Хроники охотника

– Вот так-то лучше. – сказал Маркус опуская руку с татуировкой и выпрямляя согнутые в коленях ноги.

– Кто вы? – спросил гонец, поднимаясь на ноги.

– Помощь – ответил Маркус помогая парню встать. – Вы же просили о помощи?

– Да, но… Вы входящий во сны?

– Расскажите, как эта тварь появилась, только подробно!

Взгляд перепуганного парня упал на светящийся медальон незнакомца и, с этой минуты, он мог говорить только правду.

– Как появилась не знаю, правда, просто однажды пришел на пастбище и увидел.

– Точно не было ничего необычного?

– Э-э-э, погодите, от стада отбилось несколько голов, я забил тревогу когда пропал мой пес и пара овец из стада, пошел искать пропажу, не хотелось от хозяина получить. Сколько бродил так не помню, наткнулся на какую-то пещеру, ко входу вел широкий след выжженной травы, а из глубины доносился тихий шелест похожий на дыхание, тут я и решил вернутся назад, овцы так и не нашлись, только пес вернулся.

– Правильно сделал! – подумал Маркус отметив про себя сознательность парня.

– Наш господин послал людей проверить ту пещеру после моего доклада – вздохнул пастух – Мой брат единственный кому удалось вернутся… Калекой… На его одежде мать нашла кусок огромной скорлупы, размером с ладонь! – паренек жестом обозначил размер обломка.

– Яичной?

– А?

– Скорлупа была похожа на яйцо? – уточнил Маркус

– Да, похоже, только огромное! – пастух буквально дрожал от страха.

– Не беспокойся, теперь все будет хорошо. – Маркус провел рукой у него перед глазами и все кошмары тотчас исчезли, и странного человека в черном жилете тоже будто не было.

***

…Татуировка и медальон погасли, охотник снова вернулся к реальности и открыл глаза в небольшой комнатке с масляной лампой на столике.

– Интересно – тихо и задумчиво сказал он – Очень интересно, давненько я не встречал двуходок, будет что лекарям продать, лишние деньги не помешают. Главное успеть пока эта тварь до города не добралась.

Маэстро встал, переложил оружие поближе к кровати, обмотал узкий пояс с подвесами вокруг ножен, так чтобы не ограничивать подвижности меча, все-таки он был в незнакомом месте, тем более ночью можно ожидать чего угодно. После недолгого раздумья, Маркус достал из своей дорожной сумки сверток из толстой грубой кожаной ленты, несколько раз перекрученной вощеным шнурком. Маркус осторожно приложил к узелку татуировку на ладони мысленно проговаривая слова-ключ на мертвом языке, шнурок блеснул синим светом признавая хозяина после чего охотник бережно развязал узелок и размотал кожаную ленту. Внутри лежал браслет из деревянных бусин орехового дерева, на которых были выцарапаны чуть заметные знаки, на каждом шарике свои, а завершал композицию большой крючковатый клык похожий на змеиный. При одном взгляде на эту поделку в его голове возникали неприятные воспоминания примерно двенадцатилетней давности…

Глава 4

События давно минувших дней

Тогда к братству обратились трое купцов с просьбой найти караван с товаром, задержавшийся на несколько недель, троица была абсолютно уверена в честности своих поставщиков, настаивала на том, что с ними могла случится беда, ведь караван должен был пройти через Долину Миражей, не самое приветливое местечко и дело тут совсем не в обилии разбойничьих шаек, как это обычно бывает, а в том, что место это могло дурачить путников заставляя их видеть то чего нет. В народе ходит бесчисленное количество историй о том, как какой-нибудь смельчак в погоне за очередным миражом или в пропасть провалится или свернет себе шею на каком-то крутом уступе. В основном эти истории рассказывают в тавернах после нескольких кружек хмельного, причем каждый третий рассказчик клянется и божится, мол сам присутствовал при этих событиях и чудом уцелел, но разве такие мелочи кого-то волнуют. Впрочем, в этом случае слухи не врали, а скорее преувеличивали реальность. Так думал молодой парень в чине подмастерья, включенный в поисковый отряд по настоянию своего мастера. Когда отряд всадников в черных плащах приблизился к указанной долине, тренированные лошади внезапно встали как вкопанные и только истерично ржали словно пытаясь предупредить своих хозяев. Трое всадников отвели четвероногих товарищей к ближайшим деревьям и спешились.

– Парни, будьте на чеку, что-то мне это напоминает. – сказал Луис, машинально проверяя увесистый кожаный мешочек на поясе, чутье подсказывало бывалому охотнику что его содержимое может пригодиться в любой момент – Держите дистанцию, не жмитесь друг к другу, но из виду не пропадать. Маркус замыкающий!

– Да, маэстро! – ответил тот поправляя пояс с оружием и, в очередной раз, убеждаясь, что ничего не стесняет движения. Стоило им ступить на землю долины как все трое почувствовали, что земля насквозь пропитана смертельным ядом, который мгновенно убьет все живое соприкоснувшись с ним. Серебряные медальоны на шеях у охотников светились ярким пурпурным светом защищая своих носителей от губительного действия волшебного яда, но даже при этом, все трое чувствовали себя не слишком хорошо.

– Похоже на гнездо василиска. – предположил маэстро Луис и прежде, чем продолжить движение, достал из кожаного мешочка на поясе стеклянный флакон, заполненный серебристым порошком искрящемся в лучах заката, и сыпнул щепотку под ноги. За мгновение порошок стал ядовито-зеленым и приобрел запах гниющей плоти. Все тут же позажимали носы, день выдался довольно жарким от чего запах стал еще более невыносимым.

– Значит все-таки василиск. – проворчал маэстро, не разжимая носа и плеснул на порошок немного воды из дорожной фляги, ядовито-зеленый порошок зашипел и испарился, унеся с собой смрад.

– Значит караван мы живым точно не найдем! – утвердительно сказал тот, кто был ближе всех к Луису.

– Раз мы уже здесь, надо найти и прикончить эту гадость, иначе этот караван будет не последним!

– Читаешь мои мысли, старина!

– Тогда надо познакомиться с хозяином поближе!

– Пойдем по маршруту навстречу каравану, я думаю змейка не заставит себя ждать – предложил Маркус – Насколько я помню, они не любят нарушителей!

– А кто ж их любит? – отшутился тот, кто шел вторым.

– Пошли уже! – сказал старший и шагнул вперед, время от времени сверяясь с неким подобием карты, которую так любезно предоставили купцы-наниматели.

Остатки торгового каравана, так неосмотрительно решившего срезать путь через это гиблое место, они нашли примерно через четверть часа. В живых не осталось никого, даже лошади и те лежали замертво хотя никаких признаков нападения и близко не было, еще, из странностей можно было отметить полное отсутствие каких-либо насекомых или падальщиков вокруг.

– Василиск. – тихо протянул Луис, окончательно убедившись, что причину проблемы они определили верно.

– Вон он! – Маркус указал на несколько игловидных каменных выступа, удерживающих огромный плоский камень, в тени которого спала змея свернувшись кольцами. На голове был виден короновидный гребень, размерами гадина напоминала крепкую здоровую лошадь – Похоже у нее там кладка.

– Что делаем, Луис? – почти шепотом спросил тот, что шел вторым, на его седоватых висках блестели капли пота – Скоро стемнеет, гадина проснется и точно почует нас, а если объявится второй, нам точно конец!

– Не нагнетай, Фариас!

Фариас замолчал, нервно поправил серебряное кольцо с черной полосой посередине на безимянном пальце взмокшей от жары руки. О таком кольце Маркус тогда мог только мечтать, довольствуясь обычным кольцом подмастерья, что, по правде говоря, тоже было немалым достижением. Фариас быстро надел заткнутые за пояс черные перчатки готовясь к худшему. Внимательно наблюдавший за ним юнец, на всякий случай, решил повторить действие старшего товарища. До сего момента он видел василиска только на картинках и слушал лекции наставников, но этого оказалось вполне достаточно чтобы забыть о «легкой прогулке», коей он считал это путешествие в самом начале. Едва солнце окончательно закатилось за горизонт, как показался еще один змей. Двигалась тварь довольно необычно для своего вида, не извивалась всем телом, а опиралась на хвост высоко поднимая голову, от чего казалась еще больше. Группа охотников быстро набросила на голову капюшоны своих плащей что сделало их невидимыми для гада. Маркус бесшумно выскочил из укрытия и быстрым движением рассек плоть ничего не подозревающей твари там, где должно было быть горло, клинок окутало холодное синее пламя и повторным ударом он окончательно отрубил рухнувшему на землю змею голову.

– Ты что творишь?! – прошипел Луис, глядя на, довольного своим успехом, ученика откинувшего капюшон.

Самка, обвившаяся вокруг кладки яиц, мгновенно проснулась и молнией бросилась на непутевого, снявшего с головы защиту, издавая пронзительный свист. Маркус успел увернуться от основного прыжка, но ядовитый клык самки распорол рукав его куртки на предплечье, на белую стеганку тут же брызнула кровь, он машинально зажал кровоточащую рану свободной рукой. Напасть еще раз змея не успела, подоспевшие товарищи быстрыми и точными ударами мечей прикончили ослепленную яростью тварь. Вместо крови у змей василисков была черная скользкая слизь, залившая всю одежду охотников.

– Руку покажи! – приказным тоном сказал Фариас, но Маркус его уже почти не слышал, еще мгновение и парень рухнул прямо ему на руки.

Следующее что он помнил – лазарет в цитадели братства и мельтешащие перед глазами размытые силуэты в зеленом.

– Повезло тебе, салага! – сказал зашедший его навестить Фариас – Были бы твари помоложе, остались бы мы там всей компанией.

– Маэстро, я…

– Да лежи ты. Вот, Луис просил тебе передать – Фариас положил под руку раненого толстую кожаную полоску ширеной с ладонь, свернутую в плотный рулон, завязанный крепким вощеным шнурком – Трофей с первого василиска – тихо пояснил он – Что с ним делать решай сам!

Выйдя из лазарета Маркус закрылся в своей комнате и принялся за кропотливую работу: достал из ящика пенал с инструментами свернутый трубочкой и прихваченный кожаным же шнурком намотанным несколько раз, отбросил несколько мешочков из грубой некрашеной ткани пока нашел нужный, а напоследок крайне осторожно даже с некоторой опаской вынул из внутреннего кармашка на стенке своей сумки толстую кожаную полоску шириной с ладонь свернутую в плотный рулон завязанный крепким вощеным шнурком. Выложив все это на столик, придвинул последний поближе к кровати и принялся за работу. Он разложил кожаный пенал с инструментами (в основном это были резцы, иглы и стилусы из разных материалов от рыбьей кости до золота), высыпал в руку горсть небольших бусин из орехового дерева, что были в мешочке из грубой ткани, вдохнул приятный запах дерева, затем взял из пенала бронзовый стилус по всей длине украшенный какими-то знаками и принялся выцарапывать на дереве разные символы, где-то совсем простые, а где-то позатейливей, на каждой бусине свой. Царапины были не глубокие, но вполне заметные, во время этой работы татуировка на руке Маркуса, в которой был стилус, слегка светилась, тоже самое творилось с гравировками на самом инструменте, губы юноши чуть заметно шевелились. Наконец закончив с бусинами, охотник убрал инструмент на место и осторожно развернул рулон из толстой кожи, внутри был небольшой клык, некогда принадлежавший василиску, выцарапал на нем пару сложных символов, один на одной стороне, другой на обратной. Во время работы он постоянно сверялся с книгой чтобы ничего не перепутать, так как опыта в изготовлении таких амулетов было очень мало, затем просверлил в клыке небольшое отверстие, а затем собрал все бусины и клык на вощенный шнурок в определенным порядке тихо проговаривая что-то и завязал собранный браслет специальным узлом чтобы можно было регулировать размер.

***

Маркус повертел браслет на ладони и убрал обратно.

– Утро вечера мудренее. – подумал он, глядя на медленно догорающую лампу и загасил фитиль.

***

Выскочившие из укрытия мужики на полпути застыли как вкопанные, скорее от растерянности, чем повинуясь приказу бородача. Прибежавший на место конфликта Франческо вздохнул с облегчением, когда увидел обезоруженного, лежащего у ног друга мужика и несколько его остолбеневших соратников.

– Эй, молодежь! – парень с хорошим аппетитом бросил товарищу оставленный им на лавке меч с поясом.

Тот ловко поймал оружие на всякий случай пнув ногой подальше серп, отнятый у буйного деревенского мужика.

– Так, что у вас тут за собрание? – спокойно спросил Франческо, предупреждающе выставив свой, подобный застывшему языку пламени, клинок.

– Может кто-нибудь потрудится объяснить мне что здесь, в конце концов, происходит? – поинтересовался Андре, тон молодого человека ясно давал понять, что терпение у него точно небезграничное.

Наконец на шум из давно сгоревшего здания вышли двое молодых людей, девушка прижимала к груди маленького, черного как смола котенка, парень крепко сжимал ее свободную руку.

– Так вот оно что! – тихо добродушно рассмеялся Франческо опустив клинок.

Андре также не удержался от улыбки.

– Отчего вы так веселитесь, господа! – раздраженно поинтересовался все еще лежащий на земле бородач, друзья, не сговариваясь, решили, что это был отец девушки и от этого рассмеялись еще сильнее.

– Дочь? – не переставая смеяться спросил Андре протянув ему руку.

– Да…

– И вы всем скопом на одного парня?! – сквозь смех спросил Франческо спокойно убирая свое устрашающее оружие обратно в ножны – Да-а-а, участвовать в семейных разборках мне еще не приходилось.

– Да, папаша, ты бы еще сюда полк привел – сказал Андре подавая зачинщику руку.

– Из-за такого пустяка кучу времени потеряли! – с досадой сказал Франческо.

– Отец… – начала девушка.

– С тобой мы позже поговорим! – прервал ее бородач – А ты, щенок, еще раз на глаза попадешься на вилы посажу!

– Так, а ну прекратить! – не выдержал Андре – Никакого кровопролития! Любой спор можно решить мирным путем, а будете решать вопросы вот так – он показал на толпу вооруженных мужиков – Гарпии точно не оставят вас в покое!

– Если мы еще раз увидим подобное собрание – Франческо взялся за меч – Пеняйте на себе!

Горе отец отступил на шаг и кивнул.

– Пошли! – Андре махнул рукой, зазывая всех за собой.

Воины окружили влюбленных, на всякий случай, отделив их от толпы, никто из селян не рисковал подойти слишком близко к черным плащам. Вернувшись в деревню, охотники окончательно разогнали мужиков и решили расспросить парочку поподробнее, вдруг те заметили что-то интересное во время своих ночных прогулок по пепелищу и, как выяснилось позже, не зря.

***

Маркус лежал на кровати в полной темноте молча глядя в потолок. Сон все не шел, несмотря на несколько последних весьма насыщенных дней и пусть совсем легкую, но вполне ощутимую усталость, спать ему совсем не хотелось. В абсолютной тишине в какой-то момент возник тихий ритмичный звук, похожий на шаги, осторожные, но уверенные, Маркус пришел к выводу что женские. Звуки медленно, но уверенно приближались к его двери, кто-то явно крался по ночному коридору. Эта мысль заставила его вскочить с кровати и прижаться спиной к стене прямо возле двери, так чтобы открывшаяся дверь закрыла его от предполагаемого противника, оружие было решено не брать. Неизвестный прошел мимо даже не заинтересовавшись этой комнатой. Охотник дождался пока звук шагов удалился но не исчез и осторожно приоткрыл дверь стараясь не выдать себя. Худощавая фигура в простой, в основном темной, одежде с редкими белыми вставками, ничем не отличавшаяся от обычной дворцовой прислуги, кралась по коридору, связывающему между собой комнаты для прислуги и главные жилые помещения, хозяйские покои и прочее. На несколько мгновений образ внезапно размылся и вместо обычной дворцовой служанки он увидел фигуру в закрытых одеждах типично восточного образца, а видимая часть кожи на руках оказалась слишком смуглой для местных жителей. Заподозрив неладное, Маркус решил последовать за незваным ночным гостем. Некто в одежде служанки спокойно прошел по коридору к покоям дочери герцога сложив руки спереди так чтобы ладони полностью скрылись в просторных рукавах.

– Рукава – молча подумал Маркус скрываясь за очередным углом чтобы отпустить объект из зоны видимости – Слишком просторные рукава для служанки!

Он машинально выглянул из укрытия, странная незнакомка уже подходила к покоям, у которых стояли двое вооруженных гвардейцев, видимо у Гауса были веские причины опасаться за свое дитя. Маркус вспомнил о медной монетке, которую еще днем подобрал на улице. Неожиданный звон скачущей по полу монеты заставил незнакомку остановиться, а стражников посмотреть в ее сторону.

– Кто здесь? – негромким, но внушительным голосом спросил один из них.

Воспользовавшись коротким замешательством, охотник кувырком приблизился к незнакомке сзади, вскакивая на ноги одной рукой охватил ее шею прижав к себе, второй удерживал голову, пару мгновений спустя незваная гостья лежала без чувств. Стражники только и успели что выхватить мечи. Маркус откинул просторный рукав девушки, ее рука сжимала привязанный к запястью другой руки кривой кинжал, клинок лишь немного успел выйти из ножен. Тут же незнакомка приняла, по-видимому, свой истинный облик, вместо служанки теперь уже все увидели смуглую девушку в черных одеждах, голову и лицо скрывала незамысловатая маска. Маркус наклонился и привычным движением сдернул с лица незнакомки черный лоскут ткани, скрывавший лицо от подбородка до глаз.

– Ну здравствуй, Dar-iktīmon az-gisht3. – последние слова Маркус сказал на непонятном для стражников языке – Чего вылупились? Тащите веревки пока не очухалась!

Парни дружно закивали и бросились выполнять поручение, маэстро аккуратно отвязал оружие с руки несостоявшейся убийцы, вернул клинок в ножны и забрал себе.

– Интересная картина получается.

Глава 5

Последняя тень

Пока гвардейцы искали веревку, Маркус немного засучил рукав, под которым скрывался серебряный браслет в виде змеи, как бы обвивающей руку носящего, с синими камнями на месте глаз. Охотник отдал мысленный приказ, камни сверкнули, серебряная змейка быстро сползла с руки хозяина, тугими кольцами обхватила лодыжку незнакомки и снова замерла.

– Вот так, теперь не сбежишь! – он выпрямил рукав своей рубахи.

Прибежали гвардейцы, вместо веревки принесли тяжелые кандалы и заковали руки и ноги.

– Тоже подойдет! – заметил маэстро.

– А вы кто такой? – спросил один из стражников, тот, что выглядел постарше, но разница в возрасте тут была незначительной.

– Я друг.

Маркус посмотрел на лежащую девушку, закованную в кандалы, она по-прежнему была неподвижна.

– Да… Кажется я немного перестарался. – подумал он – Устройте ее как подобает.

Охотник вышел на задний двор и начал вязать разные узелки из простого тонкого шнурка складывая их в сложную конструкцию, которая, в итоге, сложилась в довольно красивое плетение. Несколько мгновений он задумчиво перебирал плетение в руках будто сомневался в том, что сделал. Еще раз перепроверив пальцами узелки, Маркус присел на корточки и приманил к себе одного из диких голубей гулявших по грубой каменной кладке, которая лежала здесь явно не первый век. Он бережно взял пернатого в руки, начал успокаивающе поглаживать головку глядя прямо в маленькие глазки, а когда голубь успокоился и стал вести себя как ручной, он привязал к лапе шнурок с плетением и отпустил птицу в небо.

***

Ранним утром Андре сидел на лавке за дальним столиком в еще пустом трактире, где они с товарищем снимали комнаты на время охоты. Молодой человек ждал запаздывавшего трактирщика чтобы попросить завтрак. Пока ждал, он перечитывал свидетельства влюбленной парочки, записанные накануне ночью. Молодые люди рассказали, что во время вечерних прогулок часто видели неподалеку от пустыря заплаканную девочку, а на вопрос, что это была за девочка, ответили, что это недавно осиротевшая дочь местного мельника, погибшего в пожаре. Девочку тогда успели спасти, но ее лицо сильно пострадало. Старый травник, тот которого недавно так яростно пытались сжечь, приютил несчастную. Из-за увечья другие дети часто издевались над ней вот она и сбегала на старую мельницу, а за день до первого нападения гарпий на городок она пропала. От чтения его отвлек голос трактирщика.

– Доброе утро, сеньор!

– Доброе! – ответил Андре вставая из-за стола и убирая записную книжку в маленькую сумочку на поясе.

– А ваш друг еще спит?

– Он скоро будет! – молодой человек положил на стойку пару серебряных монет – Нам чего-нибудь горячего, остальное можете оставить себе.

В этот момент за стойку вышла девушка, по возрасту можно было бы предположить, что она дочь хозяина, но внешнего сходства было не так много, несомненно родственница, но не столь близкая.

– Племянница. – отметил про себя охотник.

– Доброе утро! – с приветливой улыбкой сказала она.

– И вам! – кивнул постоялец.

– Я отправил сына за продуктами, придется немного подождать. – сказал трактирщик, попробовав монеты на зуб.

– Хорошо. – тихо ответил Андре глядя в маленькое окошко, сквозь которое уже просачивались четкие солнечные лучи – Сейчас! – мысленно приказал он сам себе и вышел из заведения.

***

На внутреннем дворе замка, что возвышался на Волчьем холме, группа молодых людей примерно одинакового возраста в светло-зеленной одежде (простые штаны и рубахи, перехваченные узкими ремешками) по очереди проходили сложную полосу препятствий из непрерывно движущихся деревянных брусьев и тяжелых мешков постоянно вынуждавших их то ползать, то кувыркаться, прыгать, карабкаться или подтягиваться. За всем этим строго следила молодая женщина в белой стеганке, подпоясанной кожаным ремнем с несколькими подвесами по бокам. На левом боку у нее висел меч в обтянутых черной кожей ножных на правом же красовался кинжал. Эфес кинжала был богато украшен, а на безымянном пальце время от времени поблескивало серебряное кольцо с черной полосой по центру. Она ходила по площадке внимательно наблюдая за тем, кто как работает и периодически указывала на ошибку оступившегося ученика или ученицы не забывая поглядывать на песочные часы отмерявшие время выделенное на это упражнение.

– В шеренгу становись! – скомандовала она, как только кончился песок.

– Объявляется перерыв! – сказала наставница – Разойтись!

Когда ученики стали расходиться, на одну из тренировочных фигур, схематично похожих на человека, сел дикий голубь. К лапе пернатого был привязан шнурок представляющий собой изделие из переплетений с узелками разной сложности, формирующими некий узор от чего эта вещица походила на какое-то украшение. Женщина подошла к пернатому отвязала плетение. Голубь терпеливо дождался пока человек освободит его от ноши и улетел курлыкнув на прощание.

Женщина распрямила находку проведя по ней пальцами и прочитала послание скрытое в узелках.

– Плохо дело. – наставница на ходу намотала плетение на палец, быстрым ходом вошла в главное крыло замка, прошла тяжелую дверь библиотеки. Она вошла в рабочий кабинет в конце зала, за столом сидел гладко выбритый мужчина в белом балахоне с огромным капюшоном, откинутым на спину, заслышав шаги сзади он отложил перо и обернулся.

– Лаура? – удивился мужчина.

Неожиданная гостья почтительно поклонилась.

– Гранде маэстро.

– Брось, мы не на параде! – улыбнулся бритый – У тебя какое-то дело или просто решила проведать старика?

Она еле заметно улыбнулась и молча положила на стол послание. Мужчина быстро развернул ленту и прочел узор.

– Птицей получила?

– Да.

– Интересная картинка вырисовывается. Ты закончила занятия на сегодня?

– Да.

– Тогда собирай своих и отправляйтесь как можно быстрее! – серьезным тоном сказал маэстро пальцами поджигая шнурок.

– Слушаюсь! – Лаура снова поклонилась и вышла.

***

Маркус пришел в темницу, остановился у самой решетки и внимательно смотрел на обитательницу камеры скрестив руки на груди. Нейтрализованная им ночью незнакомка с трудом приходила в себя, руки и ноги были скованы железными браслетами на довольно длинных цепях, на одной из лодыжек так же красовалась серебряная змейка с маленькими синими глазками.

– Очухалась наконец! – сказал Маркус опуская руки вдоль тела.

К этому времени как раз подоспел молодой служка с подносом, на котором расположились большой ломоть свежего хлеба и кусок сыра на широкой тарелке, а также стакан с напитком.

– Вот, все как вы просили, сеньор! – с легким поклоном, наверное уже просто вошедшим в привычку, сказал служка.

– Спасибо, юноша! – поблагодарил сеньор.

Он жестом приказал дежурному стражнику открыть решетчатую дверь и, не спрашивая разрешения, забрал из связки ключ от цепей, взял из рук мальчика поднос и зашел в камеру, охранник не стал перечить и просто закрыл за ним скрипучую решетку.