У моря

Фил ошарашенно покачал головой. Определённо, такого поворота событий он не ожидал! Русал сам говорит с ним и мало того, что говорит, так ещё и говорит смело!

Охотнику показалось даже, что голос существа тоже будто начинает подчинять его своей воли, и он уже было собрался втыкать беруши и начинать свою обычную охоту, но чуть подумав понял, что этот ступор скорее от неожиданности, чем от гипноза.

– Я пришёл познакомиться с тобой, – наконец сказал он и, поборов себя, деланно спокойно сел и даже закинул ногу на ногу.

С русалками, столь коварными, сколь и непредсказуемыми, всегда надо держать ухо востро, и Фил отдавал себе полный отчёт, что рискует. Ему казалось, что в этот раз, если что-то пойдёт не так, русал вполне сможет его убить, завершив начатое его соплеменницей несколько лет назад.

– Кто сказал тебе, что я этого хочу? – кажется, русал тоже по-настоящему удивился, но нырнул на этот раз не так глубоко.

Фил видел его сильный хвост, руки, прижатые к телу и чуть запрокинутую наверх голову. Уходя под воду, русал не спускал с него глаз, и когда он показался на поверхности, он даже не моргнул.

– Я хочу узнать тебя поближе, – продолжал гнуть свою линию Фил.

– Кто сказал, что я хочу раскрываться?

Сильный взмах хвостом, небольшой столб брызг и снова томительное ожидание, где же он выплывет в следующий раз.

Но русал долго не появлялся, и охотник снова встал, взяв в руки гарпун и вглядываясь в воду. Он думал включить фонарик, но решил подождать ещё немного, и его терпение было вознаграждено.

Светлая макушка показалась почти у самой лодки, но, оценив ситуацию, русал всё же отплыл подальше.

– Ты хочешь убить меня, я же вижу. Ты просто убийца, вот и всё.

Фил выдохнул и прикрыл глазами. Он никогда не считал русалок особо умными существами, потому что взаимодействовал с ним лишь в таких ситуациях, когда даже самый цивилизованный человек начал бы вести себя, как дикарь. Он не верил – или не хотел верить – что русалки не глупее людей, так как являются их ближайшими родственниками.

И вот сейчас, когда русал артачился, не плывя к Филу с распростёртыми объятиями, охотник понемногу начал понимать, что сильно заблуждался насчёт русалок. И всё же, признавать он это совсем не хотел.

Он выдохнул. Прикрыл глаза. И начал:

– Да, я понимаю, что у тебя нет основания мне хоть мало-мальски доверять. Ведь я – тот, кто истребляет таких, как ты. Для твоих родичей, я – враг, как они для меня – добыча. Но ты, – Фил исподлобья глянул на, внимательно слушающего, русала, – ты другой. Ты не похож на тех русалок, которых я ловил раньше. Пусть ты привыкнешь ко мне не сразу, я на это и не рассчитывал, – мужчина остановился, задумавшись. На самом деле, ещё как рассчитывал. – Но я готов дать тебе столько времени, сколько потребуется. Я буду приплывать сюда каждый день, каждую ночь. И когда-нибудь ты поймёшь, что я тебе – друг.

Русал нетерпеливо дёрнул хвостом и снова высунулся по самую грудь. Он будто бы хвалился этим, намерено показывая, что совершенно не боится того, кто мог бы его пристрелить уже много раз за их недолгий диалог, если бы не был так растерян.

– Ты всегда будешь врагом для моих собратьев, охотник. Если бы русалки истребляли людей, хотел бы подружиться с одной из них?

Фил ответил, почти не задумываясь:

– Нет.

По правде, он не хотел водить дружбу с русалками при любых обстоятельствах, но об этом он разумно промолчал. Русал начал его раздражать. Как он вообще посмел даже предположить, что русалки могли бы использовать людей для тех же целей, в каких люди используют русалок? Это же просто кощунство!

– Я не хотел бы. Но…

– Тогда почему я должен хотеть? – перебил русал. – Потому что у меня рыбий хвост и жабры?

На сей раз Фил даже дара речи лишился. Он смотрел на своего необычного собеседника и с тоской думал о том, когда их разговор свернул не туда.

– Может, для тебя я несколько и необычен, – русал почесал кончик носа и нахмурился. – Но ты для меня – просто монстр, такой же, как и все остальные.

Он развернулся и быстро поплыл почти у самой поверхности, будто не боясь стрелы, которой охотник вполне мог пустить ему в спину в любой момент. Но сил Филу не хватило бы и просто поднять руку.

– Гордый, – вытянув в лодки ноги и чуть подумав, пробормотал мужчины. – И умный, зараза… Тут пары ночей точно будет недостаточно.

Он не планировал затягивать поимку русала надолго, каким бы редким и красивым экземпляром тот не был. Это отодвинет в сторону поимку ценных заказов, да и просто отнимет слишком много драгоценного времени. Всего через пару месяцев русалки окончательно уйдут на глубину, и сезон охоты можно будет закрывать до следующего лета.

Вновь берясь за вёсла, Фил выдвинулся к берегу, всё ещё пристально вглядываясь во враждебное для него море. Однако сейчас он не обращал внимание ни на тени больших рыб, ни на крики птиц. Все его мысли были заняты одним лишь русалом, его странным поведением и излишней самоуверенности, которая не была свойственно его сородичам.

Фил помотал головой и поёжился, подгибая под скамейку ноги.

– Я – охотник, он – добыча, – тихо и медленно проговорил он. – Я – охотник, он – добыча.

Глава IV

Тишину пляжа нарушил громкий рингтон телефона, и Фил чертыхнулся, наверное впервые проклиная любимую песню любимого исполнителя, придерживая одной рукой лодку, которую только что отвязал от скалы. Он огляделся по сторонам, убеждая себя в том, что звонок не спугнул потенциальную добычу и ругнулся ещё раз.

Он знал всего одного человека, который мог заявиться к нему в семь утра или начать трезвонить в полночь, и встреча с этим человеком могла закончится хорошо только в том случае, если он платил за русалку. Но это было точно не про сегодня.

–Да? – процедил Фил в трубку. – Макс, чего тебе нужно?

– А чего ты не дома, Филечка? – судя по звуку, мужчина что-то жевал.

Внутри охотника всё похолодело. Он ступил одной ногой в лодку, вторую оставив на берегу и потёр освободившейся рукой лоб.

– Ты откуда знаешь, что я не дома? – настороженно спросил он.

– Да я у тебя на кухне сижу, – непринужденно ответил Максим. – Ты не переживай, дверь я не выламывал. Окно открыто было.

Фил прикрыл глаза, уговаривая себя медленно сосчитать до десяти и не материться на давнего богатого знакомого. Один, два…

– Печеньки у тебя вкусные, – заявил Макс. – Я возьму с собой пару штучек?

Три, четыре…

– Чего тебе ещё нужно?

Пять, шесть…

– Возьми с собой на охоту?

От неожиданности Фил даже приоткрыл рот. Кажется, наглость Макса точно не знала границ.

– Нет, – почти рыкнул в трубку охотник и собрался уже сбрасывать звонок, но Максим быстро затараторил:

– Филечка, да ладно тебе! Я просто тихо посижу в лодке и всё! Или помогу чем, если надо! А если нам удастся поймать русалку, я тебе вдвойне заплачу, а?

Фил устало вздохнул и с тоской посмотрел в небо. Оно было затянуто облаками, и Луны со звёздами не было видно. Да к тому же дул довольно сильный ветер, который не предвещал ничего хорошего в следующие несколько дней.

– От дома налево, вдоль моря. Не заблудишься.

– Спасибо, спасибо! – Макс, похоже, очень обрадовался и тут же вскочил. – Так я возьму печеньки?

– Хоть всю пачку, – поняв, что бороться бесполезно, Фил решил смириться. – И поторопись, у меня не так много времени.

– Уже бегу!

Русалки проявляли особую активность только часов до трех ночи, а многие возвращались в своё логово ещё раньше, и терять драгоценные минуты охотнику совсем не хотелось.

Он убрал телефон в водонепроницаемый чехол, потом в карман и повернулся в сторону, откуда должен был прибежал Максим. Придерживаясь за ближайшую скалу в ту же сторону смотрел русал, подогнув под себя поблёскивающий хвост.

– Привет! – ляпнул Фил от неожиданности, стоило голубым глазам посмотреть на него.

Русал тут же оттолкнулся от скалы и исчез в морской пучине. Фил дёрнулся было к тому месту, но там уже никого не было. Он снова исчез, как чудесное виденье или просто ночной мираж.

Охотник вернулся к лодке, подтянул её поближе и задумался. Если прямо сейчас выйти на охоту, зная, что где-то поблизости плавает русал, значит навсегда потерять надежду на контакт с ним. Но отказать Максу тоже не представлялось возможным, ведь в перспективе они собирались продолжать сотрудничество друг с другом ещё много лет.

Успокоив себя в конце концов тем, что деньги и безбедная старость ему будет поважнее какого-то там упрямого русала, Фил даже слабо улыбнулся запыхавшемуся от бега Максиму.

Тот был в лёгоньких белых кроссовках, брюках-клёш и неожиданно полупрозрачной рубашке с пышными рукавами. Охотник закатил глаза и недовольно покачал головой. Не на охоту, а в ресторан, ей богу…

– Надевай, – он сунул Максу ярко оранжевый спасательный жилет.

Тот даже попятился и удивлённо глянул на Фила.

– Я отлично плаваю, мне это не надо!

– Или надеваешь, или мы никогда не плывём, – отрезал мужчина. – Ты даже не представляешь, насколько опасна русалочья охота.

Внезапно его взяло какое-то зло. Этот мажор действительно понятия не имел, как рискует любой русалочий охотник, особенно такой, как Фил, который застрял в этом деле на много лет. Он лишь платил деньги, даже не пересчитывая купюры, да устраивал шоу на потеху богачам этого мира. Они соревновались в том, у кого русалок больше, или у кого самая красивая, или и то, и другое, понятия не имея, что практически всех их снабжал добычей Фил.

Охотник сел в лодку, мерно покачивающуюся на волнах, и тяжело вздохнул. Он бы так хотел изменить свою жизнь, сделать её такой, о какой всегда мечтал. Проводить ночи на диване, укрытым пледом, за просмотром фильмов, и чтобы рядом тоже кто-то был. Кто-то, кого он будет любить. А приходится выходить в холодное негостеприимное море, полное адских созданий, ловить этих самых созданий, чтобы заработать на жизнь.

Вскоре Максим залез к нему, мучаясь с застёжками жилета и сжимая подмышкой начатую пачку печенья. Фил ещё ни разу не брал на охоту неподготовленного человека и подумал, что надо бы предупредить мужчину о том, что тот вполне может лишиться жизни в ближайшие часы, но передумал и лишь протянул беруши.

– Надень сразу.

На этот раз Макс послушно кивнул, выполняя указание.

Фил взялся за вёсла, вглядываясь в безмятежное море. Он быстро забыл о своём спутнике, вернувшись мыслями только к русалу. Что, если прямо сейчас ему повезет, и прекрасный трофей сам угодит ему в сеть?

Охотник сосредоточенно смотрел вперёд, изо всех сил напрягая глаза, и не обратил внимание, когда Максим тихонько тронул его за рукав.

– Фи-иль… – одними губами проговорил Макс.

Фил резко обернулся, готовый уже прибить, по горло надоевшего ему, Максима, но тот приложил палец к его губам, второй рукой тыкая куда-то в сторону. Охотник перевёл туда взгляд и весь напрягся. Под водой скользила изящная русалочья тень.

– Поймаешь? – шёпотом спросил Макс.

Фил сначала затормозился, но потом быстро кивнул, заряжая сеть. Он указал пальцем на дальнюю от борта скамейку, и Максим быстро пересел на неё, вцепился руками в дерево, подаваясь вперёд от любопытства. Ему было очень интересно, хоть немного и страшновато. Охотник показывал ему как-то раз шрам от русалочьих зубов, так что на самом деле Максим вполне представлял опасность подобной охоты.

Прицелившись, Фил выстрелил. Схватил канат и сдержал рывок пойманной добычи. Даже сквозь беруши немного донёсся ультразвуковой крик, наполненный злобой. Русалка рванулась наверх, ещё больше путаясь в сети и с ненавистью взглянула на охотника тёмными, почти чёрными глазами. Она раскрыла рот и приготовилась напасть.

Не мешкая больше ни секунды, Фил быстро потянулся к мотору, почти полностью заваливаясь на пискнувшего от неожиданности Макса. Лодка понеслась на полной скорости, с шумом и брызгами рассекая волны.

В какой-то момент что-то сильное схватило из-под воды сеть с пойманной русалкой и потянуло на себя. Лодка резко мотнулась в сторону, едва не выбросив за борт Максима, которого вовремя схватил за шиворот Фил, возвращая на место.

Охотник с громким криком намотал канат от сети на руку и всей массой откинулся назад. Мотор несколько раз чихнул и затих.

– Заводи! – заорал Фил, вытаращиваясь на вконец растерявшегося перепуганного Макса. – Заводи, мать твою! – он замотал головой в сторону мотора.

– Ага… – Максим наконец кивнул и бросился выполнять поручение.

Неведомая сила снова дёрнула и лодку очень уверенно потянуло в сторону, так что она чуть не глотнула воду, но мотор, наконец, снова заревел.

Сопротивления больше не было, и охотник вместе с добычей на всей скорости понёсся к берегу. Русалка сама уже не сопротивлялась, вся израненная после поимки и стычки.

Перед самым берегом Макс сам догадался выключить мотор, и лодка совсем легонько коснулась носом песка. Фил отточенным движением перекинул сеть через сук дуба закрепляя её у скалы и только сейчас выдохнул.

Он взглянул на русалку. Светлые волосы налипли на лицо и тело, бирюзовый маленький хвост слабо отливал каким-то тусклым светом. Сравнивая с русалом, эта особь казалась совсем блёклой.

И тем не менее, она была без сознания. Вытащив беруши, Фил подал руку Максу, помогая ему вылезти из лодки. Тот, чуть покачиваясь, ошарашенно взглянул на него, приглаживая дрожащей рукой волосы.

– Мог бы сказать, что всё настолько… – он запнулся, не зная, как продолжить и описать все те эмоции, которые он испытал.

– Ты бы не послушал, – хмыкнул Фил. – Звони давай своим людям. Вы на пикапе, я надеюсь?

– Конечно, – кивнул Макс.

Охотник всегда рекомендовал своим клиентам перевозить русалок в кузове пикапа. В душной тесной кабине машины привыкшие к свободе создания могли не доехать до точки назначения.

Убедившись, что люди Максима прибудут всего через несколько минут, Фил удовлетворенно кивнул и полез проверять лодку на предмет повреждения. Надо будет непременно перебрать мотор после этого сезона, а лучше купить новый, потому что такими темпами он может как-то раз попросту не доплыть до берега.

Притихший Макс же тем временем осторожно подошёл к качающейся сетке, заворожённо глядя на их добычу. Он видел только уже забитых русалок, которых доставляли в мир людей, с зашитыми ртами, обрезанными хвостами и красиво намалёванных. Ему гораздо больше нравилась эта, дикая, и по-своему красивая.

– Не трогай, очнётся ещё. У меня даже скотча нет, пасть ей замотать, – хохотнул Фил, с удовлетворением наблюдая, как испуганно Максим отскочил от сети.

Меньше, чем через пять минут к ним подъезжал чёрный джип-пикап, засуетились люди. Макс тоже оживился, раздавая указания и суясь под руку людям, знающим своё дело. Они тут же закрутили изоленту вокруг головы русалки, связали ей руки, хвост, скинули сеть и загрузили в кузов.

Напоследок Максим подскочил к Филу.

– Спасибо! – с чувством сказал он, беря и пожимая руку охотника. – Как обычно, завтра пришлю тебе чемоданчик со своим человеком!

Фил кивнул ему с лёгкой улыбкой.

– А не знаешь, возможно ли приручить русалку? – нерешительно спросил Макс, косясь на своих людей, силой укладывающих добычу в джип. – Чтобы они по своей воле были в мире людей, чтобы… Ну, ты меня понял?

– Понял, – задумчиво отозвался Филипп.

«Хотел бы я знать ответ на этот вопрос», подумал он.

Максим, не дождавшись ответа, уже убежал. Пикап, взревев двигателем и разбрасывая из-под колёс песок, рванул вперёд и довольно быстро скрылся за горизонтом.

Фил в последний раз осмотрел лодку, сложил цепь, закинул на плечо гарпун и неторопливо побрёл вдоль берега, тихонько насвистывая какой-то мелодию. Он был доволен, как всегда после удачного выхода в море. С каждой пойманной добычей он будто усмирял бушующую стихию, показывая ей, кто тут венец природы.

Мысли о двойной оплате тоже прибавляла бодрости духу, и Фил уже почти забыл о неприятном происшествии сегодняшней охоты. Он пнул в море подвернувшуюся под ноги ракушку и сделал глубокий вдох, улыбаясь.

Он устал и думал лишь о кружке чае, горячей пенной ванне и мягкой кровати, но так быстро вернуться домой ему было не суждено.

Со стороны моря раздался сильный всплеск, и Фил остановился, поворачивая голову на источник звука. Разгневанный русал рассекал волны, не спуская с охотника злого взгляда.

– Ещё раз, – Фил шутливо отсалютовал ему.

– Хватит истреблять мой народ! Ты – убийца! Разве ты этого не понимаешь? – русал явно не хотел поддерживать весёлый тон.

Покачав головой, охотник сел прямо на песок, по турецки скрестив ноги и отставляя в сторону гарпун. Его посетила полная уверенность в том, что странное создание его не тронет, а упускать возможность побеседовать с ним Фил точно не собирался.

– Я живу, благодаря этому, – попытался объяснить он.

– Ты – монстр! – крикнул русал, от бессилия сжимая кулаки. – Мог бы найти другую работу!

– А вот это не тебе решать, – заметил Фил. – Я уже не мальчишка, чтобы учить меня тому, что хорошо, а что плохо.

– Но ты же не пошёл убивать людей!

– Слушай, я выбрал наиболее легальный из нелегальных бизнесов, и я бы показал тебе, что я имею благодаря этому, если бы у тебя были ноги, вместо хвоста.

– Чем это тебе мой хвост не нравится? – с вызовом спросил русал, демонстрирую кончик плавника.

– Твой нравится, – миролюбиво ответил Фил. – Но до моего коттеджа ты на нём не дойдёшь.

– Если бы и мог, не пошёл! Я не хочу знаться с таким монстром, как ты!

Уже окончательно забив на всю возможную опасность, охотник безмятежно подумал, что он вдвойне прекраснее, когда злиться подобным образом. К тому же он был так измотан охотой, что сидеть сейчас на песке было едва ли не лучшим досугом, который он мог желать.

– Так убей меня, – предложил Фил и даже раскинул руки в сторону. – Я сижу прямо перед тобой. Запоёшь – и я весь твой, тащи меня на дно морское. М?

Русал замер, а потом медленно подплыл к самому берегу, ставя руки на песок буквально в нескольких сантиметрах от охотник. Он весь подался вперёд, внимательно вглядываясь в его глаза и шевеля ушными плавниками.

Фила бросила в жар и ему показалось, что вот сейчас обманчиво прекрасное пение подчинит его своей воле, и ему придётся навсегда попрощаться со своей жизнью. Но поборов себя, он остался неподвижно сидеть, разглядывая русала и вдыхая едва уловимый запах рыбы и моря.

– Я не хочу уподобляться тебе, – почти прошипел русал. – Ты – чудовище, а я им никогда не был и ради тебя не буду. Пусть их смерти остаются на твоей совести.

С этими словами от презрительно повёл плечом и, взмахнув хвостом, бросился обратно в море. Фил вскочил и подбежал к самой воде, позволив ей слизывать с его ботинок песок.

– Это ведь ты пытался спасти русалку, да? – крикнул он.

Но ему уже никто не ответил. Охотник сделал ещё один шаг в воду.

– Эй? – позвал он.

Ему определённо не нравилось, что вот уже второй раз последнее слово, причём весьма нелестное, оставалось за русалом. Чуть помедлив, Фил зашагал дальше и когда вода достигла коленей сделал немыслимое для себя – оттолкнулся от песчаного дна и нырнул.

Он не мог даже предположить, что в какой-то момент ему придётся нырять в море, кишащее русалками в период их самой большой активности, но сейчас мозг уже как будто ничего не соображал, и Фил импровизировал, напрочь потеряв голову и растеряв весь здравый смысл.

Отплыв подальше от берега, охотник открыл глаза и тут же его подхватили сильные руки в плавниками у локтей. С силой виляя хвостом, русал буквально выбросил их обоих на берег и, навис над откашливающимся Филом.

– Ты с ума сошёл? – воззвал он. – Если бы мои собраться учуяли тебя… – он осёкся, заметив довольную улыбку охотника и тут же откатился в сторону, пожимая хвост и с ужасом глядя то на Фила, то на заряжённый гарпун.

Он рисковал жизнью не меньше, чем сам охотник несколько минут назад, и оба не могли сказать себе, зачем они так поступают и когда между ними успело появиться настолько сильное доверие.

– Я тебя не понимаю совсем, – признался Фил, приподнимаясь на локти и глядя на русала. – То ты видишь во мне заклятого врага, что вполне понятно и логично, то спасает меня от своих же сородичей. Сначала просишь не трогать твой народ, потом ведёшь себя так, как совсем вам всем не свойственно. Что с тобой не так?

– Замолчи сейчас же! – на щеках русала внезапно показался яркий румянец и он даже стукнул кулаком по песку. – Это не твоё дело! Да, я не такой, как они, но они – моя семья! У тебя нет семьи, тебе не понять!

– Откуда знаешь? – удивился Фил.

– Кто захочет жить с убийцей?

Они замолчали, глядя друг на друга. Каждый раз, когда охотник случайно делал хоть малейшее движение рукой со стороны гарпуна, русал весь поджимался, готовясь то ли атаковать, то ли бежать. Он был так близко, что у Фила захватывало дух от осознания этого.

Русал мог уплыть в любое мгновение, но он оставался сидеть на песке, будто они были знакомы уже много лет. Это сбивало охотника с толку ещё больше.

– Что ты делаешь с ними… После? – вдруг спросил русал.

Фил моргнул и тоже сел. Он не хотел рассказывать об этом ему в лицо и поэтому уставился на море, собираясь с мыслями. Врать сейчас было бы бессмысленно, но правда русалу точно не понравится. С другой стороны, он вряд ли думал, что люди дают русалкам лучшую жизнь, так что…

– Продаю. А дальше на усмотрение заказчика. Из чешуи делают украшения, или шьют брендовые куртки из хвоста, дамские сумки те же. Иногда русалок покупают в цирк, зоопарк, реже на разные шоу. Совсем редко они попадают в богатые семьи в качестве домашнего питомца. А ещё, – Фил увлёкся и едва не ляпнул то, чего говорить только не стоило, но вовремя опомнился. – Впрочем, это всё.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.