыре дороги. Самые низкие духи – неосознанные. У них нет сознания, могут слоняться сами по себе или находиться в услужении. Таких тварей легко обдурить, но если какой маг одарил своих рабов чутьем охотника, ни одной живой душе не скрыться. – А от них помогают обереги? – Да, только от низших и помогают. Хоть какая-то польза от этих ваших крестов, камней или что там люди используют. – Верно… – Унимая волнение ответила гостья. По обе стороны дороги загорались разноцветные огни. Страдчие или потерчие, так их называли – души новорожденных, нежеланных детей, что шатались по свету неприкаянными. Их свет мог завести в болото или на край обрыва, поэтому Риза старалась следовать только за большим силуэтом, с которым разговаривала. – Иногда мертвечина возвращает сознание, а с ним и знания, полученные при жизни. Они могут быть свободными, если какой-то некромант не покорит, однако большая часть добровольно идет в услужение, ну или их заранее подымают с такой целью, тогда поднятый обязан служить. – Зачем кому-то идти в рабство? – После смерти отвергнутые не могут оставаться на прежнем месте. Они чувствуют зов нашего покровителя, идут сюда, как эти огни, а в Запретном лесу правила другие, жизнь другая. Не зная этих правил слабые станут жертвой сильных, а чтобы силу найти, надо быть ближе к тем, кто эти самые правила знают. На службе у хозяев особо хорошие солдаты могут получить артефакт, заклинание, в конце концов пищу. Не так-то просто найти хорошее место, если у тебя есть мозги. За своего господина они стоят горой, никакие пытки не отпугнут. Хозяева это та нежить, которая состоит в Вечном союзе. Если ты Седигу видела, Разака тоже должна была повстречать. Помимо них есть еще одиннадцать: на каждый город свой, мои угодья у границы, поэтому и встретились в таверне. Многое довелось узнать посланнице. Оказалось, существовал один артефакт, способный усыпить стражу – рука славы. Баньши обещала поискать такую, а на ночь призвала низших духов, чтобы те оберегали ее место упокоения. Бестелесные существа восстанавливали энергию при помощи медитаций, поглощая энергию, в таком состоянии они не реагировали на крики и шум, словно крепко спали. Так Риза осталась сидеть одна в окружении призраков, к тому же в темноте – не любила Мория огонь. Стражи гостьи не трогали, но от этого спокойнее не становилось. Как можно было уснуть на шершавой траве, в холоде и непонятном тумане?! Стало понятно, почему рыцари отрядами ходили к соседям на переговоры. Принцесса закрыла глаза и запретила себе открывать их, осматриваться от каждого шороха. Безмозглых трупов духи отпугнут, высшие не посмеют перейти дорогу равной себе, по крайней мере до встречи дочь короля под защитой. А если переговоры сорвутся? Тогда придется возвращаться той же дорогой, так что лучше запомнить каждый поворот. Вдогонку кинется отряд гнилых мертвецов, или каких-то скелетов. «Нет, даже не думай. Он твой друг, друзья так не поступают, даже когда ссорятся.» – собственные мысли вызывали улыбку. Друзья называют друг друга на «вы» – странно, представители двух королевств, чужие друг другу, на «ты» общаются – еще страннее. – Он дал мне конфету со вкусом жуков… – Тонкий детский голосок вытянул из странного состояния – толи дремы, толи глубоких размышлений. Чтобы вспомнить, пригодилось всего несколько секунд – такие вещи трудно забыть. Они никогда не виделись, но сильно повлияли на судьбы друг друга. Жертва культистов и рыцари короля Георга – их разборка на кладбище была первым серьезным заданием. – Где ты, почему не на небе, с ангелами? Позади привидений на ветке терновника встрепенулась белая голубка. Прозрачный силуэт обернулся, однако нападать не стал – не его территория. Немного подумав девушка подошла к краю круга, птица заговорила человеческим голосом. – Вампир запросит высокую цену, ее нельзя уплатить. Нам нужно лишь немного времени, один раз выгнать подгорных, так говорит Небесная Мать. Еще одно имя Люксилины, его использовали только монахи и души под ее защитой. – Обещаю, я найду чем уплатить долг, только как мне войти во дворец, переполненный нежитью? – Следуй за мной. Птица полетела вглубь леса, за ней оставались светлые пылинки, Риза вырвалась из круга, побежала следом. С каждой ветки что-то слетало – толи вороны, толи призраки, толи листья, земля отсвечивала, как на кладбище, ползучий бурьян цеплялся за обувь. Спустя несколько минут птица замедлилась, они стояли посреди поляны с огромным деревом. Голубка сидела на одной из ветвей, принцесса пробиралась к ней через бурьяны. – Ты послужишь будущей королеве после смерти, принеси последнюю жертву, и архангел примет тебя. С кем разговаривала птица? Став у дерева рыцарь ужаснулась – там болтался тот самый крестьянин, что был отцом погибшей девочки. Вороны выклевали глаза, со рта стекала гниль, рваная одежда покрылась грязью, задубела – болотные испарения грели землю, но не верхушки леса. – Возьмите мою правицу, госпожа, то будет вам в защиту. – Прохрипел мертвец. – Святые угодники, что вы забыли в Запретном лесу, почему висите здесь? – Тени забрали моих детей, то я один остался, не было се другого пути. – Только самоубийство? Да как так можно, о, Пресвятейшая, прости ему этот грех! Висельник улыбнулся, его лицо стало еще более отвратительным, кусок кожи отвалился, обнажая череп и челюсть. – То вы так говорите, бо не знаете. Когда потеряете усе то мо и поймете, я б то раньше не стал висеть так ото. Риза достала кинжал, думала, придется рубить несколько раз, что вызывало моральное неудобство, однако рука отпала с первого, странница спрятала находку в дорожную сумку и подалась назад, пожелав напоследок висельнику отыскать свет. В первых же кустах пришлось прятаться, причем мгновенно – где-то рядом взлетела стая птиц, просвистела коса. – Кто тут моих покойников забирает, меня рабов лишает? У, попадись, чертов вор, все кости вырву! Еще один баньши, на его броне преобладали шипы. Призрак размахивал своей косой и вопил так, что земля содрогалась. Изо всех щелей вылетали твари – гули, скелеты, зомби, духи и прочий сброд. Хозяин обочины Самоубийц приказал искать вора, принести ему тело – чтоб в ряды зомби стало, и душу – чтобы в цепи заточить. Затаив дыхание девушка поползла к лагерю. Приходилось ей и в болото нырять, и дыхание задерживать, в конце концов один упырь догнал ее, только была беглянка уже около Мории, тут то призванные ею духи сцепились с незваными гостями. – Мы опять за границу будем воевать? – Спросил дух. – Отдай мне воровку, или я тебя… – Не кричи, слышу. Дела мне до тебя нет, а воровка твоя – принцесса долины Ив, она здесь с дипломатической миссией. – И по какому такому праву эта дипломатия забирает моего мертвеца? – Да уймись ты, люди нежить не подымают. – Только монахи знают, как экзорцизмом заниматься, это Люксилина душу к себе призвала. – Вмешалась Риза, за что поймала неодобрительный взгляд обоих. – Разак приказал не пускать чужих в Запретный лес. – Уже спокойнее добавил властитель земель самоубийц. – Он такой же представитель союза, как и мы с тобой. Хочешь пожаловаться? Давай, посмотрим, кто быстрее до столицы дойдет! На том они разошлись, хотя живой спутнице долго пришлось выслушивать жалобы. Во всем этом был только один плюс – запястье висельника. Воры зажигали свечи в руках славы, чтобы парализовать жителей дома, так же магия работала на стражей, будь они хоть скелетами хоть вампирами. А чтобы сократить путь Мория пошла через Альдегар – город вампиров. С местными ее сосед не очень ладил, к ней кровопийцы относились более лояльно. Земли укрывал гранит, высокие сооружения, венчанные надгробиями. По словам баньши, они так же уходили на много метров под землю. Тут жили не просто упыри, а тысячелетнее существа, вампиры, прожившее триста или пятьсот лет не могли мечтать даже об уголке на окраине, город можно было пересечь за день если быстро идти, после захода солнца встречаться с его жителями не рекомендовалось. Опаздывая парочка спряталась в магическом кругу на одной из улиц. Первые тени упали на крыши и понеслось – со всех окон вылетали мыши, собираясь в черные облака, с дверей выбегали существа, похожие на людей, их доспехи были древнее самой жизни. До рассвета им предстояло перебежать двое соседских владений и налететь на империю… – У нас ведь перемирие, так чем же они теперь питаются? – Седига предлагал рабов, не стали брать. На гномов охотятся, не ради победы, а для азарта. – Прошептала призрак. Переждав, пока хозяева покинут имения, путники двинулись дальше. Порой Мория хватала Ризу и швыряла то за угол, то в кучу снега (тут болот было меньше, и тепла соответственно тоже). Подходили к ней вампиры и спрашивали – не видала ли человека заблудшего. – Нет, не видела, да и нельзя на них нападать – перемирие. – За одного никто воевать не будет. До того момента, как добрались они до Ревенкровла – города, названного в честь замка, а заодно и столице Запретного леса – все тело покрывали синяки. Принцессе хотелось поскорее вернуться домой, скучные полянки и безобидные леса показались такими желанными, но впереди оставалось еще одно дело – переговоры. – Благодарю тебя, страж Северной границы, еще выпадет мне шанс тебе отплатить. – И не вспоминай. – Ответила наставница. – Хоть чему-то и научила, а исход переговоров от тебя зависит.

Часть 14

Не только принцесса долины Ив пришла на переговоры. Под дверями стоял Ваниэль со своей свитой, а напротив него – Хельга, в окружении подгорных воинов. Девушка решила обойти их, хоть отец и держал союз с лесными эльфами – и тот и другая ее недолюбливали. К воротам подлетели призраки, они открыли их и пригласили гостей войти, дочь короля поспешила догнать дипломатов, но тут между ней и посланниками появился Разак. – С вами о встрече не договаривались, будьте любезны, вернуться домой. – За натянутой вежливостью чувствовалась злоба. – Мы союзники, вы даже гномов пустили. – В таком же тоне ответила собеседница. – Они пришли как полагается со свитой, в парадном, поклонились советнику, попросили аудиенции. А вы явились в таком старье, что даже в мои времена такого не носили, и теперь ни с того ни с сего требуете почтения. – Ох, и не люблю же я дипломатию. Дай мне сил, Люксилина. – Говоря это, наследница трона держала за спиной свечу. Она быстро зажгла фитиль огнивом и вытянула руку славы перед собой, Разак тут же замер, как статуя. Его тело было парализовано, но глаза наполнялись злобой как живые. Пройдя мимо него девушка не удержалась, и швырнула в ходячего трупа свою мантию. – Положи где-нибудь, и не наглей. – Мимовольно проскочила улыбка, не каждый день получается досадить недоброжелателям. В замке не было излишеств – гобелены в древних символах встречались у дверей, шторы служили способом убрать солнечный свет, пол без ковров из белого мрамора, стены – из черного, подсвечники с острыми краями, двери в три раза тяжелее обычных. За одной из таких девушка обнаружила стол, на нем валялись блюда с остатками человечины – должно быть обеденный зал для зомби. Запах гнили доводил до тошноты, за второй дверью, которую удалось открыть – клетки, в них те самые рабы из империи, заметив человека осужденные кинулись на колени, начали молиться и вопить. Надзиратели были замечены не сразу. Шестеро бугаев-зомби стояли под стеной, один даже тянул руки к двери, да так и замер из-за свечки. С третьего раза нашлась нужная дверь – у нее витали приведения, а по ту сторону кто-то оживленно беседовал. Руку славы пришлось спрятать – чтобы не нервировать никого, стражи оказались умнее Разака и заметив медальон династии обещали пропустить. Один из них прошел сквозь стену (духи без доспехов могли себе такое позволить) через несколько секунд загробный голос объявил: – Леди Риза Конзекрейт из долины Ив прибыла. Ответа посланница не расслышала, на секунду сердце замерло, а тогда двери отворились. Поправив корону, которой не было (дело привычки) дочь Георга вошла в огромный зал, тут уж работники не скупились на украшения, каждый уголок можно было рассматривать часами. Окна с витражами, сюжеты на них могли знать только создатели, потолок резной, в узорах преобладали вороны, тонкие линии и терновник. По центру стол и стулья – не мрамор, а дуб, но такой темный, каких не найдешь во всей империи. Седига сидел перед большим окном, по обе стороны были стражи, гномиха и эльф так же взяли с собой по двое помощников, они не участвовали в переговорах, лишь охраняли, однако в замке Георга и таких «спутников» к столу не допускали. – Снасай Ваниэль, принцесса Хельга, глава Вечного союза Седига, я приветствую вас и надеюсь, что эти переговоры будут удачными. – Говорить заранее заготовленные слова, продиктованные этикетом, оказалось не так-то просто в одиночку. Во время первой встречи гостей принимал отец, на душе было легче, у эльфов с ней всегда были рыцари, здесь же девушка была одна, она не могла видеть своего лица, но была уверенна, что даже измученные баньши выглядели лучше. Слуги предоставили место около гномов – злая ирония. Житель острова Жизни продолжил, словно ничего не случилось. – Если вы помогаете людям, то и нам должны. Стимы разнесли столицу, отравили воду, чтобы их остановить нужно сражаться без устали день и ночь. – С вами никаких сделок не заключали. Раз уж представитель людей здесь, давайте у нее спросим. – Ваша кузина приходится мне мачехой, и слепому очевидно, какие у нас отношения, только вот когда нас атаковали машины смерти вы не удосужились помочь. А как насчет темных эльфов, они тоже союзники, с ними вы не спешите перемирие налаживать. – за эти слова злиться будет больше Азеркина, чем отец. – На вашем острове живет три народа, мы сражаемся один на один. – Сами начали войну, теперь не жалуйтесь. На последующие вопросы Риза не отвечала. Она не хотела доказывать что-то гномам, так как не любила повторять дважды, и про подосланного эльфа решила не говорить – место было не подходящее. Прошло несколько мучительных минут, прежде чем разговор перешел на гномов. – Вам не стоит переживать об этом, мать готова заключить перемирие и отвести войска, формула стали вернулась в наши кузницы, а воевать с нежитью себе дороже. Ваниэль побледнел, теперь загнанных в угол тут было двое. Не важно, шпионами ли или какой хитростью подгорный народ вышел из игры. – И вы тоже, миледи, пришли не по адресу. – заявил вампир. – Пока не наладите отношения с людьми, мои воины ваших к кораблям не пустят, будут они сидеть на границе до конца времен. – Договоримся. Стимы в своей ярости ужасны, с такими союзниками топор надо держать наготове. Еще одна неприятная тема – нежить могла отогнать стимов, но за это требовала высокую плату. Сердце света, артефакт целого народа нельзя отдавать ни за какую цену. Воительница обещала подумать над предложением, в надежде поменять товар. В общем переговоры продлились три часа. Все это время наследница людского рода пыталась молчать. Хельге удалось уговорить некромантов пропустить к верфи раненых, чтобы те отбыли домой, ее дипломатический талант был куда полезнее жалких попыток Ризы не разозлить эльфа. По окончанию гостям отвели три комнаты, так как за окном смеркалось. Скелет отвел принцессу к ее покоям и посоветовал не выходить в коридор, но не успела она прикрыть дверь, как Ваниэль ворвался и прижал провинившуюся к стене. – Кто тебе позволил сюда соваться? Я сегодня же отправлю письмо твоему отцу, пусть поставит на место, или разведется с моей кузиной. – И пожалуйста, один раз уже было, только Юриана вы не тронете – он как и я человек, по закону останется с правителем. Лезвие кинжала просвистело над головой, полоснуло по плечу. Не дожидаясь второго удара девушка ухватила эльфа за ухо и оттолкнула в сторону, тот кажется, задумался о последствиях, спрятал оружие, сделал глубокий вдох. – Без тебя разберемся, хвала великой Лани, королевой такой негодяйке не стать. Ушел. С тяжелым вздохом рыцарь закрыла дверь, упала на кровать. Гостевые комнаты выглядели уютнее остального замка, и все же ей казалось, что это место прихлопнет всех живых до рассвета. – Черти бы побрали к теням забрали все это… – Сказала девушка, закрывая лицо руками. – И дипломатию, и мачеху, обязанности у меня на все нервов не хватит. Как же короли справляются, как будешь ты, братишка, держать репутацию перед всеми? Наш род не благословлен Люксилиной, мы прокляты, прокляты! Пытаясь успокоиться Риза уставилась в потолок, но бездонная тьма мрамора еще больше напрягала. Слова утихли, превратились в мысли, завертелись в голове. Они подталкивали к краю очень медленно и уверенно в то же время. Однажды весною маленькая принцесса подбежала к своему отцу – хотела поиграть. Он сидел на троне, рядом стоял флакон капель от головной боли и бокал. Поглядев на нее правитель швырнул кубок в сторону, взял девочку на руки, туман в его глазах отступил… На время. Теперь намерения были более чем ясны. Георг устал, дочь была отрадой, помогала забыться, а сейчас сводный брат спасал ее из омута бед и несчастий. В этом нет ничего плохого, однако бегать к нему каждый раз, как душа заболит неправильно. Вместо того, чтобы тешиться чужим счастьем, надо держаться за свое, если бы только… Стук в дверь. Тело стало свинцовым за несколько минут, вставать не хотелось. – Кто там? – Спросила Риза, в надежде уснуть. – Миледи, вы хотели поговорить, сейчас у меня есть возможность сделать это неофициально. Седига. Даже самые глубокие уголки сознания боялись вспомнить это имя, а он сам пришел. Одним рывком девушка вскочила с кровати и открыла дверь, левая рука от таких активных движений заныла противной болью. – Кто на вас напал?! – Не ваши воины. – Успокоила наследница империи. – Эльфы, иногда у нас возникают мелкие ссоры. – Дело ведь не только в этом. – Нет, причина в недавнем торжестве. Уже слышали, моего брата освятили и причислили к ряду официальных преемников трона. Просто священник сказал, Юриан человеком родился, значит должен был стать под защиту Люксилины, ему не дали выбора и мне никто не давал. – Да уж, долгой будет беседа. В дверях о таком не говорят. Он сел на стул около кровати, она – на край. Эта мебель из наичернейшего дуба не вызывала доверия, к тому же держать спину ровно три часа – дело не из приятных. Взгляд Седиги зачаровывал, успокаивал, была бы возможность поглядеть на него немного дольше. – Последнее время меня терзает чувство неизбежности. Нашей семье от рождения говорят: вы рождены править, это великая честь, сама Люксилина вознесет лучших правителей на небо, где станут они архангелами. Даже у крестьян есть выбор, куда пойти работать и как жить, а мне как приговор. Что если человек просто не рожден для короны, от меня ждут политических союзов, дипломатии, верности ангелам, и ожидания разрывают на части. – Родители дают детям свой путь, так как для них он наиболее понятен и проверен, приходит время и мы сворачиваем с этой дороги на собственную, нет ничего плохого в поисках своей жизни. – Если я найду не ту жизнь, подведу отца, мачеха подхватит, сторонники ее – разорвут на части. Каким бы сильным не был человек, против толпы ему не выстоять. Слезы впервые за долгое время. А всего-то одна мысль о том, что король назовет ее чужой. Единственный в мире родной человек, нет, уже не единственный… Хотя если он отвернется, и брат следом. – Династия похожа на яблоню. – Вдруг добавляет воительница. – Пока яблоки растут на ней, их оберегает ангел-хранитель, а если хоть одно упадет вниз – там будет орда голодных червей, они годами точат корни, никак не могут уничтожить дерево, а вот павший плод с радостью съедят. – Этот мир не так жесток, как тебе кажется. – Он сидит рядом, держа ее за руку. Толи вампиры настолько быстрые, толи она очень невнимательна. – Я могу рассказать одну историю со своего опыта. – Сегодня у нас достаточно времени, можно не спешить. – Тогда слушай: много лет назад этими землями правил дух, мой учитель. После его уничтожения я стал во главе Вечного союза, ко мне пришел один пророк и сказал, что в день рождения темного мессии придет моя окончательная смерть. Тот старик умер через полвека – ничтожно мало, по меркам вампиров. Он ушел на покой, а слова надолго засели в голове. Сперва не хотелось думать о конце, потом пришло смирение и разумная мысль. Моя смерть была предрешена, но что насчет ребенка? Погибну ли я один, или заберу с собой чуму Паладии? И вот настал час, когда тени преклонились пред проклятым дитям. Наша схватка закончилась ранением, ей удалось скрыться, пришло забвение как вдруг в меня вдохнули новую жизнь. Клянусь небесными светилами, предсказатель перевернулся в гробу, увидав такой поворот, и когда я понял, что судьба больше не влияет на мое существование, мне стало интересно что будет дальше. Каждый день и секунда, решение, даже ошибка – невероятное чувство. Столетия провести в ожидании рока, и наконец-то облегчение. Я знаю, кто подарил мне этот шанс. Его рука сжимает запястье, не так сильно, как в тот раз. Седига вытирает кровь с плеча, хоть глаза и горят каким-то звериным огнем, вид алой жидкости не сводит с ума, как какого-то бестолкового упыря из крестьянских страшилок. – Не моя заслуга, основы первой помощи не самый полезный навык. Тебя спас человек в черной накидке из вороньих перьев, он знал как, лечить. – Это был мой покровитель, он сотворил Запретный лес, вдохнул душу в каждый уголок. – Мне бы не хотелось его обижать, но земли нежити полны непонятного, жуткого. Там рабы, тут черные стены, я знаю, вы нашли на родине что-то прекрасное, увы, людям не дано такого увидеть. – Почему же? Просто закрой глаза. Вампир ведет ее к балкону маленькими шагами. Глаза закрыты, а образ все еще остается в голове. Его чарующий взгляд, загадочные символы на теле, завораживающий голос, хищная улыбка. Не встречаться взглядами – глупая затея, сердце стучит очень быстро, оно не станет скрывать. – Погляди, Риза, дочь короля Георга, вот тот самый мир, покоривший мою душу. Многие существа распрощались с жизнью, очарованные красотой запретного. Сверху мертвые земли обрели совершенно другой вид. Местами поблескивали кучки снега, черные коряги на их фоне сплетались в паутину, над болотом витали крохотные зеленые огонечки, земля источала покой. Тощие ветки тянулись к луне, ее бледный лик серебрил остатки листьев, духи цепями звенели во тьме, а время стерло свои границы. – Знаешь, а когда тебе не нужно спешить, можно осмотреться и многое заметить. Я бы хотела навестить Ревенкровл еще раз, если выпадет такая возможность. – Приятно слышать, давай сохраним наш разговор в тайне. Завтра ты вернешься в империю, на какое-то время война прекратиться и у вас наступит покой. Мысли сплелись со снами. Когда она успела дойти до постели, как уснула, почему больше не боялась жуткого замка? Возможно, страх вызывал не сам лес, а тот груз, который теперь упал с плеч? «Не придумывай, признайся хотя бы самой себе. Когда он рядом, тебе не страшно, и на мир, чужой, неизведанный, посмотрела его глазами». – Сказать это в голове было непросто, а как освободить свои чувства?