Непокорное сердце леди Белл

***

Что?

Что?!

Я замерла под выжидающим взглядом френнийского лорда, не зная, считать ли его слова издевкой или искренним желанием получить отказ. Может, Джереми и его заставил, как когда-то вышло с Монти? Дурацкий спор, проигрыш в карты – мало ли в жизни поводов сыграть с родной сестрой злую шутку?

Впрочем, судя по тому, с какой яростью уставился на приятеля брат, он и сам не ожидал такого поворота событий.

Лорд Девенпорт однако ничего необычного в своей просьбе не видел. Так что прежде чем выгнать странного типа вон и спросить у Джера, в какой клинике для душевнобольных он отыскал своего приятеля-френнийца, я решила исполнить безумную просьбу.

– Конечно, милорд… – Я откашлялась. От шока голос немного сел. – Что может быть проще. Благодарю вас за предложение, но...

– Нет! – Лорд Девенпорт перебил меня, пылко вскинув руки. – Не сейчас! И не здесь. Чуть позже и при других обстоятельствах, прошу вас. Но в целом это очень хорошо, даже идеально. Именно то, что нужно. В вас столько искренности, столько страсти и настоящего душевного страдания, как будто брак со мной кажется вам мукой.

Я смутилась, пытаясь понять, считать ли это комплиментом или оскорблением. Раньше жизнь как-то не сталкивала меня с френнийцами. Да, в общем-то, ни с кем не сталкивала, если не считать Саара и его бродячих артистов. Но там все было просто. Тут же…

Положение спасла тетушка.

– Не могли бы вы объяснить, что именно вы хотите от нашей Айрин, милорд? – строго спросила она, ненавязчиво загораживая меня плечом от странного гостя. – После вчерашнего визита племянника у меня сложилось впечатление, что вы выразили заинтересованность в юной леди, однако ваши слова свидетельствуют об обратном.

– Вы правы, мадам, – покаянно признал лорд Девенпорт. И вдруг вскинулся, обводя нас троих смущенным просительным взглядом. – Жером, мадемузель Ирен, мадам Белл, вы умеете хранить секреты?

Не зная, что и думать, мы нестройно кивнули. Странный гость обрадовано улыбнулся.

– Как вы, должно быть, поняли по моей фамилии, я наполовину френниец, наполовину аррейнец. Детство и юность я провел с матерью недалеко от френнской столицы. Однако после того как трон Аррейна занял молодой король Рендал, отец решил вернуться. И чтобы упрочить положение семьи при дворе, он потребовал, чтобы я заключил брак с чистокровной аррейнской леди.

– Простите, милорд, – как можно мягче проговорила я, дабы не обидеть иностранного гостя. – Но ваша просьба была не очень похожа на предложение руки и сердца.

– В том-то и дело, – затряс мелкими темными кудрями френниец. – Я не хочу жениться. Отец требует, чтобы на Зимнем королевском балу я представил его величеству Рендалу будущую мадам Девенпорт. Матушка заставила его пообещать, что он не будет навязывать мне свою кандидатку, но тем не менее сделать выбор в указанный срок я обязан. Не в моих силах противиться родительской воле. Однако если невеста при всех ответит отказом, отцу придется смириться. Я изучал аррейнские правила. Согласно вашему этикету, репутация девушки, расторгшей помолвку, остается чиста, тогда как молодой человек навсегда получает клеймо ненадежного спутника жизни и перестает считаться достойным кандидатом на брачном рынке. Этого я и хочу. Отец сочтет меня позором семьи и отошлет к матушке. А вас, мадемуазель Ирен, ждет компенсация и моя вечная благодарность за подаренную свободу. Жером упоминал, что вы мечтаете открыть собственное дело. Назовите любую сумму, и я добавлю еще тридцать процентов сверху.

Звучало более чем щедро. Правда, оставался только один вопрос.

– Почему я? Почему не… любая другая девушка Аррейна?

– Никакой загадки тут нет, – развел руками лорд Девенпорт. – Видите ли, я нахожусь в довольно безвыходном положении. Мало какая девушка даже за вознаграждение согласится разыграть этот спектакль, если узнает, чей я сын.

– А кто ваш отец? – с подозрением поинтересовалась я.

– Лорд Девенпорт – уполномоченный торговый представитель Аррейна во Френне.

Леди Пруденс закашлялась.

– Генри Девенпорт? – переспросила она. – Тот самый Генри Девенпорт?

– Истинно так, мадам, – смиренно подтвердил френниец.

– Владелец обширного участка пахотных земель к югу от Олберри, огромного ткацкого производства в пригороде столицы и трех дюжин магазинов готового платья по всей стране?

– Еще у нас есть небольшой флот и несколько плантаций хлопка за океаном. Как видите, моя семья умопомрачительно, возмутительно богата.

– И вы, молодой человек, единственный сын Генри? – уточнила тетушка.

Мужчина кивнул.

– А также наследник матушкиного шато Соммюр и родовых земель вдоль Лары. Теперь вы понимаете, почему так сложно найти спутницу, которая сумеет с должным негодованием отвергнуть предложение стать моей невестой?

О да. Я понимала.

– Надеюсь, мадемуазель Ирен, это не станет для вас непреодолимой преградой. В конце концов, – вновь проявил похвальную осведомленность гость, – это будет далеко не первый ваш отказ.

Я задумалась. План звучал настолько безумно, что прежняя Айрин согласилась бы без тени сомнения. Да и нынешняя я не находила весомых поводов для отказа. Лорд Девенпорт действительно хорошо разобрался в тонкостях сложных аррейнских правил. Если я откажу ему на глазах у всего двора, для меня это будет лишь очередным «нет» в череде многих прочих. А вот сам френниец окажется в незавидном положении – чего, собственно, он и желал добиться.

Лорд Девенпорт-младший получит свободу, я – свободу и деньги на пекарню. Все в выигрыше.

Я покосилась на брата, изобразившего какое-то совсем уж зверское лицо, и кивнула.

– Почему бы и нет. Давайте поможем друг другу, милорд, раз так сложились звезды.

– Ох, чувствую, грядет что-то безумное, – оскалился Джереми, с предвкушением потирая руки.

ГЛАВА 3

Так как для полной убедительности наш план включал полноценные ухаживания, официальную помолвку и ее демонстративный разрыв на Зимнем королевском балу, который должен был состояться уже довольно скоро, начать решили не мешкая. И уже на следующий день сияющая служанка принесла мне приглашение на послеобеденную прогулку в Регент-парке, которое я с достоинством приняла, приказав подготовить фамильную карету.

Наряд подбирала едва ли не тщательнее, чем накануне. На этот раз мне предстояло сыграть роль не вульгарной старой девы, а добропорядочной будущей невесты, так что и выглядеть надо было с иголочки, чтобы в полной мере соответствовать высокому статусу жениха. Вот только за долгие месяцы затворничества я не слишком утруждалась изучением последний веяний моды и, честно сказать, понятия не имела, что носят в этом сезоне. Так что пришлось выкручиваться тем, что было в гардеробе.

Остановилась на образе скромном, но приличном – светлое нижнее платье и темно-зеленый льняной редингот с двумя рядами аккуратных пуговиц и вышивкой. Старую шляпку освежили сорванные в саду цветы, а легкий румянец волнения на веснушчатых щеках завершил картину.

– Идеально, – хмыкнул, оценив мой внешний вид, Джер, которому предстояло сопровождать меня во время прогулки. – Вот что мешало тебе одеться так же к вашей первой встрече с Ником? Глядишь, позвал бы тебя замуж по-настоящему. А то своим маскарадом ввела беднягу в ступор, вот он и ляпнул невесть что от растерянности.

– Если ты счастливо женат, это не значит, что остальные тоже спят и видят, как бы скорее отправиться под венец, – проговорила я, пока карета, покачиваясь на рессорах, везла нас по направлению к Олберри. – Лорд Девенпорт ясно дал понять, что не намерен вступать в брак. Равно как и я.

Брат предпочел не спорить.

Регент-парк, расположенный в самом центре столицы, собирал под зеленые своды уставших от летней духоты горожан. В погожий день здесь собирался весь цвет столичного высшего общества. Лучшего места для публичной демонстрации брачных намерений лорда Девенпорта нельзя было и придумать.

Френниец уже ждал у главного входа. Увидев нас, он совершенно не по-джентльменски замахал руками и поспешил к карете, чтобы помочь мне сойти на мостовую.

– Вы прекраснее всех цветов в этом саду, мадемуазель Ирен.

– Мой вчерашний наряд тоже оставил вас в восхищении, – поддела френнийца я, опираясь на подставленную ладонь.

Лорд Девенпорт улыбнулся, отчего на его щеках появились две невероятно очаровательные ямочки.