В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

– Дамы! – скептически окидывая нас взглядом, начал он. – Я ваш учитель танцев, Сергио Зельвер, – говорил он манерно, ужасно кого-то напоминая, – эти лорды согласились помочь мне с вашим обучением, – взмах руки в сторону присутствующих, – начнём с самого простого танца, в нем ведёт мужчина, вы должны слушать музыку и позволить партнёру вести.

Девушки переглядывались, лорды не стесняясь, разглядывали претенденток. А я все пыталась понять кого так сильно напоминает мне балерун. Нет, он не был женственным или излишне изящным. Высокий, поджарый мужчина, но все его движения, да даже то, как он стоял, выдавали его профессию с головой. Уж слишком плавные жесты, поступь, будто в нем не было костей.

– Лорды, – взмах руки, – леди, – второй в нашу сторону, – разбиваемся по парам.

Девушки стушевались и смотрели немного испуганно. А вот мужчины, наоборот. Ко мне тоже подошли, правда не целенаправленно, а когда из-под носа увели другую претендентку. Про себя улыбнулась. Я и не ожидала, что все мужчины падут к моим ногам. Но веселье быстро сменилось испугом. Опозориться ужасно не хотелось. А с другой стороны, лучше сейчас, а не на балу. Хотя до него ещё нужно дожить и не… загреметь в казематы.

Воспоминание о том как меня отчитал император опалило щеки. Боги, большего стыда я не испытывала. Но страшнее всего оказалось то, что я огрызнулась, от осознания того, что сказала, вылетела за двери. Странное поведение, странные мысли и желания рождались у меня рядом с этим мужчиной. Возникало ощущение, что я сама нарываюсь, вот только на что?

Подошедший кавалер поклонился и предложил руку. Вложив пальцы в тёплую и крепкую мужскую ладонь, не задумываясь опустила вторую на плечо. А вторая ладонь мужчины легла между лопаток. Сердце застучало от предвкушения и леденящий взгляд Ксеофана отступил. Я проанализирую ситуацию позже. Сейчас же в зале заиграла тихая мелодия и сомнения, что мы танцуем вальс отпали.

– Ну что же вы так вцепились в своего партнёра? – раздалось где-то сбоку, – не нужно виснуть на шее, это танец, а не приватная комната для раздеваний… – Я в шоке!

В голове, наконец-то, состыковались два образа и я чуть не рассмеялась в голос. У них даже имена были схожи. Надо же, бывают такие совпадения. Настроение приподнялось, но это не помогло мне в танцах. Я путалась в ногах, не успевала за ритмом и ужасно волновалась.

– Извините, – пискнула, в очередной раз наступив кавалеру на ногу.

– Что это? – прозвучало громкое рядом, и по спине чем-то ударили, – прямая как палка, где плавность? Где женственность? Ноги, ноги – и новый хлёсткий удар по ногам, почти под колено, – колени вообще сгибаются?

Как оказалось, у Сергио в руке был небольшой стек с кожаной петлёй на конце. Именно им он давал понять, где проблемы. Но сделал только хуже.

– Остановитесь! – мой партнёр с заметным облегчением выпустил меня из рук.

Похоже я оттоптала бедолаге все ноги. Его заменил Сергио, удивительно крепко и властно притянув к себе.

– В постели ты тоже бревно? – сверкнул он глазами, а я задохнулась от такой наглости. – Ну? Докажи мне обратное, – и меня встряхнули сильные руки.

Как безвольную куклу, и во мне поднялся гнев. Опалил щеки, вскипел в крови. Вот ответить я только не успела.

– Больше страсти, больше огня! – щёлкнул зубам перед моим носом балерун, оказавшийся, на удивление сильным мужчиной.

Дёрнула головой и поняла, что мы кружимся в танце. Тело тут же одеревенело и я запутавшись в ногах, наступила кавалеру на ногу.

– Простите, – пискнула на автомате, а увидев жёсткую улыбку и прищур глаз, наступила ещё раз, но уже специально.

– Потенциал хороший и двигаешься ты мягко и плавно, когда не думаешь о танце, – выдал учитель, останавливаясь и отпуская меня. – Чего ты боишься?

– Эм… Не знаю, – честно ответила мужчине.

– Попробуй ещё раз, но постарайся расслабиться. Ты зажата: спина прямая, ноги прямые… Вот посмотри, – и стеком мне указали на пару.

В танце кружила миловидная брюнетка в жёлтом платье. Узкая талия и пышная юбка, что развевалась при движении. Мужчина вёл уверенно, девушка словно лежала на его руке, чуть отклонившись назад. Её ноги будто не касались пола, так легко она переставляла их. На лице застыла блуждающая улыбка. Красиво! Мне бы так…

– Расслабься, слушай музыку или отвлекись на что-то иное, что дарит тебе радость и восторг, и не зажимайся, позволь партнёру вести.

Совет был хорошим, наверное. Ведь я, действительно, зажималась от страха. Но отвлечься не получалось. Через четыре часа беспрерывных кружений с разными партнёрами, а ноги я успела оттоптать всем, в пару ко мне снова встал Сергио. Честно, я уже прокляла все на свете. И императора с его отбором, и бал с танцами. Я ужасно устала, хотелось в душ, полежать и поесть.

– Руку на плечо, и не висните на мне. Настоящая леди никогда не показывает свою усталость и не вешается на шею посторонним мужчинам, – он бесил!

Злость на этого балеруна накатила такой волной, что я аж задохнулась. Он нас направлял и частенько довольно ощутимо хлестал своим стеком, как необъезженных лошадок.

– Вам нужно лошадей объезжать, а не учителем танцев работать. – выпалила, не замечая тяжести в ногах и усталость.

– Кобылок! – расплылся в улыбке этот… – Не против объездить строптивицу. Но вот беда, пока вы не вылетели с отбора, на страстные ночи – табу.

– Хам! Да как вы…

– Вы забавно злитесь, – перебил меня Сергио, становясь серьёзным.

– На сегодня достаточно! – громко объявил он и уже тише мне добавил. – Страх все портит, когда ты злишься, тело все делает само, не сможешь убрать страх – злись.

Нас отпустили, и я поспешила прочь от этого странного и такого разного мужчины. Понять его поведение было невозможно. И это дезориентировало и настораживало.

В комнату я вернулась быстро и с удовольствием скинула туфли. Удивительный мир, но за время “Урока танцев” я даже не натёрла мозоли, а ведь новую обувь надела только сегодня. Скинув следом и костюм, поспешила в ванную. Хотелось смыть с себя усталость, позор и взгляды окружающих. Невесты, лорды холостяки и Сергио, столько разных эмоций и взглядов. А ещё нужно было подумать. Что на меня нашло с утра? Как вести себя дальше?

Правда понежиться в ванной я не решилась и быстро ополоснулась под душем. К моменту как я вышла и натянула домашнее платье, Тола накрыла стол.

– А ты уже поела? – уточнила у служанки, – отвыкла есть одна, – улыбнулась на её удивлённый взгляд.

– Я пообедала пока вы были на занятиях, – чуть расслабилась женщина, но всё-таки присела напротив, – но могу побыть с вами.

– Ну если что-то захочешь – угощайся, – кивнула в ответ и с удовольствием вдохнула аромат рыбы в подливе.

Тола какое-то время сидела молча и не прикасалась к еде.

– Спрашивай, – улыбнулась, видя что женщину мучает любопытство.

Она помялась ещё, щуря глаза и не решаясь, но жажда сплетен победила.

– Что у вас случилось с Додином Фолдом? Его рассчитали без рекомендаций, – тихо спросила женщина подаваясь вперёд.

О как! Интересно…

– Эм… Да ничего особенного, – пожала плечами. – Если честно, я не особо прислушивалась к их разговору с императором.

– Подожди, – подалась она ещё ближе, – а что там делал император?

– Ты у меня это спрашиваешь? – улыбнулась в ответ. – Я-то откуда могу знать?

– Ну да, что-то я не подумала, – покачала головой в такт своим мыслям Тола. – Но всё-таки, ты же хоть что-то слышала?

– Началось с того, что он не представился, а я указала ему на явное нарушения этикета. Он воспротивился, ссылаясь на то, что выше невест по положению, на это тоже указала. Ну, а дальше пришёл император и я как-то не прислушивалась.

– Хм… Странно, конечно, из-за этого уволили? – недоверчиво посмотрела на меня служанка.

– Тола, я, и правда, не слушала разговор Додика и императора, может он ему нагрубил? – предположила, так как сама не ожидала, что его так уволят, а ведь Ксеофан сказал, что заменить учителя некем.

Ужасно невнимательна, недопустимо!

– Но думаю, что раз уволили так быстро, значит за ним уже были грешки, – пожала плечами обдумывая обстановку.

Следующие минут пятнадцать-двадцать я слушала разнообразные сплетни, а под конец трапезы Тола с азартно блестящими глазами прихлёбывала чай и таскала печенье из вазочки. Ну, как девчонка, честное слово.

– А про невест, что у вас говорят? – спросила и пожалела, женщина пришла в себя и замолчала.

– Про невест мы не шушукаемся, – это было сказано так, что я сразу поняла – врёт. – Вы закончили? Давайте, я уберу посуду.

Настаивать я не стала. Тола споро все составила на большой поднос и поспешила покинуть комнаты. Взяв недочитанную книгу, села поближе к камину и попыталась почитать. Но перед глазами все всплывали холодные глаза императора. Как наваждение. Они приковывали к себе, не давали возможность отвести взгляд. Я чувствовала себя как кролик перед удавом. Неосознанно потёрла шею и сама же испугалась этого жеста и воспоминаний упругого тяжёлого тела на себе, хватки на шее…

– Леди Валерика, – выдернула меня из мыслей вернувшаяся Тола, – мадам Жози просила передать вам вот эту анкету. Нужно заполнить сегодня и вернуть до ужина.

Оперативно сработали…

Взяв лист в руки быстро пробежалась по вопросам. Хм… Ну вопросы по истории, смене власти и причинам понятны, этикет частично тоже, логические задачки очень порадовали. И в этом мире есть умники с отниманием и прибавлением уже отнятых денег. Прям посмешили и отвлекли. Я и не заметила как пересела за стол, заполняя эту тест-анкету. Что удивительно, ужин тоже принесли нам в комнаты. Не стали собирать в общей столовой, но встать и прогуляться очень хотелось.

– Тола, а в парке погулять можно? – спросила служанку, споро собирающую грязную посуду на поднос.

– Конечно! – подняла она на меня взгляд. – Хотите прогуляться перед сном?

– Да, хотела пройтись, – улыбнулась в ответ, – не привыкла сидеть в комнате так долго.

– Тогда оденьтесь потеплее, сегодня прохладно, а я отнесу посуду и провожу вас.

Радостно кивнув, поспешила одеться. Тола вернулась быстро, даже ждать почти не пришлось. Удивительным стало то, что мы пошли совсем в другую сторону от привычной мне. Прошли мимо комнат невест, свернули на лево и в конце длинного коридора обнаружился выход в сад. На улице, действительно, было морозно. Свежий воздух и прохлада, что может быть лучше? Наверное, только море и песчаный пляж.

Садовники тут постарались на славу, морозостойкие растения соседствовали с летними и создавали удивительные картины увядания и жизни. Дорожки были чистыми, сад ухоженным, а с нашим приближением загорались осветительные фонари. Удивительно красивое место для прогулок. Стук каблучков, лёгкий шелест листвы, навевал странное умиротворение.

– Тола, а ты не знаешь как так вышло, что модистка стала распорядительницей отбора? – каюсь, меня мучило любопытство.

– Так вышло, что у Марии Снежной приболели детки, и она бросив все убежала домой, – спокойно ответила служанка, хотя я не ожидала ответа. – А Жози все равно прикована к этому отбору из-за нарядов. Вот и пришлось ей подхватить эту должность, так как Алексия отказалась, сославшись на учёбу.

– Алексия Кайлас? – удивилась, хотя… Они же подруги с Марией.

– Она, – быстро глянула на меня Тола, – вы с ней знакомы?

– Нет, да, – мотнула головой и поправилась. – Мы учимся в одной академии, хоть и на разных курсах, но пересекались в столовой, да и как не знать жену ректора?

– Ну да… – о чём-то думала женщина, качая головой.

Я же наслаждалась морозной свежестью и прогулкой. Задавать другие вопросы пока остерегалась, прислуга явно побаивалась сказать лишнего. Я и не торопила, пусть присмотрится, поймёт кто я и можно ли мне доверять. Я так растворилась в окружающей красоте, что не сразу услышала разговор, и возможно, прошла бы мимо, не обратив внимание, если бы не услышала своё имя. Прогулка – это хорошо, но и знать что происходит и кто меня обсуждает, будет не лишним. Переглянувшись с Толой, приложила палец к губам, чтобы она не спугнула болтушек. Сама же послала лёгкий ветерок с заклинанием, которым поделился со мной когда-то Змей. Нужное, надо сказать, оказалось заклинание.

Глава 8

Я быстро возвращалась в комнату. Надо осознать услышанное. Тола хмурилась, но молчала что-то обдумывая. И только закрыв двери в комнату она задала вопрос, которого я никак не ожидала.

– Простите, леди, но кто научил вас этому заклинанию? – удивлённо посмотрев на женщину, пожала плечами.

– До поступления в академию я работала в таверне, кто-то из постояльцев, – непринуждённо махнув рукой, продолжила, – я уж точно не помню… А что, есть проблемы?

– Нет, – теперь уже она отмахивалась от меня, – просто впервые такое вижу, даже не знала, что так можно.

Вот только от чего-то я ей не верила. Возможно, из-за слишком сосредоточенного взгляда там в парке, который все больше хмурился. А может, из-за неестественности той лёгкости, которую сейчас старалась показать эта женщина. Змей, вроде, не предупреждал, что могут возникнуть проблемы, но лучше поостеречься.

– А я думала обычное бытовое заклинание, – скинув тёплый плащ, села в кресло у камина.

– Бытовое? – удивилась служанка и предложила помочь разуться. – Где оно может в быту пригодиться?

– Ну, с детками, например, нужно отойти, а что происходит в детской – все слышно. И если что, можно успеть быстро вернуться.

– И правда, – протянула она, стягивая второй сапожек с ноги, – но нас такому в академии не учили, – задумчиво добавила она и сменила тему. – Думаю, нужно доложить мадам Жози об услышанном.

– Нет, – качнула головой, – наше слово против их, доказать мы не сможем и выглядеть это будет как клевета с целью избавиться от соперницы. И себя в плохом свете выставлю и толку не будет.

– Но и оставлять так нельзя, – возмутилась служанка.

– Предупреждён – значит вооружён. Просто буду аккуратнее, вот и все, – улыбнулась как можно равнодушнее…

Мне нужно было подумать, в принципе ничего нового я не услышала, все как всегда. Женский коллектив не зря серпентарием называют. Мы ужасно завистливы и жестоки к соперницам. И да, ещё поэтому я не хотела выделяться среди невест. Ну раз не удалось, то нужно менять план.

Я немного почитала, греясь у камина. Тола ушла по своим делам и вернулась достаточно поздно, вырвав меня из полудрёмы. Немного растерянная я ещё с минут хлопала ресницами пытаясь понять что от меня хочет эта женщина. А когда меня подняли с кресла и повели в спальню, наконец то осознала что уснула за книгой. Заверив помощницу, что справлюсь сама, попросила проверить заперты ли входные двери и отправилась спать. Точнее я скинула одежду и нырнула под пуховое одеяло не глядя.

Сон пришёл быстро, прогулка так повлияла или разморило у камина – не знаю. Вот только проснулась посередь ночи не понимая, что происходит. Не шевелилась и прислушивалась. Что-то же меня разбудило? Ноги коснулось что-то холодное, а меня прошиб озноб. Я не проверяла постель перед сном и комната была открыта пока мы гуляли. Нам не выдали ключей, но двери запирались изнутри, чем я и пользовалась.

Обмирая, старалась не шевелиться. В этом мире было достаточно много змей, среди них так же имелись ядовитые, и яд нескольких не имел противоядия. Проверять на своей шкуре кого мне подбросили – не хотелось. Могли, конечно, и просто попугать, но чего-то мне не верилось в такую удачу. Шипение совсем рядом заставило распахнуть глаза и… Я стою в гостиной выделенных мне апартаментов и визжу, срывая голос… Руки лихорадочно пытаются скинуть с себя несуществующих змей.

На крик выбежала Тола, сонно хлопая на меня ресницами и силясь понять что происходит. А потом решительно подошла и влепила оплеуху.

– Спасибо! – прохрипела, понимая, что сама бы не успокоилась.

Она только кивнула и поспешила в спальню, а в дверь уже колотили.

– Что у вас там случилось? Откройте сейчас же!

Тола вернулась бледная, осматривая меня с ног до головы взволнованным взглядом. А потом решительно открыла двери, несмотря на то, что мы с ней были в простых ночных сорочках.

– В спальне! – коротко, по-деловому сказала и обняв меня за плечи, чуть отвела в сторону.

Через пятнадцать минут в моей комнате была толпа народу с императором во главе. Даже чуть сонный и растрёпанный Ксадас был тут, явно выдернутый из постели. А вот Ксеофан будто и не ложился вовсе.

– Охрана сказала, дверь была закрыта, – хмуро сверлил меня император холодными синими глазами, – то есть, подбросить вам зузу в постель – не могли.

– Мы гуляли в парке после ужина, двери не запираются, нет у меня ключа, подбросить могли раньше, – в который раз повторяла одно и тоже.

Страх прошёл, и меня больше занимал вопрос: как я оказалась в гостиной? Ответа на него не находилось. От постоянного упоминания смертельно ядовитой змейки в голове крутилась песенка из детского мультика:

Ах Дюдюка, ох Дюдюка!

Бяка, привередина,

Исключительная злюка!

Ябеда и вредина,

Ах, Дюдюка, ох Дюдюка!1

– То есть, в постель вы легли со змеями? – ухмыльнулся мужчина, и я вяло отмахнулась от него, надоело объяснять одно и тоже, да и откат после стресса давал о себе знать.

– Думайте, что хотите, свою версию событий я уже рассказала и не один раз. Остальное – дело дознавателей. Решат, что я сама себя решила лишить жизни таким извращённым методом, чтобы привлечь к себе внимание, ну, что ж, так и быть…

– То есть, вы сознаётесь? – оскалился Ксеофан.

– То есть, я устала, замёрзла и хочу спать, а если ваши дознаватели придут к такому выводу, то грош им цена.

Мужчина злился, и я понимала, что своими словами только подливаю масло в огонь. Но я, действительно, замёрзла. Тола принесла халат, но камин прогорел, а двери были нараспашку. Откат от стресса тоже присутствовал, и появилась ужасная слабость. Хотелось лечь в тёплую кровать и забыться сном. Комнату проверили на наличие змей досконально. Так что я не боялась, да и сил уже просто не было. Адреналин отхлынул.

– Ксеофан, – подошёл к нам верный пёс императора, так называли Ксадаса Снежного в народе, – девушке не угрожает опасность, – и уже мне. – Закройтесь на ночь, мы все проверили, больше никакой живности в комнатах нет.

– Спасибо! – искренне поблагодарила и улыбнулась мужчине.

– Отдыхайте, леди, – пророкотало рядом, и улыбка увяла.

Комната опустела быстро. Вот только что тут была шумная толпа и раз, никого нет, звенящая тишина, в которой слышна тяжёлая поступь монаршей особы. Злого, как тысячи чертей. Ну да и Боги с ним, утомил.

Личные апартаменты императора Ксеофана…

Ксадас в недоумении смотрел на дядю и не мог понять отчего тот так раздражён. Конечно, ситуация была не из лучших и им повезло, что девушка осталась жива…

– Может объяснишь, чего ты взъелся на… – он пощёлкал пальцами, вспоминая, – Валерику? Так вроде зовут пострадавшую?

– О! А я должен быть спокоен и радоваться произошедшему? – сарказм в голосе мужчины превалировал.

– Нуу… – протянул Ксадас, потерев лицо руками, спать хотелось ужасно. – Радоваться тут нечему, правда я не понимаю чего ты на девушку взъелся?

– Ты же мне сам собирал досье на всех потенциальных невест…

– Дядя, – перебил императора племянник, – их у тебя чуть больше трех сотен, ты реально думаешь, я помню досконально всех?

– Да сам не знаю, – вдруг остыл Ксеофан и сел в мягкое кресло напротив племянника. – Ну, сам посуди, кто мог организовать покушение в первый день отбора?

– Это третий отбор, – напомнил Ксадас, – а пресса пестрела сенсациями и неспортивным поведением леди. Заметь, аристократок, сейчас же тут простые девушки из народа и более… – он помедлил, подбирая слова.

– Топорным подходом к решению проблем, – подсказал дядя, – но меня смущают две вещи. – теперь уже замолчал император, обдумывая ещё раз свои выводы. – Очень удачно у этой Валерики нет прошлого, потеря памяти и – концов не найти. Она прекрасная актриса. Не перебивай! Очень умело привлекает к себе внимание. Она первый день на отборе, а её уже слишком много в моей жизни. И теперь вот это покушение, – щека императора дёрнулась, выдавая его гнев. – Спать со змеями и остаться живой? Ты веришь в такою неслыханную, невероятную удачу?

– Потеря памяти… хм… Припоминаю, но если я не ошибаюсь, её нашли до отбора. Она больше трех лет живёт в империи, и документы получила, и справка от менталиста есть, – продолжил племянник, немного удивляясь словам дяди.

– Все так, и нашли её в то время, когда в мир вернулась тьма и про отборы речи не шло, но… – глаза сверкнули злом. – Можешь считать меня параноиком, но после всех покушений, заговоров, интриг и девицы в моей постели…

– Которую ты выдумал, – перебил Ксадас, улыбнувшись.

– Она была, я не схожу с ума и запах на подушке я тоже помню.

– Ну, хоть меня в народе и зовут твоим псом, но по запаху я, уж извини, никак, – развёл он руки в стороны. – Мне кажется, ты просто устал. Тебе нужно отдохнуть, и отбор неплохо может помочь в этом…

– С ума сошёл? – на этот раз перебил император. – Какой отдых, когда по всей империи мятежи, а умри на отборе хоть одна девица, ты представляешь, что начнётся?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Мультфильм 1984 года “Подарок для слона”