Картежник 2. Меняю колоду!

– А каково это быть знаменитым?

– Сколько денег платят за песню?

– Сколько песен ты уже сочинил и какие ближайшие планы?

И так далее в том же духе.

Пришлось всячески изворачиваться, мол, особо знаменитым и богатым себя не ощущаю, сколько песен написал не считал, ибо все время Муза выдает что-нить эдакое музыкальное…

Тут стоит отметить, что Gloria Mundi1 меня все-таки не миновала. Несколько раз корреспонденты различных газет и журналов наведывались к нам в гости. Вопросы всякие задавали про мое житье-бытье, временами не очень скромные. Я старался изображать эдакого недалекого сельского парня, говорил много, но не по теме. Щелкоперы, осознав, что перед ними Ваньку валяют и большего от меня они не дождутся, довольно быстро ретировались и более меня не беспокоили. Насчет денег Лойко Макарский-Наливайченко не скупился, не глядя приобрел у меня еще с десяток песен. Кстати, ненавистную мне «Шарманку» Игоря Крутого, написанную специально для Николая Баскова, мне удалось сбагрить аж за десять тысяч – настолько эта откровенная белиберда очаровала тонкую цыганскую натуру. Теперь из каждого «утюга» только и слышится:

– …Влекут ли мечты небывалые, цветут ли цветы запоздалые.

Всё так же рыдает шарманка, в Париже она чужестранка…

Справедливости ради, стоит отметить, что голос Лойко намного приятнее Баскова, поэтому степень моего отторжения этого шлягера на данный момент значительно понизилась. А может быть, причина – сумма моего гонорара, и день ото дня увеличивающийся ручеек денежных поступлений на мой банковский счет от проданных пластинок, выступлений певца на концертах и радио и прочих мероприятиях. По меркам обычного гражданина меня можно назвать богачом. Однако это все-таки не те суммы, которые меня полностью устроят.

Также ко мне подкатывали антрепренеры других, как именитых, так и начинающих певцов. Поначалу хотели просто приобрести права на уже популярные «мои» произведения. Я готов был с ними сотрудничать, но без ущерба для Макарского-Наливайченко, поэтому предлагал другие песни. Однако озвученные суммы моего гонорара и прочие условия их сильно смутили. Удалились, пообещав подумать и с кем-то посоветоваться. Ладно, пускай себе думают, от меня не убудет.

Списанный мотоцикл для бати мы у Зосимова таки приобрели, после того, как нашему магу подогнали новый аппарат. «Уралец» я серьезно подшаманил, после чего счастливые папенька с маменькой в коляске сначала сделали визит Матвеевым в Климовск, затем и к Батуриным не поленились сгонять перед дочкой с зятем похвастаться. Было б чем хвастать, по сравнению с баварским «Оттовагеном» Батуриных батин «Уралец» смотрится, мягко говоря, невыразительно. Недаром после знаменательной поездки в гости к дочке мама ходит слегка задумчивая. Кажется, сработал фактор Золотой Рыбки, типа, не хочу быть крестьянкой, хочу быть столбовой дворянкой. В данном контексте: «С чего бы дочка катается на дорогущем лимузине, когда её маменька вынуждена трястись в трехколесном убожище?». В принципе, для меня не проблема оплатить покупку даже детища германского автопрома. Коль зайдет речь, куплю «Оттоваген», «Уралец» Петьке отойдет. Василию личный транспорт пока без надобности – ему через пару недель служба в армии светит. А деньги, дело наживное, главное, чтобы в доме царили покой, порядок, и, разумеется, чтобы кормили вкусно и вовремя.

На все вопросы одноклассников я так и не успел ответить, поскольку подошло время построения на общешкольную линейку. Помнится, на последнем построении шеренгу нашего класса возглавляли девчонки. За лето парни в большинстве своем обогнали девиц в росте и после некоторых препираний задвинули слабый пол, согласно ранжиру, на левый фланг. Тут пацанам здорово помог наш классный руководитель Кузьма Лукьянович Дроздов-Омелько. Преподаватель латыни и древнегреческого, предупредив непокорных девиц, не желавших смещаться влево, что всякое буйство с их стороны будет строго караться повышением требований к изучению его предметов. Перепугались, ибо в большинстве своем не испытывают особой тяги к означенным дисциплинам. Со своими ста восьмьюдесятью двумя сантиметрами я оказался третьим от ста восьмидесяти пяти сантиметрового правофлангового Игорька Шепитько из Устюжино. Сам был удивлен столь значительному прогрессу вечно замыкающего шеренгу нашего класса Вовки Зубова. Ничего, судя по генетическим предпосылкам, к моменту выпуска шеренгу нашего класса предстоит возглавить мне.

Директор школы Лев Валерианович Розумов, на этот раз был не сильно велеречив и многословен. Буквально в нескольких словах он поздравил всех присутствующих с началом нового учебного года и пожелал ученикам успехов в овладении новыми знаниями. А вот заключительная часть его выступления всех нас, включая преподавательский состав, сильно озадачила.

– Что касаемо учеников седьмых и восьмых классов, – торжественно провозгласил директор, – перед тем, как получить набор учебников, все вы отправитесь сейчас по своим классным комнатам. Там с вами пообщается представитель мажеского корпуса Российской Империи действительный статский советник грандмагистр Антонов Геннадий Васильевич, специально приехавший к нам из самой Москвы. – Розумов указал рукой на неприметного мужчину, коего поначалу все приняли за нового преподавателя. – Настоятельная просьба… нет, требование к классным руководителям, проследить за тем, чтобы никто из старшеклассников не увильнул от предстоящего собеседования с господином Антоновым.

Грядущее общение с каким-то мутным персом народ воспринял вполне спокойно. Ну грандмагистр, ну птица высокого полета из самой столицы, и что с того? Однако у меня на душе отчего-то стало вдруг весьма и весьма тревожно. Сердцем чувствую, мой самопальный маскировочный артефакт невесть какая защита в данных условиях. Интуиция настоятельно нашептывает где-нибудь схорониться от внимания продвинутого мага. А куда бежать? У выхода на страже наш истопник, незаметно не уйти. Отпроситься в туалет смысла никакого, там окошко кот башку не просунет, к тому же зарешеченное. Жаль, что я не Кристобаль Хунта великий маг и волшебник, и не способен просачиваться через канализацию хотя бы на пару лье. М-да, засада. Придется идти на встречу с господином Антоновым. Авось, и пронесет как-нибудь.

После того, как все мы оказались в классе, произошел вполне ожидаемый бедлам локального масштаба, иными словами, легкая потасовка за наиболее козырные места. Впрочем, данное действо касалось только мальчишек. Девчонки чинно расселись за передними партами. Мы же с Колькой Жомовым по предварительной договоренности направились в самый дальний от окна и преподавателя угол, нацелившись на парту рядом с печной стенкой. Несмотря на все предпринимаемые меры, зимой в классе лютуют сквозняки, поэтому означенная парта является статусным местом. На свою беду, нас опередили двое шустрых хохловцев. На мирные просьбы уступить парту, парни не отреагировали должным образом. Пришлось их выдворять силой, но без мордобития, что не заняло особо много времени. Глядя на столь скорую расправу, прочие одноклассники связываться с двумя бобровскими отморозками не рискнули. Таким образом, коронное местечко отныне осталось закреплено за нами.

Стоит отметить, что девчонки за процессом фактического распределения влияния в классе наблюдали с особым интересом. Только Катька Трофимова демонстративно отвернулась. Окрысилась девка на меня знатно. Ну как же, мелкий ничего из себя не представляющий мальчишка, коим она понукала, как хотела, неожиданно вырвался из-под её контроля. Обидно, однако. Вдвойне, даже втройне обидно, что Вовка Зубов умудрился прославиться своими песенками едва ли не на всю страну и вообще красавчик хоть куда. Недаром все признанные бобровские малолетние красотки успели с ним очень близко пообщаться в плане телесном. М-да, локоток близок, да не укусить.

Вскоре народ определился, кому с кем и где сидеть. А минут через пять в помещении появился наш классный руководитель Кузьма Лукьянович Дроздов-Омелько с классным журналом под мышкой. Заняв место учителя, раскрыл гроссбух и споро провел проверку личного состава восьмого «Б». Убедившись в том, что все сорок три ученика на месте, он вольготно откинулся на спинку стула, расслабился, даже глазки прикрыл.

Впрочем, долго ждать визита загадочного грандмагистра нам не пришлось. Минут через десять после переклички двери распахнулись и в помещение вошел Антонов Геннадий Васильевич в сопровождении директора школы. Обычно солидный и вальяжный Лев Валерианович на этот раз был суетлив и угодлив. Вслед за означенными лицами в класс вошел наш истопник с двумя стульями в руках, поставил, куда указал директор и степенно удалился.

Однако важный московский гость усаживаться, вроде бы, и не собирался. Бесцеремонно завладев классным журналом он направился вдоль парт. Кого-то из учеников он обделял своим вниманием, кому-то велел подняться и представиться, после чего делал какую-то отметку напротив его фамилии.

Несложно догадаться, что в данный момент идет процесс выявления одаренных подростков. К моему великому удивлению, таковых оказалось более половины класса. На моей (то есть на памяти моего реципиента) такого еще не случалось. Комиссары от мажеского корпуса обычно выявляли пару-тройку одаренных, а тут будто прорвало. Год назад в нашем классе уже было выявлено трое будущих магов: Екатерина Трофимова, Николай Жомов, и Федор Куракин из села Устюжино.

Я посмотрел чародейским взглядом на только что выявленных магов. Действительно, у каждого отмечалось наличие различной степени мощности источника Силы, от едва тлеющего уголька у гитариста нашего музыкального коллектива Ивана Прокошина, до сияющего, будто маленькое солнышко у Антонины Поляковой. Кстати, подавляющее большинство новых одаренных оказались девчонки, но самое интересное, с каждой из них у меня были самые тесные отношения интимного характера.

От оно как, Михалыч! Это что же получается, я не только одарен сам, но являюсь неким активатором магического дара у тех людей, с кем близко контактирую. Насчет Ваньки, всем было известно, окончательное заключение комиссаров мажеского корпуса о его полной бесперспективности в плане пробуждения магического дара. А тут, нате вам, бывший бездарь, ни с того, ни с сего неожиданно для всех становится одаренным.

Тоня – это же вообще песня! У девчонки представители уважаемой магической комиссии также констатировали невозможность пробуждения дара, отчего девушка сильно страдала. Теперь, после оглашения вердикта грандмагистра, смотрю, аж вся сияет. По самой скромной оценке её дар значительно превосходит потенциал Трофимовой, несмотря на наличие у Катюши преподнесенного мной на день её рождения драмарина златолитстого – мощного стимулятора источника Силы.

Как же я раньше смог упустить данный момент? Интересно, мои родители и братья теперь также одаренные? Нужно будет по возвращении домой самым тщательным образом всех обследовать.

Под самый конец очередь дошла и до нашей с Колькой парты. Если на Жома магик лишь мельком взглянул и сверившись с журналом, констатировал:

– Николай Жомов, недооценили твой дар предыдущие члены комиссии. Смотрю на бумаге у тебя троечка, а по факту не меньше пяти баллов. Превосходный результат, молодой человек.

Мельком посмотрев на меня, господин Антонов собрался было отойти от нашей парочки. Но тут взгляд его серых абсолютно невыразительных глаз уставился на запястье моей левой руки. Неожиданно меня будто пинком под зад снесло с насиженного места одновременно будто за я зык потянули:

– Зубов Владимир, ваше превосходительство! – проорал я, словно новобранец на плацу перед строгим сержантом.

– Ай-ай-ай, – покачал головой грандмагистр, – как же непорядочно с твоей стороны, Володя, скрывать свой дар от полномочного представителя мажеского корпуса государства российского. – Произнес он это спокойным голосом, а у меня мурашки по всему телу и волосы дыбом.

Я слабо разбираюсь в современной магической иерархии и звание «грандмагистр» мне ни о чем не говорит. Но, несмотря на наличие защитного артефакта на моей руке, меня здорово проняло. Лишь теперь я осознал, что за невзрачной внешностью Антонова скрывается настоящий монстр, настолько мощный энергетический поток исходил от него в мою сторону.

Впрочем, невзирая на интенсивное ментальное давление, я все-таки нашел в себе силы, чтобы хоть как-то ему противостоять.

– Не понимаю, о чем это вы, господин грандмагистр.

На что Геннадий Васильевич задорно расхохотался, отчего давление на мое сознание резко ослабло.

– Так, Зубов Владимир… А не тот ли самый Зубов, что песенки всякие сочиняет?

– Так точно, ваша милость, – встрял директор школы, увивавшийся хвостиком за высокой столичной персоной. – Гордость нашей школы и учится примерно.

Антонов благодарно кивнул Льву Валериановичу, после чего вновь обратил все свое внимание на меня, но уже без прежней агрессивности.

– Владимир, ответь мне на один вопрос. Кто тебя надоумил поставить ментальную защиту посредством столь грубой поделки?

Поскольку давление на мой мозг спало, для меня не составило особого труда вновь прикинуться олухом царя небесного.

– Прошу прощения, ваша милость, но я совершенно не понимаю, о каких таких поделках вы говорите.

– Подними, Володя, левый рукав своего пиджака и просвети меня насчет своего браслета.

– А, это! – радостным голосом гаркнул, будто до меня только что дошло, что имеет ввиду столичный магик. – Дык у какого-то цыганенка выменял на курицу, каравай хлеба и связку вяленой рыбы, когда табор в последний раз стоял на Цыганском пустыре, уж больно вещица мне понравилась. Красивая.

– Ты хочешь сказать, что ни о каких… гм… особенных свойствах данного артефакта даже не подозреваешь?

– О каких таких особенных свойствах? – Я недоуменно пожал плечами.

Похоже в данный момент мой артистический дар проявился во всей своей широте. Во всяком случае знаменитое «Не верю!» в мой адрес произнесено не было. Грандмагистр лишь чуть более пристально посмотрел на меня и, покачав головой, сказал:

– Ну и ну, у каких-то цыган на руках артефакт восьмого класса. Не завидую цыганенку, сбагрившему столь ценную вещь какому-то деревенскому парню, после того, как обнаружится пропажа. А ведь если бы не мой уровень, благодаря своему браслету, ты непременно проскочил бы стандартную проверку комиссии мажеского корпуса, и мир так никогда и не узнал бы о твоем даре.

Печально, конечно, что мир все-таки узнал, о том, что я так страстно желал скрыть, однако вольно или невольно, но приходится изображать на физиономии откровенную радость, дескать, всегда хотел стать одаренным, но раньше как-то не получалось. На всякий случай еще и задал вполне ожидаемый от мальчишки моего возраста вопрос:

– И сколько, ваша милость, может стоить мой браслет?

– Не менее двух тысяч рублей, молодой человек, возможно, все три – уж больно изящная рунная формула и внедрена весьма и весьма грамотно. Сразу видно руку мастера. – Насчет «руки мастера» я едва не расхохотался, но все-таки удержался, чай пацан только снаружи, внутри вполне взрослый мужик. В общем и целом ответ мэтра меня порадовал. Таких бранзулеток могу наклепать с десяток за день… Хотя, ни к чему изготавливать основу самому, когда вполне можно прикупить всякой дешевой бижутерии и превратить в дорогущие артефакты, защищающие своего владельца от менталистов среднего уровня. Тем временем магик обратился ко мне официальным тоном: – Итак, Владимир Зубов, прошу снять браслет с руки. – После того, как я был вынужден выполнить его просьбу, скорее требование, он ненадолго впал в медитативное состояние, взгляд его рассредоточился. Тут у меня в голове вместо мозга будто ёжик образовался, точнее, как у Страшилы Мудрого из сказки «Волшебник Изумрудного города» мешочек с иголками, булавками, дамскими шпильками и заколками. Ощущения, скажу вам пренеприятные, слава богу, все закончилось довольно быстро. После означенных манипуляций господин Антонов радостно заулыбался: – Весьма достойный результат, Володя. Насыщение источника и плотность энергии на очень высоком уровне, внешние астральные оболочки ярко выражены, границы между ними четко обозначены. Ну что же, Владимир, поздравляю, у тебя отличные стартовые показатели.

Я рассчитывал, что по результатам проверки нас хоть и зарегистрируют, но оставят в покое еще на год, предоставив возможность получить обязательное среднее образование. Однако ко всеобщему удивлению перед уходом нам объявили, что всем магически одаренным лицам книги из библиотеки не брать, а в восемь утра следующих суток необходимо явиться на главную площадь своего села. При себе иметь документ удостоверяющий личность, запас продуктов питания на три дня, предметы личной гигиены, сменное исподнее и кое-что по мелочи. Специальным транспортом нас доставят сначала в Климовск на сборный пункт уездного военкомата. Куда повезут дальше, Геннадий Васильевич точного ответа не дал, похоже, сам того не ведает. Однако успокоил дежурными фразами, насчет государства Российского, которое проявляет неустанную заботу о своих одаренных, так что о своем будущем нам волноваться не стоит.

Ага, не стоит. Лучше бы довел до нашего сведения причину столь массовой мобилизации подростков, коим по закону еще учиться и учиться. Не сомневаюсь, что для этого существуют вполне объективные причины, и самый поверхностный анализ ситуации как-то не очень радует. Вне всякого сомнения, Российская Империя резко наращивает свой боевой магический потенциал. Для чего? Догадаться несложно. Впрочем, оставлю-ка я свои мысли покамест при себе. Поживем – увидим.

Вываливаем всей толпой одаренных из класса, тут ко мне подлетает весьма возбужденный Лёнька Сизых и истошно-радостно орет:

– Зуб, у меня и еше десятерых парней и девок мажеский дар выявили! Завтрева всех нас в Климовск отправляют!

Ну, ни хрена себе, семиклассникам тоже не дают доучиться. Чем дальше, тем страньше и чудесатее.

Глава 2

Примчался домой, как угорелый и, не говоря ни слова, переоделся соответствующим образом, и выкатил мотоцикл за ворота. Неожиданный приезд уполномоченного от мажеского корпуса и срочная мобилизация перепутали мне все карты. Первоочередная моя задача на данный момент не плакать в материнский фартук, а сделать так, чтобы заработанные деньги не валялись в банке мертвым грузом, но работали на семью.

До Климовска добрался минут за двадцать. Благо в этом времени дороги еще не забиты автотранспортом, и местами, там, где позволяет качество дорожного покрытия, можно неплохо газануть.

В городе меня интересовало единственное место – банк «Коммерческий» братьев Нехлюдовых. Закатил мотоцикл на охраняемую стоянку перед зданием интересующего меня учреждения и, оставив двухколесного друга рядом с автомобилями банковских служащих и клиентов, буквально влетел внутрь по высоченному крыльцу. Меня здесь знали как солидного клиента и приняли без проволочек. Услужливый управляющий Даниил Михайлович Арский лично занялся решением моего вопроса.

Оформить генеральную доверенность на обоих родителей много времени не заняло. После того, как нужные бумаги оказались у меня на руках, я вздохнул с глубоким облегчением. Оно ведь частенько бывает так, что какая-нибудь неожиданность вдруг помешает воплотить задуманное в жизнь. Сегодня закон Мерфи не сработал против меня и хвала всем богам.

Домой возвращался не торопясь. Главная задача выполнена, спешить некуда. На автомате переключаю передачи, где надо газую, где надо притормаживаю. Главная беда автомобилистов в этом мире вездесущие куры, снующие туда-сюда, реже прочая домашняя живность. Кудахтающие бестии так и норовят попасть под колесо. За прошедшие месяцы вождения мотоцикла я их сбил уже три штуки, благо закон в данном случае на стороне водителя, настоятельно рекомендует владельцам кур следить, чтобы те не шастали по проезжей части и не создавали аварийную ситуацию. Все равно, стараюсь избегать наездов на тупоголовых несушек, именно по этой причине не спешу.

Медленный режим езды заставил меня задуматься о причинах наезда на нашу школу весьма влиятельного представителя мажеского корпуса. Вне всяких сомнений, нечто подобное в данный момент происходит по всей стране. Иначе как всеобщей мобилизацией одаренных подростков от четырнадцати лет и старше это назвать нельзя. В таком случае, возникает закономерный вопрос: «А для какой-такой надобности нашему императору потребовалось столь огромное количество магов?». Ведь ни с того, ни с сего в этом, да и в любом другом мире ничего не происходит. Отсюда сам по себе напрашивается вполне закономерный вывод о появлении некой угрозы самому существованию Российской Империи. Тут к бабке-гадалке не ходи, характер опасности имеет внешний источник.

А кто у нас во врагах числится? Ха, опять же за консультацией в приснопамятной бабке обращаться нет надобности. Все, абсолютно все государства, граничащие с Россией, имеют к нам разного рода претензии территориального характера.

Европа спит и видит, чтобы отомстить за позорный проигрыш в последней Великой Войне, произошедшей сотню лет назад.

Турки, персы так эти испокон веку наши смертельные враги. А после того, как у первых оттяпали вассальный Крым, а у вторых Азербайджанские ханства с огромными запасами прикаспийской нефти, дружеских чувств к нам у правителей этих государств отнюдь не прибавилось.

Кто там дальше? Афганистан. Ну эти попроще, их и страной-то назвать можно с великой натяжкой. Скорее множество относительно независимых вечно грызущихся друг с другом анклавов под правлением, якобы, короля, что, впрочем, не мешает им время от времени собираться в кучу-могучу с целью пограбить приграничные районы северного соседа. Эти в случае какой заварухи своего счастья не упустят.

Следом Китай. Хитрожопый император Цзиньлун первым в драку не полезет, поскольку в настоящий момент практически вся островная часть Поднебесной оккупирована японцами, и лишь благодаря России, островитяне не лезут на её материковую территорию. Однако, если Россия окажется на пороге краха, циньцы непременно постараются оттяпать добрый кусок Средней Азии и вернуть отторгнутую Россией Манчжурию.

Как вишенка на торте остается Япония. Вот тут для меня пока что полные непонятки. Четверть века назад это государство было фактически разгромлено российской армией на суше, на море и в воздухе. Однако по какой-то неведомой причине или ряду причин тогдашний император Всея Руси Николай III отказался от переноса боевых действий на отторгнутые у китайцев острова, даже половину Кореи им фактически подарил, при том, что сбросить в море деморализованную Квантунскую армию было невесть какой уж и сложной задачей.

Впрочем, я не стратег и даже не тактик. Для меня сейчас важнее всего понять, откуда ждать сокрушительного удара по России. Пока, по моим прикидкам, нам ничего особо не угрожает, если только азиаты не снюхались с европейцами. В просвещенной Европе еще помнят предупреждение императора российского столетней давности, что очередной визит к ним нашей армии станет последним для национальной аутентичности европейских народов, ибо все дружно отправятся осваивать просторы Сибири и самый дальний север Северной Америки, где рано или поздно станут русскими, ну те, кто умудрится выжить в суровых условиях тайги и вечной мерзлоты. Эти слова Василия Второго там помнят, принимают во внимание и без абсолютных гарантий на победу над Россией к нам не сунутся.

Ладно, не стану голову ломать на сей счет. Главное, что мне на сегодня известно, стране нужны маги, и я вместе с огромным количеством других одаренных мобилизован. Не могу себя назвать очень уж воинственным человеком, однако в свое время честно отслужил в рядах вооруженных сил России, состоял на учете в военном комиссариате по месту прописки. В связи с последними событиями на Украине (прошу уважаемых древних укров не роптать по поводу моего «на», оно мне как-то привычнее и ближе, чем нынешнее «в») в герои не рвался, но отправиться в зону боевых действий по призыву, согласно своей военно-учетной специальности, был вполне готов. К счастью, не довелось повоевать с небратьями, теперь, похоже, что-то подобное мне предстоит в иной реальности. Боюсь ли я пасть в бою за новую Родину? А вот на этот вопрос ответить затрудняюсь. С одной стороны, все, что я сейчас накручиваю у себя в голове может оказаться абсолютной ерундой и никаких военных действий в ближайшее время не предполагается. С другой стороны, на кой хрен царю-батюшке понадобилось разом столь огромное количество одаренных? Ведь, насколько я понимаю, из нашего класса выгребли даже тех, кого раньше даже не побеспокоили бы. Вообще-то, если честно и откровенно, потерять жизнь в бою очень не хотелось бы, поскольку не настолько туп и бесшабашен, чтобы не бояться смерти.

Сука, ведь зарекся не думать о сегодняшних непонятных вещах, а оно постоянно в башку лезет. Чтобы абстрагироваться от дурных мыслей, неожиданно сам для себя затянул во всю луженую глотку: