Грани истины 2. Двойственный фактор

– Давай тварь… – прохрипел Дик и угрожающе взмахнул креслом.

Каргат вытянул часть своего тела и образовал омерзительный отросток. Дик даже не заметил, как этот мерзкий отросток туши каргата молниеносно протянулся к нему и вырвал из его рук совершенно бесполезное кресло. С тихим свистом рассекая остатки воздуха – кресло исчезло где-то в глубине каргата.

По телу каргата прошла судорога. Его поверхностный слой ощетинился небольшими чешуйками. Туша каргата снова вспучилась и заходила буграми. Рывком исторгнув из себя искорёженное кресло, которое бесформенным комком пронеслось мимо Дика – каргат внезапно вытянулся и полностью распластался на потолке.

Дик с удивлением увидел, как каргат начал медленно продвигаться по потолку в другой конец капсулы.

– Э-э… А вот так мы уже не договаривались… – сквозь зубы процедил Дик. – Ты куда это уже собрался, уродец мерзкий?

Дик снова беспомощно огляделся.

Ничего…

Взять в руки было просто нечего.

Преодолев по потолку кабины препятствие в виде Дика – каргат бесформенным сгустком спустился на пол и опять трансформировался.

Он снова принял боевую трансформацию и приготовился к рывку.

Дик решительно выдохнул и хищно подобрался. Он сорвался с места и прыгнул на тушу каргата.

Дик рухнул на каргата и железной хваткой схватился за один из его выступающих бугров, который на удивление оказался мягким и податливым. Затем Дик начал наносить по дрожащей и мерцающей плоти каргата мощные удары.

Каргат заверещал и яростно крутанулся. Он мгновенно изменил свою форму и сбросил с себя Дика.

Дика откинуло. Он пролетел почти через всю кабину и упал на развороченный пульт.

Каргат снова принял боевую трансформацию и яростно ринулся на Дика… Но словно налетев на какую-то невидимую стену – он резко остановился и опять неподвижно замер над Диком.

«Он просто не видит во мне чужака… – наконец догадался Дик. – На мне модифицированная броня, а ведь эмка была создана на базе его поверхностного слоя. Неплохо… И этим счастливым обстоятельством мне необходимо как-то воспользоваться…»

Дик устало поднялся на ноги и выпрямился. Он поднял голову и посмотрел на возвышающегося над ним каргата.

– Ну что тварь – осечка вышла?

Каргат не издал ни звука. Он только мелко вздрагивал и чуть заметно покачивался.

Дик сделал шаг вперёд и решительно двинулся на каргата.

Каргат тут же подобрался и быстро съёжился. Дик сделал ещё один шаг. Он поднял руку и коснулся каргата.

Каргат вздрогнул, и всем своим мерзким телом резко отстранился от Крепыша.

«Видимо он не хочет, или опасается контактировать с моей бронёй, – с удивлением подумал Дик. – Это необходимо запомнить…»

Дик осторожно обошёл каргата и двинулся в противоположный конец кабины.

Дик подошёл к переходным дверям и развернулся. Он поднял голову и снова взглянул на неподвижного каргата.

– Теперь порядок! – устало сказал Дик. – Так-то лучше…

Так они и стояли напротив друг друга.

Человек и чужеродная тварь.

Это странное и немое противостояние продолжалось целых пятнадцать минут.

Пока у Дика не закончился в броне кислород…

…..

Дик схватился за горло и перекатился по полу. Он судорожно вздохнул и яростно разорвал на себе… одежду.

Дик дышал совершенно ровно и свободно. Его сердце спокойно билось в груди, но болезненное ощущение удушья не проходило и всё ещё оставалось в его памяти.

Надир опять оказался прав – незабываемых ощущений Дик хлебнул сполна.

И особенно – эта смерть от недостатка кислорода.

Из всех своих двоих смертей, что уже помнил Дик – последняя была самая отвратительная.

Дик с наслаждением растянулся на полу и в блаженстве закрыл глаза.

Как Надир и говорил – Дик покинул призрачную реальность и оказался в своём жилом блоке.

Крепыш ещё раз с наслаждением вздохнул и быстро взглянул на дату на браслете.

Всё было точно – сегодня был именно тот день, когда Рэй забрал из серверной чип и скрылся от всех на Алмазных полях.

А завтра вечером Дик уже встретился с Рэем на Великих озёрах.

Дик устало поднялся на ноги и огляделся.

По всему блоку были разложены рыболовные снасти и различные хитроумные приспособления, разработанные самим Диком.

Дик вспомнил, как в этот день он неспеша и обстоятельно собирался на рыбную ловлю. И как в его жизни тогда всё было спокойно…

Но всё уже было определено заранее.

Порыбачить завтра Дику было уже не суждено. И теперь он это знал.

Дик убрал все рыболовные снасти и сложил их в хозяйственный отсек. Потом он проверил своё оружие. Поляризатор лежал на своём месте – там, где Дик его и оставил.

Затем Дик придирчиво оглядел уже себя и недовольно поморщился. Внешний вид у него, определённо, был ещё тот. До этого Дик две недели провёл в своём убежище по выполнению очередного срочного заказа и сейчас, мягко говоря, выглядел он не совсем презентабельно. Заросшее двухнедельной щетиной лицо и всклоченные густые волосы делали его больше похожим на чёрного копателя, что месяцами рыщут в разрушенных городах Древних в надежде поживиться там чем-нибудь ценным. Дик вспомнил, как он в прошлый раз после выполнения заказа по калибровке двигателей собирался привести себя в порядок, но поразмыслив – беспечно махнул на свой вид рукой. Поэтому его заросший и полудикий вид тогда так и удивил невольно Рэя, когда они с Ритой подобрали его на озере. Но сейчас ситуация была совсем другая, и что его ожидало дальше – Дик не знал. Дик знал только одно – в достаточно долгосрочной перспективе ему уже не порыбачить. Все эти праздные забавы и увлечения навсегда остались в прежней, безмятежной жизни.

И к которой, скорее всего, возврата уже не будет никогда…

Поэтому в ожидании Надира Дик решил не терять напрасно времени и рьяно принялся наводить порядок в своём блоке. Со своей бородой он расправился быстро, а вот чтобы основательно прибраться – потребовалось значительно больше времени. Но уже через час холостяцкое жильё Дика буквально преобразилось. Обстоятельно и не торопясь – Дик навёл в нём безупречный, армейский порядок.

Занимаясь уборкой, Дик всё время думал о том, что с ним произошло и кто он такой.

Ведь подробно расспросить об этом Надира Дик так и не успел. Тогда его настолько ошеломила гибель Риты, и всё то, что затем произошло на Пороге, что собственные проблемы как-то сами собой ушли на второй план.

Даже собственная смерть и последующее невероятное воскрешение.

Из короткого разговора с Надиром Дик уже знал, что на Земле они оба выполняют миссию по сбору информации о человечестве, и что он уже до этого неоднократно рождался на Земле проживая самую обычную жизнь, по окончанию которой всегда возвращался на Порог.

Но этого Дик не помнил.

Дик подошёл к панорамному окну и задумчиво оглядел город.

Его жилой блок располагался на трёхсотом ярусе. Чуть больше километра над землёй. Дик специально выбрал себе почти самый верхний уровень. Ему нравилось жить на такой высоте. Здесь уже не было слышно шума многомилионного города. Вокруг было много солнца, неба и простора, и главное – здесь уже не было обыденной городской суеты.

Иногда, по утрам, Дик забирался в свободный от припаркованного транспорта стыковочный шлюз, и удобно расположившись в нём – таким вот незамысловатым образом любил встречать рассвет.

Новополис простирался почти на двести миль и даже отсюда, с такой высоты, не было видно окраин города, за которой уже начиналась зона отчуждения, где погибла Рада.

Дик вспомнил жену и нахмурился.

Только сейчас Дик вдруг до конца осознал, что Надир – это и есть всемогущий и вездесущий Виртуал, который заново воссоздал всю техническую цивилизацию людей.

И Система Виртуала – это воплощение его замыслов.

Из всего того, что Дик уже успел узнать и в чём он успел разобраться – Дик попытался сформировать и определить своё отношение к Надиру.

И не смог…

Безусловно, Надир был Дику подсознательно симпатичен. Из их короткого разговора на Пороге Дик уже успел сделать для себя о Надире определённые выводы. Надир был умён, решителен и абсолютно уверен в том, что он делает. И в этом они были очень похожи. Дик вспомнил, как Надир уверенно и достойно держался во время разговора со светоподобным Посланником, от одного вида которого у Дика отнялся язык и подкосились ноги. Было видно – Надир очень хорошо знал, кто он такой и на что он имеет право.

Всё это ошеломлённый Дик тогда ясно видел и отчётливо понимал.

Ещё Дик понимал, что Надир безусловно переживает за него. Это было заметно и по его отческому отношению к Дику, и по его реакции на все вопросы и сомнения Дика.

Но тот факт, что люди оказались по воле Надира полностью подчинены созданной им Системе со всеми вытекающими из этого последствиями – осознать и принять этого Дик просто не мог.

Бесчеловечная Система, действующая согласно своим алгоритмам, цинично разделившая людей на касты и полностью замкнувшая на себе все социальные отношения между людьми, равнодушно манипулирующая жизнью и судьбами людей, находящихся с рождения и до самой смерти под её вездесущим контролем до её очередного вердикта – жить им или умереть, уже больше четырех столетий полностью управляла людьми.

И это цифровое чудовище оказалось творением рук Надира…

Дик вспомнил объяснения Рэя, которое озвучил им Надир, почему именно произошло разделения людей на касты.

Конечно, Дик уже понимал, что создавая свою Систему, Надир совершенно не хотел причинить зла людям. Выполняя свою миссию – он постепенно создавал себе и Дику более эффективные способы её выполнения и без помощи гигантских интеллектуальных возможностей Системы достигнуть нынешнего уровня технического прогресса у человечества просто бы не получилось. И только благодаря Системе были созданы статкапсулы. Надир просто методично и расчётливо искал способы и возможности оградить себя и Дика от бесконечной череды рождений и смертей. Ведь в случае физической смерти тела теперь уже можно будет свободно внедряться в обычного репликанта и продолжать действовать уже совершенно осознанно, полностью владея всей информацией о произошедшем.

Но разве эта цена стоит свободы и жизни миллионов людей? Даже если это явилось случайной ошибкой, которую Надир просто не мог предвидеть, и соответственно – не в состоянии был просчитать её последствия.

Видимо Надир очень тяготился этим роковым обстоятельством, поэтому он и решил создать Тристи, потеряв по воле Наблюдателей контроль над Системой, чтобы уже маленькая Тристи изменила существующее положение вещей.

И сейчас им снова необходимо повторить и воплотить хитроумный и отчаянный план Надира по внедрению Тристи в человеческий репликант, чтобы люди опять смогли пройти смертельный порог сброса цивилизационных достижений и пройти Великий Фильтр.

Дик снова взглянул на показатели времени на браслете. Где-то сейчас на Алмазных полях Надир опять консультирует Боба и Рэя. Но об этом разговоре Дик знал только с рассказов Рэя.

Насколько Дик понял – их разговор был тогда не очень долгим и вероятно уже очень скоро Надир должен появиться.

Дик снова вспомнил Раду.

Он вспомнил, как он ещё совершенно неискушённый в делах любви, и только что демобилизованный с армейской службы, был поражён этой необыкновенной девушкой во время их первой встречи.

Дик встретил Раду, когда он возвращался на Землю.

С прибытием чужеродного объекта на Землю – одно из подразделений отряда спецназначения «Молот», в котором служил Дик, в то время дислоцировалось на Сарме. Как только Система Виртуала определила вероятность и уровень возможной угрозы от чужеродного объекта – все подразделения отряда «Молот» тут же были переподчинены в Службу Орбитальной Охраны. И хотя чужеродный объект никак себя больше не проявлял и своим присутствием абсолютно не угрожал людям – все армейские спецподразделения получили приказ немедленно возвращаться на Землю с довольно туманными вариантами развития дальнейших событий. Решение, оставаться на армейской службе или уходить, необходимо было принимать прямо на Сарме. Думал Дик не долго. Свой обязательный контракт он выполнил уже давно и теперь мог совершенно свободно распоряжаться собой и своей жизнью. И радужная «перспектива», остаться на армейской службе и до конца своей жизни продолжать болтаться в железной банке на орбите Земли за обычный солдатский паёк, Дика уже совершенно не радовала. А в маловероятную угрозу захвата Земли неведомыми «инопланетянами» Дик не верил. Все объективные данные чётко показывали – чужеродный объект был «мёртв». И это была достоверная информация.

Дик принял окончательное решение и подал рапорт.

Дик немного опасался, что в силу чрезвычайных обстоятельств Система Виртуала отклонит его запрос и не станет разбрасываться такими «кадрами», но, к немалому удивлению Дика, в тот же день Системой Виртуала ему всё же был присвоен статус гражданского лица со всеми вытекающими из этого последствиями.

И только теперь Дик догадался, почему это произошло.

Видимо тогда это уже сделал Надир, и в обход вероятных запретов Системы – «приложил свою руку» к беспрепятственному увольнению Дика.

Сбережения у Дика имелись, и чем он будет заниматься на гражданке – Дик уже примерно знал. За десять лет службы в элитном отряде на его счету накопилась довольно приличная сумма, которая в ближайшие несколько десятков лет должна была обеспечить Дику вполне безбедное и комфортное существование. А при грамотном подходе – даже позволит открыть ему своё дело.

Так же, как и Дик – тогда поступил и Рэй. Вдохновлённый примером Дика – Рэй тоже подал в Систему Виртуала рапорт об увольнении.

Чем именно руководствовался Рэй – он не объяснял. Да Дик и не интересовался. У каждого из них на это были свои причины. Армейская служба – это не курорт. Даже если ты служишь в элитном отряде. Это тяжёлая и смертельно опасная работа. Конечно, после завершения обязательного контракта перед каждым бойцом открывались довольно широкие перспективы и масса возможностей, но лично Дику уже до смерти надоело жить по армейскому уставу и выполнять чужие команды. Дик жаждал свободы. Он хотел уже сам распоряжаться собой и своей жизнью. Что было на уме у Рэя, и какие он вынашивал планы – этого Дик уже не знал. Но в тот же день, что и Дик – Рэй тоже подал в Систему рапорт об увольнении и также получил одобрение.

На следующий день они оба были уже совершенно свободны.

Вдвоём друзья ещё некоторое время оставались на Сарме, но на стремительно пустеющей планете делать им особо было уже нечего.

Рэй первым тогда покинул Сарму. Он быстро завершил все свои текущие дела, и прихватив с собой лишь два небольших кейса с личными вещами – тепло простился с Диком и при первой же возможности отбыл на Землю. В отличие от Рэя – Дик вынужден был ещё задержаться на некоторое время и найти возможность забрать с собой свой «странный» груз, который занимал полноценный грузовой контейнер. В конце концов, Дик всё же сумел за довольно солидное вознаграждение забронировать для себя и своего «груза» место в грузовом крейсере, одним из последних отбывающих на Землю с Сармы.

Система Виртуала на Сарме отсутствовала, а соответственно – жёсткого контроля там тоже не было. Поэтому Дик быстро нашёл «умельца», который оформил ему вполне сносную «броню» на эвакуацию технического оборудования без даты вылета и предварительного уведомления, и безупречно поддельные электронные документы на свой странный груз. Поэтому Дик уже вполне «законно», по личному распоряжению главного диспетчера грузового терминала – без особых церемоний заселился в свободную каюту штатного персонала указанного в документах грузового крейсера.

И хотя Дик тогда был не единственным пассажиром на грузовом крейсере – благодаря своим поддельным электронным документам, где имелась отметка на личное сопровождение своего «груза», во время всего полёта из всех немногих пассажиров только один Дик имел полное право не только покидать свою каюту, но и иметь возможность вполне свободно передвигаться по всем палубам и отсекам крейсера.

Вот там-то, в одном из технических отсеков грузового крейсера, Дик и познакомился с Радой.

Рада была старшим помощником капитана крейсера. И это был её последний рейс. По возвращению на Землю срок её обязательного контракта, установленный Системой Виртуала после обучения в Академии, по счастливому совпадению истекал также, как и у Дика.

Дик встретил Раду, когда он от скуки бродил по палубам и переборкам, к которым имелся свободный доступ. Рада делала «выволочку» руководителю бригады инженеров, контролирующих работу системы охлаждения. Видимо в спешке, перед отправкой, кто-то из инженеров перепутал марку хладогена и после входа в гипертоннель – заправил им продуктовые морозильные камеры. Защитная автоматика на такой «компромисс» категорически не согласилась и тут же отключила все морозильники. И теперь, без полноценной промывки всей системы охлаждения и замены хладогена, запустить её в штатный режим было уже невозможно.

Морозильники текли, продукты портились, Рада по всей форме «распекала» подчинённых, но сделать ничего уже было нельзя. И теперь, в течение двух недель полёта через гиперпространство, всему штатному персоналу и пассажирам грузового крейсера грозила жёсткая диета на сухпайке.

В любой другой ситуации Дик предпочёл бы не вмешиваться в столь сложные взаимоотношения между лётным командирским составом и их подчинёнными и тут же бы незаметно ретировался, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, но красивая и стройная девушка в своей строгой форме буквально приковала взгляд Дика.

Дик бесшумно приблизился к их группе и остановился недалеко за спиной у Рады.

– Эти две недели ты у меня на всю жизнь запомнишь, – грозно «распекала» Рада руководителя бригады. – Во время всего полёта ты у меня вообще ничем питаться не будешь. И это я тебе обещаю… А если до Земли доживёшь – я лично подам в Систему рапорт о твоей полной профнепригодности.

– Леди Рай, я совершенно не понимаю, почему в отгруженных баллонах оказалась не та марка, – беспомощно разводил руками руководитель бригады. – По документам у нас всё сходится. Можете убедиться сами.

– Меня не интересуют твои оправдания, – резко осадила его Рада. – Ты назначен руководителем бригады, осуществляющей эксплуатацию и техническое сопровождение, и за все непредвиденные сбои в работе инженерного оборудования несёшь личную ответственность. И за это ты тоже ответишь.

Рада резко развернулась и тут же наткнулась на Дика.

– Так! А это у нас тут ещё что уже за явление? – всё так же грозно заявила Рада и подозрительно оглядела могучую фигуру Дика с головы до ног. – Вы кто такой?

Под суровым взглядом Рады – Дик даже по привычке невольно подтянулся. Чуть наигранно, он чётко и строго по уставу браво отрапортовал:

– Дик Хенсли. Статус Приближённый. Гражданский. На крейсере нахожусь в качестве сопровождающего лица личного груза.

Конечно, Рада не могла не заметить его наигранную браваду, с едва заметными нотками сарказма, но Дик отрапортовал так легко и естественно, что Рада осталась довольна его чётким и армейским ответом.

– А по выправке и не скажешь, что гражданское лицо, – немного смягчила она свой суровый тон. – Я уже уведомлена о вашем нахождении на крейсере.

Девушка снова обернулась к бригаде угрюмых и поникших инженеров и поучительно произнесла:

– Учитесь, никчёмные олухи. Вот вам наглядный пример, как необходимо рапортовать командному персоналу, а не мямлить себе под нос свои жалкие оправдания.

– Извините, – осторожно спросил Дик. – Я невольно стал свидетелем вашего разговора и уже в курсе ваших проблем. Вы можете сказать – какая именно марка хладогена вам необходима?

Один из инженеров поднял голову и удивлённо взглянул на Дика.

– Трехсотый реагент. Эта зараза, – инженер неопределённо махнул головой, – другую марку просто не принимает. А нам подсунули двести семидесятый.

– Трёхсотый! – присвистнул Дик. – И какой объём вам необходим?

– Хотя бы литров тридцать… – угрюмо ответил инженер. – На продуктовые морозильники до конца полёта вполне бы хватило.

– Не слабо… – озадаченно ответил Дик. – Трёхсотый – это довольно дорогая и дефицитная вещь.

Дик замолчал и задумался.

Решение принимал он не долго. Трёхсотый реагент у Дика имелся. Десять баллонов по десять литров. И сейчас они спокойненько лежали в его грузовом контейнере в ожидании «своего часа». Система охлаждения силового блока «Кондора» как раз работала на трёхсотом.

– Переходники с модифицированного разъема на ваши заправочные штуцеры есть? – снова поинтересовался Дик.

– Найдём… – удивлённо ответил уже руководитель бригады и с нескрываемым любопытством взглянул на задумчивого Дика.

Видимо, он всё-таки был не полным профаном в своём деле, как его несправедливо посчитала Рада, если его так поразило упоминание модифицированного разъема, предназначенного для гидравлики спецармейского оборудования.

Дик протянул ему магнитный ключ от своего контейнера.

– По бирке найдёте, в каком отсеке находится груз. Там десять баллонов. Три баллона ваши. Но только не забудьте потом вернуть мне ключи.

Рада удивлённо взглянула на Дика.

– Мистер Хенсли, но мы сейчас не сможем компенсировать вам их стоимость. Это станет возможным только после прибытия на Землю. И это только при условии, если у нас потом получится объяснить транспортной компании сложившуюся ситуацию.

Дик снисходительно усмехнулся и беспечно махнул рукой.

– Не стоит заморачиваться запросами и объяснениями. Я вам их дарю…

Рада снова окинула Дика внимательным взглядом. Но уже оценивающее.

– Мистер Хенсли! От всего командования крейсера я выражаю вам искреннюю благодарность.

Дик невольно смутился.

– Не стоит меня благодарить. Будем считать этот моей платой за полноценное и своевременное питание. Ведь за две недели на сухпайке я просто озверею… Об этой отраве я даже слышать больше ничего не хочу.

Рада уже заинтересовано взглянула на Дика.

– Мистер Хенсли, вы служили?

– Пришлось немного, – уклончиво признался Дик. – Неделю назад демобилизовался.

– А где, если не секрет?

– Молот, – коротко ответил Дик.

Дик не стал делать из этого тайны, прекрасно понимая, что Рада всё равно воспользуется своим служебным положением и после всей этой истории, скорее всего, запросит все его данные.

– Молот! – восхищённо повторила Рада. – Звание?

Дик снисходительно усмехнулся.

– Я был рядовым бойцом. Им и остался. Наши ребята за званиями не гонятся. Слишком много работы…

Рада уже восхищённо посмотрела на Дика.

– Всё равно… Ведь Молот – это армейская элита. Я даже не представляю, что необходимо пройти, знать и уметь, чтобы попасть в ваш отряд.

– Немного, – снова уклончиво ответил Дик. – Надо просто в течении десяти лет высадок постараться остаться в живых.

– И сколько вы прошли планет?

– Что-то – около тридцати… После двадцатой я уже не считал.

Буквально замерев от любопытства – вся бригада ремонтного персонала наблюдала за их диалогом и Рада наконец обратила на это внимание.

– А вы почему тут все застыли? – сурово спросила она. – Бегом за хладогеном. И чтобы уже через час система охлаждения была полностью промыта и запущена в рабочий режим.

Под грозным взглядом Рады – вся бригада, как один, браво развернулась и бегом направилась к выходу.

– Ловко вы с ними управляетесь, – уважительно произнёс Дик. – А с виду так и не скажешь – такая хрупкая и милая девушка. Я бы даже сказал – сногсшибательная…

Комплимент Дика попал в свою цель. Рада ослепительно улыбнулась.

Первая линия «обороны» пала.

Дик принял самый скромный вид, на какой он только был способен, и уважительно взглянул на её эмблему с именем и званием.

– Рада Рай. Старпом, – прочитал вслух Дик и невольно присвистнул. – Это ведь тоже лётная элита.

Рада неожиданно смутилась.

– Извините меня мистер Хенсли – я должна была вам сразу представиться.

Дик поднял голову.

Их взгляды встретились.

Ощущая, как стальная палуба технического отсека почему-то стала стремительно уходить из-под его ног – Дик неожиданно для себя, чётко и уверенно произнёс:

– Рада Рай, я не покажусь вам слишком навязчивым и дерзким, если в качестве небольшой компенсации за мою небольшую услугу, приглашу вас сегодня к себе в каюту разделить со мной свой скромный ужин?

По красивому лицу Рады промелькнула тень. Она молча развернулась и направилась к выходу из технического отсека.

С каждым её шагом Дик чувствовал, как на него наваливается пустота и разочарование.

Рада подошла к переходному шлюзу и приложила ладонь к панели. Шлюзовые двери бесшумно открылись.

Внезапно, девушка обернулась и окинула Дика долгим и внимательным взглядом.