Не святые небеса: порядок хаоса

Это было правдой. Стопроцентной уверенности не было, но мысль намертво впилась в сознание.

Отец поднялся, подошел к окну и устремил взгляд на ночной сад.

- Арчи любил его, - тихо сказал он. - Писал мне об этом. Редко… но писал. - судья Корт развернулся к дочери. - Признавал, что у Микихисы тяжелый характер. Но брат доверял ему. Он верил, что эта опасная сила никогда не обернется против него.

В груди Винифред что-то болезненно, с хрустом дрогнуло.

- Тогда почему Арчи погиб?

Вопрос вырвался сам собой, наполнив комнату эхом.

Отец на мгновение прикрыл глаза:

- Иногда… даже самые сильные ментальные связи не способны остановить божественную силу.

Он пересек кабинет, подошел ближе и погладил ее по голове.

- Я знаю, о чем ты думаешь.

- Ты всегда видишь меня насквозь, - пробормотала Винифред, на миг прикрыв глаза от этого привычного, успокаивающего жеста.

- Это моя главная родительская обязанность, - последовала тихая, грустная усмешка.

Девушка глубоко вдохнула, заставляя сердце биться ровнее, и твердо произнесла:

- Я поеду в Академию.

Слова прозвучали спокойно.

Корт-старший не удивился. Лишь заглянул в глаза дочери, пытаясь отыскать там мотив:

- Почему, Вини?

- Потому что я хочу увидеть его.

- Дракона?

- Да, - она вскинула подбородок. - Я хочу понять… что произошло на самом деле. И посмотреть в глаза тому, кто выжил вместо Арчи.

В кабинете снова воцарилось молчание. Отец долго изучал ее лицо, словно взвешивая все риски этого шага.

- Это опасный путь, Винифред.

- Я знаю.

- И ты можешь раскопать вещи, которые сделают твою боль только сильнее. Правдоискательство порой сжигает дотла.

- Я не могу жить, не зная правды.

Винифред взглянула на него.

Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга, разделяя общую боль.

- Ты очень похожа на меня, - нарушил тишину мужчина, вглядываясь в ее черты.

В груди болезненно сжалось сердце.

- Это плохо?

- Нет, - он мягко улыбнулся и осторожно, по-отцовски обнял ее.

Девушка сначала замерла от неожиданности, а затем крепко прижалась к нему, пряча лицо на его груди, совсем как в детстве.

В этот миг ей отчаянно хотелось снова стать маленькой и защищенной.

- Если ты поедешь в Вальдракс… - тихо раздалось над ее ухом. - Помни одну вещь.

- Какую? - спросила она, чуть отстраняясь.

Мужчина заглянул ей прямо в глаза:

- Не позволяй злости вести тебя.

Винифред промолчала, не став кривить душой и обещать невозможное. Где-то глубоко внутри она уже четко знала: именно этот совет отца окажется для нее самым трудным.

***

Утро выдалось тихим.

Солнечный свет медленно заполнял коридоры особняка, пробиваясь и окрашивая мраморный пол золотыми и рубиновыми бликами.

Дом только просыпался: где-то в глубине кухни едва слышно звякала посуда, а в саду пробовали голоса первые птицы.

Винифред уже оделась.

Никаких сковывающих движения платьев. Выбор пал на простой дорожный костюм: брюки, легкий камзол и плащ. Длинные волосы пришлось собрать в высокий хвост, чтобы не мешали в пути.

На заправленной кровати дожидалась небольшая сумка. Вещей внутри оказалось немного - брать с собой лишнее не хотелось.

Винифред заранее отпустила служанок-фей, Марис и Эльну. Те до последнего порывались помочь ей со сборами, но девушка предпочла уложить все сама, привыкая к мысли, что беззаботная жизнь в поместье Кортов подошла к концу.

Глубоко вдохнув, девушка в последний раз оглядела комнату, где прошло все ее детство.

Окно, из которого когда-то летели бумажные самолетики в сад. Книжная полка, за томами которой Арчибальд прятал для нее сладости. Тот самый подоконник, где они сидели вечерами и спорили до хрипоты.

- Ладно, - тихо сорвалось с губ. - Пора.

Тяжесть сумки легла на плечо.

Винифред решительно шагнула вперед и спустилась по лестнице.

Внизу уже ждал отец.

Мужчина стоял у массивных входных дверей, залитый утренними лучами. При виде дочери в глазах судьи мелькнула тихая, едва сдерживаемая гордость.

- Рано встала, - сказал он мягко.

- Ты тоже.

Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга.

Потом отец достал из кармана небольшой предмет.

- Я хотел отдать это тебе, - он протянул руку.

На его ладони лежал маятник - гладкий камень молочного цвета, закрепленный в бронзовой оправе. Лунный камень переливался в утреннем свете, будто внутри него двигался туман.

Винифред замерла.

- Это…

- Да, - тихо сказал отец. - Он принадлежал Арчи.

Ее сердце сжалось. Она осторожно взяла маятник.

Камень оказался прохладным. Слишком знакомым. Винифред помнила его - Арчи иногда носил этот амулет на шее.

- Он говорил, что этот камень помогает сосредоточиться, - проговорил Корт-старший. - Особенно, когда все мысли идут в тупик.

Винифред сжала маятник в ладони.

- Почему ты не отдал его раньше?

- Потому что раньше ты была слишком зла.

- А сейчас?

Отец посмотрел на нее внимательно.

- Сейчас ты все еще зла, - он улыбнулся. - Но теперь ищешь ответы.

Винифред медленно кивнула. Она надела маятник на шею и спрятала камень под воротник. Он лег прямо над сердцем.

В этот момент в глубине дома раздались быстрые и громкие шаги. Через секунду в холле появилась ее мать.

Женщина остановилась так резко, что подол ее халата взметнулся в воздухе. Ее взгляд метнулся от дорожной сумки к одежде дочери.

- Что это значит? - голос матери прозвучал холодно и опасно.

Винифред выпрямилась.

- Я уезжаю.

Несколько секунд женщина просто смотрела на нее, а затем ее лицо вспыхнуло гневом.

- Уезжаешь?! - ее голос эхом разнесся по холлу. - Куда?!

- В Академию Вальдракс.

Тишина упала, как тяжелый камень.

- В Вальдракс? - мать прищурилась, делая шаг вперед. - Я думала, вся эта глупость осталась в прошлом! Твои занятия рукопашным боем... Я была уверена, что это чисто для разрядки! Просто каприз, чтобы выпустить пар! А ты все это время...

Она резко повернулась к отцу.

- Ты все знал.

Отец спокойно встретил ее взгляд.

- Да.

- И позволил ей?!

Гнев в ее голосе стал почти осязаемым.

- Наш сын погиб там! - резко сказала она. - Ты хочешь потерять еще и дочь?!

Винифред почувствовала, как слова больно ударили в грудь, но она шагнула вперед.

- Я не Арчи.

Мать резко повернулась к ней.

- Именно! - почти выкрикнула она. - Ты не Арчи! Ты не всадник! Ты не солдат! Ты… - она запнулась, словно подбирая самое болезненное слово. - …Девушка.

Винифред тихо усмехнулась.

- Спасибо за напоминание.

- Винифред!

Но та уже подняла подбородок.

- Я еду, - спокойно сказала она. - И это не обсуждается.

Мать смотрела на нее так, словно впервые видела перед собой чужого человека.

- Ради чего?

Винифред на секунду замолчала. Ее пальцы коснулись маятника под воротником.

- Ради правды.

Слова прозвучали тихо, но твердо.

Мать не поняла, но понял отец, затем потянулся к ручке и открыл дверь.

Утренний воздух ворвался в холл вместе с запахом травы и далеким шумом просыпающегося города.

Винифред подняла сумку, на секунду обернулась.

Отец смотрел на нее спокойно.

- Пиши, - улыбнулся он.

- Разумеется, - кивнула она и вышла за дверь.

Карета уже ждала у ворот.

Она была длинной, с высокими темными бортами, укрепленными серебряными заклепками. Легкие магические руны тянулись вдоль корпуса, защищая ее от ветра и тряски в долгой дороге.

Впереди, в упряжи, стояли два грифона.

Их мощные крылья были сложены вдоль спин, золотистые перья на груди мерцали в утреннем свете. Львиные лапы тихо скребли по каменной мостовой, а орлиные головы время от времени поворачивались, внимательно оглядывая двор.

Один из них щелкнул клювом.

Над каретой развевался флаг: темно-синий, почти ночной. На нем серебром был вышит герб рода Корт.

Винифред остановилась на мгновение, глядя на него.

- Красивый…

- И немного пугающий, - сказал отец за ее спиной.

- Идеальное сочетание для нашей семьи, - она усмехнулась.

- Не забудь про перчатки! - строго сказала мать. В ее голосе, сквозь привычную суровость, проглядывало смирение. Было видно, как тяжело ей дается эта уступка, но решение дочери уже невозможно было отменить. - Носить их нужно обязательно!

- Конечно, мама, - она кивнула.

Отец, стоявший рядом с ней, хохотнул:

- Ну подумаешь, наша госпожа вытянет силу из какого-нибудь наглеца, а мы потом скажем ему, что это «семейная традиция», - он подмигнул дочери, затем помог ей забраться в карету.

Дверца закрылась мягким щелчком.

Через секунду кучер дал команду, и грифоны мощно оттолкнулись от земли.

Карета поднялась в воздух.

Дом начал уменьшаться. Сад, дорожки, мраморные ступени… все становилось меньше, пока не превратилось в пятно среди зеленых холмов.

Винифред смотрела, пока дом не исчез за линией деревьев.

- Ну… - вздохнула она. - Теперь назад дороги нет.

Карета набирала высоту.

Ветер свистел вокруг корпуса, а руны гасили большую часть шума.

Дорога до острова Вальдракс была долгой.

Винифред вытянула ноги и полезла в сумку, доставая небольшой футляр из белого дерева.

Внутри лежали наушники, но не такие, какие носили музыканты на улицах. Это была тонкая серебряная дуга, украшенная маленькими рунами. По бокам - два круглых кристалла, отполированных до прозрачности. От них шли тонкие цепочки, которые аккуратно крепились за ушами.

Это были «эхо-раковины». Магическое устройство, которое записывало звуки - музыку, песни, даже голоса - в маленькие кристаллы памяти. Достаточно было вставить кристалл в гнездо и надеть раковины, и музыка начинала звучать прямо в голове.

Арчи подарил их ей несколько лет назад.

«Чтобы ты могла танцевать где угодно», - сказал он тогда.

Винифред слегка улыбнулась, затем вставила кристалл и надела раковины.

Мягкая музыка заполнила ее голову. Скрипки, фортепиано, легкий звон бубенцов.

Воспоминание пришло само…

«- Ты опять танцуешь?

Голос Арчи звучал с привычным тихим вздохом.

Винифред крутанулась на месте, юбка вспыхнула вокруг нее широким кругом.

- Конечно!

Музыка лилась из старого кристалла, лежащего на столе.

Девушка двигалась легко, почти невесомо. Иногда плавно, как балерина - вытянутые руки, мягкие повороты, точные шаги. А иногда резко меняла ритм. И тогда ее движения становились быстрыми, свободными, почти дикими - как в уличных танцах, которые она однажды подсмотрела на ярмарке.

- Это вообще какой танец? - спросил Арчи, присев на стул и наблюдая.

- Мой.

Она покрутилась еще раз и резко остановилась перед ним.

- Пойдем!

Арчи мгновенно напрягся.

- Нет.

- Почему?

- Потому что я даже на балах стараюсь стоять у стены, - он вздохнул.

Винифред театрально схватилась за голову.

- Мой брат – будущий всадник дракона… и боится танцевать?!

- Я не боюсь, - спокойно сказал он. - Я просто… не умею.

Девушка схватила его за руки.

- Это легко!

- Вини…

Но она уже тянула его на середину комнаты.

- Смотри. Шаг. Поворот. Все!

Арчи сделал неловкий шаг, потом еще один и запутался в собственных ногах.

Она расхохоталась.

- Ты хуже, чем я думала.

- Спасибо за поддержку, - он покраснел.

Девушка улыбнулась и снова закружилась по комнате.

- Тогда просто смотри!

Музыка становилась быстрее. Ее движения - легче. Она смеялась, кружилась, подпрыгивала, будто вся энергия мира была у нее в ногах.

Арчи наблюдал за ней и качал головой, но в его глазах была теплая улыбка.

- Ты невозможная, - сказал он.

- Я талантливая.

- Это одно и то же?

- Почти.»

Музыка в наушниках продолжала звучать.

Винифред открыла глаза.

За окном кареты проплывали облака.

Она медленно коснулась маятника под воротником, затем посмотрела в окно.

Где-то впереди был остров Вальдракс… И дракон, которого она собиралась встретить.

Винифред тихо усмехнулась.

- Может хоть ты умеешь танцевать?

Ветер за окном усилился, а карета с грифонами летела все дальше на северо-восток.

***

Над островом сгущался вечер, окутывая скалы плотным теплом. Море вокруг архипелага дышало медленно - тяжелые волны шумно разбивались о черные базальтовые скалы.

Академия Вальдракс величественно возвышалась на вершине крутого, неприступного холма. Кругом расстилался глухой лес, обрывающийся в бездонные скалистые пропасти. Вальдракс казался не просто замком, а каменным лабиринтом, выросшим прямо из недр земли.

Карета качнулась, когда крылатые грифоны с хлопком сложили крылья и опустились на вымощенную камнем площадку.

Кучер соскочил вниз и торопливо распахнул дверцу, выпуская пассажирку наружу.

Винифред вышла, и вечерний воздух, пропитанный солью, мокрым камнем и дымом факелов, мгновенно наполнил легкие.

Она остановилась у самого подножия лестницы и подняла голову.

Крепость Вальдракса казалась невозможной.

Каменные стены уходили так высоко, что их край терялся в тумане, который тянуло с моря. Узкие окна блестели темным стеклом, а между блоками цитадели тянулись массивные мосты.

Винифред тихо присвистнула.

- Ну… - она поправила ремень сумки на плече. - Атмосферно.

Несколько курсантов, проходивших мимо, обернулись.

Винифред шла вперед по двору, продолжая разглядывать все вокруг и почти сразу услышала шепот.

- …Это она?

- Еще одна? Из того рода…

- Говорят, она может…

- …Забирать магию, как и ее брат.

- Но ведь Арчибальд погиб, верно? Сгинул в том шторме Разлома.

- Да, а его дракон здесь.

Винифред остановилась.

Шепот стал чуть тише, но не исчез.

- Перчатки видишь?

- Да…

- Слышал, ей достаточно одного прикосновения ладонью, чтобы выпить тебя до капли и оставить пустышкой!

Винифред медленно повернула голову в сторону группы курсантов.

Они мгновенно сделали вид, что очень заняты разговором о… камнях на земле.

Девушка несколько секунд смотрела на них, потом вдруг широко улыбнулась.

- Привет! Я все слышала, между прочим.

Трое курсантов замерли так, словно их застали за преступлением.

- Не переживайте, - добавила она, подходя ближе. – О моей семье и не такие слухи ходят.

Один из парней нервно кашлянул.

- Мы просто…

- Шептались? - подсказала Винифред. - Да, я заметила. У вас это, кстати, не очень получается, - она наклонилась чуть ближе и заговорщически понизила голос: - Если хотите обсуждать кого-то за спиной, делайте это хотя бы на расстоянии… метров десяти.

Кто-то из стоящих рядом не удержался и тихо фыркнул.

Винифред выпрямилась и хлопнула ладонями в перчатках.

- Ладно, давайте знакомиться нормально. Я - Винифред. Та самая страшная девушка, которая якобы ходит и высасывает магию.

Пауза.

- На самом деле я делаю это только по вторникам, - добавила она совершенно буднично.

Несколько магов не выдержали и рассмеялись.

Напряжение вокруг нее заметно ослабло.

Один из курсантов все еще смотрел настороженно.

- И… это правда? - осторожно спросил он. - Насчет магии?

Винифред посмотрела на свои перчатки, потом снова на него.

- Ну… да, - Корт пожала плечами. - Но не волнуйся. Я обычно спрашиваю разрешение.

Напряженную тишину двора нарушил негромкий смех. Стоявшая неподалеку девушка с короткими рыжими волосами удивленно покачала головой и сделала шаг навстречу.

- Ты… - она прищурилась. - Знаешь, ты совсем не такая, какой мы тебя представляли, по слухам. Твой брат Арчибальд… он ведь был замкнутым, особенно на втором круге. Вечно сам по себе, никого к себе не подпускал. Соболезную твоей утрате, кстати.

Винифред застыла.

«Замкнутым?» - эхом отозвалось в голове.

Сердце пропустило удар.

На каникулах Арчибальд с улыбкой рассказывал ей совсем другое. Он уверял, что Академия Вальдракс стала его вторым домом, что он - душа компании и успел подружиться чуть ли не со всеми на круге. Зачем он врал? Кого пытался защитить - ее от лишних тревог или себя?

Удержав маску спокойствия, Винифред натянула на лицо улыбку:

- Отлично. Значит, у меня получилось.

- Что получилось? - не поняла рыжеволосая.

- Разрушить эту вашу драматичную легенду обо мне.

На другом конце двора, у каменной арки, стоял Микихиса. Он остановился еще несколько мгновений назад и не двигался. Его взгляд был направлен прямо на Винифред.

Она смеялась.

Что-то говорила группе курсантов, легко жестикулируя руками в темных перчатках. Маги вокруг нее уже не выглядели напряженными - кто-то даже смеялся.

Микихиса смотрел на нее спокойно. Без интереса. Без раздражения. Скорее… холодно изучая.

Его взгляд скользнул по ее лицу, по движениям, по манере держаться. Он словно искал что-то. Любую деталь, тень сходства. Но… ничего не находил.

Шаги позади прервали его наблюдение.

- О, вот ты где.

Рядом остановился высокий парень с растрепанными темно-зелеными волосами. Его глаза на секунду блеснули странным изумрудным отблеском - едва заметным признаком его второй природы. Это был земляной дракон-виверна. Он проследил за направлением взгляда Микихисы и почти сразу ухмыльнулся.

- А-а… так вот она какая. Слушай… - сказал он с ленивым одобрением. - А она очень даже ничего.

Микихиса никак не отреагировал.

Парень продолжил разглядывать Винифред.

- Даже более чем, если честно, - он наклонил голову, оценивающе прищурившись. - Красивая. И фигура… - он чуть качнул рукой в воздухе. – М-м.

Микихиса медленно перевел на него взгляд. Без выражения.

Зеленый дракон усмехнулся.

- Что? Я просто констатирую факт.

Он снова посмотрел на девушку.

Винифред в этот момент как раз засмеялась над какой-то своей шуткой, и ее волосы слегка качнулись на ветру.

- И к тому же смелая, - добавил он. - Все шепчутся о ее магии, а она стоит и шутит.

Микихиса снова посмотрел на нее. На этот раз чуть дольше. Он наблюдал за ее движениями. За тем, как она улыбается. Как легко разговаривает с магами. И снова… ничего.

- Ну? - зеленый дракон снова посмотрел на него. - Что скажешь?

- Ничего, - Микихиса отвернулся.

- Серьезно?

- Да. Она не он, - ответил теневой и сделал шаг от арки.

Парень тихо хмыкнул.

- Ну, знаешь… Это и так было понятно.

Микихиса ничего не ответил. Но, уходя, он все равно на секунду снова посмотрел на Винифред. Словно все еще пытался найти. Хоть что-нибудь.

- Мисс Корт.

Перед ней возник служитель Академии - высокий, в длинной темной мантии.

- Прошу вас пройти не в Огарок, а сразу в кабинет директора, - произнес он.

Винифред слегка нахмурилась и переспросила:

- Огарок?

- Так в Вальдраксе называют общежитие курсантов, мисс Корт, - монотонно пояснил служитель, даже не моргнув. - Вам велено явиться прямо к руководству.

Девушка тут же ухмыльнулась:

- Неужели я так быстро произвела впечатление?

Служитель скользнул взглядом, чуть наклонил голову.

- Здесь не место для шуток. Директор получил письмо от генерала Вормира. Он ожидает вас.

Винифред сделала шаг вперед, держа свою сумку.

- Да, понимаю.

- Следуйте за мной, - ответил мужчина, указывая рукой на тяжелую дверь в башне.

Она пошла за ним.

За порогом башни их встретил бесконечный лабиринт переходов.

Коридоры Академии, вытесанные из монолитного черного камня, дышали вековой историей и мощью.

На стенах, уходящих в полумрак, колыхалось неровное пламя факелов, зажатых в железных тисках. В их оранжевых отсветах оживали старинные гобелены, сотканные из золотых и багряных нитей, - на них скалились и расправляли крылья драконы прошлых эпох.

В воздухе пахло сыростью, остывающим камнем и горьковатым дымом. Каждый шаг провожатого гулким эхом разлетался по сводам, но Винифред шла следом почти бесшумно, впитывая мрачную эстетику своего нового дома.

Дверь кабинета открылась, и перед ней предстал директор Академии Вальдракс. В полумраке бледное лицо мужчины казалось застывшей маской.

- Доброй ночи, мисс Корт. Позвольте представиться: я - Алистер Вайс, директор Академии, - спокойно произнес хозяин кабинета. - Генерал Вормир предупреждал в письме, что вы прибудете вечером.

Винифред вежливо наклонила голову, коснувшись ладонью в перчатке левой стороны груди - так, как подобает приветствовать старших по званию в ее роду:

- Приветствую вас, господин Вайс.

Директор едва заметно кивнул и жестом пригласил ее занять кресло напротив, после чего сел за стол, заваленный свитками и чертежами.

- Прежде всего, примите мои соболезнования, - произнес Вайс, и в его ровном голосе промелькнуло искреннее сочувствие. - Ваш брат был выдающимся курсантом.

Винифред села и проговорила на выдохе:

- Спасибо.

Мужчина сложил руки перед собой.

- В Вальдраксе мы привыкли к крепким союзам. По своей природе драконы моногамны. Но пара Арчибальда и Микихисы… они казались не просто партнерами, а единым целым.

В груди неприятно кольнуло. Винифред отвела взгляд.

- Арчи только о нем и говорил.

- Верю, - директор опустил глаза на лежавшие перед ним бумаги. - Законы изменились, мисс Корт. Теперь дракон имеет право выбрать всадника повторно после гибели предыдущего. Но теория часто расходится с реальностью. Даже с учетом новых правил большинство курсантов-драконов, потерявших напарников, взяли паузу. Некоторые ушли из Академии на годы. Некоторые больше никогда никого не выберут.

Вайс сделал едва заметную паузу, вынуждая Винифред внимательно вслушиваться в его слова.

- А вот Микихиса остался. И это… странно. Особенно для теневых. Их связь устроена сложнее, они редко отпускают то, что считают своим.

Винифред почувствовала, как внутри неприятно похолодело. Пальцы в плотной ткани перчаток невольно сжали ремень сумки. Напряжение между ними стало почти осязаемым.

- Вы намекаете на то, что он выберет меня? - осторожно спросила она, прямо взглянув на мужчину. - Но почему?

Директор посмотрел ей в глаза и покачал головой.

- Я не намекаю, мисс Корт. Но если это произойдет… удивлен я не буду. У вас схожий магический профиль. И вы напоминаете ему мага, которого он потерял.

Мысль о том, что Микихиса может занять место подле нее, вызывала лишь отвращение. Как ей вообще смотреть на него? О чем говорить с существом, которое оставило ее брата погибать в шторме? Если он посмеет признать ее всадницей, это станет не союзом, а ежедневной пыткой.

- Понятно, - тихо произнесла девушка, поднимаясь с кресла. - Что ж… тогда мне остается только дождаться ритуала.

- Завтра будет длинный день. Служитель проводит вас до комнаты в Огарке. Отдохните.

Винифред бросила быстрый взгляд на стоявшего у двери молчаливого мужчину в мантии.