Тише воды

Би почти бесшумно подцепила прислоненную к коробке лопату.

– Серьезно? – хихикнула Тень.

– А что? – обиделась Роби.

– Этим ты расплющишь бедного Флаффи, – мученически вздохнула Эмьюз. – Мне он почти понравился. Толстоват, но вообще крайне милый зверек.

Груда ящиков с приготовленным к рождественской распродаже хламом делила пространство на две узкие тропки. Девочки, не сговариваясь, разделились. Отношение подруги к вопросу откровенно смешило Тень. Не в меру упитанный Флаффи пробрался в подвал Хаулингов в первый день, как Эмьюз приехала. Его хозяйка разыграла на пороге настоящую драму. Лучше трансум, чем истеричная вдова.

Резкий тонкий визг грубо вырвал Тень из мерных размышлений. Следом за ним раздался вопль ужаса в исполнении Робин. Ситуация была бы комичной, не будь все так серьезно. Скорее инстинктивно, чем осознанно, девочка размахнулась лопатой. Только она не видела, кого собралась ударить.

– Стой, Би! Это ребенок! – Эмьюз не придумала ничего умнее, чем ринуться под удар.

Вспыхнул свет. Тень крепко зажмурилась. Превозмогая резь в глазах, она посмотрела на подругу. Согнувшись в три погибели, Коллоу стоял у Робин за спиной и крепко держал лопату, застывшую в замахе.

– Отвратительно, – процедил он. – Эмьюз, чему тебя учат целых два Танцора? Получать по голове тяжелыми предметами? Этому не нужно учить. Где аркан защиты? Где аркан пут? Пес с ними! Где хоть малый аркан пут на лопату? Ты расстраиваешь меня.

– Растерялась, Сэр. – Слабое оправдание. – Думала, это просто кот.

– Чудно, – отрезал Коллоу.

Сейчас он, как никогда, напоминал Росарио. Не хватало только…

– Двадцать четвертое правило Тэсори, – назидательно произнес дядюшка Джулиус. – Растерянность – не аргумент. Оправдания никого не спасали от смерти.

«Удачно зашел, – думал про себя Джулс, глядя на трансума, забившегося в угол. – На вид мальчишке не больше пяти лет. Одет по-летнему и испуган». Внутренний голос замолчал. В образовавшейся пустоте отозвалось ставшее привычным эхо чужого сознания. Джулиуса давно перестал занимать вопрос «а не предает ли он Орден, всякий раз общаясь с побежденным больше тысячи лет назад врагом?». Хотелось звать его настоящим именем, а не мальчишеским прозвищем. «Все, кто кого-то терял, пытаются найти замену. Сознательно или не очень. Кого тебе заменяю я, Малькольм?» – не удержался Коллоу. Но друг проигнорировал вопрос. Или нет?

– Знаешь, примерно так отец когда-то нашел Альберика, – тоска, пронзившая душу Сириуса, разливалась по венам. – Он тогда не понимал нас. И не смог ни назвать, ни даже вспомнить свое настоящее имя. А в руке у него был коробок спичек.

Постоянное наличие собеседника спасало от одиночества. Отсюда было без разницы, говорит ли это свой собственный внутренний голос или закованный в лед вечный узник.

– Мешаешь, – Коллоу моргнул.

– Простите, – Эмьюз отступила, очевидно, приняв реплику на свой счет.

Между тем, мальчик все еще таращился из угла между стеной и стеллажом ничего не понимающим взглядом. Он трясся всем телом и старался отогреть бледные, почти синие пальцы, прижимая руки к груди.

– Если ты понимаешь мою речь, подойди и назови себя, – предложил Джулс.

Коллоу прекрасно знал, что из-за этого визита все, кто находятся в доме, загремят в карантин, включая его самого. Перспектива провести время в уютном белом боксе откровенно не радовала. Слишком свежи были воспоминания.

– Что там? – миссис Ха ловко протиснулась к центру событий и ахнула. – Что же вы делаете, зачем вы пугаете его? Со всем моим уважением, Сэр… Отойдите!

– Ронда, не надо, – покачал головой Танцор. – Он может быть инфицирован, и в твоем положении…

– Джулиус! Это мальчик, а не бомба! Ему просто страшно. Милосердный Боже! Би, брось лопату немедленно и принеси плед! – приказала женщина.

Ронда Хаулинг стеной встала между мальчиком и всем миром, таким незнакомым для него и таким враждебным.

– Солнышко, – невероятно ласково сказала миссис Ха, – ты в безопасности. Иди ко мне. Скорей.

Ронда распахнула объятья, и мальчик немедленно прильнул к ней, как котенок. Малыш плакал, без конца повторяя осипшим голосом одни и те же фразы на языке, которого Эмьюз не знала. Миссис Ха же гладила мальчика по голове и ласково шептала то, что обычно шепчут мамы, когда никто в целом свете не может защитить лучше них. Тут подоспела Би с теплым колючим пледом.

Спустя примерно полчаса или около того крошка-трансум уже смирно сидел в кресле и, задыхаясь, жадно пил горячий чай с медом и молоком. Сэр Коллоу за то же время успел уладить необходимые формальности и найти выход, избавлявший его от заточения в стерильной клетке.

– Пришельцы в подвале, – процедил Конор старший. – Всегда знал, что нужно отсюда уезжать подальше. В этом городе слишком много… странного.

– Сочувствую, – хмыкнул Джулс себе под нос и громко добавил: – Карантин. Вокруг дома уже ставят тент.

– Посчитали, откуда наш гость? – осторожно спросила Ронда.

– Посчитали, – подтвердил Коллоу. – На пару слов.

Он поманил женщину за собой в коридор. Оба Конора одинаково недовольно скривились. Эмьюз отдала бы все, чтобы уметь создавать глазки. Орин словно тянул из комнаты. Только едва ли дядюшке понравится, если за ним станут шпионить. Любопытство впилось в душу.

Тень поймала на себе взгляд. Мальчик-трансум смотрел пристально и отчего-то с надеждой. Как только он понял, что на него обратили внимание, тотчас же принялся снова твердить бессвязицу.

– Я не понимаю, – покачала головой Эмьюз, но осеклась.

В памяти всплыли ребята с родины Кван. Их языка Тень тоже никогда не учила. Только это не помешало ей понять, о чем те галдели. «Нужно сосредоточиться», – приказала себе Эмьюз.

Тень не заметила, как осталась с трансумом в комнате совсем одна. Би вышла с пустой чашкой, Конни отправился занавешивать окна, чтобы не любоваться ОПами в костюмах химзащиты на занесенной снегом лужайке. А его отец решил составить компанию другим взрослым, принимавшим в коридоре тест-пакеты.

– Ты ведь меня тоже не понимаешь, – прошептала Эмьюз, взяв крошечные ручки мальчика своими руками. – Я постараюсь. Ты только говори.

* * *

Ситуация с карантином вызвала у Руфуса смешанные чувства. Ему начинало казаться, что маленькая Тень притягивает неприятности. Так или иначе, возвращение Эмьюз в Шейдивейл откладывалось. Несколько часов Тангл бродил по дому. Зыбкое ощущение покоя ускользало, оставляя гулкую пустоту.

Если бы это было обычное расследование, с чего стоило бы начать? Со сбора информации. «Коллоу прав, я засиделся без дела», – думал он. Сведения о резидентах строго засекречены. Их жизнь и миссии – предмет сплетен, которыми делятся шепотом. Руфус слышал о месте, куда попадают все ненужные данные, теоретически способные когда-нибудь пригодиться. Все, что так или иначе устарело. «Бесполезный архив» – если секретные сведения о Еве есть где-то, так это там. Другое дело, что попасть в подобное место законным путем невозможно.

Не особенно стараясь, Тангл выстроил вполне сносный план действий. Однако для воплощения его в жизнь требовалось приложить некоторые усилия. Как минимум, обеспечить себе прикрытие. Переложить на кого-то дела, которые не могут просто подождать.

Руф достал зеркальце.

– Клаус, – приказал он.

Но вместо ответа внизу тревожно звякнул дверной колокольчик.

– Сэр? – Мальчишка небрежно сбил с шапки снег. – Вы хотите поговорить о чем-то важном? Я правильно понимаю?

– Более чем, – нехотя согласился Тангл, принимая у гостя вещи. – Эмьюз не приедет. Мутная история. В дом Хаулингов забрался случайный трансум, и все, кто находился там, посажены на карантин.

– И Коллоу? – уточнил Клаус.

– И он, – кивнул Руф.

Все-таки разговор через зеркальце выглядел привлекательнее. Неожиданный визит не оставил Руфусу места для маневра. Чтобы выиграть немного времени на размышления, Тангл решил для разнообразия проявить гостеприимство. Он предложил мальчишке чай, а тот не отказался.

– Ты… вроде как тоже Шут, верно? – издалека начал Руф.

– Вроде как, – Клаус криво усмехнулся. – Вам нужна услуга, требующая большей лояльности, чем формальные отношения Танцора с временным связным?

– В этом контексте звучит гадко, – признался Тангл. – Мне нужно чтобы ты остался здесь, на тот случай, если я… не смогу вернуться вовремя.

– В вашем доме? – мальчишка озадаченно потер лоб. – А где будете вы, если не секрет?

– Не то чтобы секрет, – замялся Руф. – Я не собираюсь делать ничего опасного. Нужно встретиться с одной белой Тенью. Задать пару вопросов. Только сдается мне, что нашей встрече она не обрадуется. Загадывать глупо. Может, еще не выйдет найти ее. Но если фокус удастся, все только выиграют.

Это была лишь часть правды. Встреча со вдовой погибшего Резидента могла стать источником информации. Но воображение будоражил полулегендарный архив, затерянный где-то в Блуждающей Башне. Если Коллоу может вот так запросто перемещаться с помощью Шутовской Матушки, почему бы самому не попробовать. В конце концов, для нее все равны.

Тангл не заметил, что молчит уже несколько минут.

– Это всё? – Клаус отставил чашку. – Какая трата моего таланта. Вам нужен сторожевой пес?

– Нет. – Руфус прикладывал титанические усилия, чтобы не взбеситься. – Я жду… гостью. Она мой старый друг и будущий учитель Леди Варлоу. Беда в том, что ее нельзя бросать без компании. Перенесенная травма оставила глубокий отпечаток. Она не буйная. Просто может загрустить… очень сильно.

Клаус был заинтригован. Баламут Тангл с некоторых пор казался ему персоной слишком пресной и скучной. Танцор ничего не делал. Только сидел в своем до тошноты опрятном доме и бренчал на гитаре, изо всех сил прикидываясь примерным горожанином. Отсюда не верилось, что приключения Баламута, зафиксированные в томе непослушания – правда. Наконец-то наклюнулось что-то мало-мальски стоящее. Встретить загадочную гостью с кучей странностей. А сверх того получить в свое распоряжение целый дом. Хоть и на короткое время.

– Ты меня слушаешь? – Руф щелкнул пальцами у мальчишки перед носом. – Вот бумага и карандаш. Пиши.

– Да, Сэр. – Мыслями Клаус уже был тут совершенно один.

– Накрыть диваны и кресла белыми чехлами. Сдвинуть в гостиной мебель так, чтобы в центре было свободное пространство и по углам тоже. Убрать из дома все квадратные и прямоугольные коробки, запятая… а также квадратные банки с не завинчивающимися крышками, – монотонно диктовал Танцор.

– Круглые, значит, оставить? – упиваясь идиотизмом, уточнил мальчишка.

– Да, круглые, вроде, можно, – невероятно серьезно ответил Тангл. – Не сбивай меня. Коробки, растения в кадках и темный сахар. Убрать.

Тангл продолжал раздавать нелепые указания, выслушивая которые, Клаус начинал сомневаться в рассудке самого Танцора.

– И последнее, – подытожил Руфус. – В этом доме не курят. Ясно?

– Куда яснее, – бросил мальчишка, перечитывая список отборного бреда.

– Вот ключи, – он протянул связку. – Какой от чего, разберешься сам. Некогда. Надеюсь, когда я вернусь, все будет цело.

– Удачи, Сэр, – совершенно искренне пожелал Клаус.

Руф верил в правильность своего решения, но все же боялся останавливаться, чтобы решимость не пропала. Сосущий страх неуютно ворочался под ребрами. «Баламут» Тангл когда-то верил, что нарушать можно что угодно, если тебя не поймают. В конце концов, кому станет хуже, если он получше разберется в ситуации?

Пустой университет дремал, укутанный снежным покрывалом. Тангл кошкой прокрался в деканат и снял с крючка ключ, отпиравший дверь комнаты для тренировок. Очнувшийся было здравый смысл попытался помешать, но быстро захлебнулся в потоке доводов.

Руф откашлялся. Естественно, он не знал наверняка, откликнется ли Дева, а если откликнется, согласится ли помочь. Руфус провел рукой по каменной стене и шепотом позвал:

– Матушка? – теплое дыхание оставило след. – Матушка, выручай дурака.

Он отступил на шаг и стал ждать. Узкие щели слепящего света проступили на черной кладке. Шире и ярче, пока, наконец, гигантское лицо не показалось целиком.

– Ты никогда не звал меня, – нахмурилась Дева. – Что изменилось?

– Может, не хватало смелости, – в шутку предположил Тангл. – Мне необходимо быстро попасть в Блуждающую башню. В закрытый архив. И так, чтобы никто, ни единая душа не заметила меня.

– Ты не представляешь, о чем просишь, – улыбнулось древнее существо. – Я, напротив, слишком хорошо понимаю просьбу. Проникнуть я помогу, но уйти незаметно не получится. Если вообще получится… уйти.

– Мне хватит, – признался Руф. – Я готов! Разобраться во всем для меня дело чести.

Дева сделала глубокий вдох и распахнула пасть.

Глава 2. Жди неприятностей

Признаться, Руфус ожидал увидеть нечто похожее на библиотеку, кабинет Коллоу или склад, но ошибся. Темная комнатка, заваленная старыми плесневелыми папками, раскрыла душные старческие объятья. Здесь властвовала первозданная тьма, не подчиняющаяся никому. Яркий взгляд Девы выпиливал из густой мглы припорошенные пылью, точно серым снегом, стопки документов.

– Где мы? – шепотом спросил Тангл.

– Ожидания не оправдались? – нахмурилась голова. – Именно сюда ты желал попасть. Здесь можно найти многое, если знать «когда».

Руф набрал в грудь воздуху, чтобы начать благодарить, но только закашлялся.

– Не радуйся, – предупредила Дева. – Тебя убьют, если поймают здесь. А найти выход будет большой удачей. Я здесь привлекаю слишком много ненужного внимания.

Глаза ее превратились в узкие щелочки, а потом и вовсе исчезли. Кусок каменной стены, проклевывавшийся сквозь грубую штукатурку, сделался шершавым и ровным, словно никакого лица здесь никогда и не появлялось. Руфус зажег на ладони огонь.

Стеллажей не было. Мятые выцветшие картонные коробки с бирками стояли одна на одной. На прямоугольных бумажках виднелись цифры, но какие-то странные. Сперва числа показались Танглу секретным кодом, но минуту спустя он догадался, что это всего лишь даты по старому летоисчислению. Когда порядок лет считали не от победы, а от рождества.

«Может быть, так было правильнее», – мелькнуло в сознании. Руф точно не знал, что искать. Не знал, стоит ли, и можно ли шуметь, или это закончится дурно. Ева же не всегда была Резидентом. Может, в ее прошлом есть ответ, почему все так кончилось. «Не кончилось еще, в том-то и проблема», – участливо напомнил внутренний голос.

Руф больно споткнулся о неподъемную пластиковую коробку. На ней не нашлось ни дат, ни надписей. Крышка съехала. Руфус с любопытством заглянул внутрь и побледнел. Коробка сверху донизу оказалась заполнена плашками. Теми самыми, за которыми не так давно охотились дивные и Орден.

– Не забывай, зачем пришел, – одними губами пробормотал себе Тангл.

Руф оторвался от пола и полетел. Все выше и выше вдоль пыльных колонн. Наконец стали попадаться коробки со знакомой маркировкой. Приписка «до в.п.» радовала. Значит, нужный период уже близко, если такое здесь вообще есть. Он начал замечать метки краски на стенах. Буквы и римские цифры. Но смысла их не понимал.

В какой-то момент Руфусу сделалось тесно. «Это не комната, – подумал он. – Старая лифтовая шахта».

Вот уже знакомые даты плыли перед глазами. Тангл замер напротив нужной коробки и только сейчас понял всю бессмысленность происходящего. Колонны хлама тянулись вверх, теряясь в темноте. Попробуй он сдвинуть или хоть пошатнуть конструкцию, бесполезный архив обрушится и погребет под собой.

Руф опустился на самое дно. Теперь, зная, что нависает над головой, он действовал предельно осторожно. План казался дерзким, и совершенно не было уверенности в успехе, но попытаться стоило. Раз он все равно уже здесь, вопреки всем правилам и декретам.

Голова кружилась. Тангл согнулся, упираясь руками в колени. Пыль и удушливый затхлый воздух мешали концентрироваться на полете. Требовалось постоять немного на твердой поверхности, отдышаться, привыкнуть. Взгляд скользил по полу.

Вещи тут больше напоминали содержимое старого сарая, чем секретный архив Ордена. Ничего острого или стеклянного Тангл не обнаружил. В углу притаилась пузатая керамическая ваза с крышкой. Тиснение на боках ее истерлось, но когда-то там явно было имя на металлической табличке.

Если выбор небогат, хороши любые средства. Руф снял крышку. План состоял в том, чтобы плашкой расколоть ее и острым краем надрезать картонный бок, не потревожив всю конструкцию. Тангл осторожничал. Слова Девы встревожили его. Взгляд нехотя нащупал содержимое вазы, на которое упал робкий свет огонька на ладони Руфуса.

Тангл не был ни брезглив, ни суеверен, только крышка, которую он снял, оказалась крышкой урны с прахом. Руф пошарил ладонью по полу. Что-то едва слышно звякнуло. Руфус поднял изъеденную ржавчиной табличку. «Клод Николас Боннэр» – едва различалось на ней. Покрутив табличку в руках, Тангл положил ее на пол рядом с урной.

Руфус взял первую попавшуюся плашку. Тяжелый твердый кругляш легко расколол крышку так, что получился неровный зазубренный край. Тангл стрелой взмыл вверх. Вися в воздухе, он сосредоточенно пилил туго натянутый бок коробки, мысленно уговаривая ее не просыпать содержимое и не нарушить равновесия.

Наконец в аккуратно проделанном отверстии показались корешки тонких папок. Руф не представлял, что именно ищет, оттого любопытство так и царапалось под ребрами. Он бережно выдвигал одну папку за другой, как разминируют страшную бомбу. Хуже того, огонек норовил то и дело погаснуть, соскальзывая в кажущуюся бездонной пропасть под ногами.

«Ева Джой Шепард. Акт психофизической экспертизы», – прочел расплывшуюся надпись Тангл. Эту папку Руф спешно спрятал поближе к телу. Затем вставил потревоженные так же бережно, как вынимал, и убедился, что ничего не случилось.

Оставалось отыскать выход. Руфус снова попытался позвать Деву, но та, разумеется, не откликнулась.

«Акт экспертизы? – думал он. – Экспертизы чего и зачем?» Строго говоря, Руф скорее рассчитывал найти здесь что-то связанное с деятельностью Евы, но сведения о ее физических характеристиках тоже годились в копилку. Размышляя так, Тангл летел вверх, проверяя каждую стену на предмет двери.

Он летел, наращивая скорость, пока не начал замечать, что намалеванные краской надписи на стенах повторяются с завидным постоянством. Замкнутый круг точно заставил колонны коробок сгрудиться плотнее. Голова закружилась. Руфусу ощутимо не хватало воздуха. Он потерял равновесие и, пошатнувшись, сорвался вниз! Впервые капкан глухих стен настолько мешал вернуть ощущение полета и свободы.

Усилием воли Руф все же сумел остановить падение. Но Танцора качнуло, и столб коробок задрожал от удара. И тут уж было не до конспирации. Не раздумывая, Тангл применил малый аркан пут. Блестящие едва различимые нити прошили всю конструкцию, плотно связав, насколько хватило сил. Свист и плеск нарушили навалившуюся тишину. Баламут Тангл рыбкой нырнул за предметом, сорвавшимся откуда-то сверху и стрелой пролетевшим мимо.

Огонь погас. На ощупь Руфус отыскал ближайший уступ в стене коробок, достаточный, чтобы поставить холодный сосуд, норовивший выскользнуть из рук.

– Флагра, – приказал Тангл, и в ту же секунду…

– Кто здесь? – спросил неестественный испуганный голос. – Это ты? Она спятила… Хватай детей и беги!! Портал в озере. Три метра, не больше. Я задержу их сколько смогу.

Огонек выхватил из тьмы запаянную банку, в которой болталось нечто… омерзительное. Отрезанная голова смотрела белесыми глазами. Разбухшая кожа словно съехала с нужных мест. А сквозь рваные раны проглядывали кости.

– Все случится, как предсказано, – голос шел из банки, хоть мертвая плоть не шевелилась. – Следующая наша встреча состоится на небесах или в аду, если эти два места существуют. Скоро я это выясню. Не дай роду оборваться. Ты слушаешь?! Не время для соплей. Я старший. Смени обязательно имя на…

Тут душераздирающий вой полоснул по ушам.

– …имя, имя… Я не скажу тебе имя! – расхохотался голос, давясь и кашляя. – Жги, режь, калечь, буду молчать. Я видел этот день и готов. Вам нечем меня удивить.

Настала тишина. Шли минуты, а может, часы; Руф таращился на банку. Ничего не менялось. Тогда Тангл постучал по стеклу костяшками пальцев. Снова никакого результата.

Руфус потер лоб. От присутствия головы трупа выход сам не найдется. Хотелось взять «нового приятеля» с собой и в более спокойной обстановке выяснить, с кем судьба могла обойтись так. Кто заслужил вечность в забытом всеми бесполезном архиве и о чем болтает голова в банке.

«Выход, выход, выход», – твердил Тангл сам себе. Маркус ничему не учил Руфуса, как тому казалось. Но в памяти всплыла фраза, смысл которой раньше выглядел расплывчатым. Даже не так. Фраза, звучавшая форменным бредом, не имеющим отношения к реальному положению вещей. «Если полагаться не на что, положись на свое тело и дух», – бросил наставник. Тогда Руф думал, что Маркус просто красуется, неся витиеватую чушь.

Тангл закрыл глаза. Воображение быстро нарисовало пыль, оседающую в легких. Он с усилием прогнал от себя глупую мысль. Уныние отступало, освобождая место занятному ощущению. Руф словно чувствовал тоненькую ниточку сквозняка. Стараясь не потерять след, он полетел навстречу ускользающему ветерку.

Стена впереди ничем не отличалась от прочих, но ноздри щекотал запах свежести. Запах моря. Танцор стянул перчатку и кончиками пальцев коснулся стены. Ветерок явно нашел щель, которой не может быть. Руфус снова зажмурился. Он медленно водил рукой по стене, пока пальцы не коснулись прохладной дверной ручки!

Колебаться бессмысленно. Тангл просто повернул ее и потянул на себя. Столб слепящего света пульсировал в проеме, которого не было еще минуту назад. Колонны коробок растворились в нестерпимом сиянии.

– Сэр? – озадаченно поинтересовался знакомый голос. – С вами все в порядке?

– Да, благодарю.

Ариэль задумчиво смотрел на Танцора, заслонявшего лицо руками от чего-то неведомого. Оба они стояли на вершине скользкого утеса. Слева высился скалистый неприветливый берег, а справа играло белоснежной пеной холодное море.

– Желаете попасть в башню? – вежливо спросил привратник.

– Нет, я… только оттуда, – Руф по привычке приложил ладонь к эмблеме Ордена на груди, но быстро вспомнил, что звать ему некого.

– Вот как? – Ариэль потер лоб. – Тогда я, пожалуй, отправлю вас куда-нибудь. Куда пожелаете.

Руфус не успел придумать место, в каком хотел бы оказаться, как обнаружил себя у ворот пансиона, где они с Айни жили, когда мир казался сказочным царством. «Вичвуд Гроув», – гласила искусно выкованная вывеска.

* * *

Клаус выполнил идиотские указания насколько смог. Все более-менее квадратное в доме заняло целую комнату, надежно запертую мальчишкой на ключ. Чехлы для мебели Клаус не нашел, оттого просто накрыл кресла, стулья, диваны, тумбочки, столы и шкафы простынями, пододеяльниками и полотенцами, которых едва хватило на все.

Разумеется, он предупредил деда и Карла о прихоти Тангла. Эти двое не стали противиться. И куда им? Приказ Танцора для связного – закон. Клаус развалился на кровати, закинув руки за голову. Мальчишке хотелось есть, но лень мешала спуститься в кухню.

Он почти не чувствовал связи с Танглом. Инструкторы в один голос утверждали, что связному положено ощущать происходящее со своим господином, как с собой. Любопытство царапалось под ребрами и ворочалось в животе. Что же все-таки задумал Тангл? Танцор выскочил из дома как ужаленный. Так спешил, что не успел ни описать гостью, ни даже назвать ее имени. Но это, пожалуй, добавляло образу незнакомки шарма. Клаус надеялся, что женщина окажется как минимум молодой или хотя бы красивой. А к вечеру он был согласен на любую, лишь бы умела готовить лучше него самого.

Колокольчик ожил, и сердце подпрыгнуло в груди. Клаус пригладил волосы и лихо съехал по перилам до площадки перед входом.

– Кто там? – спросил мальчишка, рассматривая в глазок неприятного вида мужчину в кепке.

– Сынок, – хрипло начал он, – хозяин дома?

– Нет, – честно ответил Клаус. – А вы, собственно, кто?

Повисла пауза.

– Я… эээ… – замялся тот.

Мерзкий тип явно пытался выдумать хоть сколько-нибудь складную ложь. Именно это было написано на его глупой небритой физиономии.

– Водопроводчик, – наконец, сообщил тип.

– Чудно, дядька никого не вызывал, – соврал Клаус. – Он уехал. Когда вернется, не знаю. Я так, проверить зашел.

– А чего дверь не открываешь? – как можно дружелюбнее улыбнулся «водопроводчик».

«Ты б открыл? – хмыкнул про себя мальчишка. – Рожа твоя бандитская». Что-что, а неприятности Клаус чуял, как гончая кровь. Скорее интуитивно, чем обдуманно, мальчишка решил половчее расставить сети.

– Некогда болтать. Дел по горло, а торчать тут всю ночь мне неохота. Меня б тут не было, если бы дядюшка не пообещал хорошо заплатить. Денег у него полно, – заносчиво похвастал он, а мысленно добавил: «Тупое пугало».