Хроники Академии Нокса. Расщелина

Но ни один из них больше не напоминал о красном изумруде.

Создавалось впечатление, будто автор фолианта однажды описал Ключ Перехода, а затем навсегда исключил его из истории. Не оставил ни отссылки, ни замечания, ни даже случайного упоминания в последующих главах.

Дождь за окнами продолжал стучать по стеклу. Его ровный шум заполнял библиотеку, пока Нокс закрывал фолиант и переходил к папкам.

Он открыл первую, внимательно просмотрел несколько листов и отложил их в сторону. Затем взялся за вторую, где хранились переводы старых текстов, и наконец за третью, самую объёмную.

Ли наблюдала, как знакомые материалы снова занимают место на столе.

Карты с отмеченными маршрутами и древними поселениями. Схемы, на которых они пытались сопоставить изображения Ключа с другими артефактами. Переводы фрагментов хроник, некоторые из которых приходилось сверять по нескольким источникам. Списки забытых трактатов, которые они искали в библиотечных каталогах и частных собраниях. Выписки из древних хроник, сравнение легенд, опровергнутые версии.

Отдельной стопкой лежали записи с датами и именами. На полях теснились сотни карандашных пометок, сделанных за долгие месяцы работы. Где-то Нокс оставил короткий вопрос. Где-то Ли подчеркнула целый абзац. А рядом с некоторыми сведениями стояли отметки о повторной проверке.

Они возвращались к этим записям снова и снова, надеясь, что при очередном прочтении обнаружится связь, которую прежде упустили. Иногда находили новую зацепку, но всякий раз она приводила к очередной версии, которую приходилось проверять, прежде чем окончательно от неё отказаться.

Ли взяла одну из карт, развернула её и посмотрела на нанесённые отметки. Потом аккуратно сложила обратно.

Ответа там не было.

Она закрыла последнюю папку и некоторое время держала ладонь на её потёртой обложке.

— Кажется... мы проверили всё, что могли.

Нокс не ответил сразу.

Он задумчиво смотрел на лежавшие перед ним материалы, словно пытался увидеть в них нечто, чего прежде не замечал. Затем его пальцы сами собой потянулись к кожаному футляру. Он провёл ими по потёртой крышке — совсем легко, почти невесомо.

Этот жест давно стал привычным.

Ли замечала его по нескольку раз за день. Каждый раз, когда расследование снова заходило в тупик. Каждый раз, когда казалось, что разгадка совсем рядом, но очередная проверка разрушала надежду. Иногда Нокс касался футляра, даже не отрываясь от чтения, и тут же возвращался к работе.

Она вдруг поймала себя на мысли, что никогда прежде не задумывалась, замечает ли он сам эту привычку.

Наконец Нокс тихо произнёс:

— Почти всё…

— Почти? — подняла голову Ли.

Он медленно закрыл фолиант. Обложка опустилась на страницы с глухим стуком, и в библиотечной тишине этот звук прозвучал неожиданно громко.

— Мне кажется...

Нокс ненадолго замолчал, глядя на книгу. Он словно впервые пытался сформулировать эту мысль даже для самого себя.

— Всё это время мы задавали неправильный вопрос.

— Объясни. — нахмурилась девушка.

Сереброволосый положил ладонь на закрытый фолиант.

— Почти год мы спрашиваем себя: «Что такое Ключ Перехода?»

Его взгляд переместился к разорванному краю переплёта.

— Но, возможно, сначала стоит спросить совсем другое…

— Что именно?

Несколько секунд Нокс смотрел на пустое место между страницами.

— Почему кто-то решил, что этот ответ не должен был сохраниться?

Ли не сразу нашлась с ответом.

Она снова раскрыла фолиант. Осторожно отогнула страницу и посмотрела на разрыв. До этого момента они воспринимали его прежде всего как препятствие. Вырванные листы мешали понять назначение Ключа, а отсутствие сведений заставляло искать новые источники, чтобы восстановить утраченную информацию.

Но если страницы исчезли намеренно, значит, сам разрыв тоже мог быть частью истории.

В библиотеке снова стало тихо. Дождь за окнами усилился, и по стеклу побежали длинные дорожки воды.

Ли медленно перевела взгляд с вырванных страниц на единственную сохранившуюся строку.

Ключ Перехода.

Впервые за долгое время ей показалось, что они действительно сделали шаг вперёд. Не потому, что нашли новую улику или разгадали ещё одну тайну. Они всё ещё не знали, что представлял собой артефакт и почему его описание оказалось уничтожено.

Но теперь вопрос изменился.

Их интересовало не только то, что было написано на утраченных страницах. Им предстояло выяснить, кто и зачем когда-то решил их забрать.

Ли снова раскрыла одну из папок с заметками. Она медленно перелистывала страницы, время от времени останавливаясь на знакомых пометках, которые прежде казались ей незначительными.

— Если кто-то действительно хотел скрыть правду… — задумчиво произнесла Ли, перебирая записи. — Значит, он вырвал страницу.

Нокс посмотрел на неё, но ничего не добавил.

— Возможно.

— Или уничтожил все остальные копии…

Он промолчал. Ли нахмурилась, продолжая просматривать записи, словно надеялась найти хоть какую-то зацепку. Её пальцы замерли на очередном листе.

— Или…

Она осеклась, так и не закончив мысль. Нокс терпеливо ждал, не торопя её и не пытаясь договорить за неё.

— Тогда мы никогда её не найдём…

Нокс спокойно отложил карандаш.

— Очень может быть.

Ли удивлённо подняла на него глаза.

— И тебя это совсем не расстраивает?

— Нет.

— Почему?

Нокс слегка улыбнулся.

— Потому что страница — не единственное место, где живут знания.

Он поднялся из-за стола и направился к ближайшему стеллажу. Ли проводила его взглядом, а затем отложила папку и повернулась вслед за ним.

Нокс остановился перед высокими полками, где в несколько рядов стояли старые тома. Провёл пальцами по корешкам. Задержался возле одного из них, но вытаскивать книгу не стал.

— Представь себе человека, который решил спрятать одну звезду…

Ли вопросительно посмотрела на него.

— Звезду?

— Именно. Он может закрыть её тканью. Может разрушить башню, с которой её наблюдали. Может уничтожить карту, на которой она была отмечена. Но он не сможет изменить небо.

Нокс повернулся к ней.

— Знания редко существуют в одном экземпляре. Даже если кто-то уничтожил оригинал, они могли остаться в других местах. В чужой цитате, в ошибке переписчика, в сноске, которую никто не счёл важной. В рисунке на полях, в записи на обороте письма или в воспоминаниях человека, который когда-то видел этот предмет.

Он ненадолго замолчал.

— Иногда даже молчание становится следом.

Ли медленно закрыла папку.

— Значит… Мы больше не ищем страницу.

Нокс кивнул, словно окончательно убедился в этой мысли.

— Мы ищем её тень.

Ли посмотрела на раскрытые материалы. Всего несколько минут назад они казались ей бесполезной грудой бумаг, в которой больше нечего было искать. Теперь же каждая выписка, каждая фамилия и каждая старая пометка приобретали другое значение.

Возможно, им не хватало не очередной книги. Возможно, они всё это время искали ответ не там.

— С чего начинают такие поиски? — спросила она.

Нокс посмотрел куда-то вверх, словно мысленно обходил всю библиотеку, вспоминая её бесчисленные полки и архивы.

— Не с книг.

Ли слегка приподняла брови.

— Тогда с чего?

Он улыбнулся.

— С людей.

Она нахмурилась.

— Но прошло столько лет… Большинство давно умерли.

— Да, ты права.

Ли опустила взгляд на стол. В памяти возникли имена из древних хроник, даты, которые они переписывали в заметки, и подписи исследователей, давно исчезнувшие из истории Академии.

Если Ключ Перехода был известен кому-то задолго до их появления, то те, кто видел его или изучал, могли жить за сотни лет до них. И всё же мысль Нокса не казалась ей бессмысленной. Если знания действительно оставляли следы, то, возможно, стоило искать не самих людей, а то, что они после себя оставили.

— Например, с кого мы начнем?

Нокс на мгновение задумался.

— Отца Тарена опрашивали после его исчезновения. Его показания должны быть в материалах дела.

Ли подняла голову.

— И мы с ним не будем разговаривать?

— Нет.

— Почему?

Нокс отложил карандаш и посмотрел на неё.

— Потому что пока у нас нет причины беспокоить его спустя столько лет. Сначала посмотрим, что уже есть в архиве. Если найдём что-то, что потребует уточнений, я поговорю с ним.

Ли ненадолго задумалась.

— Значит, сначала изучим показания?

— Именно.

Она кивнула и перевела взгляд на раскрытые папки.

— Хорошо. Тогда начнём с материалов дела.

Нокс придвинул к себе чистый лист бумаги.

— Для начала нужно выяснить, что именно он рассказал тогда. И есть ли в его показаниях хоть что-то, связанное с Ключом.

— Тогда-а-а...

Нокс уже направлялся к одному из дальних шкафов.

Ли знала этот шкаф. Самый старый в библиотеке, с тяжёлыми дверцами из тёмного дерева и потемневшей металлической фурнитурой. Его открывали нечасто. Во всяком случае, за всё время работы над Ключом она ни разу не видела, чтобы Нокс доставал оттуда книги.

Он остановился перед одним из дальних шкафов и положил ладонь на потемневшую дверцу.

— Мы столько времени искали книги, в которых мог быть описан Ключ, — произнёс Нокс, обернувшись к Ли.

Она тут же подошла ближе, с любопытством заглянув ему в лицо.

— И-и-и-и?

Уголок его губ чуть приподнялся.

— Теперь будем искать тех, кто мог его видеть.

С этими словами Нокс открыл дверцу шкафа.

Внутри, на нескольких полках, стояли десятки одинаковых кожаных коробок. Они были аккуратно расставлены рядами, и на каждой серебряными буквами было выведено имя. Некоторые надписи потемнели от времени, другие сохранились почти нетронутыми. Рядом с именами стояли даты и годы, позволяющие определить, когда материалы поступили в Академию.

Ли замерла перед открытым шкафом.

Она медленно прочитала несколько надписей, переходя взглядом от одной коробки к другой.

Имена.

Даты.

Годы.

Исследователи Академии, хранители, учёные — те, кто когда-то жил здесь, работал в библиотеке и занимался собственными изысканиями.

— Что это?

— Личные архивы бывших Мастеров и Хранителей.

Ли осторожно коснулась одной из коробок. Кожа на крышке была мягкой и потёртой, а серебряная надпись почти стёрлась по краям.

— Ты хранишь записи всех?

— Только тех, кто пожелал оставить свои материалы Академии.

Она медленно обвела взглядом шкаф. Коробок было очень много. Гораздо больше, чем она ожидала. За первой полкой виднелись следующие, и на каждой хранились десятки личных архивов.

Ли даже не подозревала, что в библиотеке существует такое собрание. Они столько времени провели за поиском сведений о Ключе, что ей казалось, будто все доступные источники давно изучены.

— Сколько их здесь?

Нокс посмотрел на полки.

— Достаточно, чтобы понять одну простую вещь.

— Какую?

Он перевёл взгляд на стол, где среди раскрытых папок лежал красный изумруд.

— Если кто-то когда-либо заинтересовался этим кулоном... существует шанс, что он оставил после себя хотя бы одну строчку.

Ли снова посмотрела на коробки.

Где-то среди них могли оказаться записи человека, который видел Ключ Перехода задолго до них. Или того, кто пытался выяснить его назначение. Или исследователя, который знал, почему из древнего фолианта исчезли страницы.

Она пока не знала, с чьего имени начинать.

Но впервые за долгое время перед ними открылось не очередное предположение, которое предстояло проверить, а целое собрание новых источников.

За окнами продолжал идти дождь. Ли осторожно убрала руку с кожаной крышки и повернулась к Ноксу.

— Ну что ж. Похоже, у нас снова много работы!

— Боюсь, что да.

Она усмехнулась.

— А я-то надеялась, что сегодня мы наконец закончим.

— Ты ведь знаешь, что в Академии подобные надежды редко оправдываются.

— К сожалению, уже знаю.

Нокс снял с полки первую коробку и поставил её на свободное место рядом с фолиантом.

Его взгляд на секунду упал на край рабочего стола. Где лежали несколько писем.

Нокс решил проверить их. Первое он вскрыл сразу. Быстро пробежав глазами по строчкам, сложил лист, убрал его обратно в конверт и отложил в сторону.

Со вторым письмом вышло иначе.

Нокс взял второе письмо и задержал взгляд на тёмной печати. Перевернув конверт, прочёл подпись отправителя. Он медленно выдохнул и отложил письмо отдельно от остальных.

— Позже. Нужно всё-таки ответить…

──── ✦ ──── Архив записей ──── ✦ ────

Библиотека вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шумом дождя за высокими витражными окнами. Нокс оставил дверцы старого шкафа открытыми, и теперь Ли могла рассмотреть всё его содержимое. Кожаные коробки стояли рядами, плотно одна к другой. На каждой серебряными буквами было выведено имя, а ниже — несколько дат, обозначавших годы жизни или поступления архива в Академию.

Ли медленно шла вдоль полок, стараясь прочитать как можно больше надписей. Некоторые имена она уже встречала в хрониках Академии, другие попадались ей впервые. За каждым из них скрывалась чья-то жизнь, годы исследований, открытия, ошибки и, возможно, тайны, о которых никто больше не помнил.

Она остановилась возле одной из коробок и осторожно провела пальцами по её краю.

— Здесь целая история Академии.

— Лишь та её часть, которую люди решили оставить после себя, — отозвался сереброволосый.

Ли повернулась к нему.

— Их можно читать?

— Большинство можно.

— А остальные?

Нокс на мгновение задержал взгляд на соседнем ряду.

— Иногда владельцы просили запечатать свои записи на определённый срок. Иногда — навсегда.

Ли удивлённо подняла брови.

— И Академия соглашалась?

— Это их знания. Значит, и решение принадлежало им.

— Даже если внутри что-то важное?

Сереброволосый ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Особенно если внутри что-то важное!

Ли ещё несколько секунд смотрела на закрытые коробки. Желание немедленно открыть ближайшую заметно поубавилось. Она не привыкла считать чужие тайны неприкосновенными только потому, что они были старыми. Теперь же, стоя перед архивами, вдруг почувствовала, насколько тонкой может оказаться граница между исследованием и вторжением.

Впрочем, если кто-то добровольно оставил свои записи Академии, значит, он, вероятно, допускал, что когда-нибудь они кому-то понадобятся. Вопрос заключался в том, какие именно материалы им разрешалось изучать.

Ли вернулась к столу. Красный изумруд по-прежнему лежал в раскрытом футляре, совершенно безучастный к происходящему вокруг. Она опёрлась ладонями о край стола и посмотрела на Нокса.

— Хорошо-о-о-о. Допустим, мы больше не ищем вырванные страницы…

— Допустим.

— И теперь ищем людей, которые могли что-то знать…

— Уже ближе.

Ли бросила на него взгляд.

— Тогда, кого именно искать?

Нокс взял чистый лист бумаги, положил его перед собой и придвинул карандаш. Некоторое время он молча смотрел на пустую поверхность, словно пытался определить, с какого края подступиться к задаче.

Затем написал вверху:

«Ключ Перехода».

Ниже появилась первая строка:

«Кто его изучал?»

Сереброволосый перечитал вопрос, чуть склонив голову, а затем решительно зачеркнул его.

Ли нахмурилась.

— Что не так?

— Мы опять предполагаем, что человек должен был быть исследователем.

Она посмотрела на зачёркнутую строку.

— А мог не быть?

— Именно.

Нокс написал ниже:

«Кому он мог быть нужен?»

Ли перечитала новую формулировку. На этот раз она задержалась над ней дольше, мысленно перебирая всё, что им было известно об артефакте.

— Это сильно расширяет поиск.

— Сначала — да. Но потом, возможно, сузит.

Ли придвинула стул ближе и села рядом. Нокс подвинул к ней лист, чтобы они могли работать над ним вместе.

— Хорошо. Пространственная магия, — начала она.

Он записал.

— Переходы между удалёнными местами, — продолжила Ли. — Порталы.

Карандаш добавил ещё одну строку.

Нокс немного подумал, прежде чем произнести:

— Старые дороги.

— Дороги? — Ли повернулась к нему.

— Не только те, по которым можно пройти пешком. Старые пути, переходы, места, где пространство ведёт себя иначе, чем должно.

Он внёс мысль в список. Ли посмотрела на запись, потом снова задумалась.

— Исчезновения тоже.

Нокс добавил слово.

Она продолжала, постепенно находя всё новые направления, которые прежде не приходили ей в голову:

— Люди, которые искали способы попасть туда, куда обычной дорогой попасть невозможно.

На этот раз сереброволосый остановился, не сразу касаясь карандашом бумаги.

— Вот это оставим.

Ли посмотрела на него.

— Почему именно это?

— Потому что «Ключ Перехода» мог быть интересен не только тому, кто хотел понять, как он работает. — Нокс указал на футляр. — Возможно, кто-то хотел использовать его.

Ли медленно кивнула.

Несколько мгновений они молча смотрели на получившийся список. Он пока оставался небольшим, но уже менял направление их поисков. До сих пор они пытались определить природу красного изумруда, найти его аналоги и выяснить, к какой области магии он относился. Теперь же им предстояло понять, какую потребность он мог удовлетворить.

Ли снова посмотрела на футляр. Если Ключ Перехода действительно был создан для определённой цели, то за ним мог стоять не только исследователь, но и тот, кому понадобилось попасть туда, куда обычным путём не добраться.

А значит, искать следовало не только среди магов, изучавших артефакты. Ли задумчиво посмотрела на список и провела пальцем по нескольким строчкам.

— Значит, исключаем всех, кто занимался только историей артефактов, — сказала она.

— Пока да.

— Алхимиков тоже?

— Если они не интересовались пространственной магией, то вряд ли начнём с них.

Ли постучала пальцем по столу, прикидывая, кого ещё можно вычеркнуть.

— Большую часть травников можно вычеркнуть.

Нокс посмотрел на неё с едва заметной улыбкой.

— Боюсь, шуклюс сегодня нам не поможет!

Ли тут же повернулась к нему.

— Не смей недооценивать шуклюс!!!

— Прошу прощения, — с невозмутимым видом отозвался он.

Улыбнувшись, Ли снова склонилась над листом и принялась уточнять список.

— Исследователи переходов остаются. Пространственные маги. Те, кто изучал исчезновения… — Она ненадолго задумалась, прежде чем добавить: — И старые дороги с перекрёстками.

— Всё верно.

Ли взяла карандаш из его руки и провела черту под списком, с удовлетворением оглядев получившийся результат.

— Уже лучше.

Нокс посмотрел на неё.

— Насколько?

Ли обернулась к открытому шкафу, потом перевела взгляд на соседний, где за стеклом тянулись ряды старых коробок.

— Ну… половину архива мы точно можем исключить.

— Даже больше.

Ли тут же оживилась и повернулась к нему:

— Правда?

Сереброволосый поднялся и направился к соседнему шкафу. Открыв дверцы, он обнаружил за ними ещё несколько рядов кожаных коробок. Затем перешёл к следующему шкафу и распахнул его тоже. За ним оказался ещё один, не менее вместительный.

Ли молча наблюдала за ним.

— Нокс.

Он открыл четвёртый.

— Нокс?

— М-м?

— Я уже поняла.

Фейри остановился и оглянулся на неё.

Перед ними тянулись десятки рядов имён. Исследователи, маги, хранители, путешественники. Люди, жившие в Академии десятки и сотни лет назад. Одни оставили после себя несколько страниц заметок, другие — целые собрания рукописей. Некоторые архивы могли содержать сведения о предметах, которые давно исчезли из памяти нынешних обитателей Академии.

Ли медленно выдохнула, оглядывая бесконечные ряды кожаных коробок.

— Сколько здесь вообще личных архивов?

Нокс тоже посмотрел на шкафы, словно пытался прикинуть их количество, но, судя по выражению его лица, точного ответа у него не было.

— Достаточно.

— Это не число!

— Поэтому оно мне и нравится.

Ли посмотрела на него исподлобья, после чего снова перевела взгляд на коробки.

— Мы всё равно ищем иголку в стоге сена ,чёрт возьми….

— Нет.

Она насторожилась и медленно повернулась к нему.

— Только не говори, что всё гораздо лучше.

— Хорошо, не буду.

Ли скрестила руки на груди, ожидая продолжения. Нокс едва заметно улыбнулся, выдержав небольшую паузу.

— Мы пока даже не знаем, в каком сарае лежит этот стог.

Ли несколько секунд смотрела на него, а потом не выдержала и рассмеялась.

— Очень обнадёживает!

— Я стараюсь.

Смех быстро стих. Ли снова повернулась к шкафам. Ещё несколько минут назад это была история Академии — сотни чужих жизней, аккуратно расставленных по полкам. Люди, чьи имена сохранились в хрониках, и те, о ком давно никто не вспоминал. Исследования, завершённые и брошенные, открытия, которые могли изменить чью-то жизнь, и заметки, не представлявшие ценности ни для кого, кроме их авторов.

Теперь где-то среди этих коробок мог находиться человек, который однажды держал в руках тот же красный камень. Или видел его. Или знал, зачем он был создан.

А возможно, просто оставил одну случайную строчку, не подозревая, что спустя много лет именно она окажется важнее десятков книг.

Ли подошла к первому шкафу и внимательно осмотрела надписи на коробках. Теперь она уже не пыталась прочитать каждое имя. Вместо этого искала знакомые слова, даты и упоминания о занятиях, которые могли иметь отношение к их расследованию.

— Это займёт много времени, — сказала она.

— Возможно.

— Недели?

— Вполне.

— Месяцы? —девушка покосилась на соседние ряды.

Нокс промолчал.

— Иногда ты мог бы хотя бы соврать для поддержания боевого духа…

— Могу, если ты хочешь.

— Нет, лучше ненадо!

— Вот поэтому и не вру.

Она тихо фыркнула, но спорить не стала.

Вместо этого Ли вернулась к первому шкафу и остановилась перед коробками, которые они могли изучить без нарушения чужих ограничений. Она медленно перебирала надписи, стараясь не пропустить ни одного имени, которое могло оказаться важным.

Наконец её внимание привлекла одна из коробок.

На серебряной табличке было выбито незнакомое имя.

Ли задержала на нём взгляд, пытаясь вспомнить, встречалось ли оно ей в хрониках Академии. Ничего не приходило на ум. Она ещё раз посмотрела на дату, затем осторожно сняла коробку с полки.

— Начнём?

Нокс придвинул к краю стола свободную стопку бумаги, освобождая место для новых записей.

— Начнём.

Где-то далеко, в глубине библиотеки, пробили старые часы.

Первый удар прокатился под высокими сводами. За ним последовал второй, затем третий. Звук медленно растворился между стеллажами, и библиотека вновь погрузилась в тишину.

Перед Ли лежал первый из десятков чужих архивов.

Она провела ладонью по кожаной крышке, ещё раз посмотрела на имя и осторожно открыла коробку.

Глава 2. След, которого нет.

Глава 2. След, которого нет.

──── ✦ ──── Архив без следов ──── ✦ ────

Дождь тихо постукивал по высоким окнам Библиотеки Серебряных Хроник. Ли уже давно перестала считать часы. На столе перед ней лежали раскрытые каталоги, пожелтевшие журналы регистрации исследований, несколько стопок карточек. Рядом с книгами был раскрыт блокнот Нокса. За последние несколько часов аккуратных строчек в нём заметно прибавилось, но ни одна из них пока не приблизила их к ответу.

Ли медленно закрыла очередной том и устало откинулась на спинку кресла.

— Ни-че-го.

Нокс поднял взгляд от книги, которую просматривал уже почти полчаса.

— Совсем?

— Ни одного исследования! Ни одной отдельной записи! Даже упоминания-я-а-а! — Она потёрла переносицу и посмотрела на бесконечные ряды шкафов. — Если кто-то всерьёз занимался Ключом Перехода, после него должно было хоть что-нибудь остаться.

Нокс молча снял перчатки и аккуратно положил их рядом с блокнотом.

— Должно.

Несколько минут они продолжали молча перебирать бумаги. В библиотеке слышались только потрескивание огня в камине да шелест переворачиваемых страниц. Ли снова взглянула на фолиант, пытаясь понять, что именно они упускают. С тех пор как они нашли упоминание о Ключе Перехода, поиски сводились к одному и тому же: выяснить, откуда он появился, кому принадлежал и что именно должен был открывать. Они изучали старые исследования, каталоги и архивы экспедиций, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Но чем дальше продвигались, тем сильнее казалось, что ходят по кругу.