Враг за туманом

— Знаем, что есть течение от Дальнего мыса, — отозвалась Дель. — Знаем, что туман крадёт Зов, но если не задерживаться, то урон невелик. И знаем, что нам нужна лодка. Также старик говорил, что в тумане даже воздух другой — тяжёлый, как мокрое одеяло. И он пахнет не солью, а чем-то горелым, как будто там горела земля. — Зачем-то добавила она.

Я вздрогнула. Представила этот запах и сразу захотела выпить ещё чаю, чтобы согреться. Мои руки остыли, и я сунула их под мышки, пытаясь вернуть тепло.

— И еда, — добавила я. — И вода. И тёплая одежда. В море холодно, даже летом. Я как-то ночью выходила на пирс, так у меня зубы стучали, как барабаны. Я тогда думала, что заболею от холода, и это было глупо. Но теперь, когда мы идём в туман, холод может оказаться настоящей угрозой.

Вик чуть улыбнулась — редкость для неё — но тут же посерьёзнела:

— Лодку можно взять у старого рыбака Корнея. Он мне должен услугу — я помогала его дочке с учёбой. Помню, как она мучилась с астрономией, и я объясняла ей устройство созвездий по ночам, сидя на его веранде. Он тогда сказал: «Ты всегда можешь взять мою лодку, если понадобится». Скажем, что идём на ночную рыбалку для развлечения. Он поверит.

— А если нет? — спросила Дель, и её голос прозвучал напряжённо. Её пальцы нервно теребили край одеяла, и я заметила, как она покусывает нижнюю губу — привычка, которая появлялась у неё, когда она волновалась.

— Тогда возьмём без спроса, а потом вернём, — отрезала Вик. — Война всё спишет. Я не хочу делать этого, но, если выбора нет, мы его сделаем.

От её тона по коже побежали мурашки. Я знала, что она умеет быть жёсткой, но сейчас в ней чувствовалась сталь, которую я раньше не замечала. Она всегда была рассудительной, спокойной, склонной к компромиссам, а теперь я увидела несгибаемую волю.

— А парни? — спросила я, переводя взгляд на Дель. — Твой Змей и этот… Дарн. Они с нами?

Дель закусила губу и на мгновение отвела глаза. Я знала этот жест — она колебалась, взвешивала что-то внутри себя. Её руки дрожали, и она сцепила их в замок, чтобы унять эту дрожь.

— Змей сказал, что поплывёт, если я попрошу, — наконец сказала она. — Но он боится. Он видел туман близко. Помню, он говорил, что там чувствуешь себя так, будто кто-то стоит у тебя за спиной и дышит в затылок. И этот кто-то не человек.

Она замолчала, и я почувствовала, как в комнате повисла тяжёлая тишина. За окном завыл ветер, и я услышала, как где-то в саду хрустнула ветка. Мне показалось, что кто-то ходит там, но я заставила себя не обращать внимания.

— Это не важно, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Важно, что они знают море. А мы — нет. Если мы поплывём сами, без опытного человека, мы пропадём. Море не прощает ошибок, а в тумане даже опытные рыбаки теряют ориентиры. Я слышала от отца, как один из его кораблей пропал в трёх милях от берега, и они не нашли ни обломков, ни тел.

— Я умею держать весло, — возразила Вик. — В детстве я плавала с дядей, и он учил меня, как грести против ветра и против течения. Это не так сложно, как кажется.

— У нас может физически не хватить сил, чтобы грести против течения, когда будем возвращаться, — парировала я. — Мы в лодке, а не на балу. Если мы не справимся, никто не придёт нам на помощь.

Она хотела что-то сказать, но Дель перебила её:

— Я поговорю с ним завтра. Скажу, что мы пропадём все, если не узнаем правду. Он поймёт. Он не оставит нас одних. Если я скажу ему, мы поплывём в любом случае, он не отвернётся от нас. У него доброе сердце, хоть он и прячет это за грубостью.

Я смотрела на неё и видела, как она старается быть смелой. Она смотрела мне прямо в глаза, и я поняла, что она готова рискнуть.

— Хорошо, — сказала я. — Ближайшие дни надо уладить все технические моменты, так чтобы никто ничего не заподозрил. Я отвечаю за еду и воду, Вик — за лодку, Дель — за парней.

Мы замолчали, обдумывая, что только что решили. В комнате пахло чаем и мятой, и этот запах смешивался с тревогой, которая витала в воздухе. Я почувствовала, как мой желудок сжался от голода — ужин уже давно прошёл. Мне захотелось хлеба, и я вспомнила, что на кухне могли остаться булочки с корицей, которые пекли утром. Но сил спускаться на кухню не было.

— Нам пора расходиться, дорогие мои. — Я посмотрела на моих полных решимости подруг. — Дель, поговори со Змеем. Чем скорее, тем лучше.

Дель кивнула, и они с Вик ушли. А я развалилась на кровати и подумала, как мне повезло, и не надо долго идти до кровати. Я уже лежу, а они ещё идут.

Последующие дни потекли с каким-то волнительным ожиданием приключений, страха погибели, тоски и предвкушения. Мы решали вопросы, связанные с едой, питьём, снаряжением и прочим, что могло нам понадобиться. Парни, хоть и не воспылали восторгом, но согласились плыть с нами. Мы решили, что просто сплаваем по течению и обратно. Посмотрим на туман изнутри и попробуем проплыть его насквозь, если это возможно. Путешествие спланировали недолгим, чтобы нас никто не успел хватиться.

Накануне отплытия я решила сходить к сестре и попросить её применить зов: почувствовать планеты, звёздные потоки и как-то, может, пролить свет на то, что нас ждёт.

У Влави был астро-зов. Она чувствовала планеты, звёзды, и они шептали ей, как и когда лучше поступить. Шептали, видно, не очень хорошо, потому что сестричка частенько вела недостойно королевской крови. Но, возможно, она пыталась спорить со своим зовом, пытаясь преодолеть судьбу. Я точно знала, что у неё сильный зов. Но вот почему она мало им пользовалась, я объяснить не могла. Хотя я тоже не любительница пользоваться своим зовом. Что уж тут говорить, зовы нашей семьи были специфические, какие-то глобальные. Ответить на простые вопросы они редко могли. Или мы не могли правильно их расшифровать.

Зов Влави был силён по ночам. Иногда она даже не могла спать из-за него и «рубилась» до утра в карты со своей няней.

— Я не могу тебе помочь, — сказала Влави, странно на меня посмотрев. Я напряглась. Это уже было странно, если не плохо.

— Неделю назад ты висела в моём мозгу как колючка рвача, а сейчас тебя там нет. Я тебя перестала чувствовать. Это меня не сильно расстраивает, но куда ты пропала? Что ты задумала? Что за пакость ты натворила, как ты испортила мой зов? — Влави угрожающе начала приближаться ко мне.

— Я, нет, я не пакостила, тьфу на тебя. Я вообще не думала о тебе эту неделю. Есть темы и поинтереснее. — Я перешла на шипение от страха и возмущения. Затем поняла, что нервничаю и держусь за талисман. Быстро отпустила руку, попытавшись сделать это как можно незаметнее.

Сестра остановилась, посмотрела на небо, потом на туман вдали, потом медленно повернула голову ко мне. Было в этом слишком много змеиного. Да, по какому-то преданию, разговаривать нас научили змеи, но то, что я увидела сейчас, было чересчур.

— Влави, остановись. — Я попятилась.

— О чём ты думала эту неделю? Что ты затеяла? О, и не только ты. Ты подумала о родителях? Хотя мне нет дела до твоих поступков. Исчезнешь — и хорошо. Меньше конкурентов на трон. — Влави замолчала.

Мы обе знали, что даже если я исчезну, то трон отдадут брату. Он самый достойный из нас. Но то, что мы со Влави не были близки и дружны, знали все.

— Что ты посоветуешь мне? — спросила я с надеждой, глядя на неё.

Сестра вздохнула, оглянулась и тихо сказала:

— Слушай свой зов. Луна не исчезла. В тумане она тоже есть. Возможно, она не видна, но ты должна будешь её ощущать. Она должна будет тебя вывести. Помнишь историю нашего рода?

Меня передёрнуло.

— Помню, думаешь, поможет?

— «…Когда надежда исчезает, путь принцессы Луна озаряет…» Мама всегда, когда пела эти слова, поворачивалась к тебе. Это твой шанс. Я вижу его. Но если ты не сможешь воспользоваться, а ты глупа, как курица у мадам Делю… В общем, я тебе всё сказала. Удачи! — Влави отвернулась к окну. Я поняла, что мне пора уходить. Она и так была сегодня слишком добра ко мне. Даже ничего особо плохого постаралась не говорить. Меня передёрнуло. Но и ничего хорошего не сказала. Вредина, всё как обычно.

После беседы с сестрой я поняла одно: плавание состоится.

Вечером мои выводы подтвердились. Дель сообщила, что парни готовы нас сопровождать. Все покажут, во всём помогут. Выход был назначен на начало следующего семилуния.

Отец всегда был занят. Дела королевства полностью занимали его. Никого в свои планы он не посвящал. Оно и понятно.

Мать уже полгода болела. Всё больше времени проводя в кровати. Няня хоть и была приставлена ко мне, следила за мной не очень рьяно. Ведь мне было уже полных семнадцать лунных лет. Уж и замуж можно.

С родителями я прощаться не стала. Мало того, старалась не попадаться им на глаза. Вдруг они что-то почувствуют, как Влави. Потом, конечно, мне влетит за мою вольность. Но это потом.

Я сходила в галерею и оттуда в окно понаблюдала за братом, который гулял по саду. Он растёт. Умный, красивый, воспитанный — достойный наследник короля. Сердце защемило. Без него не будет ничего.

— Привет, будущий король, надеюсь, скоро свидимся снова. — Шёпотом сказала я и приложила ладонь к стеклу. Сандр обернулся и посмотрел на меня пристально, без улыбки. Это было очень необычно для него. Я отшатнулась от окна.

День близился к концу. Ночью в коридорах было тихо, и я кралась по ним, как вор, сжимая в руках мешок с припасами и вещами. Привычки таскать тяжести у меня не было, но шла я не останавливаясь. Амулет на моей груди стал медленно нагреваться, словно о чём-то предупреждая. Но я шла дальше, и страх уступал место решимости.

Влави стояла на крыше самой высокой башни замка, её любимом месте уединения и разговоров со звёздами. Вокруг царила тишина, нарушаемая только шёпотом ветра, который ласково трепал её волосы и разносил ароматы ночных цветов. Башня, увитая плющом и цветущими лианами, возвышалась над всем замком, словно страж, оберегающий его тайны. Она была построена для её прапрабабушки, у которой проявился сильный астрологический зов. Эта башня хранила в себе множество секретов и легенд, передаваемых из поколения в поколение.

Звёздный зов, он же астрологический, был и у матери, но королева редко сюда приходила. Влави подозревала, что её собственный зов намного сильнее, чем зов матери, но молчала. Мать тоже молчала. Почему — непонятно. Возможно, она боялась признать, что её дочь превзошла её в даре предвидения. Или, может быть, она просто не хотела тревожить Влави своими страхами и сомнениями.

Влави любила это место за его уединённость и магическую атмосферу. Здесь она могла забыть о своих обязанностях принцессы и погружаться в мир звёзд, которые казались ей живыми существами, готовыми поделиться своими тайнами. Ночами она часто сидела на крыше, завернувшись в тёплую накидку, и смотрела на звёздное небо, чувствуя, как его свет проникает в её душу.

Она вспоминала, как в детстве мать рассказывала ей истории о звёздах, о том, как они могут предсказывать будущее и помогать в трудные моменты. Эти рассказы завораживали её, и она мечтала однажды стать такой же мудрой, как её прабабушка и мать. Но теперь, стоя на крыше башни, старшая принцесса ощущала, что её зов особенный и что, возможно, она способна на большее.

Она закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь уловить тонкие вибрации эфира. Свет звёзд ночи и дня начал сгущаться, превращаясь в вязкую паутину. Нужно было просто найти нужную ниточку и посмотреть, куда она ведёт. Звёзды шептали ей советы, и она чувствовала, как их сияние наполняет её тело и разум.

— Акви, Акви, — где же ты, поскорее выходи! — бормотала про себя старшая принцесса. Эта считалочка из детства лезла ей в голову, назойливая, как муха. Влави видела, что её судьба не зависит от того, вернётся Акви или пропадёт. Это никак не влияло на её ближайший жизненный путь и хотелось уйти спать. Но зов кричал, жужжал и вибрировал. Эфир прорывался к ней густыми, тягучими потоками. Такое она припоминала только перед нашествием. Тогда было мощнее, конечно. Но она в тот раз проигнорировала сигналы. Теперь уж посмотрит, в чём дело.

Свет дневных звёзд показал ей отпечаток Акви у дальней калитки королевского сада и погас. Это было как вспышка света, пронизывающая её сознание и оставляющая за собой ясное видение.

— Так… наступила ночь. Малявка решила сбежать ночью. Хм, она всё сделала не так. Неудачно выбрала время, сомнительная компания неудачников-энтузиастов. Она всё сделала не так, но, видимо, решила, что ночь и Луна ей помогут… — Влави грустно хмыкнула. — Такие истории любят Боги. Вот пусть и молится им теперь!

Резко встав, она пошла к лестнице, но внезапно остановилась. Её сердце забилось быстрее, и она почувствовала, как звёздный свет проникает в её душу, пытаясь изменить ход событий.

— Ладно, всё равно завтра здесь будет вся моя королевская родня и не только. И надо будет им что-то говорить.

Принцесса откуда-то из декольте достала холщовый мешочек. Бережно расстелила платок на каменные ступени, посмотрела на небо и высыпала камни на платок. Пять звёздных камней — подарок родителей на совершеннолетие. Фамильный артефакт. Каждый камень стоимостью целый замок. А для разумного существа с астрологическим зовом — воистину бесценный дар. Камни загадочно блеснув, заняли свои места. Они светились мягким светом, отражая небесные лучи и создавая вокруг себя мистический ореол. Влави смотрела на них, чувствуя, как их сила переплетается с её собственной, создавая неразрывную связь.

Каждый из камней был уникален. Один из них, синий сапфир, переливался как ночное небо, полное звёзд. Он был символом мудрости и предвидения. Второй камень, зелёный изумруд, олицетворял жизнь и природу, его свет был мягким и успокаивающим. Красный рубин пылал как пламя, символизируя страсть и силу. Четвёртый камень, жёлтый топаз, сиял как солнце, даря тепло и радость. И, наконец, белый алмаз, самый редкий из всех, отражал невинность и совершенство.

— Причём здесь справедливость, — пробормотала ошарашенно принцесса, — лодка, туман, эти безумные друзья.

Влави бережно убрала камни в мешочек и побежала вниз по лестнице. Её шаги эхом разносились по каменным стенам, и каждый шаг был наполнен решимостью и тревогой. Спускаясь по лестнице, Влави вспоминала, как она впервые почувствовала свой зов. Это было, когда ей исполнилось десять лет. Она стояла на этой же башне и смотрела на звёзды, когда вдруг почувствовала, как нечто невидимое проникает в её сознание. Было ощущение, словно звёзды решили захватить её душу. Слава Богам, это было не так. Влави ухмыльнулась. Если бы это произошло, то будущее мироздания было бы не определено.

ГЛАВА 4

Я выскользнула из замка через дверь для прислуги, пройдя узкую лестницу за кухней, где всегда пахло дрожжами и кислым тестом. Ноги сами несли меня вперёд, а сердце стучало так громко, что я боялась, меня услышат стражники. В мешке за спиной лежали припасы: хлеб, вяленое мясо, фляга с водой, пара тёплых плащей и маленький нож, который я взяла из отцовского кабинета. Надеюсь, он не заметит пропажи.

Ночь была тёмной, но Луна уже начинала подниматься, и её свет разливался по земле серебряной дорожкой. Мне стало немного легче. «Веди меня», — прошептала я, и Луна, казалось, подмигнула мне.

Королевский сад заканчивался неприметной калиткой в каменной стене. Тут меня уже ждали верные подруги. Они приветственно кивнули с натянутыми улыбками. Я улыбнулась им в ответ, надеюсь, выглядело искренне. За калиткой по склону спускалась к морю узкая тропа, покрытая мелким гравием и окружённая густыми зарослями орешника. Лунный свет мягко освещал наш путь, создавая причудливые тени на земле. Ветерок что-то шептал листве и приносил с собой запахи солёного моря и ночных цветов.