Лев и Акула. Сборник рассказов

– Мы не заметили никакого инопланетного корабля, хотя посты расставили повсюду.

Акулина достала из-за пазухи пять обручей.

– Я покажу. В вашем подразделении есть мои сородичи?

После короткого инструктажа отряд из четырёх хэмели, обернувшихся дэмцунами, и двоих стронсов подобрался к запасной площадке космодрома. Они, надев обручи, под воздействием поля могли видеть друг друга и корабль пиратов. Дэмцунские пилоты, считая себя неуязвимыми, не принимали мер безопасности. По описанию Акулины, нападавшие знали строение внутренних помещений, захват произошёл быстро. Пленённых дэмцунов конвоировали в полицейский участок, на корабле устроили засаду – здесь нашлось ещё с десяток обручей, и укреплённый отряд хэмели бросился на поиск остальных пиратов, дабы уберечь жителей планеты от лишних волнений.

***

– Господин генерал! – в кабинет Геркора зашёл секретарь, обернувшийся чудовищем, такая теперь мода у хэмели. – Она уже здесь!

– Зови!

Акулина, в отличие от сородичей, предпочитала больше никем не оборачиваться, зашла в генеральский кабинет в своём обычном виде.

Геркор галантным жестом указал на кресло и ласково произнёс:

– Поздравляю с повышением! Орден тебе к лицу!

– Господин генерал! Позвольте обратиться с личной просьбой!

– Понимаю-понимаю, мечтаешь об отпуске. Заслужила! – Стронс лучился любезностью.

– Прошу включить меня в поисково-десантную группу, направляемую на Х-808!

– Нет! – голос Геркора стал привычно сух. – Одно то, что вы с землянином ввели меня в заблуждение относительно намечаемой операции…

– Не понимаю…

– Лев обещал изловить злодеев, но я не думал, что для этого вы полетите к ним в гости! – он повысил голос. – Ты сделала главное! Теперь в наших руках пиратский корабль. Хорошо подготовленные солдаты смогут проникнуть в их логово незамеченными! Идея великолепна, надо отдать должное изворотливому уму землянина. Хэмели обернутся дэмцунами, под видом пленных с ними будут стронсы.

– Одним кораблём нельзя захватить всю планету.

– Бесспорно. Пока нет такой задачи. Твои сородичи внедрятся туда и будут собирать сведения. Стронсы угонят ещё несколько кораблей. Это – солдаты особого подразделения, им делают облегчённые прививки, так что дэмцунам не поздоровится. Раскрывать все детали не буду. Ты уже давала подписку о неразглашении?

– Понимаю. Дэмцуны прослушивают наши новости и могут подготовиться к нападению. Но о них мы не знаем ничего! Как искать пленных на огромной планете?

– Кое-что знаем. Захваченные пираты дают показания.

***

Планета-невидимка, долгое время хранившая свои тайны, начала их раскрывать. Поведанная пленными дэмцунами история их народа вызывала сочувствие и омерзение одновременно. Когда-то предки теперешних жителей планеты Х-808 были хорошо сложенными и симпатичными. Они вели жизнь, полную удовольствий и развлечений. Достижения науки и природные условия позволяли большинству населения бездельничать. Тех, кто не искал наслаждений, считали чудаками, сторонились их. Почёт и внимание доставались комедиантам, равнодушие – педагогам и врачам. Хорошо платили тем, кто занимался модой, увеселениями, обеспечивал удобство и красоту. Презирали тех, кто жил своим трудом и соблюдал правила морали.

Веселье однажды закончилось. Странная болезнь распространялась невиданными темпами. Недуг не вёл к смерти, следствием его были уродства. С каждым поколением дэмцуны становились страшнее и безобразнее. Спохватившись, стали вкладывать огромные средства в медицину, но тщетно. Смогли выяснить только одно: чтобы ребёнок родился здоровым, должен быть здоров один из родителей. Тогда и началась охота на жителей других планет. Богатые дэмцуны платили любые деньги, лишь бы иметь неинфицированных детей. Космическое пиратство стало доходной профессией. Корабли везли с других планет отцов или матерей, а также нянек для юных жителей Дэмца. Всё здоровое население помещалось на десяти крупных островах. Только с помощью специальных роботов, дающих иллюзию присутствия рядом с подрастающими детьми, родители-дэмцуны могли наблюдать за ними. К счастью, прилетевшие с других планет пленники оказались невосприимчивы к вирусу уродства, но селили их всё-таки на островах – кто-то должен обеспечивать удобную жизнь здоровым дэмцунам.

В далёком прошлом, пока дэмцуны ещё не стали такими отталкивающе жуткими, бывали попытки взаимодействия их с жителями других планет. Со временем им стали приписывать мистические свойства, обвинять в различных бедах. Не без оснований. Поэтому нынешние дэмцуны действуют тайком, не сообразуясь с традициями жителей других планет и общими законами. Пользуясь тем, что остальные обитатели вселенной не видят пиратов сквозь их необычное поле, дэмцуны, попирая общегалактическую мораль, удовлетворяют свои прихоти.

Теперь появилась возможность прекратить это, и Геркор не сомневался в успехе, пусть не молниеносном, но неотвратимом. Девушка-хэмели? Нет, её пускать на Х-808 нельзя. Стронс опасался, что не так просто она рвётся на Дэмц – землянин не только уважение ей внушил. Кто знает, как атмосфера проклятой планеты повлияет на них! Межвидовые браки запрещены, никто не должен быть исключением.

***

Лев увлечённо штудировал литературу, любезно предоставленную дэмцуном по имени Захарий, чередовал физические упражнения, совершенствование дэмцунского, изучение истории планеты с обдумыванием своей участи. Отправлять пленника на острова местный начальник не спешил. Детектив порой задумывался о причинах задержки. Варианта два: либо землянин пока не нужен там, либо ещё нужен здесь. Лев не стремился к «невесте», однако, проще будет убежать, находясь вне стен башни.

Землянин готовился к путешествию, собрал запас провизии, благо кормить стали лучше. Ночью пробраться на корабль не сложно, но стартовать вне амортизационных кресел смертельно опасно, значит, спрятаться на борту без угрозы для собственной жизни нельзя. По этой причине Лев надумал угнать межгалактическое средство передвижения. Нужны сообщники, одному не управиться с кораблём. Детектив рассчитывал обрести товарищей среди дэмцунских невольников. Он внимательно прочёл роман о жизни раба стронса, обредшего любовь на Дэмце. Подробное описание злоключений главного героя в начале книги давало картину происходящего с пленниками на этой планете. Лев уже представлял, как прикинувшись дэмцуном, проберётся на рынок и разыщет там крепких хэмели, якобы, для перепродажи. Надо будет предварительно разжиться деньгами, но это труда не составит. Местное детективное чтиво познакомило землянина со способами расчётов на Дэмце: у каждого дэмцуна в ладонь вшит индивидуальный чип. Продавец и покупатель «ударяют по рукам», после чего средства перечисляются из одного виртуального кошелька в другой, в том числе и в счёт будущих доходов. Придётся позаимствовать чью-нибудь ладошку.

Казалось бы, всё продумано, пора в дорогу, но жизнь уныло шла по знакомому кругу —Льва не спешили отправлять на острова. Быть может, белокурая Берта нашла себе другого женишка? Очередным безликим днём землянин решил, что больше ждать не стоит, надо придумывать другой способ побега. Как только он заново принялся осматривать место своего заточения, заскрежетала тяжёлая дверь, и в камеру зашёл горбатый охранник. Лев без лишних слов понял, что его ждёт Захарий. Так и оказалось.

Вид у начальника был неприветливый. «Похоже, из зятьёв меня разжаловали», – подумал землянин. Дэмцун указал на табурет, Лев сел и постарался изобразить лицом простодушную радость. Захария это не впечатлило, он заговорил сурово:

– Дочь торопит меня, ты ей приглянулся.

– Рад это слышать, я тоже хочу ближе познакомиться с Бертой.

– Пока не выходит.

– Проблема с транспортом? Затянулись шторма?

Лев знал из книг, что из-за длительного карантина связь материка с островами поддерживается только кораблями. Дэмцуны панически боятся пустить вирус уродства в здоровую часть планеты.

– Думаю, ты понимаешь – прежде чем отпустить тебя, я должен убедиться кое в чём.

– В чём же?

– Кому ты успел рассказать о Дэмце?

– Никому, Захарий! Я и сам не знал!

– Твои слова должна подтвердить дэмцуанка, которую ты захватил.

– Согласен…

– Её не могут найти! – Дэмцун наклонился вперёд, вглядываясь в лицо пленника. – Куда она подевалась?

– Я-то откуда знаю! – возмутился Лев. – Видел её последний раз на корабле.

– Вот-вот. Спасатели, которые привезли вас, предполагают, что она покинула Дэмц, как только прилетела сюда. Почему?

– Кто её знает, она была немного того… помешанная.

– Советую говорить правду!

Лев с самым искренним видом, на который только способен, развёл руками. Дэмцун помолчал, кивая в такт неслышной мелодии, и продолжил допрос:

– Как ты умудрился захватить её? Дэмцуны защищены маскировочным полем.

– Случайно. Она грохнулась прямо мне под ноги, штуковину эту вашу с головы уронила, вот и возникла прямо из воздуха. Я смекнул, что дело нечисто, и связал её.

– Не испугался?

– Чего?

– Уродства.

– Мы на Земле привычные. У нас что сказки, что фильмы, что игры – всё о страшилищах. Орки, тролли, людоеды, демоны…

– Демоны? – прервал тираду Льва Захарий. – Наши предки освоили твою планету первой, многие земляне попали к нам тогда.

– Значит, в сказках не всё выдумка.

– Возможно, – дознаватель закончил допрос, вызвал конвой и, прощаясь, сказал, – посидишь пока в башне. Дождёмся, когда вернётся беглянка.

Лев знал наверняка, что «беглянка» не вернётся, и ждать ему нечего. Вернувшись в камеру, продолжил её обследовать. Первое, что приходило на ум: прикончить охранника, когда тот принесёт еду. Лучше это сделать вечером, есть надежда, что ночью его не сразу хватятся. Однако блуждать по башне, не зная её плана, рискованно – можно и не выбраться. Подкоп?.. В какую сторону копать? Узник вспомнил воду, что протекала под полом в отхожем месте. Наверняка она стекает в какой-нибудь водоём. Лев нашёл среди книг географический справочник. После длительного изучения выяснил, где его содержат, и куда течёт вода. «Эх, мне бы жабры, как у миллов! – думал детектив. – Подземной рекой выплыть на свободу». Ночь он провёл, обследуя русло. Нащупал трубу – из неё вода поступает в нужник, и вторую, по которой вытекает. Обе достаточно широкие, чтобы пролезть по ним. Течение медленное, значит, если заткнуть… Лев смастерил из подушки и обломка табурета надёжную пробку и заткнул приточную трубу. Надо подождать, когда канал пересохнет.

К вечеру следующего дня узник убедился, что путь свободен. Осталось разжиться чипом! Землянин в урочный час притаился у входа в камеру. Охранник открыл дверь, протянул, как обычно, миску с кашей. Нападения он не ожидал, поэтому Лев стремительно повалил монстра на пол и резким движением свернул ему шею. Тут же отцепил от пояса охранника связку ключей, запер дверь. Теперь небольшая операция. Землянин вырезал из ладони дэмцуна чип, сунул себе в карман. Снял с трупа штаны и широкую рубаху – нужна маскировка, собственный комбинезон выдаст земное происхождение. Прихватил и сапоги, такие огромные, что можно вставить ноги, не разуваясь. Тело спустил в яму под полом. На топчане из книг и одеяла соорудил муляж спящего человека. Захватив сделанную из наволочки котомку с припасами, залез в подземный ход. Подумав, сделал небольшую щель, сдвинув пробку в приточной трубе. Пусть вода набирается, за ночь она скроет охранника. Когда его хватятся, найдут не сразу.

Хорошо, что чужую одежду не стал надевать – дэмцуские тряпки после путешествия по сырому, грязному и неровному руслу превратились бы в лохмотья. Родной комбинезон выдержал испытание. Оказавшись на берегу широкой реки, Лев с наслаждением умылся, напялил поверх собственной припасённую одежду, приладил под рубахой в виде горба котомку. На голову надвинул огромный капюшон, у дэмцунов ни один наряд не обходился без капюшона. Теперь – чип. Пришлось надеть огнеупорные перчатки, которые были всегда с собой, под правую заложил чип. Конечно, достойным Дэмца уродом он не стал, даже присев на полусогнутых коленях и вывернув ступни пятками наружу. Придётся выдавать себя за потомка землян, которых здесь немало. Теперь вперёд, на невольничий рынок. День уже разгорался, медлить нельзя.

Лев поднялся на высокий берег реки, осмотрелся. Неподалёку виднелась башня, откуда он бежал, в другой стороне угадывался космодром. Землянин помнил дорогу, по которой его тащили, а пленных милов увели правее, значит, рынок – там. Детектив шагал, наслаждаясь свежим воздухом, ласковым ветерком и предчувствием победы.

Когда он, наконец, добрался до места, день перевалил за половину. Хорошо, что подкрепился по дороге. Рынок занимал большую площадь, поделённую на огороженные крупноячеистой металлической сеткой участки. У каждого стоял продавец-зазывала. Лев исподлобья осматривал пленников, нужно найти хэмели. Стронсы, милы… Эти бочки, наверное, приняли чужой вид, ни одного не попадается! И вдруг, что это?! Акулина! Лев замер и невольно распрямился. Зачем она вернулась, кретинка! Да ещё в облике бывшей его жены! Детектив приблизился к сетке и сделал знак напарнице подойти к нему, даже капюшон немного сдвинул. Акулина смотрела на шефа, словно видела его впервые. Её подтолкнул кто-то из стоящих рядом. Она приблизилась и спросила родным голосом:

– Лёва? Что с тобой? – любимые синие звёздочки заглянули в душу.

– Зачем ты вернулась? – всё ещё не осознавая, кто перед ним, сердито спросил Лев. – Что здесь забыла?

– Нас захватили на космодроме, когда мы улетали с отработанных рудников…

– Ольга?! – страшная догадка обожгла мозг. – Лёля, это ты?

– Что с тобой? – повторила вопрос женщина.

У Льва дыхание перехватило от возмущения. Хорошо, что встретились, теперь он вызволит жену из этого ада. Страшно подумать какая судьба ждала её, если б…

– Я вытащу тебя. Есть тут пилоты?

– Штурман, – Ольга указала на стоящего неподалёку крэттера. – Тот стронс – командир нашего корабля.

К ним подошёл продавец.

– По-каковски ты с ней болтаешь, дружок? – обратился он ко Льву.

– Мои предки – земляне, я знаю их язык, – ответил тот, пряча лицо. – Возьму эту, того и того.

Дэмцун сделал знак подручным, те потащили стронса, крэттера и Ольгу к выходу из загона.

– Всё?

– Мне ещё нужны хэмели, что-то я не вижу…

– Есть шестеро, сколько тебе?

– Всех забираю.

– Девять особей? – удивился продавец. – Сразу расплатишься или отложенный платёж?

– Отложенный. Как доставлю заказчикам…

– Согласен, – Дэмцун протянул ладонь.

Лев стукнул по ней правой перчаткой, продавец довольно кивнул и указал на группу связанных одной верёвкой невольников. Там было кроме Ольги и крэттера семь стронсов.

– А где хэмели?

– Эти оборотни кем угодно готовы быть, только не собой, – хохотнул демцун, указывая на стронсов.

– Как же ты их отличаешь?

– Знаю, откуда привезли. На них мои метки, сейчас заберу. Свои будешь ставить?

– Не буду, – Лев что-то читал о метках. – Дорого. Передам хозяевам, тогда они сами…

– Разумно. Удовольствие недешёвое, да и связаны они, никуда не денутся.

Продавец подошёл к пленникам и с помощью отмычки снял у каждого с запястья тонкий браслет с ярко-зелёным глазом-камнем. После этого обернулся к новым покупателям, потеряв интерес к сбытому товару.

Шли по центральным улицам. Лев искал место, где можно приобрести одежду для Ольги, стронса и крэттера, с хэмели проблем не будет. По пути встретился небольшой парк – высоченные ярко-зелёные деревья, густые заросли цветущих кустарников. Землянин свернул туда, за ним потянулась вереница подопечных. Они забрались в дальний уголок, где не было праздношатающихся дэмцунов. Лев развязал руки Ольге, она принялась освобождать от пут других.

– Все хэмели должны принять вид местных жителей, – строго сказал детектив, оглядев толпу стронсов.

Шестеро долговязых красавцев, нехотя, стали превращаться в жутких страшилищ.

– Так-то лучше, – оценил их внешний вид землянин, – по-демцуански, так понимаю, никто не говорит? Тогда ждите меня здесь, подыщу что-нибудь для маскировки остальным. На глаза никому не попадаться и молчать, ни звука на родном языке!

Все дружно закивали, Лев хлопнул ближайшего монстра по плечу со словами: «Никак не привыкну!», и пошёл, не оглядываясь по дорожке парка. Вернулся он быстро, магазин одежды оказался неподалёку. Принёс плащи с капюшонами и штаны. С размером угадал только жене, стронсу было коротко, а крэттеру – широко. Красавцам велел держаться в середине группы, хэмели должны их загораживать от любопытных взглядов. В городе, такая компания никого не удивит, но вот на космодроме могут полюбопытствовать, почему это среди пиратов совсем и не дэмцуны. Дорогу к космодрому, как оказалось, хорошо запомнил штурман, так что добрались не блуждая. На проходную ввалились большой молчаливой толпой. По дороге Лев научил товарищей некоторым расхожим фразам, но они от волнения всё перезабыли.

– Кто командир? – спросил дежурный, занося данные в журнал.

Лев выступил вперёд.

– Куда направляетесь?

– На Мил.

– Оплата?

– Отложенный платёж.

Демцун указал на небольшой синий кружок, выдавленный в столешнице, Лев приложил к нему руку с чипом, что-то щёлкнуло. Дежурный захлопнул журнал и, зевая, произнёс:

– Сектор А, восьмая площадка.

Беглецы покинули проходную.

– Знать бы ещё, где эта площадка, – задумчиво проговорил Лев.

– Я видел план космодрома, – сказал штурман, – начало отсчёта там, в каждом секторе пять рядов по пять площадок, думаю, нужная в той стороне.

– Ага, – согласился детектив, – наша, получается, в середине второго ряда. Идём.

Площадку вскоре нашли. Корабль был в точности такой, на котором везли Льва на Дэмц. Он быстро прошёл в рубку, стронс и крэттер, сбрасывая на ходу надоевшие плащи, не отставали, остальные заняли амортизационные кресла в пассажирском отсеке. Лев связался с диспетчером, тот разрешил взлёт.

– Куда летим, командир? – спросил стронс. – На Мил?

– На Крэт, командир, – отозвался Лев.

Стронс не стал спорить, взял управление на себя. Лев закрыл глаза и с удовольствием вслушивался в звуки, предшествующие взлёту. Он думал о том, что хорошо выполнил свою работу, теперь пусть за дело берутся другие.

Перековка

Последний полёт капитана корабля. Возвращаться с перековки Патрикеич будет пассажиром. До этого, во время полёта на Кузню, приходилось штудировать чертежи будущей конструкции, зубрить новомодные программы, которыми «Стрелку» напичкают по современным технологиям. Совершенствуя судно, переэкзаменовки экипажа не избежишь. Но, как говорят пилоты: железо – не человек, на пенсию не ходит. На этот раз Патрикеич уступит корабль новому капитану.

Прозвище к Павлу Алексеевичу Лисовому прилипло ещё со времён академии. Куратор оговорился, зачитывая приказ, товарищи подхватили. Прежнее – Лис – не очень-то вязалось с бесхитростным Пашей. После выпуска Лисовому доверили индивидуальный корабль, а кое-кто из сокурсников попал в центр управления полётами, ну и разнесли кличку по вселенной.

Преемник только что окончил академию, знал будущую «Стрелку» наизусть. Уверенный в себе безбородый мальчишка, каким и сам Патрикеич был двадцать лет назад – жизнь казалась долгим приключением, а финишная ленточка нереальной перспективой.

Стажёр вглядывался в черноту космоса. Нижняя губа выдвигалась вперёд, наползала на верхнюю, потом издав звук «п-пф», возвращалась в привычное положение.

«Пыхтун!», – беззвучно обозвал парня Патрикеич и, смутившись своего раздражения, заговорил:

– Стас, ты бы отдохнул…

– Стани´слав, – поправил капитана преемник, ударяя на втором слоге.

– Прости, всё время забываю. Иди, позову на подлёте.

– Я не устал, командир.

Да, пока ещё командир. На обратном пути сам Патрикеич вот также будет сидеть в кресле второго пилота и «пыхать», отказываясь покинуть рубку. Или не будет? Пойдёт в каюту и запустит по двадцатому разу какой-нибудь старый фильм – начнёт привыкать к собственной бесполезности.

Нынешние пилоты-пенсионеры с печалью вспоминали те времена, когда можно было преподавать в академии. Корабли меняются так быстро, что знания отставника не годятся и первокурсникам, которых обучают на опережение.

Погладил матовую панель перед собой, та отозвалась бледным всполохом. В голове зазвучал голос «Стрелки»:

– Слушаю, командир.

Голос корабля – голос, который слышит только командир.

– Это я так, – мысленно ответил Патрикеич.

– Через полчаса будем на месте.

– Хорошо.

Защемило в груди. Вот ещё новость – совершено здоровое сердце подавало непривычные сигналы. Болтают, что списанные капитаны, те у которых, как и у Патрикеича, ни семьи, ни хобби, принимались болеть, будто в отместку за прошлую интересную жизнь. С какой стати он так непозволительно расклеился? И на Земле люди живут.

Искусственной планете, на которую переселилось человечество, дали имя Новая Земля. За пять сотен лет приставка затерялась. Старую теперь называли Земля-проматерь, или Праземля. И воспринимали её лишь как историческую память.

Праземлю покинули, спасаясь от непобедимых бактерий и вирусов. Людям пришлось перестроить под себя другую систему. Сферы деятельности распределили по разным планетам. Новая Земля служила домом, на Кузню вынесли производство, на Лаборатории проводили эксперименты, Дисней служила для развлечений, животному миру выделили Зверинец. Были и другие, которые Лисовому посещать не приходилось.

– Время подлёта десять минут, – вновь постучался в мысли голос корабля.

Патрикеич с горечью подумал, что теперь он слышать «Стрелку» не будет. Совсем. Никогда. Ни этот – мягкий материнский тембр. Ни тот, каким она «говорила» после перековки – звонким, девичьим. По мере старения корабля взрослел и голос: через два-три года от перевыпуска становился влекущим, сексуальным, спустя ещё два в нём появлялись заботливые нотки, будто корабль набирался опыта. Тогда-то, не дожидаясь дряхлости, отправляли судно менять облик и программы.

– Пока мы не на орбите, не поздно повернуть. Бежим? – шепнула «Стрелка»

Патрикеич вздрогнул и покосился на Стаса. Слышал? Нет, будущий капитан вне связи пока.

– На борту посторонний, – мысленно ответил Лисовой.

Раньше преемник получал корабль уже обновлённым. Положение изменили, когда кое-кто из тех, кому грозила пенсия, не долетев до Кузни, повернул прочь из системы. Безумство, иначе не назовёшь. Каково это, обречь себя на вечное блуждание в космосе, без права захода в гавани. Долгие годы не видеть человеческого лица, кроме как в записи, не слышать живую речь. Поговаривали, что беглые капитаны-угонщики отправлялись на Старую Землю. Ну, если не на саму планету, то на орбиту.

Лисовой опять глянул на Стаса. Тот продолжал своё «пыханье», покачиваясь корпусом в ритме музыки, которую слушал.

Что страшного в том, чтобы улететь из искусственной системы навсегда? Ведь никто из угонщиков не вернулся. Не могли же все до одного пропасть? Или неплохо им живётся без лиц и голосов? Между собой вполне могут переговариваться, на орбите-то. Летают себе, наматывают круги, любуются родной планетой. Той самой Землёй, которую нынешнее человечество помнит лишь виртуальной. Патрикеич затряс головой, прогоняя атаковавшие несчастный мозг мысли. Лет десять уже никто не сбегал, как знать, живы ли те, кто сделал это раньше?

Подлетали к орбитальному комплексу. Начали готовиться к стыковке. Привычные действия отвлекли от бередящих душу мечтаний.

Надвигалась та самая ненавистная минута – пора покидать корабль. Навсегда. Патрикеич вернётся на борт перекованной «Стрелки», но не услышит её звонкого юного голоска. Корабль подбросит бывшего капитана до нужной гавани и отправится в рейс, где пенсионеру нет места.

Станислав нетерпеливо выглядывал из шлюза. Патрикеич шествовал медленно, как в церемониальном танце, и вёл пальцами по пупырчатой переборке. Прощался. Вот бывший капитан переступил порог, оглянулся и вздрогнул. Глаза его расширились, стажёр вопросительно поднял брови. Стас не мог слышать, что на прощанье сказала «Стрелка»:

– Возвращайся, командир.

Станислав задал вопрос и пока ждал ответа, лифт достиг поверхности планеты. Двери разъехались, открывая унылый пейзаж. Здесь царствовали камень и металл, кое-где стекло – толстое, покрытое плёнкой так, чтобы внутри помещений вид из окна можно было менять по желанию.

– Нет, – отозвался, наконец, Лисовой, когда новый капитан «Стрелки» в очередной раз повторил вопрос, – нечего мне там делать. Ты же знаешь дорогу.

Станислав пожал плечами и протянул руку для прощального рукопожатия. Патрикеич торопливо стиснул холодные твёрдые пальцы преемника и метнулся в противоположную сторону. Не хотел смотреть, как «Стрелку» загоняют в домну, как задраивают толстенные ворота шахты. Уж лучше скоротать время в ботаническом саду – единственном месте на Кузне, где взгляд не утыкался в матовую серость, а дыхание становилось лёгким и приятным.