Печать пяти стихий. Плата Владыки гроз.

Печать пяти стихий. Плата Владыки гроз.

Пролог:

Хрупкий мир пяти земель

Когда-то этот мир горел. В пламени Великой войны сошлись пять великих держав, каждая из которых черпала силу из первородных истоков земли.

Первым было Королевство Багряного пламени, где магия огня текла в жилах правителей, словно расплавленное золото. Вторым — Страна Водных гор, чьи ледники и радужные водопады подчинялись воле верховных вождей. Третьим раскинулась могущественная Империя Изумрудных земель, где правители правили самим камнем и твердью. Четвёртым был свободолюбивый Край ветра, подвластный воздушным монархам. И наконец, пятой была Мрачная страна Грозовой бездны — окутанная вечными тучами и пронзаемая яростными фиолетовыми молниями. Её всегда боялись, опасались и считали обителью чудовищ.

После долгих лет кровопролития война завершилась. Между странами воцарился хрупкий, относительный мир. Но шрамы прошлого не затянулись, а память о погибших осталась кровоточить в сердцах выживших.

Глава 1: Туман и чёрные лилии

Золотые, как расплавленное пламя, глаза Элины уверенно всматривались в чернильную темноту, которая, казалось, дышала в лицо холодом. Девушка поправила дорожный плащ, стараясь спрятать под капюшоном приметные винно-красные волосы. В Королевстве Багряного пламени её шевелюру назвали бы благословением огня, но здесь, на границе Мрачной страны Грозовой бездны, этот цвет кричал о её чужеродности.

Лине исполнился двадцать один год. Возраст, когда принцессы пяти великих стран кружатся на балах, празднуя многолетний мир, наступивший после Великой войны. Но жизнь Лины в родном дворце была далека от сказки. Осиротев в младенчестве, когда её родители погибли в той самой войне, она осталась на попечении дяди-короля. Для него и королевы племянница была лишь обузой и долгом чести. Хуже всего были кузены — королевские близнецы, чьи изощренные издевательства и колкие насмешки Лина терпела годами. Корона закрывала на это глаза. Но Лина не сломалась. Её природная жизнерадостность, озорной нрав и острый ум стали надёжным щитом. Она научилась быть сильной и стойкой, не позволяя дворцовой гнили потушить её внутренний огонь.

Единственным человеком, дарившим ей искреннее тепло, была старая няня. И когда та тяжело заболела, а лекари лишь равнодушно развели руками, Лина не колеблясь приняла решение. Дяде было плевать на жизнь служанки. Поэтому принцесса сама, втайне от всех, отправилась вглубь пугающих земель Грозовой бездны. Только там, среди чёрных скал и вечных молний, росли редкие чёрные лилии — единственное спасение от смертельного недуга.

Преодолев скалистый перевал, Лина спустилась в туманную низину. Магия воздуха здесь казалась тяжёлой, пропитанной озоном и древней тишиной. Опасения, которые питали к этой стране остальные четыре королевства — Водных гор, Изумрудной земли, Края ветра и её родное, — сейчас казались Лине преувеличенными. Страшно, да. Но её вела вперёд любовь к няне.

Вскоре у подножия покрытого трещинами валуна Лина заметила их — три безупречных чёрных цветка с глянцевыми лепестками, едва заметно светившимися в темноте.

— Попались, — прошептала она, и озорная улыбка впервые за несколько дней коснулась её губ.

Девушка опустилась на колени и потянулась к стеблю, как вдруг земля под ногами ощутимо вздрогнула. Из тумана, бесшумно и стремительно, соткался силуэт огромного грозового волка. Тварь оскалила пасти, источающие искры, и припала к земле для прыжка.

Лина среагировала мгновенно. Рождённая в королевстве огня, она резко вскинула руки. Магия Багряного пламени послушно отозвалась, сорвавшись с её пальцев яркой огненной дугой. Зверь отпрянул, удивлённо взвизгнув от непривычного жара.

— Не подходи! — крикнула Лина, её золотые глаза вспыхнули праведным гневом. Она была готова драться до последнего.

Волк припал к земле, готовясь к новой атаке, но внезапно замер. Из густого тумана раздался спокойный, глубокий мужской голос:

— Назад, Бран. Она не враг.

Тварь мгновенно усмирила свой пыл, заскулила и отступила назад, растворяясь в тени.

Лина резко обернулась, не опуская защитной огненной стойки. Из серой дымки навстречу ей вышел загадочный юноша. На вид ему было чуть больше, чем ей самой. Его короткие пепельные волосы мягко растрепались от ветра, а необыкновенные аметистовые глаза смотрели на неё с явным, но сдержанным любопытством. На нём были практичные тёмные одежды с серебряной вышивкой, выдававшие в нём человека непростого происхождения.

— Использовать магию огня в самом сердце Грозовой бездны… — юноша едва заметно улыбнулся, разглядывая её винно-красные волосы. — Ты либо очень смелая, принцесса, либо совершенно безумная.

Лина выпрямилась, но пламя на её ладонях угасло не до конца. Ум подсказал ей, что незнакомец контролирует местных чудовищ, а значит, сила здесь на его стороне.

— Я пришла только за лилиями, — твёрдо ответила она, стараясь, чтобы её голос не дрожал. — Мне не нужна война. Моей няне нужно лекарство.

Незнакомец сделал шаг вперёд. В его аметистовых глазах отразились отблески её угасающего огня. В этот момент судьбы двух совершенно разных миров переплелись в одну неизбежную нить.

ина не стала расспрашивать, кто перед ней. Чувство самосохранения и бьющееся в груди беспокойство за няню заставили её лишь робко, тихим, но чистым голосом попросить:

— Пожалуйста... просто дай мне уйти и забрать цветы. Мне больше ничего не нужно.

Незнакомец не сделал ни одного угрожающего движения. Напротив, в полумраке блеснула его лёгкая, едва заметная улыбка. Аметистовые глаза потеплели, хотя в них по-прежнему читалась глубокая, скрытая тайна.

— Уходи, огненная принцесса, — мягко произнёс он, слегка склонив голову. — Можешь считать эти лилии моим подарком. Но помни: в Грозовой бездне ничего не даётся просто так. За всё рано или поздно приходится платить.

Прежде чем Лина успела обдумать его загадочные слова, юноша сделал шаг назад. Густой, насыщенный озоном туман мгновенно окутал его фигуру. Секунда — и парень исчез вместе со своим грозовым волком, словно их обоих соткала сама серая дымка этой мрачной земли.

Сердце девушки бешено колотилось. Не теряя ни мгновения, Лина аккуратно срезала три драгоценных чёрных цветка, спрятала их в стебли и, плотнее закутавшись в дорожный плащ, поспешила прочь из Грозовой бездны. Озорство и бесстрашие, которые обычно вели её вперёд, уступили место строгой решимости: её ждала няня.

Глава 2: Ярость короны и кандалы из льда

Возвращение в Королевство Багряного пламени заняло почти двое суток тайных дорог и ночёвок в лесу. Наконец, измождённая, но победоносная, Лина проскользнула через чёрный ход в замок своего дяди и бросилась прямиком в дальнее, полузабытое крыло для слуг.

Комната няни встретила её тяжёлым запахом болезни и лихорадочным бредом старушки. Лина сразу принялась за работу. Используя свои знания и точную, аккуратную магию огня, она приготовила целебный отвар из глянцевых лепестков. Стоило няне сделать несколько глотков, как её дыхание выровнялось, а смертельный жар начал отступать. Лекарство работало.

Изнурённая принцесса бессильно опустилась на стул у кровати, позволяя себе наконец расслабиться. Она спасла единственного близкого человека. Однако радость Лины длилась недолго.

Дверь в скромную каморку с грохотом распахнулась. На пороге стояли королевские близнецы — её кузен и кузина. Их лица искажали надменные, злые ухмылки, а в руках брат держал пустой флакон из-под привезенного Линой отвара. Близнецы, выследившие её отсутствие, перехватили служанку-посыльную и теперь знали, откуда принцесса взяла редкое растение.

— Надо же, наша дорогая кузина вернулась, — фальшиво протянула сестра, поигрывая тонкими пальцами. — И не просто вернулась, а принесла в наше святое королевство скверну из Грозовой бездны.

— Дядя-король будет в ярости, Лина, — добавил брат, шагая вперёд. — Контрабанда из запретных земель и использование тёмных растений… Знаешь, как это называется? Предательство короны. Тебя ждёт суд.

Лина медленно поднялась со стула. Её золотые глаза опасно сузились, а на кончиках пальцев снова затрепетали первые искры Багряного пламени. Она понимала: кузены сделают всё, чтобы уничтожить её, и на этот раз дядя точно не станет её защищать.

— Взять её! — резко скомандовал кузен, и в тесную каморку няни ворвались четверо тяжелокующих гвардейцев.

Лина даже не двинулась с места. Она лишь бросила мимолётный взгляд на кровать — няня спала крепким, здоровым сном, и яд болезни окончательно покинул её тело. Это дало девушке сил. Пусть её ведут. Она не станет устраивать бой прямо здесь, рискуя жизнью единственного дорогого ей человека.

— Идите впереди, — холодно бросила Лина стражникам, гордо выпрямляя спину. — Я сама в состоянии дойти до короля.

Близнецы злорадно переглянулись и пошли следом, обмениваясь едкими шепотками.

Тронный зал встретил принцессу удушающей жарой. На высоком резном троне восседал её дядя, король Брандон. Рядом, поджав губы, устроилась королева. Когда близнецы наперебой, захлёбываясь от восторга, выложили отцу историю о тайном побеге Лины в земли Грозовой бездны и использовании запретной магии черных лилий, лицо правителя налилось багровым цветом.

Король резко поднялся с трона. Магия огня внутри него взбунтовалась от гнева — воздух вокруг задрожал, а из декоративных факелов на стенах вырвались яростные языки пламени.

— В Грозовую бездну?! — проревел король, его голос эхом разнёсся под сводами зала. — Ты, девчонка, посмела осквернить кровь нашего рода, ступив на проклятую землю?! Мы годами храним хрупкий мир, а ты тайно якшаешься с порождениями тьмы ради какой-то подыхающей служанки?!

— Моя няня — не «какая-то служанка», дядя, — твёрдо ответила Лина, глядя ему прямо в глаза. Её золотой взор оставался ясным и бесстрашным. — Она заменила мне мать, пока вы с тётей делали вид, что меня не существует. И её жизнь стоит того, чтобы рискнуть.

— Замолчи! — закричала королева, подавшись вперёд. — Дерзкая тварь! Вся в своего мятежного отца!

— Мой отец погиб за это королевство! — вскинулась Лина, но договорить ей не дали.

— Довольно! — Брандон с силой ударил кулаком по подлокотнику трона, из-под его пальцев брызнули искры. — Твоё безрассудство и предательство перешли все границы. Ты принесла в наш замок скверну Грозовой бездны. Стража! Бросьте её в самую глубокую темницу. Снимите с неё ограничители магии? Нет, закуйте её в кандалы из ледяной стали Водных гор, чтобы она не смогла вызвать и искры! И пытайте её. Пытайте, пока эта гордая дрянь не раскается, не вымолит прощение на коленях и не расскажет, с кем она встречалась на границе!

Близнецы довольно захихикали, а Лину грубо схватили под руки и поволокли вниз, в сырые, холодные казематы, куда никогда не проникал солнечный свет.

Стены пыточной камеры лоснились от сырости. На Лину надели тяжёлые оковы из матового, мертвенно-холодного металла. Кандалы из ледяной стали действовали мгновенно: её внутреннее Багряное пламя, всегда согревавшее кровь, словно замерзло. Девушку пробила крупная дрожь, но она лишь крепче стиснула зубы.

Главный палач замка, массивный мужчина в кожаном фартуке, неторопливо разложил на столе инструменты. Рядом на стульях вальяжно устроились близнецы — они пришли лично насладиться зрелищем.

— Ну что, кузина, — приторным голосом начала кузина, рассматривая свои ногти. — Всё ещё чувствуешь себя героиней? Стоило оно того?

— Стоило, — хрипло, но уверенно ответила Лина, привязанная ремнями к деревянному стулу.

Палач кивнул и взял в руки тяжёлую плеть, вымоченную в солевом растворе. Первый удар обжёг спину принцессы яростной, ослепляющей болью. Ткань платья порвалась, по коже побежала струйка горячей крови. Лина задохнулась от боли, но не издала ни звука, лишь до крови прикусила губу.

— О, какая стойкость, — разочарованно протянул кузен, поднимаясь и подходя ближе. Он взял со стола палача раскалённое клеймо. — Скажи мне, сестричка, с кем ты там виделась? Земли бездны обитаемы. Кто помог тебе достать лилии? Отвечай, и, возможно, мы попросим отца прекратить.

Палач нанёс второй удар плетью, затем третий. Боль накатывала волнами, сознание Лины начало плыть, но её острый ум и стойкость держали оборону. Она вспомнила аметистовые глаза пепельноволосого юноши. «В Грозовой бездне ничего не даётся просто так...» — пронеслось у неё в голове.

— Я... была там... одна, — едва дыша, выплюнула Лина прямо в лицо кузену. На её губах играла слабая, озорная, несмотря на муки, улыбка. — Вы двое... такие жалкие. Даже с палачом вы боитесь меня больше, чем я вас.

Кузен отпрянул, его лицо исказилось от ярости.

— Тварь! Палач, используй железные иглы! Ломай её пальцы, пока она не завыт от боли!

Мучитель приблизился к обессиленной принцессе, держа в руках длинные, поблёскивающие в полумраке иглы. Оковы давили холодом, раны на спине горели огнём, но золотые глаза Элины, пусть и затуманенные болью, продолжали гореть непокорным, яростным пламенем. В этот момент, когда первая игла коснулась её кожи, в глубине подземелья резко сгустился воздух, и по стенам замка пробежала едва заметная фиолетовая молния.

Глава 3: Цена Грозовой бездны

В то время как в сыром подземелье кузены и палач измывались над Линой, наверху, в тронном зале, воздух внезапно стал ледяным. Резкий, оглушительный грохот заставил короля Брандона вздрогнуть: огромные дубовые двери тронного зала распахнулись настежь, сорвавшись с петель и рухнув на мраморный пол.

В зал настичь вошёл тот самый юноша с пепельными волосами. Король мгновенно побледнел, его былая спесь испарилась — он прекрасно знал, кто это. Вокруг пальцев ночного гостя вились фиолетовые молнии, а аметистовые глаза светились первородной силой. За ним следовал огромный волк.

Правитель Багряного пламени поднялся с трона, стараясь скрыть дрожь:

— Что... что привело Владыку Грозовой бездны в мою скромную обитель? Зачем являться к нам с силой?

Пепельноволосый правитель остановился посреди зала. Его взгляд был холодным и пронзительным.

— Я пришёл за своей платой, Брандон, — равнодушно отозвался Владыка.

Король растерянно переглянулся со своей супругой, на лбу у него выступил холодный пот.

— За платой? О чём ты говоришь, Владыка?

Юноша опасно улыбнулся:

— Твоя племянница заключила со мной сделку. Она забрала из моих земель то, что принадлежит мне. Моя плата — ваша принцесса Элина.

Король на секунду лишился дара речи. Страх перед могуществом Грозовой бездны перевесил всё остальное.

— Если девчонка задолжала тебе, забирай её! — поспешно выкрикнул король, радуясь возможности отвести удар от своего королевства. — Она в темнице. Стража, немедленно приведите...

— Не нужно, — оборвал его Владыка Грозовой бездны, и в его руках вспыхнул мощный сгусток фиолетового пламени. — Я возьму своё сам.

В ту же секунду по всему замку пронеслась мощная взрывная волна. Каменные плиты тронного зала треснули, а в подземелье, прямо над головами опешивших близнецов и палача, с грохотом обрушился потолок, впуская в кровавую пыточную предводителя ночных земель.

Глава 4: Разрушенные оковы

Пыточная камера заполнилась едкой каменной пылью. Оглушённый палач отлетел к стене, а королевские близнецы в ужасе прижались к сырой кладке, увидев Владыку Грозовой бездны.

Кузен, несмотря на сковавший его страх, попытался проявить королевскую гордость. Он выставил вперёд руку, на которой заплясали слабые искорки огня:

— Ты… ты не имеешь права! Это узница короны! Взять его! Палач, убей…

Он не успел договорить. Огромный грозовой волк Бран выскочил из тени и прижал кузена к полу мощной лапой, обнажив искрящиеся клыки. Кузина сжалась в комок и истошно завизжала.

— Ещё одно слово, и мой зверь поужинает королевской кровью, — ледяным тоном произнёс юноша.

Когда Владыка разглядел раны на спине Лины и кандалы из ледяной стали, воздух в подземелье стал настолько тяжёлым, что близнецам стало трудно дышать. На её разорванном платье алели свежие полосы от плети, по спине струилась кровь. Юноша стремительно подошёл к ней. На его лице больше не было той загадочной улыбки — только глухая ярость.

— Ледяная сталь… — процедил он сквозь зубы.

Он коснулся её оков. Фиолетовое пламя Грозовой бездны столкнулось с магией Водных гор. Раздался громкий треск, металл покрылся сетью трещин и разлетелся на куски. Как только кандалы пали, Лина бессильно повалилась вперёд, но Владыка подхватил её, бережно прижимая к своей груди. Его руки оказались тёплыми, а магия словно укутывала её защитным коконом. Он аккуратно набросил на её израненные плечи свой тёмный плащ с серебряной вышивкой.

Лина едва держалась в сознании от боли. Она медленно подняла голову, её золотые глаза встретились с его аметистовым взглядом. На её бледных губах появилась слабая усмешка:

— Значит… «не просто так». Твоя цена… оказалась довольно высокой, Владыка.

— Ты сама согласилась на сделку, огненная принцесса, — ответил он, и в его голосе впервые проскользнула нежность. — Теперь ты принадлежишь Грозовой бездне. И никто здесь больше не посмеет коснуться тебя пальцем.

Лина устало закрыла глаза, позволив себе наконец расслабиться. Владыка легко поднял её на руки. Обернувшись к замершим от ужаса близнецам, он бросил через плечо:

— Передайте королю: если я увижу хоть одного воина Багряного пламени у своих границ — я выжгу это королевство дотла.

С этими словами он вместе с Линой и волком растворился во вспышке фиолетовой молнии, оставив после себя лишь разрушенную темницу.

Глава 5: Исцеление в обсидиановом замке

Вспышка фиолетовой молнии угасла, и удушливый запах подземелий сменился прохладным воздухом ночных гор. Владыка уверенно нёс Лину на руках по широким коридорам своего замка, высеченного прямо внутри исполинской скалы. Вместо факелов стены украшали светящиеся кристаллы аметиста, а из высоких окон открывался вид на бескрайнее ночное небо.

Владыка принёс Лину в просторные, тёплые покои и аккуратно уложил её на огромную постель, застеленную тёмными простынями. Лина тихо простонала — израненная спина всё ещё горела огнём. Юноша осторожно присел на край кровати.

— Лежи смирно, — мягко произнёс он. — Будет немного щипать.

Он протянул ладони над её спиной, и между его пальцами заструился мягкий фиолетовый туман — чистая магия Грозовой бездны. Там, где касался этот туман, боль отступала, а разорванные ткани на глазах затягивались, оставляя лишь чистую кожу. Когда всё было кончено, Лина смогла облегчённо вздохнуть и перевернуться на бок. К ней возвращались силы.

— Ты неплохой лекарь для «ужасного тирана», — слабо улыбнулась принцесса. — Теперь, когда я официально стала твоей «платой», может, скажешь, как мне тебя называть? И зачем правителю Грозовой бездны понадобилась принцесса Багряного пламени?

Юноша подошёл к окну и несколько секунд молча смотрел на бущующую вдали грозу. Затем он повернулся к ней:

— Моё имя Рейвен. И ты права, Лина. Я забрал тебя не из-за трёх цветков чёрной лилии. Мне нужна была именно ты. Точнее, твоя кровь и твоя магия первородного огня. Дело в Великой войне, которая якобы закончилась много лет назад. На самом деле наши предки не заключили мир — они запечатали древнее зло. И сейчас эта печать, находящаяся на стыке наших пяти стран, трещит по швам.

Он подошёл ближе и посмотрел ей прямо в глаза.

— Чтобы обновить печать и спасти все пять королевств, нужны правители всех стихий. Но твой дядя-король слишком глуп и труслив. Твои кузены — пустышки. А в тебе, Лина, я ещё на границе почувствовал манию первородного огня. Сильную, стойкую и непокорную. Мне нужна твоя помощь, чтобы спасти этот мир. А взамен я дал тебе свободу от твоей семьи.

Лина удивлённо приоткрыла рот. Немного подумав, она уверенно выпрямилась на простынях:

— Ну что ж, спасать мир — это явно интереснее, чем терпеть выходки кузенов. Я в деле, Рейвен. Но у меня есть логичное замечание. Ты сказал, что для обновления печати нужны правители всех стихий. Нас двое — огонь и молнии. Значит, нам нужно найти союзников в других странах: Водных гор, Изумрудной земли и Края ветра. Без них мы просто погибнем у этой печати. Это наша первоочередная задача.

Рейвен внимательно выслушал её, и в его взгляде проскользнуло уважение.

— Ты абсолютно права. Нам придётся тайно навестить другие королевства. Одному мне они бы никогда не поверили, но с принцессой Багряного пламени у нас есть шанс.

Лина довольно закивала, а затем шутливо спросила, задорно вскинув подбородок:

— Отлично! План есть. Но перед тем, как мы отправимся в это безумное путешествие… Скажи, как мне к тебе обращаться? «О великий Владыка» или можно просто Рей?

Рейвен на секунду замер от такой дерзости, а затем тихо, искренне рассмеялся. Строгая маска окончательно спала с его лица.

— Для тебя — можно просто Рей, огненная принцесса. Начнём завтра на рассвете.

Лина уверенно пожала его ладонь, почувствовав, как между ними пробежала едва заметная искра.

Глава 6: Дерзкое утро и крылатые тени

Лина проснулась довольно рано, когда первые несмелые лучи солнца едва коснулись тёмного горизонта Грозовой бездны, окрашивая тучи в мягкий сиреневый цвет. На прикроватном столике её ждал сюрприз — комплект практичной и изящной походной одежды тёмно-бордового цвета, идеально подходивший для путешествий. Быстро одевшись и заплетя свои винно-красные волосы в тугую косу, принцесса не смогла укротить своё природное любопытство. Время до рассвета ещё было, и она отправилась бродить по замку, изучая его строгую, величественную архитектуру.