Эликсир для гения

За время пламенной речи пилота Хелли успела вернуться назад и обрисовать ситуацию остальным.

– Ну ты даешь, Стил, – высказался Лестер. – Для чего твоя супер-пупер навороченная система, когда любая космомакака может просадить насквозь стену твоей лаборатории?

Гений бросил на комиссара безмятежный взгляд сквозь очки.

– Это не так-то просто, Лестер. Понимаете, чтобы просадить эту стену, как вы выразились, нужно совершенно особое оружие… и, похоже, у Неффера оно есть.

– Может, мы зря тебя вытащили с Бореады?

– Вы заблуждаетесь, если думаете, что этим доставили мне удовольствие. Можете вернуть меня в мою камеру – только выньте из меня капсулу с ядом.

Похоже было, что эти двое могут цапаться всю оставшуюся жизнь – которая, кстати, может оказаться очень короткой.

– Может, уберемся отсюда? – прервал пикировку спейсмен. – К тому же нам тут все равно ничего не светит. Или мы будем все по осколкам собирать?

Сайлес Стил снисходительно улыбнулся.

– Полагаю, в этом нет надобности. Видите ли, – он подошел к стене, – я всегда все делаю, – нажал на какую-то незаметную панель, – с запасом.

За панелью обнаружилась небольшая ниша, наполненная довольно странными инструментами.

– Так я и думал, – удовлетворенно хмыкнул ученый. – Итак…

Пол под их ногами слегка вздрогнул.

– Здесь бывают землетрясения?

Стил качнул головой и торопливо сгреб содержимое ниши в карманы. Удивительно, но все поместилось.

– Взрыв, – сообщил Ассен бесстрастно. – Мощный. Час ходьбы.

– Ты на что намекаешь?

– Челнок, – и наемник совершил жест, который обозначал, что их шаттл только что превратился в груду развалин.

– Я же говорил, что пора сматываться, – выдохнул Флипперз.

Ну, теперь сматываться можно разве что пешком.

– Однако, – бормотал Стил. – Скорее всего, понадобятся еще… да, регенератор, но его можно будет собрать… далее – проекторы и…

Похоже, гения меньше всего волновал тот факт, что они теперь застряли на этой проклятой планете. Шум и жужжание со стороны пролома в стене его тоже не тревожили ни капли.

– Дроиды, – пробормотал Алекзес. – Вот так влипли…

Хелли приготовилась драться. Остальные приготовились к скорой и неминуемой смерти. Без нормального вооружения у них едва ли был шанс. Стил задумчиво поправил очки и неторопливо направился к совершенно гладкой на вид стене.

– …да, скорее всего, – продолжал он беседу с самим собой. – Конечно, прискорбно, что так выходит, но…

Что он сделал, Хелли не увидела, но стена вдруг приобрела замечательную полупрозрачность. Стил шагнул прямо в нее, не удосужившись дать хоть какие-нибудь разъяснения.

– Стой, все карлики Вселенной! – рявкнул Лестер и проскочил следом.

Остальные оглянулись, определили по нарастающему звуку, что схватка будет безумием, и, не сговариваясь, последовали за комиссаром.

И замерли. Они стояли в огромном, совершенно пустом полутемном зале.

– Я-то надеялся, что это будет запасной выход, – пробормотал Алекзес.

Непохоже, чтобы отсюда вообще существовал выход. Тем более что стена, через которую они только что прошли, снова стала металлической.

– Свет, пожалуйста, – на ходу произнес Стил. Он направлялся к одной из стен. – Походный режим. Инициализация – код «Путь».

Из стены покорно выдвинулось что-то, похожее на космосумку. Обилианке оставалось только задуматься, есть ли тут просто стены, без датчиков и наворотов.

– Это Стил, чего вы хотите, – раздраженно пробурчал Лестер. – Сейфы в стенах, двери вместо стен… не удивлюсь, если окажется, что у него лазеры в уборной.

– Бластеры, к вашему сведению, – с достоинством отозвался ученый, который в это время старательно опустошал собственные тайники. – Особые, реагирующие на живую материю. Я же не зверь – портить собственные интерьеры.

– Если Неффер явится на эту базу сам – будем надеяться, ему приспичит по-маленькому, – не удержался Флипперз. – Но дальше-то что? Крыльев мы пока не отрастили, а до станции нам добираться не на чем – или мы посидим тут еще пару суток?

Одна из стен начала медленно краснеть. Хелли могла бы поклясться, что сейчас ее пытаются проплавить тем самым оружием. Еще немного – и эта стена будет похожа на ту дырку, которую они уже видели.

– «Сфинкс» к подъему, – приказал Стил. – Мы полетим на моем шаттле.

Если, конечно, эта штука могла так называться. Длинная и приплюснутая, черно-зеркальная и поцарапанная до того, что, казалось, на челноке летали лет двадцать. И только сквозь рои метеоритов.

– Прошу внутрь, – со сдержанной гордостью пригласил их Стил.

Взрыв раздался, как раз когда Хелли уже хотела отказаться от такого приглашения. В стене зияла дырка получше первой. С той разницей, что за этой еще обнаружилась пара сотен дроидов и две довольно устрашающего вида пушки.

– Внутрь! – крикнул Найджел, буквально впихивая девушку в шаттл.

В коридоре было тесно, да вдобавок приходилось идти впригибку. Но стоило Хелли пройти коридор – и она онемела во второй раз. В одном Стил не лгал – он действительно умел изумлять.

Своеобразно, правда…

Реакция остальных на шаттл была точно такой же, как у Хелли.

– Проглоти меня Облака Тартара, – изумленно выдохнул Флипперз, когда к нему вернулся дар речи. – Из чего ж он собирал это корыто?!

Хелли не считала себя знатоком в космотехнике (вот вырубить кого-нибудь на минуту тридцать семь секунд – это по ее части), но то, что сейчас предстало перед ними, могло напугать какого угодно новичка.

Кабинных отсеков, в сущности, не было. Их место заменялось одним-единственным помещением, в котором располагалось десять складных, накрепко привинченных к полу сидений. Создавалось ощущение, что они сделаны из какой-то густой вязкой жидкости или из геля. По бокам у сидений висели весьма устрашающего вида ремни.

– Видел такие, – задумчиво разглядывая ремни, сообщил Ассен. – На отсталых планетах. Привязывать. Во время пыток.

Лестер схватился за голову и мучительно застонал. Кажется, он что-то говорил о пенсии, отставке и своей родной планете – Хелли точно не слышала, потому что сама пребывала в состоянии, близком к панике: мысль о полете на такой развалюхе привела бы в отчаяние даже робота. Если бы он не перегорел в попытках провести в электронном мозгу линии совместимости такого полета и жизни…

Найджел был спокоен и сосредоточен. У него имелись новости похуже описания комфорта на этом челноке.

– Нас обстреливают, – сказал он, опускаясь в кресло. – Нужно улетать отсюда немедленно, иначе…

– Ничего иначе! – заорал Флипперз, отворачиваясь от приборной доски. – Мне не поднять ЭТО в воздух! А если и подниму – вы заметили, что тут нет мониторов обзора? Ни одного – даже лобового! Это все равно что летать с закрытыми глазами…

– Видимо, этого наш гений не предусмотрел, – с нервным смешком пробормотал Алекзес.

Корабль еле заметно вздрогнул.

– Похоже на попадание, – равнодушно заметил гуманоид.

– Нужно подниматься, – пробормотал Найджел.

– Эту посудину, – выплюнул Флипперз, – собьют сразу же после подъема, что толку?!

В кабину с трудом протиснулся изобретатель «посудины».

– Весьма интересная конструкция пушек, – сообщил Стил, проверяя какие-то тумблеры прямо на стене. – Я мог бы поклясться, что не видел ничего подобного раньше…

– Издеваешься? – обманчиво спокойным голосом спросил Лестер.

– Нет, что вы, комиссар. Правда не видел. Я поставил защитное поле, но, если они взорвут всю лабораторию, нас погребет под обломками. Я посоветовал бы улетать.

Он сосредоточенно щелкнул тумблером и посмотрел на мигающие огоньки. Задумчиво поправил очки и щелкнул еще раз.

– Двигатели? – стараясь казаться спокойной, спросила Хелли. – Такие огромные?

– О, что вы, велле Тиролл, этот корабль не имеет двигателей в их обычном понимании. Это все амортизаторы…

Флипперз издал придавленный смешок.

– Такого размера? И ваша развалюха это поднимает?

Удар. Корабль покачнулся сильнее.

– Хватит, – сказал Найджел. – Нам нужно улетать. Как можно быстрее.

– Согласен с вами, – заметил Стил, щелкая очередной кнопкой. – Мистер Флипперз, позвольте мне сесть за пульт управления…

Спейсмен хмыкнул и, кажется, хотел возразить, но посмотрел на руководящую панель и сдержался. Тихо ругаясь сквозь зубы, он занял кресло второго пилота. Стил опустился рядом.

В кабине тут же прозвучал довольно приятный женский голос. Несомненно, механический.

– «Сфинкс» приветствует вас. Загружаю программу полета «Лили» – введите пароль…

Ученый нагнулся поближе к пульту.

– Фини, – сказал он, погружая ладонь прямо в приборную панель. – Сегодня за пилота я. Проверка системы. Код 14–37.

– Инициализация голоса – Сайлес, – произнес механический голос. – Здравствуйте, Сайлес. Общие полетные качества в норме. Амортизаторы в норме. Генераторы перехода в норме. Энергетический дисбаланс на уровне защитных полей – устранен. Приятного полета.

Корабль дрогнул опять.

– Вывести карту на дисплей, – приказал Стил. – Задать маршрут на введенные координаты. Перейти в режим автоматического управления.

То, что еще секунду назад было черной гладкой поверхностью обшивки, засветилось и оказалось развернутой картой звездного неба. Незримая линия быстро проложила путь к точке на карте… но этот путь лежал в опасной близости от десятка красных мигающих точек. Хелли почувствовала, что судорожно вцепляется в подлокотники своего кресла.

– Корабли Неффера, – пробормотал Найджел. – Они отрезали нам пути.

Корабль затрясся мелкой, но страшной дрожью. Еще одно или несколько попаданий.

– Это начинает раздражать, – пробормотал Стил. – Фини, разгон за минимальное количество времени. Тактика полного опережения – код Х17. Включение амортизаторов соответственно с разгоном. Начало по моему сигналу…

– Я в очередной раз убеждаюсь, что ты безумец, – прохрипел Лестер со своего места.

Стил обернулся к нему с легкой улыбкой.

– Прошу вас всех пристегнуться, – сказал он. – Немедленно. Мы взлетаем.

Что-то в его голосе заставило Хелли повиноваться беспрекословно. Она торопливо затянула жуткие ремни на талии и поперек груди. Остальные, в том числе и сам ученый, проделали процедуру так же тщательно. Все, кроме Флипперза. Тот с ухмылкой откинулся на своем сидении и заложил ногу за ногу.

– Ну, и с какой же скоростью летает этот железный саркофаг? – осведомился он насмешливо. – Километр в секунду? Два? Или…

Корабль зловеще вздрогнул. Сайлес Стил печально покачал головой, тяжело вздохнул и опустил пальцы на панель.

– Мама-а-а-а-а…

Перегрузка была такой, что Хелли забыла дышать. Сидение под ее весом начало медленно откидываться назад – до тех пор, пока она не оказалась почти лежащей. Справа и слева послышались сдавленные стоны остальных – им тоже досталось порядком. Сдавленно взвыли амортизаторы, пытаясь смягчить нагрузку. Что-то большое и тяжелое пролетело мимо девушки и шлепнулось в стену.

– Что это было? – просипела она сквозь сжатые зубы.

– Флипперз, – ответил Ассен. Гуманоид был такого же придавленного вида, как и она, но находил в себе силы ухмыляться.

Несколько секунд – а потом легкие наконец обрели способность расширяться. Нагрузка падала, давление прекращалось. Кресло приняло нормальное положение.

– Можете отстегнуть ремни, – послышался голос Стила. – Скорость стабилизировалась.

Хелли с облегчением избавилась от уз. От правого амортизатора послышался тяжелый стон пилота.

– Боги Вселенной, – выдохнул Сенькофф. – Но сколько же выжимает ваша «птичка»?

Сайлес Стил повернулся к ним и поправил на носу очки. Затем удивленно воззрился на сползшего по стенке амортизатора Флипперза.

– Примерно половину скорости света, – признался он виновато. – А что… я не говорил?

Флипперз простонал что-то нечленораздельное. Угадывалось его мнение обо всех гениях в общем и об одном в частности. Стил виновато кашлянул и отвернулся со смущенной улыбкой. Найджел посмотрел на него и нагнулся к Хелли.

– А знаете, велле Тиролл, – сообщил он ей по секрету. – Мистер Стил начинает мне нравиться.

Эликсир Скруэнна

– Итак, я полагаю, нам стоит устроить что-то вроде… совета? Небольшое совещание по поводу того, что нам предстоит совершить. Подвиг в масштабах Галактики, а? Нас семеро, у Неффера целая армия, и не будь в группе меня… я сказал бы, что силы неравнозначны. Лестер, пожалуйста, перестаньте играть с этим маленьким пультиком. Вы меня немного нервируете.

До станции при такой скорости они добрались за полминуты и вошли в субслои прежде, чем корабли Неффера успели прибыть за ними. Найджел задал курс на окраинный район Галактики, лежащий в стороне от обычных маршрутов. Теперь, отоспавшись и отчасти отъевшись, группа пыталась немного отойти от первого совместного приключения.

Что и вызывало почти у всех мрачную задумчивость. Это не было игрой или героической миссией. Диверсионную группу толкали на явное самоубийство. Есть, от чего впасть в депрессию.

– Итак, для начала предлагаю обсудить то, что нам уже известно, – Сайлесу Стилу до депрессии было далеко, он так и лучился энергией напополам с самодовольством. – Во-первых, Искатель непонятным образом выяснил расположение моей базы и то, что мы туда направляемся. Разумное объяснение, на мой взгляд, – утечка информации.

– Если вы имеете в виду, что один из нас предатель, – кисло заметила Хелли, – то это плохое начало сотрудничества.

– Знаешь, Стил, из всех здесь собравшихся под подозрением только…

– …я? Помилуйте, Лестер, нет у меня такого хобби – разносить собственные базы. И, конечно, остальные в этой группе являются людьми настолько невинными, что…

Его глаза поочередно остановились на Ассене, потом на Алекзесе и Флипперзе.

– Не смейте так на меня смотреть, психопат проклятый! – взорвался спейсмен.

Команда «Септа» обменялась подозрительными взглядами.

– Вернемся к этому позже, – дипломатично заметил Найджел. – Еще нам известно, что Неффер обладает каким-то оружием, о котором мы еще не слышали…

– Ох, потрясающая вещь, – рассеянно подтвердил Стил, – выглядит как старомоднейшая пушка, но принцип работы, по-моему…

В ответ раздались дружные стоны остальных.

– Ну, как хотите. Тогда, полагаю, вам хочется услышать объяснения действий Неффера?

Все дружно поперхнулись.

– Сделай милость – объясни, – протянул Лестер негромко, – если, конечно, ты сможешь. До тебя это как-то не смогли сделать все наши лучшие эксперты…

– Хм, – Стил, мимолетным движением брови выразив все, что он думает о лучших экспертах Корпуса, повернулся к компьютеру и несколькими движениями вывел на дисплей развернутую карту Галактики. – Как вы уже могли заметить, все нападения Неффера на мирные планеты кажутся бесссистемными. Огромное количество жертв – и никакой причины нападений, кроме требований, выдвинутых недавно. И те выглядят совершенно нелепо: Совет не пойдет здесь на уступки, поскольку освобождение всех преступников Бореады породит террор, по сравнению с которым Неффер покажется мелочью. Но в таком случае – зачем? Бессмысленное уничтожение всего вокруг? После некоторых размышлений я пришел к выводу, что все эти нападения – не более, чем отвлекающий маневр или, если хотите, средство скрыть его истинные намерения…

– Что?! – не дал договорить ему Найджел. – Вы сказали, средство скрыть… но это же несколько миллионов жизней!

– Каким же психом нужно быть, чтобы так маскироваться?! – выпалил Флипперз.

– Цель оправдывает средства, – с усмешкой произнес Лестер. На него глянули удивленно. – Его девиз, разве нет? А, Стил? Ну, валяй, скажи, что я не прав, ведь это же и твой девиз тоже?

Реакция на это высказывание последовала бурная. Стил вскочил, и Хелли впервые удостоилась чести наблюдать у гения хоть какое-то проявление эмоций – если, конечно, не считать маски вечной благожелательности.

– Смотря какая цель! Моя идея предполагала изменение человеческой природы к лучшему. Устранение войн, международных конфликтов, прекращение гонки вооружений… хотя вам не понять, Лестер! – в глазах Стила явственно запрыгал огонек ненормальности. – Что вы вообще можете понять? Что знаете вы все… вообще, большинство из нашей цивилизации? Она идет по пути деградации все дальше и дальше – нет, Ассен, не только людские расы! Все расы. Механизмы? Не смешите меня, технический прогресс не имеет к этому отношения! Расы становятся ничтожными придатками механизмов, тупеют, вырождаются, губят друг друга… и ничего не могут изменить, потому что разучились мыслить! А я – я могу изменить… просто потому, что я умнее, потому что я могу увидеть ошибки и исправить их… могу – и имею право. Нет, это не просто идея. Я не бросаюсь подобными словами – я знаю. Будущее – за мной, Лестер, за такими, как я…

– Знаете, – прервала его Хелли. – От души надеюсь, что я не доживу до такого будущего.

Он посмотрел на нее с такой снисходительной улыбкой, что ее передернуло. Но Сайлес Стил уже вернулся в свой доброжелательный образ.

– Мне кажется, мы немного отклонились от темы, – произнес он, снова садясь, – итак, нападения были лишь маскировкой, за которой скрывались истинные планы Неффера. Проследить тенденцию довольно сложно, но несколько атак, а главное – последний удар, навели меня на мысль…

Едва ли его кто-то слушал. Вид у всех, даже у Ассена, был такой, словно их укачало во время последнего полета на челноке, а вспомнили они об этом только сейчас. Хелли и сама ощущала нечто подобное. Это трудно было выразить словами.

Омерзение.

«Этот тип и за людей-то нас, кажется, не считает», – общая мысль, для выражения которой и переглядываться не нужно.

– …и потом Обитель, то есть я имею в виду дом мастера Иллоса, вы улавливаете тенденцию?

Команда «Септа» дружно очнулась от раздумий.

– Что?! – осведомилась она у Стила полным составом.

Ученый посмотрел на них с искренней жалостью. «А я что, не говорил насчет деградации?» – читалось в этом взгляде.

– Постойте, я что-то не поняла… – с запозданием дошло до Хелли. – Вы имеете в виду, что налет на Обитель был совершен именно из-за моего учителя?

– Насколько я знаю, больше никто из мастеров не увлекался сбором раритетных списков. Во всяком случае, никто больше не интересовался автографами великих ученых.

– Это еще здесь при чем?

Стил посмотрел на сей раз со священным ужасом.

– Признайтесь честно – вы не слушали или не поняли?

– Первое и через это – второе.

– Если так… – ученый вздохнул. – Среди всего прочего я говорил, что несколько нападений наводит на определенные мысли: например, налет на Музей Академии, на Галлиос – всем известно, что там хранятся крупнейшие архивы, на… хотя, может быть, не стоит все опять перечислять? К тому же, в списках жертв других нападений числятся коллекционеры, подобные мастеру Иллосу, и я уверен, что его дом был как следует обыскан, прежде чем его взорвали.

– Не томите – что они искали? – выразил общие настроения Алекзес.

– Хотите знать? – Сайлес Стил снисходительно улыбнулся. – Во всяком случае, я думаю, что это.

Ученый вновь вскочил, вскинул руки и нараспев прочитал:

Как путь в бесконечность, к себе призовиДве капли пьянящей и горькой любви.Три – веры, из звезд воздвигающей храмы,Пять – боли души, незапятнанной самой,Шесть – юности жизни и жажды чудес.Одну – вдохновенья, науки небес,Осколок зеркальный бессмертной природы —И юным пройдешь ты сквозь долгие годы.

Секундную тишину в отсеке разорвал дружный смех всех присутствующих. Сайлес Стил растерянно посмотрел на свою небольшую аудиторию.

– Что-то не так?

– Э… как бы поточнее, – Лестер все еще задыхался. – В жизни бы не подумал, что ты такой лирик.

Ученый издал какой-то непонятный звук. «С кем приходится работать!» – можно было прочитать на его лице.

– Вы знаете, что это? – мягко спросил он.

– Стишок пьяного графомана? – предположил Флипперз.

– Творение вашей золотой молодости? – не пожелала отстать Хелли.

– По-моему, бессмыслица, – внес свою лепту Сенькофф.

– Гм? – заинтересовался Ассен.

Найджел заглянул в свой справочник, откашлялся и, наконец, подал реплику:

– «Эликсир вечности», стихотворение известного ученого Скруэнна, написанное им около пятидесяти веков назад, незадолго до его кончины.

– Совершенно верно. Все, кроме одного. Не стихотворение. Это отнюдь не просто стихотворение – со времен смерти самого Терра Скруэнна оно считается зашифрованным рецептом…

– Вечной юности? – Лестер фыркнул. – Фи, Стил, как это банально, еще один ученый сделал научное открытие о вечной жизни и зашифровал его в дурацком стишке.

– Комиссар, вы называете просто ученым величайшего гения всех времен и народов? – с оттенком удивления произнес Стил. – Того, кто открыл человечеству путь через Галактику, изобрел метод ухода в субпространство?

Судя по лицу Лестера, ему стало неловко. Сайлес Стил сложил руки за спиной и принялся расхаживать по отсеку.

– Необыкновенный разум, – произнес он с подъемом. – Около трех тысяч только крупных изобретений: технология бластеров, прорыв в роботехнике, работы с плазмой и светом… даже трудно перечислить. Ни один из последующих ученых не мог сравниться с ним – конечно, исключая меня. Терр никогда не работал с мелочами, и многие предполагают, что его последним открытием действительно стал эликсир вечной юности… к сожалению, этот стишок – единственное, что осталось от всех его изысканий.

Еще с минуту группа таращила глаза на гениального преступника. Первым не выдержал Алекзес.

– И за пять тысяч лет никто не смог разгадать этого шифра? – спросил он пораженно.

– Пробовали многие, но… – ученый пожал плечами, показывая бесплодность подобных попыток. – Они могли подходить к проблеме не с той стороны. Я не пытался разгадать это просто потому, что считал историю об эликсире легендой. Но Неффер, похоже, иного мнения – во всяком случае, все его поиски пока связаны именно со Скруэнном.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.