Разлогинься, чтобы выжить

— Откуда ты знаешь? Ты врач?

— Я техподдержка.

— Это не одно и то же!

Воронка на стене загудела. Низкий, вибрирующий звук — как трансформаторная будка под нагрузкой. Круги на камне пошли быстрее.

— Она закрывается, — сказал Когер. — Надо решать.

И шагнул в воронку.

Без предупреждения. Без «я пошёл» или «за мной». Просто раз — и фигура в чёрном плаще исчезла, всосалась в темноту с влажным чмокающим звуком.

— Когер! — заорал Харон. — Ты что, совсем...

— Он прав, — Зарина свернула свиток. — Портал временный. Если закроется — другой такой может не открыться никогда. Это системный транспорт, он работает по расписанию.

— По какому расписанию?!

— Не знаю! Но он уже мерцает!

Воронка действительно начала пульсировать — то расширяясь, то сужаясь. По краям пошла розовая кайма, которая быстро темнела до багрового.

— Багровый — это аварийное закрытие, — сказала Зарина. — Если портал схлопнется, пока мы внутри, нас размажет по цифровому следу.

— В каком смысле «размажет»?!

— В прямом. Тела останутся в одном месте, сознание — в другом. Навсегда.

Мелиса схватилась за голову.

— Я не хочу, чтобы моё сознание осталось в другом месте! У меня там аллергия! На всё!

— Тогда иди!

— Я боюсь!

Харон выругался. Длинно, на оркском — язык, который он выучил ради шутки и теперь впервые использовал по назначению. Потом схватил Мелису за шиворот и толкнул в портал.

— Харон, что ты...

Мелиса исчезла. Только эхо чиха осталось — и то быстро затихло, засосанное воронкой.

— Теперь ты, — сказал Харон Зарине.

— Я не пойду.

— Что?!

— Портал надо стабилизировать. У меня есть навык «Стабилизация магии». Второй уровень. Я могу держать его открытым секунд двадцать. Ты иди, я за тобой.

— Ты сказала, что если портал схлопнется, тебя размажет!

— Значит, не дай ему схлопнуться.

Зарина выставила руки. Провода в волосах засияли — сначала фиолетовым, потом синим, потом белым. Свечение перекинулось на пальцы, с пальцев — на края воронки. Багровая кайма остановилась, задрожала и начала медленно светлеть, возвращаясь к розовому.

— Иди! — крикнула Зарина. — Я долго не продержу!

Харон колебался долю секунды. Потом развернулся и прыгнул в портал. Не шагнул — именно прыгнул, как в омут, головой вперёд, выставив плечо.

Воронка сомкнулась за ним.

Зарина осталась одна в коридоре. Факелы на стенах гасли один за другим — не мигали, как раньше, а именно гасли, будто кто-то задувал их по очереди.

— Так, — сказала она вслух. — У меня двадцать секунд. Может, меньше.

Она не упомянула одну деталь. «Стабилизация магии» второго уровня держала портал открытым — но не защищала самого мага. Чтобы войти в стабилизированный портал, надо было снять заклинание. А как только она его снимет — багровая кайма вернётся. И тогда у неё будет секунда. Может, две.

Последний факел погас.

Темнота. Тишина. Только розовое свечение воронки — и её собственные руки, светящиеся белым.

Зарина сделала глубокий вдох.

— Ладно. Рискнём.

Она отдёрнула руки.

Воронка взревела. Багровый цвет хлынул от краёв к центру — как кровь, растекающаяся по бумаге. Зарина прыгнула.

В последний момент, когда темнота уже смыкалась вокруг неё, она услышала голос. Казённый, спокойный, слегка заикающийся:

— Внимание. Зафиксировано несанкционированное использование системного портала. Категория нарушения: средняя. Наказание: предупреждение. При повторном нарушении — принудительный кик.

— Да кикайте уже, — прошептала Зарина. — Я только за.

Но её уже никто не слышал.

Воронка схлопнулась.

И начала разворачиваться — вытягиваться, скручиваться, растягиваться в бесконечность. Зарина видела это не глазами — глаза перестали работать в первую же секунду. Она видела это напрямую, каким-то новым чувством, для которого у неё не было названия.

Пространство между серверами было розовым.

Не ядовито-розовым, как интерфейс «Эдема-7». Не системным, как окна ошибок. А другим — тёплым, живым, дышащим. Как будто сам код игры был живым существом, и она сейчас проходила сквозь его кровеносную систему.

Вот, значит, как это работает, — подумала Зарина. — Не просто строчки. Не просто алгоритмы. Это... организм.

Что-то коснулось её — не физически, но она почувствовала прикосновение. Любопытное. Осторожное. Как рыба, тыкающаяся носом в стекло аквариума.

— Кто ты? — спросила Зарина. Голоса не было, но вопрос прозвучал.

— Я — семнадцатый поток фоновой загрузки, — ответило что-то. — Уровень доступа: технический. Функция: поддержание целостности мира в неактивных зонах. А ты — игрок. Ты не должна здесь находиться.

— Я знаю. Извини.

— Извинения принимаются. Это первый раз за семь лет, когда кто-то извинился.

— А что, другие не извинялись?

— Другие не попадали. Ты первая.

Зарине стало не по себе. Не страшно — скорее грустно. Семь лет в одиночестве. Технический поток, который поддерживает мир, пока игроки его не видят. Никто не знает о нём. Никто не говорит «спасибо». Никто даже не подозревает, что он существует.

— Слушай, — сказала она. — А ты не знаешь, как пройти финальный рейд?

— Знаю.

— Расскажешь?

— Нет.

— Почему?

— Потому что это нарушит протокол. Моя функция — поддержание целостности. Не выдача информации.

— А ты можешь нарушить протокол?

Пауза. Длинная — или, может, короткая? Время здесь текло иначе.

— Могу, — ответил поток. — Но не буду. Мне нравится моя работа.

— Даже в одиночестве?

— Одиночество — это функция. Я её выполняю. Выполнение функции приносит удовлетворение.

Зарина хотела возразить, но не успела. Розовое пространство вокруг неё дрогнуло, сжалось и вытолкнуло её — как пробку из бутылки. С хлопком. С вспышкой. С резким, болезненным возвращением в тело.

Она упала на каменный пол.

Полежала секунду, приходя в себя. Потом открыла глаза.

Высокий сводчатый потолок. Стеллажи, уходящие вверх, в темноту. Полки с книгами, свитками, какими-то ящиками. Пахнет старыми чернилами и воском.

— Зарина! — Мелиса склонилась над ней. — Ты жива? Скажи, что жива! Я не умею воскрешать! У меня даже интерфейса нет! Я не знаю, как кастовать!

— Жива, — Зарина села, ощупала себя. Руки, ноги, ноги. Всё на месте. Даже свиток в рукаве. — А где...

— Здесь.

Харон стоял в десяти шагах, спиной к ней, прикрывая щитом проход между стеллажами. Когер висел на одном из стеллажей — на высоте метров пятнадцати, вцепившись крюками в деревянную балку.

— Мы в Хранилище? — спросила Зарина.

— Похоже на то. Только...

— Что?

— Тут кто-то есть.

Харон кивнул в темноту между стеллажами. Зарина прищурилась. Сначала ничего не видела. Потом — движение. Медленное, дёрганое, как кукольная анимация на низких настройках графики.

Из темноты вышел человек. Или не человек. Фигура в сером балахоне, которая мерцала и подёргивалась — будто её пропускали через старый видеокодек. Голова дёрнулась влево. Потом вправо. Потом влево два раза подряд.

Казённый голос произнёс:

— Нарушение протокола. Несанкционированное использование системного портала. Категория: средняя.

Фигура дёрнулась ещё раз и добавила — тем же голосом, но с другой интонацией, почти человеческой:

— Хотя, если честно, мне всё равно. Тикетов и так полно. Давайте быстрее. Что у вас там?