Сумеречный охотник. Законная добыча

Ник обернулся и увидел Индру, учительницу шифрологии. Он сразу узнал ее, хоть кепка и скрывала ее короткие светлые волосы, а козырек был низко надвинут на лицо.

– Вода настоящая? – спросила Индра, не замечая Ника, она устремилась к прилавку.

– Самая что ни на есть, – расплылся в улыбке продавец. – Красненькая живая, синенькая мертвая.

Ник шмыгнул в толпу и вскоре оказался на улочке, забитой продавцами и покупателями. Надо же, совершенно случайно угодил на Запретную Зону и тут же встретил преподавателя! Нет чтобы повстречать здесь своих друзей из команды. Тогда можно было бы обсудить все, что он услышал на Высшем Совете. Хотя они могут и не захотеть с ним беседовать. Все лето Ник пытался связяться с Темкой и Жориком, но оба его друга отказывались с ним разговаривать.

В уютном домике, похожем на пещеру, сновали маленькие человечки в разноцветных колпаках. Модно стриженая блондинка в темных очках со стразами разглядывала витрину с драгоценностями.

– Изделия из золота, добытого в самой глубокой шахте. Магические украшения-амулеты, – кричал, стоя на крылечке, человечек в красном колпаке. – Не пачкаются, не ломаются. Их невозможно ни потерять, ни украсть. Покупай!

– Да, нет, спасибо, – покачал головой Ник. – Я ищу ворота, чтобы выбраться отсюда.

– У тебя, что денег нет? – возмутился человечек.

– Есть, – алмаз – подарок отца висел на шее. Ник не стал объяснять, что денег у него столько, что он может купить не то что все украшения в этом шатре, но и всю Запретную Зону. – Мне надо домой.

– Я разговариваю только с покупателями, – пискнул человечек и отвернулся.

– Продавцы всегда врут, – выскочил из толпы бородатый мужчина. – Лучше обратись к предсказателям. Я легко смогу прочитать твое будущее.

– Спасибо, не надо. Меня больше интересует прошлое, – ответил Ник и хотел отойти.

Бородач вцепился в рукав Нику.

– Вижу, что у тебя прожжен рукав, значит, ты был у загона с огненными змеями, – затараторил он. – Прошлое оставляет свои следы, но будущего не откроет никто, кроме меня. Знаю, – он закатил глаза, – знаю, что ты ищешь ворота, ведущие в императорское Искривление.

– Наверное, вы это услышали, – немного неуверенно возразил Ник.

Бородач рассмеялся.

– Я слышал, что ты ищешь ворота, но ты не говорил, что тебе нужно в императорское Искривление. Ты все еще мне не доверяешь, тогда я погадаю тебе просто так, бесплатно. Нужные тебе ворота находятся через пять рядов, на площади, между лавкой с говорящими птицами и лавкой с зеркалами.

Бородатый гадальщик отпустил Ника и поспешил прочь.

Впереди возвышалась палатка, отличавшаяся от остальных своей пышностью. В ней тоже продавали драгоценности.

– Кристина, ну пошли уже, – лениво протянула девочка с длинными черными волосами. Это была Ольда Вяземская, девочка из команды Ника. Она пыталась оттащить в сторону свою подругу, дергая ту за сумку.

Подругу Ольды Ник видел впервые. В сапфировом ожерелье отражался цвет пронзительно-синих глаз. Золотистые локоны красиво обрамляли лицо и падали на воротник серой мантии. Да маги уже лет сто как отказались носить мантии!

Ника скрывала от них толпа покупателей, беспокойно сновавших туда-сюда в поисках выгоды. Ник вдруг сообразил, что за лето не видел никого из своей команды. Даже с друзьями Темкой и Жориком так и не удалось толком поговорить. Все лето он провел во дворце.

– Мне нужен этот талисман! – подружка Ольды пальцем с красным ногтем указала на янтарные подвески.

Продавец, заметив покупательниц, выскочил из глубины палатки. При этом он все равно старался быть незаметным, на его неподвижном лице жили лишь глаза, беспокойно оглядывающие все вокруг. Он угодливо поклонился и тут же закашлялся, просто зашелся в приступе. Было видно, что подобные приступы мучают его уже очень давно.

Ольда брезгливо поморщилась и отступила в сторону.

– Давай уйдем, – капризно потянула она. – Видишь, он заразный.

– Мне нужен талисман, – упрямо повторила Кристина.

– Идеальный выбор, – засуетился продавец, откашлявшись. – От сглаза, порчи и, кроме того, хи-хи, устраняет соперниц. Только я не думаю, что у таких красавиц могут быть соперницы.

– Да, – мило улыбнулась подруга Ольды.

– Отлично-отлично, – закивал продавец. – За этот талисман я хочу получить всего-навсего приглашение во дворец светлых магов. Я вас узнал, ваш дед – барон Кристалинский, для вас достать такое приглашение пара пустяков. Ну же, скрепим сделку рукопожатием.

Он протянул руку, продолжая мило улыбаться. Подружка Ольды покачала головой.

– Если я красивая, это вовсе не значит, что я глупая, – ответила она. – После рукопожатия сделку нельзя разорвать.

– Ну, что же, можно и без рукопожатия, – продавец чуть смутился. – И потом, зачем же вам расторгать отличную сделку?

– Сделка вовсе не отличная, – спокойно ответила девочка. – Я не знаю, как вы хотите использовать приглашение во дворец. Может быть, вы его отдадите, вернее, продадите кому-нибудь. За очень высокую цену.

– Вот уж не думал, что тебя так сильно интересуют коммерческие вопросы, – пробурчал продавец. – Но я хочу получить приглашение во дворец, и не намерен отступать. Тебя вовсе не должно интересовать, что я потом сделаю с ним.

– Кристина, пошли, – вновь подала голос Ольда. – Мне тут уже надоело.

– Подожди, я не отступлю, – шепнула ей подруга и вновь повернулась к продавцу. – Хорошо, значит, я могу рассказать обо всем деду. Вы не против?

– О чем? – смутился продавец, озираясь по сторонам. – Никому ничего не надо рассказывать.

– Расскажу, что вы вымогали у меня приглашение во дворец, чтобы продать его кому-нибудь, например, темным магам. Тогда они в самый неподходящий момент смогут заявиться в гости к самому императору. В результате, разумеется, начнется потасовка, а может быть, даже начнется война. Так я могу рассказать деду, что вы заставляли меня развязать войну?

– Но я ничего такого не говорил! – в ужасе вскричал продавец, глаза его забегали еще быстрей, и он поспешно отступил вглубь полатки. – Я не работаю на темных магов.

– За вас говорят ваши поступки, – Кристина снова мило улыбнулась. – Так я пойду?

– Стой! – завопил продавец. – Возьми свой талисман просто так, в подарок. И не надо ничего никому рассказывать. Это просто была шутка. Да-да, обычная шутка.

Кристина прикрепила талисман в виде янтарных подвесок к мантии и, достав из золотистой сумочки зеркало, принялась внимательно разглядывать новое украшение.

– Отлично, – наконец сказала она и, отсчитав пять серебряных монет, высыпала их на прилавок. – Я не хочу вас грабить, это оплата.

– Да ну, это же подарок, – закачал головой продавец, сгребая монеты к себе в карман. – Может еще и амулет от зомби вас заинтересует? Зомби – это очень страшно!

– Нет, не интересует, – зевнула Ольда.

– Вы уверены, что снова хотите торговаться со мной? – Кристина удивленно приподняла одну бровь.

– Нет-нет. Моя лавка закрывается, – встрепенулся продавец и попятился. Он почти скрылся, но его неприятные бегающие глазки продолжали следить за происходящим.

Обе девочки отошли от прилавка и столкнулись с Ником.

– Привет, – выпалил Ник, вдруг сообразивший, что просто стоял и наблюдал за девочками.

– Привет. Меня зовут Кристина.

Сумочкой с розовыми сердечками Ольда тихонько ткнула подругу, но та не обратила на это внимания.

– Ты тренируешься в одной команде с Ольдой? – спросила Кристина. – Как тебя зовут?

– Ты что? – возмутилась Ольда. – Это принц Дариан. Как ты могла его не узнать, ты ведь видела его во дворце.

Продавец с бегающими глазками, снова зашелся в приступе кашля, каждый раз так не вовремя напоминавшем о себе. Но слово «принц» он услышал отчетливо, а судорога, пробежавшая по лицу, означала, что и самого Ника он узнал. Узнал, но из-за кашля ничего не мог поделать.

– Может быть, – небрежно бросила Кристина. – Я не помню.

– Да, меня зовут ваше высочество, – пробормотал Ник и ужасно смутился. – В смысле, что да я принц. И у меня есть имя.

Ник захлопнул рот, чтобы не сказать еще какую-нибудь глупость.

– Очень приятно, принц, ваше высочество, – сказала Кристина.

Нику показалось, или в голубых глазах Кристины светилась насмешка?

– Меня зовут Ник. Для друзей я Ник, – наконец выговорил он и покраснел. – Мне надо идти.

– До свидания, приятно было познакомиться, – Кристина повернулась к Ольде. – Посмотрим еще коллекцию черепов.

Ник поспешил скрыться в толпе, понимая, что это выглядит скорее бегством.

– У вас с ним глаза одного цвета, – услышал он приглушенный голос Ольды.

Ответила Кристина что-нибудь или нет, он уже не слышал. Не слышал и того, как продавец с бегающими глазками пытается связаться с кем-то по магическому зеркалу. Чувствуя, как горит лицо, Ник промчался через толпу и успокоился лишь тогда, когда преодолел несколько рядов палаток, шатров, домиков и навесов. Он очутился на площади.

– Все тайны прошлого! – послышался дрожащий, простуженный голос, который проникал в самый мозг. – Ничто не укроется от хрустального шара.

Ник замер. Надо же, ему удалось выбежать прямо к тому месту, о котором говорил гадальщик! Вот только между двух роскошных шатров, торгующих магическими зеркалами и говорящими птицами, затесалась малюсенькая палатка. В этой платке сидел продавец, закутанный в старый плащ. Его лицо скрывал капюшон.

– В прошлом скрыто многое, прошлое может рассказать, кто мы такие на самом деле, – хрипло продолжил продавец. – Там больше загадок, чем в будущем, но с хрустальным шаром судьбы не будет никаких тайн.

Несмотря на все старания продавца, покупатели к нему не спешили. В палатке слева купили двух говорящих птиц, которые к великому расстройству покупателя говорили лишь на китайском языке. Разумеется, он узнал об этом после заключения сделки. В палатке справа купили сразу десяток магических зеркал с самыми разными свойствами, но никто даже не взглянул на маленькую палатку с хрустальным шаром.

– Стой, мальчик! – продавец предупреждающе поднял руку с перстнями. Рукав с черной бахромой задрался, стало видно множество браслетов. – Неужели тебя интересует прошлое? Неужели у тебя в прошлом могут быть какие-то тайны?

– Могут, – кивнул Ник. – Я знаю будущее, родители не дадут меня в обиду. Но я не все знаю о своем прошлом.

– Хватит тут ерунду городить. Отойди и не мешай мне торговать. Мне осталось продать всего один шар, – возмутился продавец и вновь заголосил, призывая покупателей. – Все, что от вас скрыли, все, что вам забыли рассказать, вы увидите в этом шаре. Прошлое, в нем все ответы на вопросы настоящего и будущего.

– Я хочу купить у вас этот шар, – твердо сказал Ник.

– Ты? Зачем он тебе? Хватит шутить над старым человеком, – послышалось из-под капюшона. – Ступай отсюда.

– Я серьезно, – сказал Ник. – Я могу заплатить, сколько скажете.

– Заплатить он сможет, – хрипло рассмеялся продавец. – Да может, я не захочу тебе его продавать. Товар редкий, тут, знаешь, какой спрос на хрустальные шары!

Ник так и не заметил ни одного покупателя, или кого-нибудь хоть самую малость заинтересовавшегося товаром.

– Тысяча золотых монет, – сказал Ник.

– Деньги – это ничто, все забыли об обычном человеческом общении, о помощи друг другу. Так просто заплатить деньги и даже не подумать, что кто-то нуждается в помощи.

– Это не так! – вскричал Ник.

– Не скажи, вот ты предложил мне деньги, а даже не подумал предложить свою помощь, – ответил продавец. – Ты не знаешь, что случилось со мной. Ты не знаешь, почему я прячу лицо и хожу в такой одежде. Ты не знаешь, как мой вид отпугивает покупателей. Ты не знаешь, сколько лет назад у меня пропал голос.

– Что случилось с вами?

– Видишь все эти амулеты, которые еще поддерживают во мне жизнь? – продавец поднял руки с перстнями и браслетами. – Люди не захотят знаться с тобой, когда узнают, что ты купил у меня этот шар. Просто уйди, и забудем о нашей встрече.

– Если нужна помощь, то я помогу, – сказал Ник. – Я же не сказал ничего обидного.

Продавец не отвечал. Капюшон скрывал лицо, руки суетливо подергивались, чуть распахнулся плащ, и стал виден еще один талисман – кулон в форме звезды.

– Пожалуй, ты прав, – вновь заговорил продавец, кутаясь в плащ. – Я смогу принять от тебя помощь, но не просто так. Это будет в оплату. Это просто будет обычная сделка. Ты ведь уже предложил мне свою помощь, а значит, согласен помочь мне. Ну, скажем, три раза.

– Да.

– Отлично, значит, ты забираешь этот бесценный хрустальный шар, который показывает прошлое, а взамен выполнишь три мои небольшие просьбы.

– И все? – удивился Ник.

– Да, – кивнул продавец. – Я поступлю с тобой честно. Просто пообещай мне.

– Обещаю помочь вам, – сказал Ник.

– Трижды!

– Трижды.

– В тот момент, когда я попрошу.

– Да.

– И про эту сделку нельзя никому говорить, – добавил продавец. – Моя гордость может пострадать от этого. Да и тебе не пойдет на пользу, если узнают, что ты общался со мной.

– Хорошо.

Продавец схватил руку Ника и принялся ее трясти. Ладонь продавца казалась холодной, просто ледяной, и этот холод передался Нику, он почувствовал, как закоченела рука, как стало морозить горло. На шею словно надели медленно сжимающийся холодный обруч. Еще немного, и стало трудно дышать.

– Сделка заключена, – вскричал продавец.

В тот же миг невидимый обруч исчез. Освободившейся рукой Ник потер горло.

– На Запретной Зоне много жуликов. Убедись, что я честен с тобой, – сказал продавец. – Сейчас шар покажет твое прошлое, далеко мы копаться не будем. Всего десять минут назад. Скажи «десять минут» и поднеси руку к шару.

Ник послушался. В шаре заклубился туман и тут же рассеялся. Ник увидел себя с глупой улыбкой на лице. И развивающиеся золотистые локоны Кристины.

– Да, меня зовут ваше высочество… В смысле, что да я принц. И у меня есть имя.

– Хватит! – крикнул Ник, и шар вновь наполнился туманом. – Спасибо.

Ник поднял голову, но продавец уже исчез. Теперь можно было отчетливо разглядеть ворота в другое Искривление, находившиеся за будкой.

Глава 5. Наставления для настоящего принца

Я никогда не лгу, я корректирую правду.

Из личного дневника Наргиса

Ко входу во дворец вела широкая каменная лестница, она заканчивалась небольшой площадкой, увитой цветами. Там Ника встретила императрица. Наверняка она простояла тут несколько часов, разглядывая ухоженные дорожки сада, и гадая, на какой из них появится ее сын, через какие ворота он вернется во дворец. На изящном столике стояла нетронутая ваза с фруктами и лежало несколько магических зеркал для связи.

– Я очень волновалась. Что случилось?

Ник взлетел по белокаменным ступеням, вспугнув несколько птиц с ярким опереньем. С пронзительными криками они взметнулись ввысь и скрылись в саду.

– Ворота. Я не знал, что ворота есть и во дворце. Меня отбросило в другое Искривление. Я думал, что только через сад можно попасть в другие Искривления, – пробормотал Ник и кинулся к матери.

– Обычно ворота во дворце перекрыты. Не знаю, может быть, они открылись от взрыва, – сказала императрица, обнимая его. – Я испугалась, что ты снова пропал.

– Все в порядке, – ответил Ник и заметил, что от беспокойства на лбу матери проступили легкие морщинки. – Я случайно… Я… – Ник замялся; если рассказать, что он был на Высшем Совете, она расстроится еще больше. – Я был на Запретной Зоне. Купил хрустальный шар.

Неловко Ник подбросил шар; солнечные лучи не отражались, а тонули в матовой поверхности.

– Мы не сразу поняли, что ты исчез, – сказала императрица, лишь мельком глянув на хрустальный шар. – Известили твоего отца, он послал несколько отрядов боевых магов на твои поиски. Огненные всполохи больше не появлялись. Но кроме них, тебе может угрожать еще очень много вещей, я места не могла себе найти от беспокойства. Посмотри, даже сад поник.

Ник оглянулся и удивился перемене происшедшей в саду. Увяли розы на пышных кустах, пропали светящиеся растения, окаймлявшие дорожки, поникли каштановые деревья.

– Я не хотел так волновать вас, – пробормотал Ник. – Я буду осторожней. Обещаю. Где отец?

– Он еще не возвратился. Я сообщу ему, что ты вернулся, – императрица взяла со столика одно из зеркал.

Несколько дней Нику не удавалось поговорить с отцом. Тот не появлялся даже во время ужина, хотя раньше они садились за стол всей семьей. Туан с неизменной печалью в голосе возвещал, что император занят важными делами, и беспокоить его в настоящий момент невозможно.

И наконец в последний день лета, когда Ник уже собирал вещи, отец зашел к нему в покои.

В зале горел камин, легкий запах смолы смешивался с ароматом цветущих роз, идущим из раскрытых окон. Ник задумчиво смотрел на пустой рюкзак, брошенный посреди зала, не зная, что в него положить. На базе охотников уже ждала готовая форма, учебники и тетради.

Отец взглянул на рюкзак и понимающе кивнул.

– Я попрошу Туана помочь тебе собраться, – он присел на край стола. – Завтра ты покинешь дворец, чтобы продолжить учебу и тренировки. Учебные базы, и наши, и темных магов, всегда были безопасными. Да и за состязаниями между вашими командами всегда тщательно следят. Я могу быть спокоен за тебя.

– Ты никогда столько не говорил о безопасности, – удивился Ник, – почему сейчас так беспокоишься? Из-за того, что я случайно наткнулся на ворота и исчез из дворца?

– Нет, – отец покачал головой. – Будет лучше, если ты узнаешь правду! Магические взрывы прогремели по всем Искривлениям. Правильней будет сказать, что это был один взрыв, который отразился всюду. Такие взрывы всегда оставляют следы, магия не исчезает бесследно. Только в этот раз все иначе.

– Следов не осталось, – пробормотал Ник.

– Остались очень странные следы. Среди магов Высшего Совета нет единого мнения. Опасаемся более страшного, но надеемся на лучшее.

– Я должен знать, чего бояться, – сказал Ник, так и не сознавшись, что тоже был на Высшем Совете.

– Бояться глупо, надо действовать, – покачал головой отец. – Опасность, какая бы она ни была, пока еще далеко от нас. Ты должен учиться и тренироваться. У вас на базе охотников хорошие наставники, им обоим можно доверять.

Ник кивнул, предстояли выматывающие тренировки, после которых не страшно уже ничего.

– Завтра тебя проводит Туан. Я хотел сам проводить тебя до башни охотников, но вынужден уехать. Не стану скрывать, это из-за магического взрыва. Чем быстрей мы разберемся с ним, тем лучше.

– Хорошо, – ответил Ник, вдруг почувствовав себя ужасно одиноким. Он должен понимать, что всплохи, взрывы или что там такое происходило, гораздо важнее его отъезда на базу охотников. И он это понимал, но только все равно надеялся, что отец сможет его проводить.

Филипп кивнул.

– Вижу, что ты настоящий принц, – сказал он. – Величие проявляется не в титуле. Благородные поступки сделают тебя по-настоящему сильным и великим. Ты можешь приказывать, и никто не осмелится нарушить твой приказ. Но приказы должны быть разумны, и отдавая их, ты должен быть уверен, что поступаешь правильно.

– Хорошо, я пока не собираюсь никому приказывать, – смутился Ник.

– Еще придет время, – серьезно ответил отец. – Помни, быть принцем – это испытание, и ты не можешь его провалить!

До вечера Ник в полном одиночестве складывал вещи. В зале продолжал гореть камин, с наступлением сумерек стали слабо светиться стены. А Ник блуждал по своим покоям, заглядывая в разные комнаты, пытаясь разобраться, что же все-таки ему может понадобиться на базе. Он перекладывал с места на места камзолы, артефакты, книги и свитки.

Неожиданно дверь приоткрылась, и в зал вошел черный пес: мощные лапы, длинные клыки и чуть приплюснутая морда. Его бы сочли беспородным в мире людей. Трудно было поверить в его магическое происхождение.

– Илинт! – обрадовался Ник. Раньше пес почти не отходил от Ника, а теперь появлялся очень редко. Так же, как и орел, доставшийся Нику на Этапе Препятствий. Конечно, если их позвать, они услышат и примчатся в любое Искривление, где бы он ни находился. Но Ник спокойно жил во дворце, и у него не было причин звать их. Пес свободно блуждал, где ему хотелось, а орел парил где-то среди облаков.

Илинт приветливо завилял хвостом, и Ник отчетливо услышал его мысли: пес пришел лишь на время, а потом снова покинет Ника. Расположившись на ковре возле кресла, на котором валялся рюкзак, он периодически поворачивал голову и смотрел, как Ник ходит по комнатам.

Заполнив рюкзак наполовину, Ник вспомнил про хрустальный шар. Как-то все не было времени заглянуть в прошлое. Сейчас, когда ему так уютно в настоящем, в своем родном доме с семьей, то на загадки прошлого нет времени. Подумав, Ник убрал шар в рюкзак, решив, что с ним разберется в башне.

Раздался вежливый стук в дверь.

– Ваше высочество принц Дариан, – Туан вошел, огляделся по сторонам и слегка нахмурился, заметив беспорядок. – Позвольте помочь вам упаковать вещи.

– Я уже все сложил.

– Как? Самостоятельно? – вскричал Туан и с пренебрежением уставился на рюкзак. – Вот в это? И без магии!

– Да, в рюкзак, – смутился Ник и подумал, что воспользоваться магией было бы проще.

Туан решительно подошел к креслу и, взявши двумя пальцами за край рюкзака, заглянул внутрь. Запиханные внутрь вещи, произвели на него сильное впечатление. Он схватился за голову:

– Где же ваши манеры? Позор! Это все ваше воспитание. Ваша так называемая приемная мать леди Дора…

– Просто приемная мать! Мама Альбина. Почему вы так плохо говорите о ней? – не выдержал Ник. В этот момент он не истытывал к Туану никакого уважения.

– Она участвовала в вашем похищении. Пусть даже и воспитывала вас потом и заботилась о вас, – сухо заметил Туан. – Пусть даже ее и простили. Лично я не готов простить такое.

Вопрос, интересовавший Ника раньше, вспыхнул в сознании с новой силой. И хотя сейчас он был не совсем уместен, Ник все же решился задать его.

– Мне надо кое-что узнать. Да, я должен это знать, – начал Ник. – Я бы спросил у родителей, но не хочу их расстраивать.

– Разумеется, я с радостью отвечу на все ваши вопросы, – тут же согласился Туан и пригладил идеально расчесанные волосы. Наставлять наследника он любил больше всего. – Это мой долг, – давать вам мудрые советы.

– Почему все говорят, что похитителей было трое? – спросил Ник. – Был кто-то еще кроме мамы Альбины, в смысле, леди Доры и Дементия?

Туан поморщился, словно от неприятного запаха, вопрос застал его врасплох. Он обошел вокруг кресла, чуть не наступив на лапу задремавшему Илинту. Ник не сводил с него глаз в ожидании ответа.

– Вот тут я вынужден промолчать, – Туан погладил подбородок ухоженными пальцами. – Обсуждать ваше похищение я считаю слишком вульгарным. К тому же это отвлекает от главного – от сборов. Позвольте спросить, что вы еще намерены положить в этот рюкзак?

Нику не понравилось, как быстро Туан сменил тему, ведь он наверняка знал все обстоятельства похищения. Хорошо, пусть скрывает и дальше. Все-таки хрустальный шар был отличной покупкой, совсем скоро тайна будет раскрыта.

– Ну, одежду и всякие мелочи, – помедлив, ответил Ник.

– Ужас! И это слова наследного принца! Вам следует брать пример с вашего дяди, – сказал Туан. Ник отшатнулся, вспомнив высокую сутулую фигуру и вечно несчастное выражение лица. – Я воспитывал его и вашего отца. Еще с юных лет принц Дементий отличался знанием дворцовых манер и этикета. Он безукоризненно владеет придворной магией.

– Э-э, ну здорово, – запинаясь, ответил Ник.

– Нет, я решительно против всего происходящего. Чтобы возместить ущерб, нанесенный вашему воспитанию, вас следует оставить во дворце на моем попечении. Я выращу из вас настоящего принца. Такого, как Дементий!

Вот тут Ник испугался по-настоящему.

– Но родители отпускают меня, они хотят, чтобы я учился со всеми! – Ник растерялся, подыскивая более весомый довод, чтобы убедить Туана. – Мой отец, император, приказал мне ехать и учиться, и тренироваться!

Ник глубоко вздохнул, когда заметил, как изменилось лицо Туана.

– Не думаю, что я смогу противиться приказам его величества, – нахмурился Туан. – Но поскольку я отвечаю за воспитание мальчиков в императорской семье, в мои обязанности входит проследить за вашими сборами. Не беспокойтесь, я уже все понял и все учел. Позвольте мне уйти.

Ник позволил. Не задумываясь, позволил. А на следующее утро, к огромной радости Ника, Туан не принес мятный отвар, да и вообще не появлялся.

Императрица сама отправилась провожать Ника. По традиции, ей можно было покидать дворец лишь в особых случаях. Поэтому они с Ником остановились на площадке, увитой цветами, где всего несколько дней назад императрица ждала его возвращения.