Снежное искушение, или Зимний бал в замке Драгонфорт

Я заторможенно перевела взгляд на глубокую борозду, оставленную мужской ногой в паркете.

Ничего себе силища! А вроде и не усердствовал так уж прям.

Тем временем лорд выдернул из-за голенища нож, присел, полоснул себя по ладони и принялся быстро и уверенно что-то рисовать, то и дело макая палец в кровь.

Меня замутило.

Зажмурившись, я обняла себя руками, тщетно пытаясь согреться и абстрагироваться от происходящего. Получалось так себе. Скрежет когтей по камню давал понять, что дух опасен не только в качестве криозаморозки, но и без ледяной составляющей.

Внезапно в коридоре воцарилась полнейшая тишина, нарушаемая разве что моим прерывистым дыханием.

– Уже можно смотреть. Он ушел, – сообщил лорд как-то очень близко. Я распахнула глаза и поняла, что он стоит вплотную, чуть ли не нос к носу. – Испугались?

– Д-да! – честно призналась я. – Это был дух?

– Он самый. Но сам он сюда не пробрался бы, я тщательно накладывал защиту на жилые этажи, – задумчиво, скорее беседуя вслух сам с собой, чем со мной, пробормотал Шонесси. – Кто-то ему помог, но кто в здравом уме мог пустить духа в замок?

– А что он хотел?

Я немного пришла в себя и с любопытством завертела головой, пытаясь понять, куда делось это создание. Снежный узор обрывался там, где я его видела последний раз. Получается, оно там сидело, а потом просто исчезло?

Как у них тут занимательно!

Отправьте меня домой, пожалуйста.

– Скорее всего, посеять панику. Если дух добрался бы до следующего этажа, принялся морозить всех без разбору, тут уж у меня вряд ли бы получилось все скрыть, – пожал плечами лорд.

– Нет, я про духа. Что ему здесь нужно? Может, он замерз?

В ответ на мое предположение Шонесси искренне и громко расхохотался, запрокинув голову.

Я терпеливо ждала, пока его веселье уляжется. Мне не привыкать, это обычная реакция в моем присутствии, но на работе я стараюсь, шутки рассказываю, а тут немного обидно получилось. Словно я глупость сморозила, простите за каламбур.

– Духи холода не мерзнут. И не чувствуют. И не думают, – как маленькой, пояснил мне мужчина. – У них одна цель – уничтожить нас.

Вспомнился хищный взгляд бирюзовых глаз ящерки.

Да, пожалуй, мы расценивались как добыча. Но животные обычно убивают ради пропитания, а не для удовольствия.

Возможно ли, что эти существа разумны?

Глава 3

Опомнившись, я немного отодвинулась от лорда. А то явится еще ненароком его матушка, по обыкновению не вовремя, и тут уж я заверениями в том, что не легкомысленная, не отделаюсь.

Иначе с какой стати стою с Шонесси практически в обнимку?

Отступила, оглядела неровные линии на полу. Как ни странно, они были почти незаметны. Вместо того чтобы подсохнуть и побуреть, кровь активно впитывалась в камень. Еще минута, и ни следа не осталось. Чистый, чуть неровный пол, никаких признаков едва не случившейся трагедии.

– А нафига вам аниматор? – выпалила я, не задумываясь.

Ну серьезно. Если лорд и сам прекрасно справляется, зачем было тратить некий ценный артефакт и призывать меня?

Ну не меня, конечно, но… в общем, непонятно.

– Увы, это предел моих возможностей. Максимум что я могу – удерживать духов вне замка. Но стоит им найти малейшую трещину, щель – и вот они просачиваются, чтобы натворить бед. Пойдемте, проверим. Может кто-то случайно открыл окно… Какую, говорите, комнату вам предложили?

Я неопределенно махнула рукой дальше по коридору.

– Где-то на середине, точно не помню. Все произошло так быстро… – пробормотала растерянно.

Кто же знал, что мне нужно запоминать и отсчитывать двери? Меня проволокли, нигде не задерживаясь, сама бы я и обратно-то дороги не нашла.

– Ясно. Проверим все, – кивнул Шонесси и толкнул первую дверь.

Она поддалась без сопротивления, явив темноватое помещение с плотно зашторенными окнами. Пахнуло пылью и застоявшимся воздухом.

Тут явно не только окна не открывали, но и вообще никак не проветривали. Не хотела бы я здесь жить. В спальне лорда атмосфера куда приятнее.

Не то чтобы я туда напрашивалась. Но надеюсь, в смежных покоях тоже уютнее, чем здесь.

– А слуги в курсе того, что произошло? – уточнила я, следуя за мужчиной как приклеенная.

Не без опасений и оглядываясь на каждом шагу, но желания оставаться в ледяном переходе в одиночку у меня не было ни малейшего. Вокруг с исчезновением светящейся ящерки немного потеплело, однако морозный узор на стенах все еще напоминал о неожиданном визите.

– Разумеется, некоторые из них в курсе. Они не из болтливых и не станут зря сеять панику среди гостей, – процедил лорд. – Однако у всех есть четкие инструкции, которым много десятилетий следуют неукоснительно. В частности, не открывать зимой окна пустующих помещений и тем более не оставлять их нараспашку. Как и двери, форточки, вентиляционные отверстия…

– Да, поняла, – прервала я занудное перечисление вероятных путей проникновения светящихся взломщиков. – Но почему эти самые окна не застеклены напрочь? Не проще было бы их законопатить и забыть?

– Весной и летом относительно безопасно, – пожал плечами Шонесси. – Если эту громаду изолировать, мы все задохнемся в жару. С первыми холодами запираются ставни, а поверх я наношу защитные знаки. Есть несколько отверстий вентиляционных систем, за ними я слежу отдельно, лично, и они тоже под защитой. Даже если что-то открыть…

Он пнул следующую дверь, удерживая порезанную руку в стороне, чтобы не заляпаться все еще капающей кровью.

В лицо дунул стылый ветер.

Окно оказалось не просто открыто – распахнуто, створка хлопала мягко, ударяясь о слой успевшего налететь на подоконник снега. Кружившие на фоне черного неба снежинки игриво залетали в комнату, чтобы осесть белесым полупрозрачным слоем на полу.

– Кому-то было очень душно, – прокомментировала я, напряженно оглядываясь в поисках еще одной «гирлянды».

Но в помещении было темно и тихо. Никаких посторонних огоньков, духов или еще кого.

Лорд тоже внимательно осмотрел гостевые покои, никого постороннего не нашел, и решительно одной рукой захлопнул створку.

Стало еще тише и как-то зловещее.

Шонесси с мрачным лицом – видимо, его постоянное агрегатное состояние – изучал подоконник и ставни.

– Моя защита стерта, – негромко сообщил он таким тоном, что у меня мурашки понеслись вскачь. И вовсе не от восторга. – Кто-то специально впустил духа.

– Но зачем? – изумилась я.

– Понятия не имею. Но очень хотел бы знать.

Лорд обмакнул палец в кровь на ладони и провел им по стене. Следом потянулась слабо светящаяся алым бороздка, словно мужчина прикосновением плавил камень.

Знаки, что он наносил, были мне незнакомы. На буквы походили лишь отдаленно, но откуда мне знать – может, это местный алфавит?

Я не сдержала любопытства.

– А что вы пишете? – спросила, подглядывая из-под локтя.

Шонесси вздрогнул, чуть смазав узор, и нехорошо выругался. Шепотом. Неразборчиво.

– Попрошу впредь мне не мешать! – процедил он, сбросив пар. – От эффективности защиты зависит и ваша жизнь тоже.

– Простите, – пробормотала, отойдя на пару шагов для надежности.

Так еще и видно было лучше. Значки вились вдоль подоконника сплошной линией и собирались в витиеватый узор, вроде арабской вязи.

Все-таки это буквы или рисунки?

Дождавшись, пока лорд разогнется, я так и спросила. Сначала мне показалось, что он загадочно промолчит. Чисто из вредности. Но Шонесси ответил:

– Это буквы древнего языка аниматоров. На нем никто не говорит уже много столетий, произношение забылось, но, как видите, работает он до сих пор. Правда, к сожалению, мы не понимаем сути того, что пишем…

– Жаль, что не понимаете, – вздохнула я. – Может, там что важное написано. Или наоборот, ерунда какая, например, плюшки закончились, приходите весной!

Мужчина хмыкнул, оглядел еще раз комнату цепким взглядом, даже под кровать заглянул, не поленился, но духов больше не обнаружил.

– Жаль, что плюшками духов не заманить. Они охотятся исключительно на людей. Иногда случайно цепляют и животных, но это скорее исключение из правила.

– Прямо охотятся? – передернула плечами от внезапно накатившего озноба.

– Не стоит попадаться им на пути, – отрывисто посоветовал Шонесси. – Если вдруг заметите такого в коридоре, или внезапно вокруг упадет температура – бегите из этого места как можно дальше и быстрее.

– Из замка все равно не убежать, – вздохнула я. – А вы не можете отправить меня обратно? Я же вам тут все равно не нужна. Пользы от меня никакой, аниматор я неправильный.

– К сожалению, нет, – покачал головой лорд. – Артефакт был одноразовый. Чтобы забрать аналогичный из королевской сокровищницы, нужно сначала починить телепорт, а это дело непростое. Мы еще сами не поняли, что там сломалось, хотя Фер отличный артефактор.

– А не могли духи напакостить? – предположила я.

Шонесси неожиданно остановился, так что я налетела на его спину и чуть не упала. Помедлив, он распахнул следующую дверь, проверяя, не стерты ли знаки и там. Мы успели обойти почти половину коридора подобным образом. Еще десяток спален, и этаж можно признать условно безопасным.

– Духи не разбираются в технике, – скорее себе, чем мне, пояснил лорд.

– А что там разбираться? – хмыкнула я. – Понятия не имею, как работает принтер, но ломаю его с завидной регулярностью. Дурное дело нехитрое.

– Вы правы, – согласился Шонесси. – А еще его мог испортить тот, кто стер руны. Все же пробраться в самое сердце замка человеку проще. Его древняя защита не остановит. А замки… их и вскрыть можно.

– Как-то у вас тут несерьезно с защитой. Руны, знаки… – пробурчала я недовольно. – Нет чтобы решетку поставить, ловушек каких.

– Переходом пользуются каждый день. Пользовались, – поправился лорд. – Через него в замок доставляют продукты, приходят и уходят гости. Он заменяет в Драгонфорте обычную дорогу. Его физически невозможно полностью перекрыть. Да, рядом в караулке дежурит страж, но только днем. Ночью портальное помещение запирается на ключ, и все. Никому в голову не приходило, что телепорт вообще можно сломать. Зачем? Ведь так получается, что злоумышленник остается здесь вместе с нами, заперт без возможности выбраться. Испортили портал отсюда, значит, и злодей кто-то из обитателей замка или его гостей.

– Это и хорошо! – обрадовалась я. – Значит, его можно вычислить!

Шонесси не скрывал скептицизма.

– И как вы собираетесь это делать? – поинтересовался он.

– Во-первых, мне казалось, этим займетесь вы с другом, – парировала я. – Я здесь никто, одна из гостей, а вы хозяин. Во-вторых, нужно опросить всех и выяснить алиби. Когда произошла диверсия?

– Ночью. Два дня назад.

– Плохо. Поди докажи где был, спал или бродил по замку, – я нахмурилась, перебирая варианты и вспоминая горы прочитанных и просмотренных детективов. – Тогда исходим из того, что под подозрением все. Кроме меня и вас.

– Меня помиловали? Спасибо! – не без ехидства прокомментировал лорд.

– Вы владелец замка. Вам нет смысла пробираться по своей собственной территории ночью и скрываться.

– Логично, – склонил голову набок Шонесси. – А моего друга вы почему подозреваете?

– Потому что он – не вы. Я его не знаю, мотивы мне неизвестны. Может, он к вам в доверие втирался специально, чтобы в замок попасть! – выпалила я и осеклась.

Надеюсь, он не обидится, что я так на его приятеля? Не всерьез же, блондин мне понравился, но раз уж подозревать взялись, то всех! По справедливости.

Лорд посмотрел на меня долгим нечитаемым взглядом.

– Занятный вы аниматор. И конкурсы интересные, – выдал он наконец и двинулся к следующей двери.

Значит, услышал и понял, чем я на самом деле занимаюсь! Я невольно улыбнулась, а после снова нахмурилась. Гадский артефакт! Вот что бывает, когда выбор доверяют технике. Искусственный интеллект на то и искусственный, что работает строго в рамках заданных параметров. Сказали искать лучшего аниматора – он и нашел (не буду страдать излишней скромностью), а тот ли это аниматор, что заклинает духов – не важно. Не уточнили же!

И эти двое тоже хороши. Заказывать надо подробнее, как современные девочки в кафе – молоко соевое, без пенки, взбить, но не смешивать!

Пока я кипела и пыхтела не хуже того молока, Шонесси закончил проверять оставшиеся комнаты и удовлетворенно оглядел коридор.

– Давайте отправлю вас отдыхать, хватит на сегодня впечатлений. А сам на всякий случай прогуляюсь по остальным этажам. Проведаю гостей, проверю блоки.

– Среднюю температуру по замку, – хмыкнула я.

Лорд величественно кивнул.

– Замечательно, что вы так быстро учитесь. Возможно, вы переживете Снежный бал.

– Как оптимистично! – фальшиво улыбнулась и поежилась, плотнее кутаясь в шубку.

Помещение быстро нагревалось – тепло шло от самих стен, словно за камнем проложили трубы отопления. Возможно, так оно и было. Но холод, въевшийся в тело после пережитого ужаса, отступать не спешил.

Шонесси галантно проводил меня обратно, правильно угадав, что сама я дороги не найду. Отпер смежные покои, втащил чемодан и пообещал прислать горничную, из тех что в курсе происходящего.

А дверь между спальнями на всякий случай запер снова.

Я нервно хохотнула и оглядела свое новое временное жилище. Неплохо. Супруге лорда повезет. Чисто, стильно, заметно что регулярно убирают, тепло опять же. Кровать с резными изголовьем и изножьем стояла рядом с заветной дверкой – чтобы мужу далеко ходить не пришлось за долгом. Зеркало в золоченой раме в полный рост, просторная гардеробная, ныне пустующая, ванная достойная пятизвездочного отеля – а я-то боялась, что в лохани мыться придется. Нет, все почти современного вида. Немного ретро, но так даже милее.

– Леди Владлена? – раздался от дверей неуверенный голосок.

Я выглянула из ванной, где успела навести свои порядки. То есть перенюхать все флакончики, пустить воду набираться и залить вкуснюще пахнущего клубничного мыла, так что пенная шапка вспучилась по самый край.

В спальне топталась девчушка лет шестнадцати в форменном темном платье, чепце и ботиночках. Все добротное и сравнительно новое. Видно, что на одежде для слуг лорд не экономит.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.