Кощей. Одна душа - две судьбы

Маленькая девочка в толпе, ранее зачарованно смотревшая за трюками демоницы, начала поднимать руку, но вдруг рядом со мной послышался решительный голос:

– Я согласен!

Это был Иван. Что за несносный человек! Я же предупредила его, а он вот-вот станет жертвой демонической магии!

И что же теперь? Если вмешаюсь, то спугну бестию или впутаюсь в драку здесь, а если останусь стоять в стороне, то Ивана проклянут. От одной мысли об этом душу, казалось, сковало холодом.

«Успокойся! Даже если она проклянет его, то ты убьешь ее сегодня и таким образом снимешь магию. Если сейчас вмешаюсь, то тут развернется сражение. Многие пострадают, а бестия может и вовсе сбежать. Как бы не хотелось, но надо выждать идеальный момент», – мысленно твердила я себе, следя за происходящим.

Девочка, желающая поучаствовать в представлении демоницы, обиженно уставилась на Ивана и выкрикнула:

– Я тоже хочу!

– Ты слишком маленькая для таких фокусов. Лучше иди сахарной ваты поешь, – беззаботно ответил одаренный, на что малышка обиженно показала ему язык.

Мать девочки, не желая обострения конфликта, взяла дочку за руку и отвела ее в сторону.

Демоница в облике старухи широко улыбнулась Ивану и проворковала:

– Раз так, то я выбираю тебя, парнишка! Сейчас судьба сама упадет к тебе в ладонь.

Иван протянул руку вперед, и в тот же миг демоница подбросила карты в воздух. Большинство из них превратились в лепестки роз, что осыпались на изумленных зрителей, но одна карта упала прямо в ладонь одаренного. Старуха подошла к Ивану, забрала у него карту и с улыбкой прошептала мрачное проклятие: «Следующей весной станешь ты ничем и даже кости твои не примет земля».

Магические символы мгновенно змеей обвились вокруг шеи Ивана и растворились в его коже. Одаренный же и бровью не повел, хотя все прекрасно видел.

– Да уж, лучше бы вам фокусы показывать молча! – Он усмехнулся и достаточно громко, чтобы услышали все столпившиеся, сказал: – Если не хотите испортить себе настроение, то лучше поищите другое развлечение. А то вам предскажут скорую смерть с милой улыбкой на лице.

Удивление и негодование промелькнуло на лицах зрителей, а Иван как ни в чем не бывало подошел ко мне. Я схватила его за руку и потащила за собой сквозь толпу в более удобное для разговора место, где нас с ним не услышали бы уши демоницы. Противное чувство засело в душе: тягучая смесь боли, волнения и раздражения.

Когда мы с одаренным оказались на достаточном расстоянии, я резко завернула за одну из палаток с едой и, пока никто не видел, перенесла нас в хранилище. Стоило нашим ногам коснуться мраморной площадки, с моих губ тут же слетел вопрос, что так и крутился в голове по пути:

– И на кой черт ты это сделал? Такая глупость может крайне дорого тебе обойтись!

Иван, казалось, совершенно не слышал меня. Он с интересом оглядывался, рассматривая проплывающие над его головой вещи. Это рассердило меня еще сильнее. Мраморная площадка мигом покрылась слоем льда.

– Отвечай! Зачем ты полез к гадалке? – вновь спросила я, глядя прямо в глаза одаренному.

– Вижу, ты злишься. Извини, просто не каждый день я попадаю в магическую гардеробную… Или это все же библиотека? – задумчиво пробормотал Иван, мельком взглянув на несколько десятков книг, летящих друг за другом, взмахивая страницами, точно птицы крыльями. – Ого, стало еще холоднее! Все-все! Отвечаю на вопрос, пока ты не превратила меня в ледышку. Хотя о чем это я. Не помру же, ведь жить мне до следующей весны.

Конец моего терпения настал. Я ударила концом посоха по мраморному полу, а мое лицо приобрело очевидно угрожающее выражение. Черный лед заполонял пространство вокруг меня, понижая и без того низкую температуру. Спесь с Ивана быстро слетела. Видимо, он понял, что я уже не шучу.

– Не злись! Все! Перед тобой предельная серьезность! Я увидел, что та малышка захотела поучаствовать в выступлении, и вспомнил твои слова, что надо остерегаться гадалок. Сам не успел толком ни о чем подумать, а уже вызвался вместо нее… Надеюсь, что после моего едкого замечания число зрителей поубавится у гадины. А что, к слову, она со мной сделала?

Он защитил девочку и сам подставился. Весь мой гнев тут же сошел на нет. Порой я забывала, какими благородными бывают люди.

– Тебя прокляли. Та гадалка была демоницей, что способна менять судьбы людей. Ее «гадание» само по себе является сильным колдовством. Оно приводит людей к той судьбе, которую демоница и предрекла. Это очень страшное проклятие! И его можно снять только одним способом.

– Вот же жуть! – Иван нахмурился. – Чего только не бывает в мире. Так как же избавиться от проклятия?

– Нужно убить демоницу до того, как наложенное заклинание сработает. И чему это ты радуешься?! – воскликнула я, глядя на облегченно вздохнувшего одаренного. Теперь он выглядел намного более расслабленно, что совершенно не соответствовало ситуации. – С сильными демонами не так-то просто иметь дело, знаешь ли! Они хитры и умеют мастерски скрываться, если дело пахнет жареным.

– Но ведь именно ты будешь охотиться, верно? А это значит, что вскоре мое проклятие будет снято.

Мне, конечно, польстила его уверенность в моих силах, но я старалась не подать виду.

– Кстати, а что это за место? Тут столько всего! – Иван подпрыгнул и схватил пролетающую мимо старую книгу.

Одаренный с интересом открыл ее и тут же задумчиво прищурился. Скорее всего, он не понимал ни слова из написанного. Не удивительно. Это были рабочие записи одного из величайших мастеров зачарования прошлого, а тот мало того что писал магическими формулами, так еще и имел совершенно неразборчивый почерк. Его и духи-то зачастую не понимали, не то что люди!

– Это мое хранилище, у каждого духа есть такое. Кто-то превращает его в неприступную крепость с сокровищами, кто-то в темницу…

– А кто-то во вместилище для всего, от чего жалко избавиться? – с улыбкой спросил одаренный, глядя на пролетающую мимо коллекцию старых кассет с черно-белыми фильмами.

Как ни грустно, но Иван попал в точку. Часть предметов хранилища несла ценность, но некоторые были ничем иным, как хламом, от которого я все никак не избавлялась. Работа у меня порой отнимала довольно много времени и сил, а свободное время попросту не хотелось тратить на уборку хранилища. Если говорить начистоту, то по моим скромным подсчетам, для наведения полного порядка понадобился бы целый год каждодневной уборки от рассвета до заката. Стоило об этом подумать, как руки сами опускались. Ситуацию бы решил Ратибор. Он обладал редким талантом в вопросах наведения порядка, но сей дар шел впридачу с острым языком. Сколько шуток и подколов я услышала во время его предыдущей помощи несколько столетий назад! А от нравоучений уши в трубочку заворачивались! После того случая я решила, что в следующий раз уберу все сама. И этот момент все никак не наступал.

Я недовольно хмыкнула и заметила:

– О некоторых вещах лучше молчать, знаешь ли.

– Я не хотел тебя обидеть! – Иван проследил за несколькими искусно написанными картинами художников прошлого, плавно пролетающими мимо. – Если честно, это показалось мне милым. Я думал, только люди привязываются к вещам и не хотят их отпускать. Или что только люди оттягивают те дела, что им не нравятся.

– Часть духов и правда мало похожа на людей, но некоторые имеют и человеческие черты.

В прошлом среди нелюдей это считалось проявлением слабости. Возможно, в чем-то они и правы. Когда во мне проявились свойственные людям чувства, я совершила огромную ошибку: нарушила мировой закон. И сколько ни думала об этом, понимала, что тогда не поступила бы иначе. А если действовал бы дух, лишенный эмоций, то не совершил бы тот проступок. Впрочем, он бы и не оказался в ситуации, подобно моей, ведь никогда бы не полюбил человека.

Я взмахнула рукой, и рядом с Иваном приземлилось массивное кресло, обитое черным бархатом, и столик с самоваром, сахарницей и чашкой. Хорошая хозяйка к чаю и сладкого не пожалеет для внезапного гостя. К счастью, на такой случай был у меня тут запас купленного в прошлом месяце по акции вкусного печенья и конфет. Несколько упаковок сладостей под моим присмотром плавно опустились на столик.

– Пока побудь здесь, чтобы новых дров не наломать. Постучишь по самовару два раза, и он сам приготовит тебе отличный чай. Как только закончу с работой, выпущу. А пока… Приятного чаепития!

По лицу Ивана было ясно, что вот-вот из него посыпется поток возражений и лишних вопросов. Пока это не случилось, я покинула хранилище и вернулась к работе.

Магическая битва

Искровск изначально построен близ того самого леса, который я считала особенно родным. С этим местом меня связывало много воспоминаний: как хороших, так и печальных. В сопровождении Велизара я вновь оказалась в давно знакомом лесу. Прошло уже несколько веков с моего последнего визита, однако мало что поменялось. Деревья все так же раскачивали своими ветвями в знак приветствия, белые цветы ветрениц дубравных раскрывались, стоило мне пройти мимо. Встречавшиеся знакомые духи приветствовали меня с таким почтением, словно я все еще оставалась правительницей царства мертвых. У нас с ними всегда были добрые и уважительные отношения, которые не поддавались коррозии времени. Вдалеке слышалось пение вил и их мелодичный смех. Духи ветра задорно гонялись наперегонки меж широких стволов деревьев. Люди так и не протоптали здесь тропинок. В этом доме духов и обители магии не было им места. Всевозможные отгоняющие и запутывающие заклинания не давали смертным даже на пушечный выстрел приблизиться к лесу. Полагаю, тот факт, что граница царства мертвых до сих пор скрывалась в чаще, сыграл в этом не последнюю роль.

Велизар привел меня к очередному знакомому месту. Правда, его мне совсем не хотелось вспоминать. Пред моим взором открылась обширная выжженная поляна. Именно здесь когда-то давно состоялась битва с Зораном, обезумевшим от безответной любви. После того сражения на выжженной магией земле более не выросло ни одно растение. Животные обходили мертвую поляну стороной, да и птицы страшились пролетать над ней. Вид скорбного пепелища вызвал во мне неприятные чувства, что не скрылось от духа богатства.

– Вам знакомо это место? – поинтересовался он.

– Много веков назад именно тут я сражалась со злобным духом и потеряла того, кто был особенно дорог.

– Не знал… Я прошу прощения за то, что привел вас сюда, однако лучше места не нашлось, – извиняющимся тоном промолвил Велизар.

– Понимаю. За столь короткое время вряд ли получится найти что-то лучше. Здесь мы не потревожим духов, да и самому лесу не навредим. А это и есть твоя денежная магия? – сменила тему я, глядя на золотые символы.

Они медленно кружились в воздухе вокруг выжженной поляны.

– Да. Много денег ушло на эту работу. – В голосе Велизара так и сквозило волнение. – Надеюсь, она получилась достойной.

Дух богатства усиливал свою магию за счет вложенных в нее вещей, представляющих ценность в мире людей. На это сгодились бы золото, драгоценности и, конечно, ныне действующая валюта. Я редко видела подобную магию. На то было несколько причин. Во-первых, многие духи не занимались накопительством людских благ. По сути, лишь драгоценные и полудрагоценные камни представляли практический интерес, ведь они широко использовались для чар с давних времен. Деньги же интересовали только тех, кто проживал в мире людей. Таких, конечно, становилось все больше и больше в последнее время, но далеко не каждый имел настолько внушительное денежное состояние, чтобы использовать его как топливо для собственного колдовства. Вторая же причина редкости денежной магии заключалась в том, что на подготовку по-настоящему сильных заклинаний нужно довольно много времени. Для спонтанных сражений такое колдовство совершенно не годилось, однако оно показывало впечатляющие результаты у заранее созданных оборонительных заклинаний.

Я подошла к краю выжженной поляны и протянула руку к сияющим золотом символам. Хорошо знакомое покалывающее чувство коснулось кончиков пальцев. Так ощущалась магия. Она всегда значила для меня больше, чем просто инструмент. Через нее мир ощущался в своем чистом первозданном состоянии. Заклинатель сливался воедино с магическими формулами, и на мгновение казалось, будто абсолютное познание всего сущего так близко, что достаточно только руку протянуть.

– Прекрасная работа! Этот барьер сдержит двух демонов, – сказала я, заканчивая проверку и подходя к Велизару. – Да и к телепортирующему заклинанию нет вопросов. Все должно пройти гладко.

– Рад слышать! Значит, настала пора действовать?

– Чем быстрее покончим с демоницами, тем лучше, верно?

Немного ранее, сразу после того, как я заперла Ивана в хранилище, со мной связался Ратибор. Они с Еленой понаблюдали за второй гадалкой и пришли к выводу, что та тоже является демоницей, меняющей судьбы людей. Вначале я даже не поверила в это, но, немного понаблюдав за ней, поняла, что мои друзья не ошиблись. Изначально было целых два демона судьба, а не один, как сообщалось в задании. Это накладывало некоторые сложности. Одновременно сражаться с двумя сильными демонами не так уж просто, однако Ратибор с Еленой решили и здесь протянуть руку помощи, за что я была им благодарна. Велизар же подготовил площадку для предстоящей битвы, позаботившись о том, чтобы не дать демоницам сбежать. И вот теперь настала завершающая часть охоты.