Живой ты не вернешься

– Сию минуту исправлюсь.

Христина коротко кивнула, приподняв тяжелый подбородок, и отступила в коридор. Пробухали удаляющиеся шаги, я накинула на плечи шаль и поспешила к фонтану. Находился он недалеко, в пяти минутах ходьбы от дворцового крыла, где жили недостаточно высокопоставленные маги. Скульптурным изяществом фонтан не отличался и был предназначен для питья, отсюда я недавно набирала во флягу воды на ночь, тогда и оценила силу наложенных на него чар. Но добавить не жалко, тем более чтобы Христина отстала.

Закончив, я смочила губы прохладной влагой и некоторое время понаблюдала за тем, как солнце заходит за горизонт. Вид открывался неплохой – на пастбище и конюшню. По богатому фасаду с лепниной и не скажешь, что это именно она. Сдается мне, мою лошадь расположили с большим комфортом, чем меня. Она, всю жизнь пробегавшая по Пустошам, и представить себе такой роскоши не могла.

Десяток свечей в медных подсвечниках, освещающих коридоры, плевать хотели на приближение ночи. Они отбрасывали диковинные тени, потрескивали пламенем. Мало кому из жителей крыла спалось, на первом этаже на сдвинутых лавках гудел народ, играя в карты и обсуждая стряпню новой кухарки. Меня позвали присоединиться – и к игре, и к обсуждению, но общение с другими магами я решила отложить на потом. Дошла до своей комнаты, дернула на себя ручку двери. Приоткрытый проем, шаг через порог – в темноту. На локте тотчас сомкнулись сильные пальцы, рывком втащили меня внутрь. Дверь захлопнулась, за спиной внезапно оказалась стена. Впереди, на расстоянии долетающего дыхания – Северин, без сомнений. К углу между дверью и шкафом прижал плотно, нависая силуэтом. Понимаю, конечно, что здесь тесно, но не до такой же степени!

– Нашлась… – почти рыкнули на ухо.

– Поздравляю. – Не убеждать же его, что он обознался. Это глупо, да и не купится. – А я начинала думать, что не придешь.

– Мечтай, – хмыкнул он, ослабляя хватку.

Можно было легко вырваться, и изначально-то не особо держал. Но я не стала. Смысл? Любопытно к тому же, что дальше будет.

– Рассказывай, – велел Северин, – кто ты такая, что забыла здесь и в гарнизоне.

– М-м-м, – шумно выдохнула я, – с целью поговорить меня к стенке еще не прижимали.

Его рука соскользнула с моей, он отстранился. Глаза понемногу привыкли к темноте, и изучающий взгляд я встретила ответным, ничуть не робким. Раз уж меня раскрыли, притворяться тихоней ни к чему.

– М-да, – емко прокомментировал Северин. – Гляжу, Невьяна все же скончалась. Хотя о ком это я? Твое настоящее имя теперь знаю.

Даже неловко его расстраивать. Слава Высшим Силам, и не надо.

Он сделал шаг назад, к тумбе. Вспыхнуло высеченное из огнива пламя, зажглась свеча, осветив комнатку. Незваный гость явился в том же виде, что и присутствовал в зале, – в вопиюще неформальном. Плюет на правила или ему по возвращении во дворец мантию обратно не выдали? Смотрел он на меня требовательно, руки сложил на груди. Наверное, чтобы не тянулись ко мне в желании вытрясти ответы. Откровенного разговора не избежать… Счастье, что стены тут хорошие, толстые. Лишние уши исключены.

– Кто я и зачем во дворце, тебе известно. Не думаешь же ты, что распределение сюда можно подделать? Это не какая-то крепость в глуши, куда стража пускает без проверок.

– В какой-то глуши, – будто бы оскорбился господин бывший комендант, – сразу отправили запрос в южную Академию. И оттуда пришел ответ, вскоре после твоей скоропостижной пропажи. Что никого в крепость не отправляли и никакой Невьяны у них отродясь не обучалось.

– Да неужели? – Я улыбнулась той самой своей улыбкой, благодаря которой любая маска слетает с меня окончательно. – Может, сообщили и про подходящую под описание блондинку, которая у них училась и бесследно пропала после выпускного? А, нет… Такой там не было.

– Ну ты мастер маскировки! – Его насмешливый взгляд прошелся по темно-русым волосам, рассыпанным по плечам. – Не знаю, для чего тебя прикрыл архимаг, но что-то тут нечисто. В западной Академии ты на целительском училась. А в южной – раз, и внезапно лучший на курсе боевой маг.

– Говорила тебе, целитель из меня посредственный, – сахарно произнесла я, глядя на него честными глазами. – Что я, в лицо врать буду?

Северин впал в секундный ступор. Затем рассмеялся – отрывисто и подозрительно весело. Замолк почти сразу и отрезал жестко, с угрозой:

– Либо ты все рассказываешь мне. Либо Надзору. Решай.

Я разгладила юбку, опустилась на сундук. Ноги по-прежнему ныли, а мучиться и страдать в планах не было. Как и правдиво объясняться.

– То есть ты меня сдашь? Придется объяснять, почему не сделал этого еще в зале. Присутствующие там поймут, что ты узнал меня моментально.

– Сомневался, что это ты, – ответил он с откровенной усмешкой. – Вдруг перепутал? Не блондинка ведь! А сейчас ты развеяла все сомнения.

– Допустим, – неохотно признала я состоятельность озвученной версии. – Но не понимаю, зачем мне с тобой откровенничать. После этого ты на меня якобы Надзор не натравишь… В награду за удовлетворенное любопытство, что ли?

– Нет. Если сочту, что твоя цель не представляла опасности для кого-либо, – выговорил Северин с интонациями, уже далекими от игривых. – Пока ты молчишь, предполагаю, что и во дворец явилась сомнительные дела проворачивать. Всерьез думаешь, что позволю тебе остаться? Проверь.

Я стиснула зубы. Проверять не хотелось.

– Зачем тебя понесло в Пустоши? – последовал настойчивый вопрос.

– По делу.

– Тайник на поляне разграбить, помню. Что в нем было?

– Ты видел.

– А еще слышал от тебя, что ты успела умыкнуть то, за чем приходила.

Кто меня за язык тогда тянул?.. Впору думать, что в присутствии Велизара у меня мозг от страха отключается. Это плохо.

– В том мешке редкий артефакт был, – практически не соврала я, – неизвестного назначения. Мне наставник на смертном одре поведал о том, как припрятал ценную добычу во времена войны с дикими племенами. Увы, артефакт у меня отобрали, в лесу на Культ нарвалась, как ты помнишь.

– Как уж забыть, – ввернул Северин. – Расхитительница тайников… Чуть оба не полегли.

– Я не просила спешить мне героически на помощь.

– Да-да, ты отлично справлялась. Влез и помешал тебе прикопать весь Культ рядом с тайником.

Я промолчала. Возразить-то было нечего. Не атакуй их Северин в лесу, продолжила бы знакомство с Велизаром. Близкое и короткое.

– Дался тебе этот артефакт, – предъявили мне, – городить из-за него такое! Жадность наказуема, немудрено, что все закончилось плачевно.

– По-моему, замечательно закончилось, – возразила я с вызовом. – Ты доблестно изгнал с северной границы адептов и заработал неоценимую благодарность Империи. Вернулся во дворец из самого затхлого гарнизона. Или тебе там нравилось?

Северин сжал губы в тонкую полосу. Тема явно неприятная для него, даже больная. Злить его было не в моих интересах, и я примирительно сказала:

– Я не хотела никому неприятностей. Думала раскопать тайник по-тихому и удрать.

– Насчет удирания. – Он испытующе склонил голову набок. – Куда ты из леса делась после того, как я тебе сказал бежать от волков?

Нельзя говорить, что я в племени два месяца провела. Не объяснишь, с какой радости ведьма меня приютила и с чего я решила так задержаться. Обучиться смертельным проклятиям – не та цель, которая «не представляет опасности для кого-либо». За подобные знания в Империи казнят, чтобы не допустить их распространения. Северин с его подозрениями опасен для меня немногим меньше, чем Велизар! Исход-то предполагается один.

– Покинула ваши унылые места, – ответила я как можно непринужденнее. – Архимаг в западной Академии ждал, и так опоздала к нему.

– Пешочком из Пустошей до ближайшего города шла? – осведомился Северин. – Твою лошадь мы в лесу потом нашли, со всеми твоими вещами.

– Некогда было к ней возвращаться. У кого-то из адептов умыкнула, она стояла неподалеку. Повезло.

Стройная версия, и Данаила выводит из-под подозрения. Простить мне пару недель отсутствия – не то же самое, что несколько месяцев.

– Это ты двух моих целителей из строя вывела, вилась рядом с ними накануне патруля, – сообщили мне факты, которые сложно оспаривать. – И несчастному коту из-за тебя веником влетело.

– За кота мне стыдно, – покаялась я, – а целители наверняка на следующий же день очухались. Ничем ужасным я их не травила. Просто хотела в ваш отряд попасть.

– Как у тебя все просто, – прищурился он.

– Да, я доставила немало хлопот. Понимаю, увидев меня сегодня в зале, ты разозлился.

– Разозлился? – переспросил Северин удивленно. – Выдохнул скорее. Что можно получить ответы, а тебя, авантюристку безбашенную, не пришибли в итоге.

Я растерялась. Он приблизился ко мне в упор, я подняла голову. Наши взгляды встретились, и угрозы в синих глазах не ощущалось. Лишь предупреждение.

– Выкинешь что-нибудь эдакое во дворце – пожалеешь.

Это было последнее, что мне сказали. Глядя на захлопнувшуюся за ним дверь, я устало привалилась к стене. Вот и пообщались. Вроде нормально прошло. Безбашенная авантюристка – сомнительный комплимент, но пусть таковой меня и считает. Дурную девицу потянуло на приключения, она едва не попала в лапы Культа, испугалась и теперь будет вести себя смирно. Я и не собираюсь ничем «эдаким» во дворце заниматься. Только узнать об исследованиях Юстина и решить, куда отправиться дальше, чтобы развивать свой дар.

Уснула я, едва голова коснулась подушки, проснулась ни свет ни заря. Точнее, разбудили – делать со стражей утренний обход территории. Пользуясь случаем, я старательно заплутала в саду, благодаря чему не только встретила у фонтана красивый рассвет, но и разжилась у Христины максимально подробной картой дворца. Она еще и дополнительно отметила мне поверх рисунка маршруты для проверки охранного барьера и удобные пути возвращения в мое крыло. Спасибо! Меня, конечно, интересовали те места, куда по работе легко не заглянешь. Дворцовая библиотека и покои ее хранителя – архимага Юстина. Жил он в отдельном флигеле сбоку от нее. Без спросу нагрянуть в гости было бы странно и непочтительно, надеюсь, застану его на рабочем месте. Но вдруг он не захочет делиться своими исследованиями? Просьба Данаила – всего лишь просьба, Юстин не обязан ее выполнять.

После праздного блуждания по саду требовалось срочно реабилитироваться в глазах главы стражи, и весь день я из кожи вон лезла, показывая, что котелок у меня варит. Идеально обновила защитные плетения на воротах, зарядила в трапезной обереги и обнаружила наметившуюся брешь в барьере близ императорского жилого крыла. Христина даже похвалила и сказала, что завтра готова дать мне задания посерьезнее. Сегодня же я была вольна спокойно ужинать, а затем отдыхать. Заманчиво, но… И то и другое я предпочла отложить на более позднее время. Забрав из своей комнаты свиток от Данаила, отправилась в библиотеку в надежде застать там Юстина.

Здание, хранящее сотни, а то и тысячи книг, было прекрасно. Пышное и приметное, невысокое, с колоннами, стрельчатыми окнами и мраморной лестницей. Я чуть не споткнулась, пока поднималась по ней, задрав голову и рассматривая яркие цветные витражи, изображающие сцены из истории создания Империи. Эпичные битвы между самостоятельными тогда королевствами, первого императора Иоана и его супругу Смилу, объятых светом. Хотя ее логичнее окутывать тьмой, она темной прорицательницей была. К слову, больше в правящей семье ни одного мага за все триста лет не случалось. Заманивать их в свое войско уже не требовалось, женились принцы в основном на дочерях наместников императора из других королевств. Нынешняя императрица была родом с севера. Поговаривали, что леди с жестким характером, мало чем бывает довольна, имеет огромное влияние на мужа, и первенец весь в нее. Меня вот всегда интересовало: что было бы, родись в императорской семье маг? Неужели в одну из четырех Академий сдали бы, как положено?..

В библиотеке было тихо, немноголюдно и в меру пыльно. Полумрак с отсеянными витражами солнечными лучами, своды книжных шкафов до потолка. Сколько их было… Десятки! Сплошных, нескончаемых, массивных. Зеркальный пол отражал бесчисленные полки, пахло старым деревом и знаниями, хотя самое любопытное наверняка в общем зале не выставили бы. Я пошла на шорох и обнаружила суетливую девицу с тряпкой, без устали перекладывающую книги и протирающую полки. Она-то мне и подсказала, где искать кабинет хранителя.

Юстин оказался там, в желтой мантии, на которой блестело золото нашивок. Нависал за распахнутой настежь дверью над не законченной пока книгой с мелко исписанными листами. Холеный мужчина неопределимого возраста, с длинным хвостом жестких темных волос и чуть раскосым восточным разрезом глаз. Меня он заметил сразу, отложил перо. Я поприветствовала архимага и вслух, и поклоном, подошла к его столу, протянула запечатанный печатью Данаила свиток. Юстин тотчас развернул послание, вчитался в адресованные ему строки.

– Вот как, – сказал с изумлением, бережно отложив свиток, – вам интересны мои исследования по сочетанию светлой и темной магии…

– С точки зрения магического равновесия и гармонии противоположных сил, – сообщила я с придыханием, которое ему должно было польстить. – Мы с моей подругой и соседкой по комнате, магом другой школы, пытались создавать совместные плетения. У нас ничего не получалось…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.