Не играй с огнем

Не играй с огнем

Глава 1

Кажется, в аудитории собрался весь учебный поток. Все студенты юрфака сбежались разом, хаотично перемещаясь вдоль рядов и парт, как полчища муравьев. Они заполнили все пространство аудитории громким гулом голосов.

Удивительным образом, весь этот шум не мешал Кристине спать. Она распласталась по столу, уткнувшись лицом в согнутые локти. Почувствовала легкое прикосновение к плечу, а потом, спустя какое-то время, бешеную тряску.

- Крис, вставай! – тихо прошипела ее однокурсница Полина.

- Отстань, дай немного поспать…

Эти слова прозвучали в полной тишине, установившейся в аудитории, когда в нее вошел декан. Его первые шаги сопроводились тихими смешками студентов.

Кристина встрепенулась. Подскочила, с трудом отлепляя тяжелую голову от парты. Поймала на себе сверлящий взгляд декана, уловила легкое шевеление жидких усиков – фирменный жест недовольства, и заметила рядом с ним молодого солидного мужчину в темно-синем строгом костюме, выгодно оттеняющем цвет его глаз.

- Извините. - холодно и невозмутимо произнесла Кристина вслух, пересекаясь взглядами с незнакомцем, которого декан сразу же представил всем присутствующим в аудитории студентам.

- Прошу любить и жаловать, Черкасов Александр Михайлович. Владелец крупной юридической компании «…». Он согласился провести для вас лекцию и рассказать все тонкости и нюансы вашей профессии, а также озвучить свое предложение…

- Об этом позже. - деликатно перебил декана гость. Тот кивнул и занял преподавательское место за широким столом, стоящим по центру, а Александр Михайлович принялся медленно бродить перед ним, внимательно всматриваясь в лица студентов. - Ну, вообще-то, основателем фирмы был мой отец, а я занял этот пост совсем недавно. Три года назад. Но если вы думаете, что мне повезло в этой жизни, то хочу вас огорчить. Кто такой руководитель? Современный руководитель должен четко знать каждый элемент структуры управления. Каждое звено…

Он говорил громко, уверенно и долго. Правильная речь Александра Михайловича только доказывала его непревзойденный профессионализм и высокий статус, который достался ему с огромным трудом.

В завершении своего монолога, Александр Михайлович вернулся к столу, хлопнул ладонью по стопке бумаг и вновь посмотрел на ребят.

- В связи с расширением фирмы объявляется конкурс. Все желающие могут пройти тест. Пятеро лучших, чьи ответы меня полностью устроят, будут приняты в качестве стажеров.

- Круто! – восторженно протянула Полина, поддевая локтем абсолютно равнодушную Кристину. — Это наш шанс! Насколько я знаю, без опыта работы они не берут. Крис!

- Я не буду писать этот тест, - категорично ответила подруге Кристина и коротко обосновала, - ты хотя бы знаешь, какая зарплата у этих стажеров?!

- Так это же временно…

- А мне временно не нужно. Мне нужно сейчас!

Полина грустно вздохнула, ни капельки не завидуя трудному положению Кристины. Родители полностью поддерживали Полю, оплачивали ее обучение, покупали модные шмотки. И будут помогать первое время после получения диплома. А Кристине некому помочь. У нее совершенно иная ситуация в жизни и тяжелая, несоизмеримая ее столь молодому возрасту, ответственность на хрупких девичьих плечах.

Александр Михайлович попрощался, и они с деканом, тихо переговариваясь о чем-то вышли в коридор. А почетное место за столом занял преподаватель, не менее представительный и важный. Хитро улыбнувшись, он проговорил:

- Ну?! Все готовы к зачету? Сдаем конспекты мне на стол!

Ради того, чтобы сдать этот зачет, Кристина пожертвовала ночью. С легкостью расправившись со всеми вопросами, она вручила листок преподавателю, нашла на столе свой конспект и вежливо попрощалась:

- До свидания.

- Подожди-ка, Свиридова! А тест?! – он похлопал по стопке листов. - Попробовать не хочешь?

- Нет.

Ответ Кристины удивил преподавателя. Он повел бровью. Глупо не воспользоваться ситуацией, когда выпадает такой редкий и весьма реальный шанс попасть в хорошую компанию. Даже в качестве стажера. К тому же Кристина училась на бюджете и была в институте на хорошем счету.

Но реакция преподавателя Кристину не смутила. Она покинула аудиторию уверенно и торопливо, прикидывая в уме, сколько времени в запасе, чтобы дома хорошенько выспаться перед работой.

Спустилась в холл.

- Свиридова! – окликнула ее секретарь из деканата.

До турникета оставались считанные метры. Кристина не успела улизнуть. В руках секретаря, приближающегося к ней мелкими, семенящими шагами, находилась черная стильная папка на защелкивающемся замке.

- Кристина, у меня к тебе важное поручение. Александр Михайлович Черкасов оставил на моем столе свою папку. Сможешь передать?

- Я? – переспросила Кристина, явно намекая секретарше подыскать другого, более подходящего курьера. Ей самой дико хотелось рухнуть на кровать и забыться мертвым сном.

- Ты. А кто еще?! Ты у нас добросовестная, ответственная, - расхваливая студентку, женщина настойчиво всучила ей папку, объяснила, куда нужно ехать и строго наказала, - только лично Черкасову в руки. Поняла?

- Поняла.

Итак. В выражении «хорошенько выспаться» первое слово мигом улетучилось, а второе оказалось под вопросом. Кристина действовала решительно и быстро: прибежала к остановке, дождалась автобуса, села на свободное сидение, уставилась в окно. А потом перевела заинтересованный взгляд на папку.

Черная приятная на ощупь кожа с интересным тисненным рисунком выглядела изысканно и дорого.

Интересно, что внутри? Важные документы? Деньги?

Поддавшись любопытству, Кристина щелкнула замком, оставив на металлической блестящей кнопке отпечаток пальца. Испугалась, что руководитель юридической компании ее раскусит, защелкнула обратно и стерла отпечаток пальца рукавом.

Нет. Уж лучше ей не видеть содержимого этой папки! Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Хотя из-за частого недосыпа у Кристины проблем с засыпанием нет.

Организация располагалась в офисном центре. Объяснив на входе, кто она такая и зачем пришла, продемонстрировав охранникам папку, Кристина промчалась дальше, по лестнице на второй этаж. Воспользовавшись указателем, она свернула за угол и с разгона налетела на крепкого высокого мужчину.

- Простите… - Кристина подняла глаза и оторопела.

Черкасов.

Он нахмурил брови, рассматривая незнакомку, едва не сбившую его с ног. Увидел в ее руках свою папку и одобряюще кивнул.

- Здравствуйте. Я привезла вам папку. Вот, держите.

Кристина с облегчением избавилась от очень важной ноши, попятилась назад и наткнулась на преграду. Это была рука Черкасова. Его широкая ладонь заставила ее остановиться.

- Подождите.

Острый взгляд Александра Михайловича переместился на папку. В следующую секунду он щелкнул замком. Щеки Кристины вспыхнули от возмущения.

- Можете не волноваться, – смело заявила она, глядя на то, с каким подчеркнутым интересом мужчина заглядывает внутрь. - Я не открывала вашу папку.

- Да. Я вижу.

Это было очень удивительно. Но как?! Как он догадался? Черкасов тут же подсказал:

- У меня свой… определенный порядок в документах. Во всем! Если бы вы сюда влезли, даже одним глазом, я бы это сразу же заметил.

Хорошо, что она не решилась!

Кристина чуть слышно выдохнула и вновь попятилась к лестничному пролету, а Черкасов, оторвавшись от папки, настороженно спросил:

- Вы студентка пятого курса? Как вас зовут?

- Свиридова Кристина.

- Свиридова… - тихо повторил он, задумчиво прищурив глаза. - Хорошо, Свиридова Кристина, вы сегодня сдавали тест?

- Нет.

- Нет??? – Черкасов даже усмехнулся, - а я уже хотел принять вас стажером, не глядя.

- Спасибо, конечно. Но я вынуждена отказаться. - Кристина демонстративно посмотрела на часы и вновь попятилась назад. - Я передала вам папку. И мне пора уже идти. Я очень тороплюсь. До свидания!

Осталось только добраться до дома.

***

Кристина, тяжело дыша, ввалилась в гримерку. Плюхнулась в кресло и первым делом стянула со стоп туфли на двенадцатисантиметровых каблуках. После часа, проведенного на сцене клуба, ноги Кристины адски гудели. Монотонный ритм музыки отдавал пульсацией в висках.

А еще два часа работы! Целых два! Полчаса до дома. И целая ночь для подготовки к завтрашнему зачету.

Кстати… зачет!

Она извлекла из сумки конспект, закинула ноги на подлокотник кресла, но готова была забросить их на потолок, чтобы кровь, прилившая к ступням, перебралась обратно в мозг. Дверь в гримерку распахнулась, запуская в помещение грохот музыки и перекрикивающий ее жесткий, командующий голос менеджера Вадима:

- Кристина! Ты чего тут расселась?! Давай, живо переодевайся и в зал!

- Сейчас. Дай чуток передохну! Ноги дымятся! – Кристина подсунула Вадиму под нос стертые до кровавых мозолей пятки. Но тот с раздражением смахнул их от лица и напомнил непреклонным тоном:

- Ты забыла, что у тебя две ставки?

- Помню. С тобой не забудешь.

- Вот и все! Чтобы через пять минут носилась по залу! И повежливее там с клиентами, поняла?!

- Ты бы лучше этих ушлепков почаще предупреждал, чтобы они руки свои не распускали…

- Клиент всегда прав!

Вадим сказал свое последнее утвердительное слово и вышел за дверь. Конспект отправился обратно в сумку дожидаться лучших времен, а Кристина вынуждено поднялась, стянула с себя откровенный наряд танцовщицы и облачилась в более скромный: клетчатую рубашку и джинсовые шорты.

Нужно было срочно взять себя в руки и набраться ангельского терпения. А именно растянуть улыбку до ушей, чтобы вытащить из завсегдатаев этого клуба побольше чаевых. Так Кристина и поступила.

Вышла бодрой пружинистой походкой в зал, заметила вновь прибывшего гостя, сидящего за пустым столом с поникшей головой, и подошла к нему. Он пролистывал в телефоне снимки, внимательно рассматривал их, увеличивая некоторые фрагменты, озабоченно потирал лоснящийся от пота лоб.

- Добрый вечер! Что будете заказывать? – Кристина говорила громко, слегка склонившись к гостю. Но когда тот поднял свое угрюмое лицо, едва не провалилась сквозь землю от неожиданности и смятения, - ты???

Жиробас?! Или как там его? Яковлев Пашка. Сколько лет они не виделись? Четыре или пять. Кажется, с выпускного. Пашка совсем не изменился, разве только возмужал.

Выглядел бывший одноклассник достаточно солидно. В классических брюках, голубой рубашке, обтягивающей его большое пузо. На спинке стула висел пиджак.

- Привет! – увидев ее, Паша вальяжно расселся на стуле. Окинул Кристину скользким, изучающим взглядом и с усмешкой уколол, - а я с первого класса догадывался, что ты стриптизершей станешь.

- Я не стриптизерша! Понял?! Ты… умник… - хотела сказать «Жиробас», но, вовремя вспомнив наставления Вадима, сдержалась.

- Да… уж как-то поумнее тебя!

- Я танцую гоу-гоу. Это разные вещи! Что будешь пить? – щеки Кристины пылали лихорадочным огнем.

Если Пашка всем расскажет, каким ремеслом она зарабатывает деньги, эта информация дойдет и до мамы. И тогда…. Мама сгорит со стыда!

Вместо того, чтобы продолжать насмехаться над нею, Пашка снова стал грустным. Дерзкий блеск в его глазах потух, а ехидный тон сменился обреченным вздохом.

- Пиво и какой-нибудь закуски. Похрустеть.

Кристина передала заказ бармену. Задержалась возле стойки с салфетками, выслушала поток восторженных комплиментов от подвыпившего гостя. Дежурно улыбнулась.

Мама твердила с детства, что полученный Кристиной опыт бальных танцев в жизни пригодится. И не раз пригодится. Лишь бы только этот первый раз оказался для нее последним!

Пока Кристина расставляла на столе закуски, Паша залпом выпил треть бокала ледяного пива и сдавленно спросил:

- Помнишь мою старшую сестру? Риту.

- Нет, - коротко и равнодушно отозвалась она, искренне надеясь, что на этом их беседа прекратится. Но Пашке срочно понадобились свободные уши.

- Рита пропала. Неделю назад.

- Как это? Пропала… – Кристина задержалась, округлив на Пашку удивленные глаза.

- Вот… так. Да ты присядь!

- Я не могу.

Она покрутила головой, убеждаясь в отсутствии Вадима. Посмотрела на остальных гостей и на свой страх и риск позволила себе минутную передышку. Села напротив сгорбившегося Пашки, а тот сразу же придвинул к ней мобильный телефон.

На экране было фото незнакомки.

- Нет. Я ее не помню. - Кристина отрицательно качнула головой.

- Она на восемь лет меня старше. Вот и не помнишь. - Паша сделал новый глоток освежающего пива и махнул рукой, - да ты листай, листай. Это Риткина страница в соцсетях. Это мой племянник. - указал он на улыбающегося с экрана мальчишку.

Жалко мальчугана….

- А куда она пропала?

- Кто бы знал…. – следующее семейное фото заставило лицо Пашки скривиться, а Кристину замереть. – Это он!!! – Пашка небрежным подвыпившим уже жестом ткнул пальцем в свой телефон, - он во всем виноват! Ее бывший муженек. Мутный мерзкий тип. Это он ее похитил. И убил…

Кристина с замиранием сердца отодвинула от себя телефон. Случайно задела его пальцем, и теперь чарующая улыбка бывшего Риткиного мужа расползлась во весь экран.

Это был он. Черкасов…

Глава 2

- Я его знаю, - Кристина кивнула на фотографию в телефоне Паши. Поймала его помутневший вопросительный взгляд и пояснила, - Черкасов приезжал в мой в универ. Оставил в деканате папку. Меня попросили вернуть. Черкасов предложил мне работу стажером в его фирме.

- Так, подожди! – Пашка весь сгруппировался, наклонился вперед над столом, - что было в этой папке?

- Откуда я знаю?!

- Ты что… даже не заглянула в нее? Хотя бы из интереса.

- Нет. Я не привыкла шарить по чужим вещам!

Хотела, но побоялась. Кристина отвела взгляд от обезумевшего от горя Пашки. Увидела вошедшего в зал менеджера Вадима и тут же вскочила с места. Но бывший одноклассник не собирался так быстро ее отпускать. Он схватил Кристину за запястье и силой притянул к себе.

- Подожди! Ты теперь работаешь у Черкасова стажером?

- Нет, конечно! - фыркнула Кристина, пытаясь разжать его толстые сильные пальцы. - Стажерам платят копейки. А мне сейчас очень нужны деньги. Много денег! Да пусти ты, придурок! Менеджер идет!

Кристина оказалась права. Острый взгляд Вадима сразу же уловил их небольшую потасовку. Он быстро подошел и спросил, нависнув над гостем:

- Какие-то проблемы?!

- Нет, - сдавленно ответил Пашка, разжимая пальцы. И попытался отшутиться, чтобы разозленный менеджер не выставил его из клуба, - просто встретил бывшую одноклассницу. Сто лет не виделись…

- Кристина на работе!

- Я понял. Понял! - тот поднял ладони верх, пытаясь замять разгорающийся конфликт. Кристина потирала покрасневшее запястье, и ему пришлось извиниться, - ладно, Кристинка, прости. Принеси-ка мне еще пивка.

Кристина смерила его недоброжелательным взглядом. Принесла заказ, поставила со стуком на стол и молча удалилась. А Пашка продолжал смотреть.

Он сверлил ее мутными глазами, не моргая. Следил за каждым шагом, жестом, за мимикой лица. Кристина с трудом дождалась окончания смены, торопливо выскочила из клуба и уже на улице наткнулась на упитанную фигуру изрядно подвыпившего Пашки.

- Слушай, Кристин… - пивной живот Паши мелко завибрировал, когда он бросился вдогонку, - я тут к тебе присмотрелся. А ты вроде ничего такая стала.

- Правда что ли? – усмехнулась Кристина, ускоряя свой привычный темп.

- Я серьезно. А у тебя кто-нибудь есть?

- Ты не в моем вкусе! – она на ходу обернулась и ткнула в его сторону указательным пальцем.

- А я не претендую. У меня девчонок и так хватает. Без тебя.

- Я не сомневаюсь.

- Я совсем про другое, - Пашка сильно запыхался. Прерывисто дышал, с трудом выговаривая каждое слово, - да погоди ты немного! Куда так бежишь?

- Домой! Мне завтра в универ. А еще к зачету нужно подготовиться.

- Ты говорила, что тебе нужны деньги.

- А кому они не нужны?

- У меня есть деньги. Вернее, я найду. Сколько тебе нужно?

Кристина резко затормозила. В спину мягко впечатался Пашкин круглый живот. Она обернулась, окатила его подозрительным взглядом и мрачно уточнила:

- Что тебе от меня нужно?

- Для начала… - обессиленный Пашка нервно сглотнул, - устроишься к Черкасову стажером. Понаблюдаешь там за ним, туда-сюда…

- На что это ты намекаешь? Туда-сюда. Говори прямо!

- Ну… он сейчас… вроде как… свободен. А ты в его вкусе. У вас с моей сестрой есть общие черты. Я только сегодня это понял. Ты такая же черненькая. Ростом вы примерно одинаковые. Карие глаза. - наглый Пашка попытался дотянуться до ее подбородка, получил за это обжигающий шлепок по пальцам и расхохотался, - я же говорю, похожи!

- Ты с ума сошел? Ты видел этого Черкасова?! И посмотри на меня!

- А ты приоденься. Глазками похлопай. Ну?! Не мне тебя учить! Кристин… - голос Пашки снизился до умоляющего хрипа, - ты понимаешь, Черкасов был последним, с кем в тот день общалась Ритка. Они встретились в кафешке, разговаривали на повышенных тонах. Потом она пропала. А Черкасов как-то отмазался. У него есть алиби. Но я уверен, это он… ее убил. Может, не убил. Может, где-то прячет. И сына… тоже куда-то увез. Может быть, они с Риткой… сидят сейчас где-нибудь в подвале… вместе…

Пашка даже прослезился. Громко всхлипнул и еще раз попросил:

- Кристин, пожалуйста! Помоги мне докопаться до правды. Полиция бездействует. Представь себя на моем месте. А если твой брат куда-то исчезнет?!

- Я бы очень хотела, чтобы он на недельку исчез из нашей жизни, - угрюмо пробурчала Кристина, - а лучше на две. В общем, так, Паш… - она глубоко вдохнула и отрицательно качнула головой, - мне, конечно, жаль твою сестру. Но в это мутное дело я соваться не буду. Если Черкасов действительно убил свою супругу, что тогда он сделает со мной?! А у меня мама часто болеет, у нее очень слабый иммунитет. Понимаешь? Я хочу отправить ее на море, в санаторий. Подлечиться. Я не могу так рисковать.

- А мама знает, как ты зарабатываешь деньги? Для нее! На этот санаторий! Знает? А?! – яростно выдал Паша, брызгая слюной в застывшее лицо Кристины, - знает, что ты… полуголая на сцене танцуешь?! Пьяных мужиков развлекаешь. А они на тебя пялятся, как на кусок мяса….

- Пасть закрой! – Кристина оттолкнула его от себя.

Пашка пошатнулся, но чудом устоял на ногах.

- Не знает, да? А если узнает?! – продолжил он все с тем же злым сарказмом, - если я ей обо всем расскажу? Что ее любимая дочурка… стриптизерша!

- Знаешь, что?! Рассказывай! Давай! Беги быстрее! А я пойду к Черкасову. И тоже кое в чем ему признаюсь, - Кристина угодила в болевую точку. Паша трусливо осекся, отшатнулся от нее, озадаченно потирая подбородок. А потом прокричал уже в спину:

- Подумай на досуге! Деньги… сколько нужно… я найду. Если передумаешь, номер телефона у меня тот же. Звони!

- Ага! Щас! Разбежался.

Злость на Пашку была настолько разрушительной и сильной, что Кристина до самого дома вспоминала его отборными матюками. Оказавшись у подъезда, она мысленно взяла себя в руки, поднялась на свой этаж. Осторожно отперла квартиру, прислушалась к звенящей тишине.

Странно! Мама всегда встречала дочь у порога, во сколько бы она не пришла. Или отзывалась из спальни. А сегодня в их квартире было слишком тихо.

- Мам! - испуганно воскликнула Кристина, торопливо скидывая обувь. - Мама! Мам! Мама! Ты почему молчишь? Мам…

Кристина забежала в спальню, бросилась к кровати, коснулась лица мамы. Горячее. Как пламя. И хорошо…. Кристина сразу выдохнула. И очень плохо. У мамы снова поднялась температура.

- Кристина?! – губы мамы зашевелились, голос был очень слабым. Она попыталась встать, - ты уже вернулась? Я не слышала…

- Мам, лежи. Не вставай. Я принесу тебе лекарство.

- Да я сама…

- Лежи!

Голова мамы снова опрокинулась на подушку. Она тяжело, болезненно вздохнула. С таким же обреченным вздохом Кристина заглянула в зал. Увидела на расправленном диване спящий силуэт под одеялом, поджала губы и вернулась к маме.

- Мам, а это что там за подарочек лежит на моем диване?

- Внучка.

- Вижу, что не Жучка. Откуда?! Снова Юрка подкинул? Почему ты не сказала ему, что болеешь?

- Так мне… только сейчас… хуже стало.

- Не ври! Я когда на работу уходила, слышала твой кашель. Ты чуть легкие не выплюнула! Мам… - если бы не жар, Кристина выразилась бы совершенно по-другому, - ты снова ему во всем потакаешь! Боишься отказать. А он тебе на шею сел и ноги свесил!

- Ну… пусть. Они молодые. Понимаю. Им тоже нужно погулять.

Погулять…. Кристина уже забыла, что это такое. Гулять. Не нестись, как обезумевшая, на учебу в универ, домой, потом на работу. Обратно. А просто спокойно гулять. Дышать.

За стенкой у соседей что-то с грохотом упало. Послышался остервенелый мужской голос и душераздирающий женский крик. Кристина плюхнулась на край кровати и качнула головой.

- Убью, с*ка! – орал сосед на всю квартиру.

- И так весь вечер, - вздохнула мама. - Я Таисию с трудом спать уложила. Все убью да убью. Я уже не знаю, что было бы лучше. Может быть, действительно, убил бы эту бедолагу, сел в тюрьму. А мы, наконец-то, пожили спокойно.

- Мам… - Кристина прыснула со смеха. От кого угодно, но от мамы услышать таких слов она никак не ожидала. - Неужели тебе ее совсем не жалко?

- Раньше я ее жалела. А когда она сказала… если бьет, значит любит, перестала жалеть. Нельзя жить с таким мужчиной. Нельзя такое позволять. Порой одно грубое слово может обидеть. А тут… - мама замолчала, посмотрела на дочь блестящими глазами, улыбнулась, - пусть живут, как хотят. Лишь бы ты у меня нашла себе хорошего мужчину. Доброго, заботливого, любящего. Который никогда в жизни не посмеет повысить на тебя голос. И уж тем более не поднимет руку. Ни на тебя, ни на ваших детей.

- Пусть только попробует! Ты мой характер знаешь! Я ему быстренько мозги на место вправлю! – Кристина тихо рассмеялась, поцеловала маму в пылающий лоб и вскочила, вспоминая про обещанное лекарство.

Первым делом, она принесла из ванной швабру, громко постучала в стенку. Крики ненадолго прекратились.

- Так-то лучше! А завтра я опять в полицию наведаюсь, - пообещала она маме, - и накатаю на них еще одно заявление.

Мама выпила лекарство. Кристина укутала ее двумя одеялами, заботливо подоткнула с двух сторон.

- Кристюш, ты тоже спать ложись, - прошептала мама.

- Лягу. Позже. Мне к зачету нужно подготовиться.

- Как? Опять? Ты вчера всю ночь на кухне просидела. И сегодня собралась сидеть. Эх, дочка… - мама горько всхлипнула, - я чувствую себя обузой…

- Перестань!

- Учишься, работаешь. Сегодня задержалась. Опять посуды было много?

- Да, мам. Опять.

Кристина пожелала ей спокойной ночи. Расположилась за кухонным столом, включила настольную лампу, чтобы верхний свет не мешал другим отдыхать. Открыла конспект, уставилась в него сонными глазами. Буквы размывались от слез.

- Давай, соберись, тряпка! – Кристина похлопала себя по щекам.

Придется выпить крепкий кофе. Много литров кофе, чтобы не уснуть.

Глава 3

К утру маме стало гораздо легче. Она нашла дочь на кухне, спящей на столе. Вокруг нее были разложены конспекты, а самую толстую тетрадь Кристина подложила под щеку как подушку. Рядом недопитый и уже остывший кофе. Кофе не помог. Кристина просидела до самого рассвета, позволила себе передышку. Уткнулась лбом в тетрадь, зажмурилась и тут же провалилась в сон.

- Кристюш… - мама ласково погладила ее по сгорбленной спине. Кристина дернулась и промычала, не желая пробуждаться:

- Мам, еще пять минут…

- Ляг хотя бы на диван.

Кристина только сейчас осознала, что уснула прямо на столе. Разлепив глаза – две узкие щелки, часто поморгала, оторвала голову от конспекта и, схватившись за шею, болезненно скривила лицо.

- Ооо… шея. Шея затекла.

- Совсем себя не бережешь! - укоризненно сказала мама, наполняя чайник водой. Из-за угла на Кристину уставилась улыбающаяся детская мордашка — копия ее старшего брата.

- Одно только радует, - Кристина скорчила зловещую гримасу, заставив Таисию со смехом юркнуть назад, - у меня сегодня выходной. Приду из универа и… - она задержалась на выходе из кухни и посмотрела на суетливую маму, - мам, могу я надеяться, что, когда я вернусь, этого крикливого гнома здесь не будет?

- Я отведу Таисию в сад, а Юрка ее заберет.

- Куда ты пойдешь? Я сама отведу. А ты отдыхай. Если станет хуже, обязательно мне позвони!

- Кажется, мы с тобой поменялись ролями, - мама мягко улыбнулась, польщенная заботой своей дочки. - Это я должна тебя опекать.