Спаси меня

Я кивнула и поднялась следом, стараясь выровнять дыхание и не выдать бурю эмоций внутри. Ладони слегка вспотели, но я распрямила плечи и посмотрела ему в глаза - уверенно, почти вызывающе.

- Я не подведу, мистер Стоун, - мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. - Обещаю, вы не пожалеете о своем решении.

Он чуть склонил голову, словно оценивая искренность моих слов, затем кивнул в сторону двери.

- Тогда добро пожаловать в Heiz Group. Миссис Хадсон проведёт вас в отдел кадров, там вы оформите документы и получите пропуск.

- Спасибо большое, когда я могу приступить?

Он подошёл к двери и широко её открыл, дав мне возможность выйти первой.

- Сегодня же, после того как оформитесь. Пойдёмте, я покажу вам ваше рабочее место, - Эдвард слегка кивнул в сторону коридора, и я шагнула наружу, чувствуя, как адреналин чуть ускоряет пульс.

Стоило мне сделать два шага из кабинета, как Эдвард прочистил горло, привлекая моё внимание. Я обернулась через плечо. Он стоял в проеме двери - высокий, собранный, уже без той игривой улыбки, что была минуту назад. Его взгляд стал серьёзнее, почти предостерегающим.

- Один совет, мисс Грейстоун, - произнес он негромко, но отчётливо. - Возможно, со мной или с кем‑либо еще ваши приемы сработают, но не стоит проверять их на мистере Хейзе.

Я замерла на мгновение, ощутив, как краска приливает к щекам. Значит, он всё заметил. И не просто заметил - понял суть игры, которую я пыталась вести.

- Я… не совсем понимаю, о чём вы, - попыталась я сохранить лицо, но голос чуть дрогнул.

Эдвард сделал шаг вперёд, выходя в коридор, и закрыл дверь кабинета. Теперь мы стояли почти лицом к лицу.

- О, вы прекрасно понимаете, - его тон был ровным, без осуждения, но с явной твердостью. - Вы умны, Талия, и, похоже, привыкли использовать все доступные инструменты. Это неплохо - в бизнесе гибкость важна. Но мистер Хейз… другой. Он не поддаётся на внешние эффекты. Для него имеет значение только результат. И если вы хотите добиться успеха здесь, сосредоточьтесь на работе.

ХАНТЕР

- По крайней мере, еда здесь сносная, - сказал я, не отрывая взгляда от своего «Цезаря» с креветками.

Эдвард кивнул, сидя напротив меня. Он аккуратно подцепил кусочек куриной грудки и задумчиво произнёс:

- Да, я поспрашивал - сотрудники не жаловались на кухню. Хоть с этим проблем нет.

Мы ели некоторое время в тишине. Я машинально жевал, почти не чувствуя вкуса. В голове крутились лица людей, с которыми я встречался сегодня: настороженные взгляды, сжатые губы, уклончивые ответы.

- Как прошла встреча? - будто прочитав мои мысли спросил Эдвард, внимательно глядя на меня поверх бокала с водой.

- На самом деле хуже, чем я планировал, - я отложил вилку и откинулся на спинку стула. - Почти все здания в городе принадлежали Джорджу Бергу. Я пытался переманить людей солидной суммой и хорошими процентами, но большинство считают меня чужаком в городе. Мне даже показалось, что они боялись этого Берга.

Эдвард отложил вилку и нахмурился.

- Джордж Берг… Джордж Берг… - размышлял он, потирая щетину и слегка постукивая указательным пальцем по губам.

У моего партнёра была феноменальная память. Эдвард мог вспомнить, в чём был одет случайный человек, даже если он видел его десять лет назад в вагоне метро. Поэтому я не пытался напомнить ему, кто такой Джордж Берг.

- Точно, это тот старик, который недавно махал на камеру у здания мэрии? - спросил Эдвард.

Я сделал глоток воды и кивнул:

- Он. Скажем так, этот старик владеет половиной города и не собирается сдаваться без боя.

Эдвард пожал плечами:

- Это логично, учитывая, что два молодых, энергичных, горячих бизнесмена просто пришли на его территорию с желанием забрать его деньги.

- Твои слова не помогают.

- Просто констатирую очевидное. Берг - акула. Он десятилетиями выстраивал эту империю, а мы с тобой заявились сюда, как два сорванца с игрушечными мечами, и решили: «А давайте-ка отберем у дедушки его сокровища!»

Я покачал головой. Эдвард продолжил.

- Но ты сказал, люди боятся? В каком смысле? Он что, держит их на крючке? Долги, угрозы?

- Его имя звучит здесь как заклинание: кто‑то понижает голос, кто‑то крестится, а кто‑то просто замолкает, едва его упомянут.

Эдвард помолчал, потом усмехнулся.

- Значит, нам нужно найти тех, кому тесно в этой системе. У каждого города есть недовольные - предприниматели, которым не дали кредит, арендаторы с завышенной платой, молодые специалисты, не видящие перспектив.

Я кивнул, чувствуя, как в груди зарождается слабый огонёк надежды.

- Предлагаешь показать им, что мы не угроза, а шанс? – Эдвард кивнул, я на секунду задумался, продумывая наш следующий шаг. – Тогда нам стоит проехаться по окраине. Там, где влияние Берга слабее. Посмотрим, кто готов сыграть на нашей стороне.

- Берг - это стабильность, традиции, вековые связи. А мы будем - инновации, скорость, новые возможности, – продолжил Эдвард мою мысль. - Предложим местным предпринимателям не просто деньги, а партнёрство. Покажем, что с нами они получат доступ к новым рынкам, технологиям, логистике.

- То есть превратим наше «чужачество» в преимущество.

- Именно! - Эдвард хлопнул ладонью по столу. - Не будем пытаться заменить Берга. Предложим людям альтернативу. Уверен, что большинство устало от его монополии, от завышенных цен на аренду и невыгодных условий. Они просто ещё не знают, что есть другой путь.

Я помолчал, обдумывая его слова.

- Хорошо, - наконец произнес я. - Допустим, мы идём этим путём. Но как донести наше предложение до людей? Берг держит город на коротком поводке. Любой наш шаг будет отслеживаться. И не забудь про мои слова - они его реально боятся.

Эдвард хитро улыбнулся.

- Помнишь того парня из кафе у порта? Он жаловался, что Берг поднял аренду на тридцать процентов. А владелицу цветочной лавки на главной улице? Её дед работал на Берга ещё в девяностых, но сейчас она еле сводит концы с концами из-за новых условий. Я помню всех, кто недоволен. И я знаю, где их найти.

Я почувствовал, как напряжение последних дней начало отпускать. Возможно, у нас действительно есть шанс.

- И нам нужен человек, который будет вести переговоры от нашего лица, – добавил я. - Тот, кто знает город, кто найдёт нужные слова для простых предпринимателей, владеющих малым бизнесом. Пока Берг будет следить за крупными игроками, мы создадим свою сеть с малыми бизнесменами.

- Ты прав. Нужен свой человек в городе. Кто‑то, кому доверяют, кто говорит на их языке, а не как я - с презентациями и графиками роста. И не как ты - с каменным лицом, будто сообщаешь о смерти их любимой собаки.

Я скептически приподнял бровь, отпивая остывший кофе.

- Что предлагаешь? Дать объявление в газету?

- Нет, понаблюдаем за сотрудниками, они все местные. Нужно найти верного нам человека, который не побоится пойти против Берга, - Эдвард сканировал взглядом кафетерий, будто искал нужного нам человека среди посетителей. Его глаза скользили по столикам, но в следующее мгновение сосредоточенное выражение лица сменилось каким‑то излишне довольным, почти похотливым.